バーナードは珍しく真剣な表情で資料を読み耽っていた。主に電子機器やデータの取り扱いについてのものだ。
声が聞こえたのか周囲を見渡し、あなたを見つけ。

「お、ラサルハグじゃん。やっほ」

手を振りながら満面の笑み。

呼び止める声に貴方の方を向く。

「ラサルハグか。あぁ、もちろん構わない」

了承し、近くの座席へ促すだろう。

/*　おそばんわ！ご覧の通り返すのに時間がかかると思いますが、大丈夫ですわよ…！こちらもどんな時空でも大丈夫です！

「ふふ、ハグが好きって言ってもらえて嬉しいよ。人によっては野蛮な風習って思う人もいるからね」

犬みたいだなと思い、思わず髪をわしゃわしゃする。

「君が望めば私はいつでもこうするからね」

「そういった余裕も持てるようになりたいものです、少しでも気付けることは多い方が良い」

貴方が撫でてくれる間おとなしく甘えて。
暫くすると自分から離れるだろう。その表情は穏やかで満足気だ。

「心地よい時間をありがとう。…また、お言葉に甘えさせてください」

貴方の端末へ。『この通信に返事は不要です』と書かれたメッセージが一件届くだろう。

『議論の際、強い言葉をつかってしまったでしょう？
あれで、貴方が怖い思いをしていたら、と思って』
『そうだとしたら、ごめんなさい。不安になってしまってつい…。怖がらせたい訳ではなかったのです。』

『要件はそれだけです。
貴方も僕も、お互い長生きできるよう、祈っております』

「それはよか…っ、た…？」

前衛的オブジェに目を奪われ、その場で瞬きをくりかえして。
暫しの間をおいてからはっとする。

「では、お言葉に甘えて。
…パズル、お好きなんですか？」

一瞬邪魔しては悪いか、とも思ったが好奇心には勝てず。
開いたドアを越えて、部屋へと立ち入った。

「どうも。…何か、調べものでしょうか」

言い辛いものであれば言わずとも構わないのだと、付け足して。
ゆっくりとした足取りで貴方へ歩みよるだろう。

「まあ調べものってか勉強？仕事柄こういうのよく使うからたまに知識の確認とか更新とかしとかなきゃでさ」

あなたに見せる資料には多機能手袋が表示されている。バーナードのつけているものと姿形は近い。

「そういうお前は？あ、もしかして俺のこと探してくれてた？」

「アタシも同感よ、余裕は持っておきたいものだわ。広い視野もね」

甘えられるがまま好きにさせ、離れていく身体を引き止めもせず。
今まで近かった身体の間に空気が入り、緩やかに冷えていく熱で与えられていた体温をより実感する。

「ふふ。ええ、喜んで」

「ありがとうございます」と、座席につけば貴方をまっすぐ見つめて。

「防衛部に所属しながらご実家のお手伝いをされているのでしたっけ。
…プロフィールを拝見して、動物への愛情が深い方なのだと印象に残っておりましたのでつい、こうして来てしまいました」


/*　わーい！ありがとうございます！宜しくお願いします！

メッセージはそれでも返信される。

『大丈夫。私は話をするのが楽しくなってしまったみたいです。』
『人狼ゲームのぎろんをするキューは元気になると言われます』
『キズついてはないです、楽しかったと思います。』
『あなたがこわくなければ』

返信間隔が遅いメッセージが合計4通送られてきた。

「…仕事熱心な方だ」

資料を見、貴方が手袋を外した時を思い出して納得する。
高性能なもの程、きちんとした知識がないと活かせないだろうから。

「いえ…偶然見かけましたので、ご挨拶をと。
会えれば良いな、とは少し思っていたかもしれませんね？」

「暇だからな。いつも通り訓練をしようと思ったが……処刑などが絡む以上、威圧と感じたものによって投票に有利不利が生じたり、議論の活性化が起きなかったりするのは避けたかった」

特に好きではない、の意。

「平面に並べるのはそう難しいことではない。だから使い方を変えてみているところだ」

やっぱり好きなのかもしれない。

「苦手な飲料や素材はあるか。無ければ適当に用意させる」

部屋に備え付けの簡単な調理器具が勝手に作動し始めた。片手間に作業できるので、磁気嵐は平行作業に向いているのだ。たとえ平行しているもう片方の作業が胡乱極まりないものであっても。

「このゲームにおいても役に立ちそうですし、勿論仕事でも。
柔軟に考えるのがあまり得意ではないからこそ、補えるようになりたいものです」

嬉しそうに、貴方をまっすぐに見つめたあと。

「…では、僕はそろそろお暇いたしますね。
おやすみなさい、良い夢を」

ゆったりとした動きで一礼し、何もなければ立ち去るだろう。

返ってきた返事に口元を綻ばせる。

『貴方が元気に、楽しんでくれたのなら安心いたしました』
『僕は、怖くはないけれど。自分の考えがあっているか分からず不安ではあります』
『けれど、貴方に意見を言っていただけて。違う見方に気が付けた』
『ありがとう、キューさん。』

「はは、だろ？最終的には俺自身の安全にも繋がるしな。ちょうどいい、休憩するからまたちょっと話そうぜ」

資料を元の場所にしまいながら声を掛け、奥まった休憩スペースを指差す。
あそこならあまり人も来ないだろう、という判断だ。

「あって困るものじゃないものねぇ。アナタに余裕が生まれることを祈るわ。祈るわっていうか、応援してる」

真っ直ぐな視線を真っ直ぐに見返す。
ほんのり微笑みながら。

「えぇ、話しかけてくれてありがとう。おやすみなさい、また明日ね」

去っていく背中にゆるりと手を揺らし、見送ってから自分もその場を後にした。


/* こちらこそありがとうございました、またおしゃべりしましょうー！

「なるほど、公平性のために…。
それにしても平面用のもので立体にパズルを組むなんて発想が豊かですね」

難しそうだ、なんて言いながら貴方の手元を観察している。

「酸味の強い物でなければなんでも。…酸っぱいものだけはあまり得意ではなくて」

調理器具たちが動き出せばそちらへ視線を移す。ロビーでも少し見たが、不思議な光景だ。

「…そういうことでしたら、喜んで。」

貴方が気分を悪くしていなさそうだと、ひそかに安堵の息を。
指さされた休憩スペースを確認すれば、そのままついていくだろう。

「子供はよくやる。磁気嵐の訓練には、金属製のパズルを手を触れずに組むというものがあるが。上達すると、大抵はこのようにルールに外れたことをやりたがる。私も年長者のそれを見て真似したものだ」

経験があるので上手い。そういうことなのだ。

「……酸味。あまり想像がつかないな。貴方は果実の色に良く似ているから」

やがて注がれたのは温めのココア。マシュマロが2個浮かんでいる。そう、この男は────甘党なのだ。貴方が甘いものに『抵抗がない』程度ならば、少し驚くくらいの甘さ。

「あぁ、うちは兄弟も多いから特に忙しい時にはな。
皆が元気にしているかどうか、顔を見に行くのも兼ねている。

ラサルハグも動物が好きなのか？」