723年 風の月5日

　第一回の出兵より三年。
　獅子戦役最後の攻勢が始まる。

　山岳に護られた高巣城を落とすのは至難の技。
　ベストラ家は近道となる全ての橋を落とした上で、
　魔道部隊が谷間を通る帝国軍を崖の上から迎え撃った。

　降り注ぐ氷の礫は火を用いて相殺する訳にもいかず、
　傷口に凍傷を作った兵がそのまま凍え死ぬ事もあった。

　帝国は丸一年と数ヶ月をかけてこれを攻略。
　舞台は城内戦へと移ることとなる。

　この戦いでの死者は両陣営合わせて数万人に及ぶ。
　魔法によって発生した洪水で行方知れずの者も少なくない。
　

　持てる術を全て使い切った上での敗北。
　総指揮官として捕えられ、引きずり出されたのは
　ベストラ公爵家、アイリー城主ユーダス。


　　　　　　　「　私の妻子にも手を出したな。
　　　　　　　　　これで満足か？　燎原の獅子よ。　」

　既に妻子は西の大陸へ出る船に乗せられ、
　ベストラ家は実質的な滅亡を目前としていた。
　ユーダスは血の混じった唾を濡れた野草に吐き付ける。


　　　　　「　大昔の話だ。私とて当事者ではない。
　　　　　　　数百年の年月の内に事実がどう伝わったかも
　　　　　　　定かではないだろう。　」

　ユーダスは歯噛みする。
　遠い祖先の行いなど彼の知る所ではない。
　だが血統が背負う罪は長く残り続け、
　善行によって洗い流される事は無いと理解していた。


　　　　　　　「　ハ、これまでもそうしてお前が
　　　　　　　　　犠牲にした者に報いて来たのか？　」

　諜報と謀略に長けるベストラが
　皇帝の身に降りかかった事柄を知らない筈がない。
　相手が見据える物が“自分が去った後の未来”であると
　全てを悟った上で囁いた。


　　　「　ではお前自身はこれからどうする？
　　　　　その呪い、その力、とうの昔から知っているぞ。
　　　　　　　　　　　　────長くはないのだろう？　」

　僅かに滲んだ本音をユーダスは聞き逃さない。
　王の出生に纏わる噂、内政へ潜り込ませた間者の情報、
　そこから弾き出されるのは全身全霊での侮蔑。

　[　誰かが訊いた。
　　 契約の果たされる時は来たか、と。　]

　[　声は脳裏で囁いた。
　　 城に戻れば必ず命を貰う、と。　]