うんうん。
ゆっくりしていってね。
　わかった！　美味しいご飯用意するね
　好きなお料理とかある？　食べたいものは？
　あ、そうだ。ぱーっ！　っとパーティーしてもいいねっ！
　人が来たのが久しぶりだから楽しみだなっ

　お風呂もあったか〜いの用意するからねっ
　部屋は自由にどうぞっ


　ねえねえ、ご飯の時の方がいいかな？
　エルメスお姉ちゃんのお話、いっぱい聞かせてねっ



　

　

　

　− 庭 −


　……僕に挨拶に行け、ということか。
　まぁ相手が挨拶したいならいいのかな。


［庭から中の声が普通なら聞こえるわけがない。

　僕は二人の会話にずっと耳をすませていた。

　いつもはしてないよ。
　流石に部屋に入った時とか嫌だろうし。
　ネリリとの会話がどうなるかやっぱり気になるから
　この一時くらいは許してほしいな。］
　

　

　ね〜ね〜ま……
　って呼んじゃだめなんだっけ。今は
　来たの可愛いお姉ちゃんだったよ！
　今日泊ってくれるって！
　今のうちにいっぱいここを気に入って貰わないとねっ

　あ、そうそう。挨拶したいって
　お話しにいってみたらどうかなっ

　　

　

　───── そう。
　でも、忘れないでね。ネリリ


　

　

　……分かってるよ、それは
　でも、そう思うとは限らないもんっだ！

　

　



　じゃあ行ってくるよ。
　ご飯やお湯の用意しておいてあげてね。


［夜になれば危ない。それは道理だ。



　事情くらいは聞いて
　何か出来るなら手助け位はしてあげれないだろうか。
　何にせよ会話しないと始まらないか。］
　

　
［休憩する時間も必要だろうから少し時間を置いた。
　それから、歩き始めた。


　彼女はどこにいたかな。
　部屋にいたのか、僕を探していたのか。
　顔を合わせられれば今度はちゃんと
　赤い髪の青年の姿が君の目に映る事になるよ。

　まずはこう挨拶しようか。］


　エルメスさんでしょうか？
　どうも初めまして。この館の持ち主です。


［嘘は一切言ってないよ。
　ここは僕の所有物の館なんだから。］*
　

　
［この屋敷に居るネリリさん以外の人物。

　庭の手入れをされているそうですが、
　ここへやってきた時には気が付きませんでした。
　必死でしたものね……。］


　　お取り計らい、有難う御座います。
　　お庭、薔薇が咲いているようでしたわね。
　　あれだけ見事な薔薇ですもの、
　　さぞや目をかけて育てていらっしゃるのでしょう。


［もしかしたら、
　それも魔法で行っているのかもしれませんが、
　我が家の花々は全て庭師の仕事。
　自分で行っているだけでも、十分凄いことだと思います。］
　

　
　
　　本当に、親切にして頂いて……。
　　好きなお料理ですか。
　　フォアグラの入った、鴨肉のパイが好きです。
　　あとは甘いものも。
　　プリンセスバーケルセなどは
　　見た目も華やかで良いですわね。

　　あ、でもお願いしている訳ではありませんので、
　　どうぞお気遣いなく。


［さらりと一般家庭では見受けられないものを挙げていますが、
　人は自分の基準を当たり前に普通だと思っている生き物。
　わたくしはそれが贅沢なものであることを
　認識できていません。］
　

　
　
　　わたくしも、ネリリさんのお話をお聞きしたいです。
　　わたくしの話が面白いかは自信を持てませんが、
　　是非、色々お話をしましょう。

　　


［でもそうですね、玄関口での話も落ち着きませんから、
　一旦話を切り上げて、2階の部屋へ行きました。］
　

　

　食堂に向かう途中で、
　ここへ来てやっと人の姿を見かけました。>>70］


　　初めまして。
　　ネリリさんにお聞きになったのでしょうか、
　　エルメス＝ニア・エピロンスと申します。

　　この度は急にお世話になることになってしまい……。
　　道に迷って困っていたものですから、
　　本当に助かりましたわ。有難う御座います。


［丁寧に頭を下げる。
　彼がこの館の主ということでしょうか。
　若くして家督を相続する方は貴族の中では珍しくはないので、
　やはり何か訳ありなのだろうとは察しつつ。］
　

　
［気になることは色々ありますが、
　何よりも気になっていたことを
　1つだけ聞いてみることにしました。］


　　あの……失礼ですが、
　　ネリリさんと顔を合わせることは出来ないのでしょうか？

　　詮索するつもりはありませんので、
　　何か事情があるなら、それ以上は聞きません。
　　ただ、きちんとお顔を見てお礼を言えないのが、
　　もどかしいなと思っただけですので。


［無駄なことかもしれませんが、声は潜めました。
　この後は食堂へ向かうつもりですと言ったら、
　彼はどうなさったでしょう。
　一緒に食事をするようでしたら、共に食堂へと向かいます。］
　

　
［話を聞いている限りでは二人住まいのようですが、
　パーティーをすることもあるようですし、>>63
　二人で食事をするには広すぎる立派なお部屋でした。
　わたくしはお客人などではなく、一晩限りの居候。
　その位は弁えておりますから、一番下座の席を選ぶでしょう。
　料理も魔法で用意され、瞬時に現れたりしたでしょうか。
　そうなったらまた、目を丸くしたでしょうね。］


