「なるほど。事情はよくわかりました。
まあ、人間の美意識ではその評価になるのかもしれないわね。

人間になりたい…ですか。そう…それは、できるわ。
寿命をもらえばだけれど…」

とはいえ魔法生物だ。そう寿命が長いとも思えないが。

「人間の格好をして数日生きられればそれで良いのかしら。
欲のないこと。数十年の寿命から高々数年だけでも惜しんで、なんとか値切ろうとする人間も多いのに。

それに……あら。」

差し出されたものに、ふと気がついた。
そして、目を丸くした。

[　イルムヒルトから肯定が返ってくれば>>102
　 女は照れたように肩を竦めた。
　 別に、彼女になら見透かされても良いのだけれど
　 それとは別種で、何となくの気恥ずかしさが残る。　]


　　…………うん。


[　よかったね、と紡ぐ声音は
　 春の木漏れ日のような穏やかさを纏っていた。
　 だから女も素直に首を縦へ動かせるのだ。

　 彼女の、安心して隣に座っていられるような、
　 そんな雰囲気は、女の心をなだらかにしてくれる。　]
　

　

　　……貴方だけの、音。


[　自然と、飲み物を口にする動作が止まった。>>103

　 自分だけの、美。
　 ──彼女だけの音。

　 それはきっと、多分
　 女の──ううん、私の望みと似ているのだと思う。
　 だから、私のことを聞きたがってくれる貴女に、
　 私はへにゃんと眉を下げて笑った。　]

　

　

　　似てるかも。私たち。

　　私も、……私を探してる。
　　みんなが褒めてくれるのは、この見た目だから。
　　……それに縛られちゃってるのかな。


[　理由はきっと、私と貴女で違うのだろうけど。

　 顧客から求められるまま演奏をする、貴女。
　 観客から求められるまま舞いをする、私。

　 フードの陰でやや見えづらい貴女の琥珀色。
　 しっかりと見つめて、
　 周囲の客たちには聞こえないように。　]

　

　

　　ねえ、イルムヒルト。
　　次はいつが空いてる？
　　私、貴女の演奏で踊りたいの。


[　内緒話が終われば、にっこり笑って
　 したたかに次の予定を抑えにかかった。*　]


　

─ Bar passion ─

[漸く掴んだ欠片を、音で奏でて魅せれば
それは添えるものではなく、影でも、なく
技ではなく――――漸く、美となる。

女は、昼と夜の境の色の目で、男を見つめる
男の崩した金貨の音。音を斬らんとするかの如くの眼差しを
ギターラの弦を爪弾きながら

真っ向より。*]

「良いでしょう。対価としては十分。
あなたの寿命3年分と、残りはひとまずこの石で。

あなた…
その分では、名前もつけてもらったのかしら。
ともかく、命ある限り人間にしてあげましょう。」

言って、店の奥から一つの小瓶を持ってくる。厳重に封のされた茶色の瓶。触手に手渡す。

「なりたい姿を思い浮かべながら中身を取り込みなさい。
すぐに人間の姿になれるでしょう。


そうね…かなり貰っているから、自由に使える人間の金を少々と、服くらいはサービスしてあげましょう。

寿命をもらうのは…まあ、あなたの寿命がどのくらいかもわからないし、この祭りの後でも構わないわ。」

彼(？)から質問があれば答えるが、ひとまずそう告げて小瓶を差し出した*

彼の緩んだ頬>>111を目掛けて、人差し指がぷにっ！っと突き刺さる。

「珍しい魂の持ち主のようだから様子を見に来たが。
この街を気に入ってくれたようで嬉しいよ。
」

最期の一言だけは、彼に聴こえない様に。
彼が、どういった経緯でこの街に来たかはわからない。
けれど、この眼に映る彼の魂は、もう…。

「君に、この街を楽しむコツを一つ教えてあげよう。
それは『歌う』事だ。
この街の人々はな、楽しい時には歌うのだよ。」

言うなり、靴底を慣らしてリズムを取り、鼻で音を鳴らす。
言葉も、歌詞も必要ない、ただ心が求めるままに音を響かせる。
目線で、彼にも同じように促しながら。*

─ 中央広場 ─

[優しげな笑みを崩さぬまま男その手を引いた。
眉一つ動かさず、だが、その目は暗く深く沈んでいく。]


　そうか。
　私を知ってなお断るか。


[優しげな声色はそのまま変わらず。
女はきっといつかその『美』を花開かせるかもしれない。
男の援助などなくともその才のみで。
野に咲く花は人から水を与えられずとも美しく咲くのだ。

だが、手にできない『美』に何の意味がある？]

[男は薄らと笑う。
このシメオン・ジョスイの誘いを断った女に向けて。]


　それも……いいだろう。

　だが、もしもそうなるなら、
　その時は私の力など必要なくなるだろうな。


[肩を小さく竦めて「残念だ」と溢した。
だが、その口元は薄く笑ったまま。]


　後悔しないようにな。
　この私の誘いを断ったことを。


[男は踵を返して雑踏の中へと紛れ込んでいく。
唯一度だけ振り返り女を一瞥する、とそのまま男の姿は掻き消えた。*]

―　回想：踊り子の娘と　―

[素直に首を振る踊り子の娘の生きざまは
春の青空のように澄み渡る心地を私に齎す>>136

照れたようにすくめる肩も愛らしい
貴女の隣は、どこか心地よく。
気の置けぬ友、という表現をしてもよいのだろうか

と、こっそり思っていたりする。


酒の力を借りて、紡いだ言葉
私がずっと探し求める、私だけの音

私の問いかけに眉を下げて笑う貴女は
何処か私に、似てるわ]

貴女の見た目は確かに美しいけれど
私は、「リリー」が踊る為に奏でるの、好きよ。

[理由は違うかもしれなくても
そんなあなたの成功を祈る私は
見た目だけでなく、貴女が貴女が嬉しいと思う形で
花開く姿を見たいと思ってる

互いの視線は交わって。暁と黄昏が近づいて]

　奇遇ね。私も貴女の踊りの伴奏、したいと思っていたの。
　えっとね、次に空いているのは……。

[奏者は手帳を取り出して予定を埋めていく
貴女に、微笑みながら*]

[>>105>>106 去り際の、スカリオーネの小言めいた忠言に生返事をして歩みを進めた。



影街の通りを真っ直ぐ行く。
本来であれば、真っ当な身分の者は絶対に足を運ばない場所であるのだが『美』と『芸術』を探求し続ける己が一族は、意外とこちらまで入ることが多いのだ。

……そして、やっと辿り着いたのは。
>>44「ヴンダーカマー」という、とある魔女の営む店であった。]

ブラン〜いる？

[臆せずに店内へと入る。ここには数度ほど足を運んだ事がある。ここの店主は「寿命」や「若さ」を頂く、なんて取引を持ちかける胡乱な人物であるのだが。

変わり者揃いの芸術一家育ちの女は、年齢不詳の魔女ですら『綺麗なお姉さんだなあ』程度にしか思っていないのであった。]


ちょっと相談したい事があるんだけど……うん、スカリーの事で。

あのさあ、ブランが今度スカリーに「施術」をしてもらう時おれも一緒に着いて行っていい？**