「規律……」

途切れ途切れながら震えながら、船員たるシトゥラは状況をあなたに説明する。

「前例がないから……わからない。でも、参加を認められたということは、恐らくゲームの規律が……優先されると……思……う」

参加を許可された時点で　ゲーム内では　ゲームの規律が優先されるとシトゥラは理解した。だからゲーム内での他害以外は、船の規律を優先して過ごすようにしていのだ。

「わ、私はシャトが……シャトがダミーで使われると聞いて、心配で……それで。み、自らの意思で参加した、参加したから」

覚悟はできていると、口は動いているのに不思議と声にならない。

「……そうか。ひとまず、君が罰されないみたいでよかった」

その点はひとまず安心した。

あとは、シトゥラ自身の問題だ。
貴方の立場を思えば、シャトをどのように思っているか想像は容易かった。

「……シャト殿は良い人に恵まれたね。使われる者として、少し羨ましいよ」

穏やかに呟いて、それから。

「……心配なのは分かった。でも、そうしたら、君は？

君は俺に『自分を大事にしてほしい』とは言うけれど。そっくりそのまま返すよ、シトゥラ殿。
むしろ受け入れている俺よりも覚悟ができていない分大変じゃないか」

心優しい君。だからこそ、人一倍傷つきやすいのかもしれない。
労るように言葉を紡ぎながら、瞳を隠す髪越しに額へ口づけを落とした。頑張り屋さんには、頑張った分だけ報酬が必要だ。

額に口づけをされ、慌てて首を横に振る。

「違う！私は、私は君にそうされる資格なんて……ないんだ……」

きっとこれはなんの覚悟もせずに参加したことへの罰なのだ。

「わた、わたしは、き……きみに……君に、偉そうなことを言っておいて、そんなことはしなくいいなんて言っておいて、き……君の立場に付け入ろうと、そんな、そんなことをかんがえてっ」

呼吸の仕方を忘れたような、そんな気がするほどの息苦しさを覚え、言葉にしようとしたのにならなかった息を吐き、ようやく己の罪を吐き出した。

「じ……自分だけ逃げようと……！」

「成否……というよりは、賛成か反対か、というようなものとは思うが。私も同胞と思想を分かち合い、意見を交わしてきた……そういうものだと思っていた。我々は戦場にあったが、貴方と貴方の同類は、平時にありながら消耗し続けているように、思う……」

保たない。と思う。本来なら。
幸か不幸か、彼は『耐えられるように作られてしまって』いたのだろう。それでも、これから耐え続けられるとは限らないのだ。こうしてテレベルムの言葉で簡単に揺らぐのなら、きっと早晩限界は来ていたのではないだろうか？

「私は……友に選ぶには、あまり適した人種とはいえないが。
　枯れ木も山の賑わいと云う。主従を介するのでない仲が『無い』よりは、マシだろう」

為すがままに事のなりゆきを見守り、やがて小さく頷いた。肌に触れていればそんな僅かな動きでも分かるだろうと、若干のサボりをみせている────彼にとって現状は非日常がすぎて、あまり一般的でない会話姿勢については特に気になるものでもないのである。喋る丸太？

あっ！えっち認定されかけた上に温泉でのぼせかけていた男からの通信だ！温泉を出た後に飛んできているぞ！

『こちらから連絡取ろうと思ったところにちょうどよかった。ナイスタイミング。



ちゃんと水分とったかい？お風呂で汗かいたんだから塩分も取らなきゃダメだよ。まだなら何か差し入れでも持っていくけど。
ところで用件はなんだい？"仕事"の依頼かな？』

うわ！温泉の一部始終ばっちり見てたのをいいことに好き勝手言ってる！不敬〜〜〜！

「そうだなあ……例えば料理などは案外共通点が多いだろうが、宗教や占いといった分野は星によって大きく異なることがあるだろうからね。疑問を持たれることが多いのも致し方ないのかもしれないな」

