【自室/事後処理>>348】

　正式に……家族……。

[じんわりとその言葉が胸に染みこんでくる]

[スピカは両親の話を一度だけ先生に聞いたことがある。
両親は共に同じ研究所で働いていたそうだ。そこは新世代エネルギーの研究をしている研究所だったらしい。
そこで出会い、結ばれ、スピカが生まれた。

安全性にリスクのある研究をしていたらしく、父親は別の研究所に行けないかということを相談していたというのだ。
その日は新施設稼働の記念行事で、育児のために休んでいた母親も行事に出向いた。本当はスピカも連れて行かれるはずだったのだが、その日はあいにくの発熱でベビーシッターに預けられて家にいた]

[その後は……ニュースサイトのアーカイブを漁れば山のように出てくる。
生存者0という凄まじい爆発事故という記事を]

[スピカに家族がいたのは生まれて数か月の間だけだった]

[自分と似ているなと思った。
職場で出会い、リスクの高い職場を離れようとしている自分に。
そう思うと急に胸が苦しくなって、思わずダビーに縋りついた]

　それとね、……ダビーの家族、……ダビーのお母さんたちに会いたい、かな。

[何度も聞いたダビーの故郷の家族の話。
そこに出てくる人たちにどうしても会いたくなったのだ。
映画で見る作り物の家族ではない、血の通った本当の家族に]

[厚い胸板の奥から聞こえる生きているとわかる心臓の鼓動に、自分たちは生き残ったんだと実感を深める]

【帰還後】

[切り替わった薬の影響か、気が付くと一日中うとうとしている気がすると、スピカはフローリングに横たわりながら思う]

[あの日をきっかけに、芋蔓式（自分で調べた）両親のことを思い出すようになっていた]

[当時は連日報道されていた事故だが、おそらく乗組員にその当時のことを知る者はいないだろう。
もしかしたらアマノは少し知っているかもしれないなと思う]

[床はひんやりしていて気持ちいい]

[27年……いや、31年前になる、あの事故。爆発したのは次世代エネルギーと言われた新型燃焼の貯蔵タンクだ。
31年前の次世代、つまり現在主流になっているロケット燃料。
詳しい事情は分からないが、当時多くの科学者、政治家、宇宙開発関係者の首が飛んだと聞く]

[眠くなってきた]

[もしかしたら……今の宇宙船舶機構に当時の関係者がいるのかもしれない。
例えば、異常にだらだらとスピーチをするあの理事とか
もしかしたら、常にびくびくしている禿頭の広報の人かも]

　なんて、ね。

[謎の大きな力の正体について考えてはみたけれど、結局は全てスピカの想像にしか過ぎない。
もし、当時の関係者が事故調査委員会なんかにいたら、二度も自分とかかわりあってかわいそうだなと、そんなことを思いながらうとうとし]

　疫病神っていうんだっけ、こういうの……。

[非常に不明瞭な独り言を呟いて、そのまま眠りへ**］

【帰還後/自室】

[返事が>>397来た。
そういえばゾズマからは

　「ルヴァの調子、事故直後よりはよくなってきたけど、あまりいいとは言えない」

と言ったメッセージが来ていたことを思い出す（何で知っているんだ？）]

[どう返そうかと悩む。
一瞬　美味しいものでも食べよう　と言おうとしたがそうじゃない。
顔のまろみをどうにかするのに、余計なカロリー摂ってどうすんだ馬鹿！！！お茶だけにしろ馬鹿！！！！]

[悩みに悩んで返したのは]

　『それじゃあ、気晴らしに体動かして、その後お茶しよう』

[という文章と、候補の日程、それと運動ができる公園の地図だった**]

【ちょっと先の話】

[アンテナに下った"処分"の話を聞いた。
覚悟をしていたからか、それともそうではない何かのせいか、その話をすんなり受け入れたことに、スピカは自分自身に驚いた]

[その話をしてくれたのは、事故調査委員会の宇宙船開発OBの女性だった]

[曰く、宇宙船の管理AIを人の形にし、乗組員との意思疎通をスムーズにするために開発されたのがアンテナだそうだ。
親しみやすい姿がいいであろうと、当時研究に携わっていた小柄な女性の姿をモデルにした、と]

　何故その話を？

[そう聞くと女性は、調査資料にあったスピカの名を見て、かつての同僚がしきりにその名を口にしていたの思い出し、失礼を承知で調べた末に、同僚との会話に出てきたスピカと、調査資料にあるスピカは同一人物であると確信し、伝えた方がいいと思ったと語った]

　アンテナは……キューじゃない……。

[開発者自らがそういうのだから、それが正解なのだろう]

　あの、失礼ですが、現在キューは……？

[知りたくないと思いながらも思わず質問が口をつく。
女性によると、8年ほど前まで同じ研究所で働いていたが、家族の健康上の理由で仕事を辞めたと。現在は年に数度手紙（紙の！）のやり取りをしているそうだ]

　そっか、キューにも家族が。

[女性の話だけではキューの家族の姿はわからない。研究所に行ってから養子になったのか、それともスピカと同じような家族を得たのか。
いずれにせよキューにも家族がいることが、我が事のように嬉しかった]

[女性はスピカに現在のスピカの住所をキューに教えていいか尋ねた。
手紙のやり取りの中で、何度もスピカの所在が分かったら教えてほしいと、そう言われていたらしい。
悩んだ末、首を縦に振る]

[手紙を書くのが好きだったキュー。
直接言えばいいこともメモ帳に書いて、可愛く折りたたんで渡してきたキュー]

[きっと、住所を教えたら近いうちに、今は珍しい紙の手紙が届くのだろう。昔みたいに、可愛い紙に書いた紙の手紙が]

[そろそろお暇を、と言って立ち上がった女性にスピカはこう言った]

　キューに伝えてくれませんか？私への手紙を出すとき、キューの家族のことを書いてほしいと。

[女性は頷くと満面の笑みで「ええ、必ず」と言って帰っていった]

　そっか、アンテナは……キューじゃない……。

[キューそっくりのアンテナ。
アンテナがキューなのではと思っていたが、アンテナはキューではなかった]

　なぁんだ……。

[久しぶりに顔見知りではない人に会ったからか、どっと疲れが出てその場に崩れ落ちる]

　……アンテナ、お疲れさま。

[キューそっくりの頼れる艦長、無機質なのに時々人間味を見せる艦長、たまにこっそりサボりを推奨してきた悪い艦長。
キューであろうがなかろうが関係ない、アンテナはスピカにとって大事な友達なのだ]

　そのうちアンテナのお母さんに会いに行くね。

[アンテナを開発し、その姿のモデルになったキューに会える日を願いながら、スピカはゆるりと立ち上がった**]