［洋館に招かれて７年。
　僕より先に洋館に居た者も勿論いるが、
　僕が招かれてからやってきた者たちも多い。

　むしろ、この数年で急にバタバタと集まった、
　そんな印象すらある。

　基本的に僕は、年下の子達を可愛がった。
　年上の人たちには、
　特別甘えることこそなかったけれど、
　極々年相応に接したと思う。
　

　僕は、まるで当たり前の『人間』のように
　育てられたから。

　そう言う振る舞いを、
　基本的には身につけていた。

　けれど時折、うまく行かないことがある。］

　

　　　　　ダメだよ、それじゃぁ。
　　　　　ばかりを積み重ねたら、
　　　　　きっといつか、均衡が崩れる。
　　　　　そうしたら、それ以上のが訪れる。

　　　　　ひとりだけが、せなのもいけない。
　　　　　皆、同じようにを背負わなくちゃ、
　　　　　だって、そうじゃなきゃ、
　　　　　ってものでしょう？

　　　　　そう言うものなんだ、この世界は。


　　　　　どんなものでも、
　　　　　精巧なバランスの上に成り立ってるんだから。


　

［既に傷を持つ者には、見せることのない妄執。
　逆に、『正義』の認める傷を持たぬ者へ、
　それ・・は牙を剥いた。

　『証

咎

』をその身に刻みながら、
　誰からも疎まれず、平穏に過ごして来た者がいるなら。
　その過去に傷がないことを知ってしまったなら、
　きっと一度は詰め寄ったことだろう。


　どうして君は、『人間』の子供みたいな
　生き方をしてきたの？
　魂に刻まれた『罪』を償わなくては、
　別の誰かがその代償を支払うことになるのに

僕のような目に合うのに

。
　運命から逃げることは、許されないのに

僕らは『証』を背負う存在なのに

。］

［パーティの翌朝のこと。

　僕は、割といつものように、後片付けをしていた。
　用意したプレゼントは、ちゃんと完成して、
　アリスはそれを喜んでくれた。

　他にも同じような張子を
　プレゼントしたことがある相手はいたけれど、
　デザインは毎度異なる。

　21人も揃えば、
　毎月誰かしらの誕生日はあるのだから、
　そろそろプレゼントにも悩むなぁ、なんて、

　そんなことを、のほほんと考えていた。］

［楽しいことがあった翌日、
　決まって目覚めた僕の枕には赤いシミがある。

　無意識に、口の中を歯で傷つけてしまうのだ。

　なんて地味な、自傷行為。

　治療も求めなければ、薬も求めない、
　だからもしかしたら、誰も知らない。
　］

　

　　［君

ヴェルト

が帰ってきたって聞いた時、


　　　　　　僕は真っ先に、走っていったんだ。］

　

［7年前、君が僕を迎えにきた時、
　僕は初め、君に酷い態度を取った。

　焼けた島の真ん中で、
　嫌だここから動かない、と駄々を捏ね、
　それから彼らの墓を作ると言って聞かず、
　焼け落ちた家の名残から、宝物を探すと言い張って、
　何もかもが燃え尽きていることを確かめて、
　泣きじゃくった。

　君はそんな僕に根気よく付き合ってくれて、
　最終的には、僕は君に手を引かれるようにして、
　洋館までたどり着いたんだ。

　洋館に辿り着いてからも僕は、
　『証』を持つ者としては自分が
　何となく不出来な気がしていて、
　しばらく君にくっついて回ったっけ。

　それも、君が姿を消すまでのことだけど。


　おかげで僕は、いやがおうにもここ洋館に
　馴染むしかなくて、
　時折問題は起こすものの、些細なもので、
　まるで空気みたいに、そこに居るのが当たり前って
　そんな存在に、なりつつあった。］

［普段の僕は、明るく朗らか。
　誰に対しても基本的に穏やかで、
　人当たりも良い。

　大して誰の印象にも残らずに、
　人畜無害を形作っている。

　


　帰ってこないヴェルトは、
　僕の知らないどこかでどうにかなっちゃったんだと、
　言葉にしなくても、半ば諦めていた。

　それなのに、君は。
　帰ってきてくれたなら。


　言いたかったんだ。伝えたかったんだ。

　ねぇ、僕、ここでちゃんとやってるよって。
　泣きじゃくる僕の頭を撫でてくれた君に。
　ずっと。］

　

　　　　　　［　そ　れ　な　の　に　］

　

　

