―　過日：高野と　―

[高野の歌やダンスについては
いつぞや頼まれて指南に当たったこともあったかもしれない。>>2:655
君、向いてないねえ……勿体ないな……
と苦笑した記憶が懐かしく感じる。]

いやいや、それこそ根強いファンがいたりとかするもんじゃん？
10年以上前の懐メロでも余裕で流れてたりするし。

[なんて言いながら、大咲からカクテルを受け取り。
ピザの合間にちびちびと傾ける。]

えーだってどうせ経験豊富なんじゃないの？
役立ててよ〜。

……まあ、そうね。そうだよねえ〜……


[ごくごく真っ当な意見を聞きながらふう、と頬杖をつく。
先輩もはじめてみる云々は、
先ほどの遠藤の助言？にも通じるものがあり。>>2:656

ん？と促されるまま視線を向ければ
サイドポケットからふいに差し出された
何枚かの招待券。]

………

[少し、それを見つめて。]

いいの？
じゃあ、遠慮なく貰っていこうかな。

[高野――なんでか半笑いではあるが――なりに
何かしら役立てば、と
気を回してくれているのだろうことは窺え。

使うかどうかはひとまず置いておくにして
有難く厚意に甘えることにした。
アクセサリー教室の招待券を数枚抜き取り。]

お礼に…って言ったらなんだけど。
……高野君も、なんか相談事あったらいつでも聞くよ〜？


[ふ、と笑みを浮かべたのは
思っていたより随分純情な彼>>2:674の
内心を読んだわけではないが。

先輩なりのお節介心。
君の行く末が良いものでありますようにと。*]

［白のシャツに袖を通したら、二つ折り返して。
　膝下まで隠れる黒のビストロエプロンを腰元に巻いて、
　腰の前できゅ、とリボンにする。
　トレードマークの紺のキャスケットを被って。
　バックヤードを抜けて、スタッフの面々に挨拶を。

　ブラックボードに書かれたアスパラガス。
　たけのこの表記に春が近づいていくるのを感じる。

　ブロッコリーは好き嫌いが別れるが、
　個人的には茹でた後、マヨネーズと塩を振りかけて
　シンプルのブロッコリーだけを楽しむのも好きだった。

　鶏肉があるならガーリック炒めにしようか。
　それとも甘酢を使うか。
　オイスターソースを使うのもいいかもしれない。

　ヤリイカはパエリカにしようか。
　ミニトマトがまだあった気がするから
　あさりと合わせてラグーにするのもいい。］

［レシピを今日も弾き出していれば、
　今日もうさぎの穴にお客様が一人。>>49

　速崎が出迎えるなら任せるつもりで。
　ただ、今日は彼女に合わせるように、

　一緒に挨拶を。］


　　いらっしゃいませ。
　　鶏肉の良いの、入ってますよ。


［彼が好むという肉は今日は、丸鶏です。*］

[デザートのクッキーが運ばれてきたのは
ちょうど高野が少し席を立っていたタイミングだろうか。>>2:673

チェスの模様が描かれた皿に乗る、
白と黒のアイスボックスクッキー。>>2:424
ほんのり香る珈琲の風味が甘すぎないクッキーを彩る。
歯を立てればサクリ、と小気味よい食感がして。
口の中でほろほろとほどける。

もうひとつは苺とストロベリーソースで彩られた
ミルフィーユ仕立てのワッフルクッキー>>2:425
よく見ればチーズもかかっていて、ピザとはまた違う味わいを楽しむ。]

ん〜〜美味しい〜〜。
市販で買うクッキーも美味しいけどさ、
ざくざくした熱々のクッキーって大好き。
幸せな気持ちになる〜。

[などと誰に言うでもなくデザートを楽しみ。
全部なくなるまでに高野が席に戻ってくれば
おすそ分けしたことだろう。]

