［TVをつければ、政府が作成したそんなCMが流れる。
　街頭の広告などにも、CMと同じ少女が笑顔で
　専用ダイヤルを案内している。

　証持ちの保護のCM以外にも、
　政府に関わる広告となっている少女は同じだ。

　政府の広告塔、―――それが、私のお仕事。アイドル］
　

［証持ちの保護を謳いながら、私も普段は、
　政府が用意してくれた洋館で暮らしてる。

　政府から頼まれてお仕事という名の
　地域巡業はあるけれど、お仕事以外の時は
　中央に行く以外は滅多に許されない。

　他の証持ちの子どもたちよりは、
　お出かけすることは多いかもしれないね！

　お出かけすることも、
　この洋館で暮らすことも、

　　　　　　――――私は結構気に入ってるんだ。］
　

［扉を開く音に階下を覗く。
　玄関ホールに響く声は聞き慣れたものだった。>>44

　ちょうど玄関口に居たアリアが出迎えている。>>111
　階下を望めるホールへ続く二階から、
　手すりに身を乗り出して、よく通る声を響かせる。］


　　アリアさ〜ん！！

　　
　　おかえりなさい！！


［二人に手を振れば、
　慌てるように階段を駆け下りていき、
　出迎えの一人に加わっていくだろう。］

［階段を駆け下りる途中で、
　シトラの姿も目に入る。>>137

　だが、駆け出した足は止まることなく、
　まっすぐに玄関へと向かっていた。］


　　シトラも居たっ！

　　あはっ、こんなに人手がいるなら、
　　お手伝い要らないね？


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　**

　
　　

[ ある日クロがお品書きを見ていた
　最近館に来た、一番年若い証持ちの少年。
　会計台で珈琲を飲みながら、首を傾げるクロを見守る ]


　　ん？
　　これはねーハイエナ^animalの絵♡
　　というのは冗談で、それは文字だよ。


[ 文字に興味を示した様子のクロと話すうち
　手近な紙にさらりとペンを走らせれば
　彼と己の名前を記したそれを見せてみた ]


　　これがクロの名前
　　でー、こっちがお兄さんの名前♡

　　――書いてみる？


[ その日、プレゼントした一冊のノートとペンは
　ここに来たばかりの君へ、歓迎の気持ちを込めて ] *
　

　
[　焦がれる様に見上げる空の色。
　 けれど別に、望みも悩みもどこにもない。

　 なにもかも無意味な事で
　 なにもかも必要が無かった。

　 ただ息をする。
　 そこに理由なんかない。
　 そういうものだから
　 ただ勝手に繰り返すだけ。

　 無駄に抗うのは億劫で
　 赦された強いられたのはそれだけだった。**　]
　

　──　まだ何にもしてないんだし？
　

［『愚者』が『悪魔』たる自分を恐れるのは当然なのかも。
　自分もまた『愚者』に対して妙な気持ちがわくのは事実。
　でも『愚者』の少女は隠れながらもこちらを見ている。半年前に会ってからずうっと。誰かの後ろへと隠れながらも。混じるのは、推測するに警戒と興味だ。］


　もしかして俺は不参加の方が君にとって穏やかかな？
　はは、なんてね。
　そんな事したら君はず〜っと気にしそうだ。

　そうだな、俺からのプレゼントは甘いお菓子にしよう！
　いつでも食べれるように、長持ちをするものが良いな。

　君は、どんなお菓子が好き？


［ただの会話だ、穏やかな。
　ただ話しかけて、世間話をしただけの。
　だから『皇帝』たちは特に気に留めもしないだろう。
　『愚者』にやさしく対応するかもしれないが。］

　それじゃあ、またな！

［笑顔で会って、笑顔で別れる。
　そんな他愛もない一幕。

　ただ6歳になろう女児に向かって呼ぶ名称だけが、穏やかではなかった。*］

　

[ 生まれながら背負ったのは、腕の痣との眼。
　朧気な記憶に残る四の青い眼を思えば、
　それはきっと遠い前世、この魂が持っていた色なのだろう。
　教典では知り得ない神話の時代。
　けれど証持ちの身には、容易く眼前に浮かび上がる一片。

　微かに残る思い出を離れれば、
　あとに残るのは暗い暗い森の中。

　目が覚めたらそこにいた。
　帰りの道などわからなかった。
　歩けど歩けど木々の広がるばかり、
　寒くて、冷たくて、終わりがなくて――

　大きな木の根元にうろを見つけて、雨宿りをして
　でも寒くて、眠くて、
　水を含んだままの落ち葉を集めては体を丸めた。

　真芯から凍りつくような寒い時期のことだった。
　食べられそうな木の実を探してもほんの僅かで。
　やがて空腹さえも忘れて、
　死んじゃうのかもしれない、とどこかで思った。 ]
　

　　　　　　　


