あなたを伴って移動する間にも周辺の様子を確認済だ。
そのまま二人がけソファに座り、あなたに隣を薦めるだろう。
……そうしてまた片方の手袋を取った。

「ん。……はーこれ本当どきどきすんな。お手をどーぞ」

「貴方たちだとそうゆう訓練が…。僕は訓練などとは無縁だったから、そのようなお話をきけるのは面白い。
それにしても磁気嵐の方々の遊び心、可愛らしい」

果実の色、と言われればふっと笑って。

「…そんなに美味しそうな色、しています？」

ココアを受け取り口を付ければ、一瞬目を丸くするも、すぐに細められる。
「甘い、」と嬉しそうに呟くその表情はほんのり蕩けるようだ。…つまりこの男も甘党である。

「えぇ、動物は好きです。…というより、人間でも、動物でも。
体温が感じられるのが好きなのです。

触れている間、寂しさを忘れられるから。
…けれど、お別れが辛いので、自分で飼った事はありませんね」

隣に腰かければ自らも白い手袋を外し、そっと手を重ねる。

「それ、先ほどの資料の感じですと大分精密機器のようですものね。
……ふふ、こうしているとエスコートでもしていただいてるみたいだ」

「…っ、ふふ」

髪を崩されてもくすぐったそうに受け入れ。
代わりに、甘く、甘えたような声で囁く。

「では…もう少し、貴方の体温を分けてくださいな」

「ふふふ、君は甘えたさんだなぁ」

茶化すような言葉でいて、それを慈しみで包んで。
ゆっくりとあなたの背を撫でる。

「ラサルハグくんがしたいだけしていいよ。こうやって触れ合うと落ち着くもんね、よしよし」
「辛いときはいつでもここに来るといい。ここは逃げ場でもあるからね、心がケガすると大変だから」

手を重ねて温度を分け合う。昨日遊びに行った時は手袋をしていなかったように思うけれど。
そこを指摘する理由もないなと判断して笑う。

「そーそー。これ自体もそうだしこれで扱ってる機器も精密だから、外しておくの結構どきどきしてさ。
エスコートか、それもいいな。……どこまでお連れしましょうか？何処へなりともお連れしますが」

あえて気取った様子で聞いてみる。背を伸ばし、恭しく頭を下げる姿はなかなか様になっている。

貴方に抱き着いたまま、自らの表情は見せず。



小さく零す言葉が貴方に聞こえてしまうかはわからない。
けれど、少しだけ抱きしめる腕に力をこめる。

「………ありがとう、」
「遠慮なく、逃げてきます。…僕は臆病者だから」

「壊れてしまえば大変でしょうに…、それなのに、こうして触れ合ってくれるなんて」

リスクを背負ってまで触れる理由なんて、貴方にはないだろうに。
それでもこうして触れてくれることが嬉しくて、表情が緩むのを感じる。


「………此処ではない、何処か遠くへ。暖かな場所へ」

これは戯れだ。先日話した事だって、きっと。
けれど、もしも本当に此処にいるなと、囚われているなと、そういうのなら。
此方も姿勢を正して、貴方に強請ってみようか。


「…連れて行って、くださりますか？」

微かに聞こえた声に親しみを覚え、つい笑みが零れる。

「いいんだよ、私も臆病者だ……。ただシャトが心配というだけで何の覚悟もなくこのゲームに参加して……今になって怖くなっている」

死ぬことは怖くない。死ねば行く先は涅槃、一切の苦痛がない世界に至るだけだ。
シトゥラにある恐怖は命を奪うこと、それのみである。

「……受け止めきれるかはわからない、でも君のことを受け止め、受け入れるよ。ここは怖くない場所だ、ここでは君のすべてを受け入れるよ」

赤子をあやすかのように、優しくあなたの背を撫で続ける。

「…、受けいれてくれるのなら。」

撫でられる背。甘えたままで。
少し悩んでから、口を開く。

「僕は…。痛みも、苦しみも」
「一人死んで、寂しいままなのも」

「すべてを恐れている」「けれど、ゲームに参加した以上、きっと逃れられはしないから」

「怖がりが、それでも立っていたこと。覚えていてくれませんか」

「壊れるリスクも踏まえて、俺がお前と手を繋ぎたいと思ってお前に頼んだんだよ」

あなたの表情が緩むのを見て、ほう、と胸が温かくなる。手から伝わる温もり以上に伝わる何か、そういう温かさを抱えて。
問いの答えとそんなおねだりを聞いたのならすぐにぎゅっと手を握る。

「はい。あなたがそれを望むなら。
……なあ、これ本心だから。お前が本当にそう願ってくれるならできるよ、俺」

「うん、うん」

あなたの一言一言に相槌を打ちながら、聞き漏らさぬように言葉を受け止める。

「うん。私はずっと覚えておくよ、君が勇敢にゲームに参加していることを。恐怖に屈さずに立ち向かっていることを」

撫でる手をゆっくりずらし、頭を撫でる。
形を記憶しようとするかのように、あるいは母親が赤子を愛しむかのように。

「…それ、は」

“何故？”問いを口に出しかけて好奇心よりも、自分の臆病さが勝り飲み込む。…聞いてしまえば、壊れてしまうような気さえする。
それなのに。繋ぐ手は強く握られ。そんな言葉を掛けられてしまったら。

「もし、逃げ出しても。その先で生きれる保証も、変われる保証もない。
それにきっと、僕は…我儘に快楽を貪ることを、止められもしないだろうし」

「………それでも、願っていいのでしょうか」