[そうして和やかに談笑しながら食事を終え。
高野に他に同行する者がいないようだったら
そのまま有難く駅まで送って貰ったことだろうと思う。>>3

高野が帰り際に一度抜けて戻ってきたことについても
あまり深くは突っ込まなかっただろうが―――
でも、そうね。

もし彼の様子が普段と違っていたのなら、
いいことあった？と
にまにま聞くくらいはしたかもね。**]

―　幕間：泡沫の話　―

[あの頃。
ピュアマーメイドは人気アイドルへの階段を駆け上がった。

歌番組やバラエティには引っ張りだこで、
ライブチケットはすぐに完売。
バンバンCMなんかでも曲が流れて。

過密なスケジュールの中で私生活も食生活も制限されて、
毎日が飛ぶように過ぎて、
同い年の友達がしてるようなことは碌に何にもできなかったけど。
それでも楽しい、と思っていた。

あと、熱心な――少し粘着なファンも増えた。
好きな服を着てただけで「なんかちょっとイメージ違うな。
ローレライにはこっちの方が似合うと思う」って言われたり。
SNSの更新タイミングを逐一チェックして、
「いつもの時間に更新なかったよね？何してたの？」って指摘されたり。

でもまあ、仕事だからね。
ニコニコ笑って、愛想を振りまいて。
そうやって日々を過ごしていた。]

[転機になったのは、そう。きっと、――あの恋。]

[その人は、友達に誘われて
遊びに行ったグループの中の一人だった。

顔が好みで、気が合って、イイな、って思って。
なんだか目が合うだけで浮かれた気持ちになって。
淡い恋――だったんだと思う。

でも、あんまり自分から告白しようとか、
実らせようとか、そんな気はなかったんだ。
だって私、アイドルだからさ。

たまに一緒に遊んで、話して。
忙しい時間の隙間を縫って、学校帰りに街で遊ぶような、
デートとも言えないようなやり取りをして。

本当に、あの時の私はそれだけで満足だったんだ。]

　　[―――]

　

[ちゃんと気を付けてたつもりだった。
でも、きっと甘かったんだろうな。
まさかファンに待ち伏せされてたなんて思わなかった。

一緒に居た彼を見て驚いたのか
そのファンはすぐに逃げて、大事にはならなかったけど。
その後もしつこく嫌がらせのメールが届いたりしてた。

色々裏で手が回って特定されて、
程なくして捕まったらしいけど。
別に何かをされたわけじゃない。
マスコミに騒がれたってわけじゃない。
たぶんこの業界ではよくあるような、些細な話。

――でも。]

　

おかえり、ゲイザーちゃん。

[帰ってきたあの子に、その言葉を贈ることが出来たのは。

どんな顔をしてくれただろう。なんて呼んでくれただろうな。

……俺はただの客だ。ゲイザーちゃんにとっては特別でもなんでもない。
あの日小さく震えていた背中>>470に手を伸ばすことも、涙を拭ってあげることもできなかった。

それでも]

今日のおすすめなに？黒板見るの忘れてたわ、お任せしてもいい？

[言ってから、やばいこれ会えるか気になって黒板見るの忘れてたってバレるかな？？？？なんて一瞬焦ったけどもう遅い。

それに、]

(……まあいいか、バレても)

[そんなふうにも思うので。
ともあれ、それが俺にとってのゲイザーちゃんとの再会だったか**]

[私、一線は守ってたつもりだった。
別にファンを裏切ってたつもりも、
アイドル活動に手を抜いてたつもりもない。

でも、それじゃダメだったんだ。
真実がどうだとか、そんなの関係なくて。
見せたいものを見せるのがこの仕事。
それ以外は全てノイズだった。

メロウは「そんなの気にしてたらやってけないよ」
ってからっと言ってたけど。

でも、だからそう。
つまり「やっていけなかった」んだろうね。私は。]

[じわじわと積もり続けていた違和感。
皆が進学や就職に備える、人生の岐路を前にして。


　"ローレライ"は仮初のお姫様だ。

　


―――って、ふと、我に返っちゃったんだよね。]