　　[ 冷たい陰に不意に木漏れ日が差した。
　　　それは私が人生で得た、数少ない幸運だった。 ]
　

[ その人物は『魔女』と呼ばれていた。
　暗い暗い森の奥深くに小さな家を構えて、
　助力を求めてやってくる人々へ向けた
　薬の調合と、研究をして暮らしていた。

　右も左もわからない衰弱した少女は、
　体調が回復すると家事を教えられた。
　小さな手伝いから始まって、
　最終的には一人でも生活できそうな程度まで。

　そう、薬師として育てられたわけではなかった。
　結果的には後継者にだってなれたのだろうが、
　その仕事ぶりをただ見ているうちに覚えてしまった少女に、
　魂の性質、というものを実感したのだろうか。
　彼は仕方なさそうに、そっと笑みを零していた。

　けれど、

　けれど少女のその才をもってしても、
　病床に伏した彼の代理にこそなれど、
　彼の病状を救うことは、終ぞ叶わなかった。 ]
　

[ 彼亡き後を継いで森の『魔女』となる。
　証持ちでなければそんな未来もあったかもしれない。
　いや、そもそも捨てられることさえなかったのだから
　それは元より存在し得ない可能性の枝なのだろうか。

　独りになって程なくして、洋館からの迎えが来た。
　人好きのする笑顔が印象的な『魔術師』の青年だ。

　成長しても、少女はまだ少女だった。
　そして。自分の身ひとつ守るのも手に余るのに、
　証持ちが一人で暮らし続けるのは危険なのだと、
　正しく理解できる程度には、聡かった。

　故にその導きに従い、今は洋館で暮らしている。
　きっと珍しくもない、ほんの昔話だ。 ]
　

　　


　　　　　　　　　　　　　　――――――――　？

　

[ 理解できない様子の彼女を見て、
　男は大凡を理解し、溜息を吐いた。

　生みの親であった者は、
　生まれた時から既にそのつもりでいたのだろう。
　呼ぶべき名を与えられなかった白紙の少女に、
　彼は「アリア」と名付け、側に置いた。

　……　その生業に違わず、博識な人であったから
　今にして思えば、それが彼の解釈だったんだろう。

　親友の死と発狂。暴走と制裁。
　神話において『隠者』が主役となるその時、
　そこに寄り添う存在は誰もいない。
　それ以前に、自ら命を断ってしまったのだから。

　　　　　　　即ち――　すべてなのだと。 *]
　

　
　　

[ 帰省を数日後に控えた日
　廊下で会った彼女に声をかけたのは
　ふと、前回の帰省を思い出したから。 ]


　　ねーアリア
　　君の薬、少し分けてもらえないかな？


[ 病気がちな友人が、最近眠る事が難しいらしいのだと。
　己より余程多くの物に触れる両親でさえ
　友人の悩みを解消するには至らない症状の、一筋の光明

　惰眠も貪れる己には生憎と縁遠い薬。
　訳を尋ねられたのならば隠すことも無く告げて

　彼女の薬を手に入れる事が叶ったのは
　あっさりだったか、粘り強い交渉の末であったか ]
　

　
[ なんにせよ、薬を携えた帰省から
　それからまた暫くの時が流れた帰省の最後
　館へ戻ったその足で彼女の部屋へと向かった。

　母の友人から彼女に宛てられた手紙を携え
　郷土菓子であるカヌレを手土産に
　母からの感謝の言葉も伝えるために。

　その折、薬を商品として流通させてみないかと
　そんな提案をもちかけたのだが――

　これはまた、別の話だ ] *
　

[今でこそ慣れたけれど、桃の香る紅茶だって前は本当に珍しいと思っていた。
　不思議な味わいに驚いたのはいつがはじめだったか。
　甘い香りは、カルクドラの部屋に来たのだと思わせてくれる。
　少し口をつけて、果物の剥かれるのを見。
　それから本が置かれるのに、わぁと小さく声を上げた。]

二冊も、いいんですか？
ありがとうございます。読むの、楽しみだな。

[異国の人が神様について触れた本。とても魅力的に聞こえたし、すでに面白かったとお墨付き。
　頼んだ本よりも先にぱらぱらと目を通したら、図も入っていて読みやすそうだ。]

[『教皇』カルクドラは、『吊るされた男』ユグにとって、非常に落ち着いていて信頼の置ける人物に見えている。
　今までに借り受けた本や経典などから、はじめの『教皇』が何をしたのかは知っていても、それは彼のすべてではないと思っている。]

ほんとう。おいしいですね。
アリスや先生にも、持っていってあげたいな。

[もうすぐ誕生日を迎える小さな仲間。穏やかな幸福を得ることが出来た寿ぎを、かならず彼女には伝えたいと思っているのに加えて。
　長く世話になっている『先生』――つまり『死神』にも果実を分け与えたいと、こともなげに言ってのけるのだ*]