ケーキを食べ終えるのを確認すると、さも当たり前のように使用した皿などを受け取るだろう。友人めいた距離感で接していても、使用人としての動きは体に染み付いているらしい。

「俺の話かい？俺はいたって普通の使用人だが……フフ、聞いてくれるならまたいずれ話そう。君とまた話ができるきっかけになるからね」

片付けを完了させると、丁寧にお辞儀をしてからその場を後にするのだった。

『水分も塩分もまだ取ってねえよ、もちっとしたらちゃんと動けるようになるだろうからそしたら取るわ』

ここでいうもちっとは肌のもちもち感ではなくもうちょっとの意だ。なので差し入れは素直に嬉しい。

『お前から連絡取られる理由あんま思いついてないんだけど、話してみたかったのと聞いてみたいことがあって。
俺が生まれてこのかた男性体なのもあって両性具有って想像つかなくてさ、実際どっち役のほうが好きとかあんのかなとか。仕事で身体を許すってどういう感情なんだろうなとか。なんかそういう感じの……なんだろうなー？』

まだ若干ぼーっとしている。思考ぽやぽや垂れ流しだ。

『
了解した。それじゃあ飲み物持っていくよ。

俺からの連絡は君と似たような理由だよ。君と話してみたかったからだね。あとバーナード殿は運び屋だろう？今後も船の外でお世話になるかもしれないから、知り合いになりたいなとかそういう理由もある』

恐らくそこまで時間が経たないうちに貴方の自室に差し入れを持ってやってくるだろう。

『両性具有についての話だけれど。
どっち役が好きなのか、仕事で体を許すかとかについては…………実は殆ど思うところがないんだ。
俺は人に求められたことを全て聞いて、こなせることをこなすだけ。それがどんな仕事であろうともね。
だから男役女役どちらであっても大して変わりないし、仕事で求められても「今こういうの必要なんだね、そっか〜」くらいにしか感じないかな』

「俺たちは人々の幸せを至上とし、尽くすようにと代々教え込まれているからね。代を重ねるたびにより優秀な個体を生み出そうとしているけど、基本的に俺たちの耐久性に関しては度外視さ」

必要な情報を共有する以外、同類とは言葉を交わしたことがない。道具が道具と馴れ合う必要なかったからだ。

「そうかい？君も、君の話も、たいへんに興味深い。友になれたならそれは俺にとって実に得難い宝になるだろうよ。」

吐けずにSOSを出したところから布団にインするまでの流れを見て、日常生活プレイするのあんまり上手くなさそうだから心配だよ……みたいに思っている。失礼なやつだ。
最後にもう一度頬をふにふにした後、すっと体を起こして自分の衣服と貴方の布団の乱れを直すだろう。そろそろお暇する時間だ。

「シトゥラ殿」

抱きしめる力を強める。頭を傾けて、体をそっと擦り寄せた。

「シトゥラ殿、落ち着いて。一度、深呼吸をして。

……別にそれでもいいじゃない。
ゲームから逃れることは難しいけれど。でも、辛い思いから逃げたいのなら。俺がその逃げ道になってあげる。俺が君を受け止めて拠り所になってあげる。
逃げる事は悪い事じゃないさ。潰れてしまうより余程いい」

罪を自覚し、既に罰を受けているのなら。
あと貴方に必要なのは『赦し』だ。

「君はどうにも耐えて耐えて、我慢しがちなように見えるけれど。俺相手に遠慮する必要なんてないんだよ、シトゥラ殿。

だから……ね？我慢しないで？」

誰かに危害を加えなければならない、ゲームの流れから貴方を遠ざけることは自分では出来やしない。
出来ることといったら、罰を受け続けるだろう貴方に寄り添うくらいだけれど。それでもいいなら、そうしてあげたい。
だって自分は皆の幸せを願っている。貴方一人だけ傷つき許されないままなんて、放っておけるはずがない。