　　実はわたくし、今日が16歳の誕生日ですの。
　　ちょっと気晴らしに外の空気を吸いに行くだけのつもりが、
　　まさかこんなことになってしまうなんて……。

　　よく行く場所だからと気が抜けていたのでしょうか。
　　こんなに森の中を彷徨う事になるとは思いませんでした。
　　かなり歩きましたので、遠くへきてしまったのかも。


［食堂で、ネリリさんに向かって話掛けます。
　話は弾んだでしょうか。
　食事が終わったら入浴を済ませ、
　明日に備えて休もうと思っております。**］
　

　

　あっ。あの薔薇を見つけたんだ。>>71
　見る目あるね〜。
　あの庭の中であの薔薇だけは魔法じゃないんだよ

　そうだね、ま
　あの人一生懸命育ててるからっ　


　いいんだよっ！
　ぼくね、来た人をおもてなしするの好きなんだっ！

　ふむふむ。なーるほどっ
　お姉ちゃんはいいの食べてる人なんだね。>>72

　あ、いいんだよっ、お姉ちゃんの好きなの言って
　どーん！　と任せてよっ

　

　
［ここで様々な人をもてなした経験のあるネリリには
　それがどういうものであるか、という知識はあった。

　贅沢品という部類に入るのも理解しているけど
　ここは魔法で様々な事が叶う場所。
　故に叶えることに問題は何もなかった。］
　

　

　ぼくのお話？
　ん〜〜〜
　そうだね、じゃあお互いお喋りしようか
　
　わぁっ、本当！？　
　やった〜！　えへへえへへ
　じゃあじゃあ。また後でねっ！

　

　
［そうはしゃいで、ネリリの声は聞こえなくなった。
　人の影は相変わらずないまま。


　

　
［ここに来た人の反応は様々だ。


　落ち着いた様子に>>74彼女は心身に深い傷を負ってる
　そんな風には見えないな、と思った。
　それには少しほっとする。
　傷ついていないならそれに越したことは無いからね。］
　

　

　そう、だね。うん、話は聞いたよ。
　お名前的に、どこかのご令嬢さんかな？
　
　いや、いいんだよ。むしろ……
　こんな辺鄙な場所だけれど
　もう見ているよね？　魔法で叶う範囲の事は叶うから
　娯楽でも食事でも、望むことは言ってほしい。


［名前は聞いてないけど話は聞いた。うん、嘘じゃない



　相手が頭を下げるのに合わせて
　身分がある相手ならそうだな
　ボウ・アンド・スクレープでこっちは返そうか。
　それ位の教養はしこまれている。


　

　

　エルメスさんはよい教育を受けてきたのですね
　あ、いえ。まず尋ねられるのが彼女の事なのが
　少々珍しかったので

　そうですね……事情は色々あるのですが
　顔を見せる事を不可能とは言いませんけど
　きっとレディーの心臓に悪い、とは思います。

　……彼女はこの館の事は見えています。
　だからきちんと彼女は貴方が見えていますので
　あ、流石に部屋はのぞかせませんので


［暴れたりしない限り、がつくけどね。



　こちらからはあまり勧めようとは出来ないかな。
　強い意志を見せてくるならまた違うだろうけどね。］
　

　
［食堂に向かうつもりと聞ければ>>75
　では僕も行きましょう、と共に並んで歩く。
　流石にネリリの声がするとはいえ
　実質一人の状態で食事をさせる気にはなれない。
　他にも人がいたならまた違ったんだけどね。

　彼女が座る席は自由にさせる。
　そこにも礼儀正しさや教養が見える。>>76


　つかず離れずの位置に僕も座れば
　乾杯を求めるようグラスを差し出した。
　応えて貰えなくても気にせず料理に手をつける事になる。

　飲み物は自らフルーツジュースからアルコールまで
　色々揃っているから好きなのを選んでほしい。］
　

　

　はーい！　いらっしゃい！
　ご飯の準備は大丈夫だよ〜！

　リクエストにお応えしてのお料理だよっ！
　好きなだけ食べてねっ！
　
　

　
［ネリリの声が響けば、ぽんっと料理が何もないテーブルに
　リクエスト通りの食事に前菜からスープやパンも
　二人分にしても多いであろう。
　
　目が丸くなるのを見たのか>>76ネリリは嬉しそうに
　珍しい？　珍しいでしょ、魔法って！　と
　無邪気にはしゃいだ。

　誕生日の言葉を聞けば
　それにも無邪気に反応しておめでとう、と明るい声が響く

　同時に小さな可愛らしい花がエルメスの周りに降りそそぐ。
　それは食べ物には入らず、地面に落ちる前に消える。
　手に掴むならそのまま残るであろう。］
　

　

　おや、誕生日だったんだ？


　それは折角なんだしお祝いしないとね
　何か欲しいものはない？
　とはいえ、魔法以外の事だと
　薔薇位しか用意出来ないんだけどね
　

［まさかそんな日だったなんて。

　

［彼女がどんな反応を示したにしても
　間を見て僕は質問を投げかけるんだ。］　


　……ごめんね、ちょっと突っ込んだ事聞くけど
　エルメスさんには気晴らしするような事があったのかな？
　よければ相談してみない？

　僕は世捨て人みたいなものだから
　立場や世俗関係なく話するにはいいと思うよ


［さて、僕の質問に彼女は答えてくれたかな。］**