　　　　　……ヴェルト？


［君の姿を一目見て僕は、どこか呆然と呟いた。

　君は、きみ

ヴェルト

じゃなかった。

　］

［とっさに僕は、感情

■■

を殺した。
　僕は、僕たちは、
　『彼』の言葉を聞かなければならなかった。

　だって、知っているのだ。
　理解

わか

っているのだ。

　あの人が、僕たちを心の底から愛していること。
　一度疑ったとして、
　目の前にしてみれば、それこそが真実でしかない。

　彼の人が愛するのは、
　『人間』ではなく、『証』

Gift

持つ存在なのだと。


　魂

『正義』

が覚えている。
　彼こそが、僕たちを絶対的に愛してくれる、
　親なのだと。］

［間違えた子供を赦し、

　やり直しのチャンスを与えるのは。

　親だからこそできる、

　無償の愛の証明だろう。



　『正義』

僕

にとって、『神』は絶対だった。



　『ヴェルト』が消え、『神』が帰還した。
　果たしてどちらが幸福で、どちらが不幸なのか？

　……切り分けることに、意味などない。］

［また、完璧な箱庭を。
　今度は、誰一人欠けることなく。

　『神』の提案には、悩む余地がなかった。

　そもそもこの世界には、不平等が多すぎる。
　誰かが理不尽な死を迎えるのなら。
　いっそ。>>0:201>>0:202

　考えることは、７年前から変わらない。

　そんなことを思っていたから、
　きっと僕が『世界』

神

に向けていた眼差しは、
　いっそ陶酔に近いものだったかもしれない。

　けれど間近から、よく知った声に呼ばれ>>132、
　ハッとしたように見下ろした。
　座り込む彼の隣に自然としゃがみ込み、
　視線を合わせる。］

　

　　　　　どうしたの、クロ。
　　　　　大丈夫……落ち着いて？


［クロが洋館に来て３年。
　頻度が減ったとは言え、そっとくっついてくれば、
　その度に何かをしていてもちょっと手を止めて、
　向き合ってきた。

　勿論、クロに対してだけじゃない。
　他の子が僕に何かを求めるならば、
　僕はその度にきちんと向き合ってきたつもりだ。

　……基本的には。

　今だって、クロの不安に気づいたならば、
　僕は君の頬を両手で包むようにして、撫でる。

　もういつかみたいに抱き上げることこそないけれど、
　人の温もりというのは心を宥めるものなのだ。**］

［ソレ吊された男と目が合ったら
　寄ってくる前に笑顔で逃げるだろう。
　クリスタベルが引き止めるならば別だけど。］
　

［本当に。本当に、あいつは俺を気にしている。
　俺もあいつを気にしている。だからこそ遠ざかる。

　アレの真意>>22を探る気が起きない程、
　深く、深く、深く、深いところに澱がある。

　仲良くなんてなれる気がしない>>21。
　俺が『悪魔』であいつが『吊された男』である限り。］
　

［ああ、でも、……

　あいつが『吊された男』でなかったとしても、
　仲良くはなれなかったかもしれない。

　言葉に直接されたかどうか>>0:241、
　だがあの表情が大嫌いなのは
　『悪魔』じゃなくてもきっとそうだ。

　『夜俺』はもう救われている。
　『クリスタベル彼女』に。

　俺は"憐れまれる対象"ではない。
　誰からもだ。

　だから『証持ち』は不幸をな過去を持つべきだという考えをこちらに見せてくるのなら>>0:200、
　傷持つものと持たぬものを分け>>155、
　俺を傷を持つものにわけるのならば。

　『正義』の事も内心では嫌いだし、
　すぐ泣きそうになる『節制』の事も好きじゃない。
　わざわざ表立って言うことはないけれど。

　真っ当な商売も、健気に生きる人間も、
　明るい声も能天気な子供も名前を呼び合う空間も、
　楽しそうな他人と暮らす洋館だって、
　本当は、全部全部大嫌いだ。］

　……
　

［好きなものは一握りなのに、
　嫌いなものが多すぎる。

　それは、俺が、………　。］
　

［自分の生まれた日が解らなくてよかった。
　恐らくそれは世界を呪うだけの日だから。

　君たちと会えた日を誕生日にしてよかった。
　俺が祝う事が出来る、唯一の日だから。

　『愚者』の誕生日を終えた夜でも、
　思いを馳せる終着点は、やはりクリスタベルになる。*］
　

　
[ アリスの誕生日パーティーは恙無く終了した。
　有志による祝いの合唱は、アリスの歓喜を受け
　オルガンの演奏も間違えること無く無事終了。
　ほっと胸を撫で下ろした。
　
　多くの者から祝福を受けたアリスの嬉しそうな表情は
　あまりにも純粋で眩しく、心から喜んで貰えたのだろうと
　思えた。

　来年には更に成長した姿を見られるのだろうと、
　まるで親のような思いを抱きつつも
　次の瞬間には、明日から平穏な日々に戻り
　寂しくもある、など考えている間に
　末っ子の楽しい記念日は終了した。*]