え？

[ メモ用紙を渡されて、少々面食らった。

　――名前を教えてもらったら、次は。

　などと多少考えていたもので。
　連絡先を渡されるとは。一足飛びで。
　一瞬、混乱を極めた。その間二秒といったところ。

　いくつかの夜、いくつかの質疑応答を
　繰り返した先に、そんなことがあればいい
　くらいに

　いや、くらいにも考えていなかったかもしれない。 ]

　店に来る前に。
　ああ、………そんなに気を使ってくれなくても、
　乾杯してくれただけで、

[ 良かったのに、そう言って。
　遠慮するべきか。 ]

　うん、でも嬉しいから
　もらうね。ありがとう。

[ 考えるまでも、なかった。
　考えるのは後回し、でもあったけれど。 ]

　またね、お兄さん。

[ 結局その日は最後まで、君の名前は知らないまま。
　翌日、メッセージアプリを立ち上げ、 ]

　『高野です、
　　昨晩はありがとう。とても楽しい夜だった。

　　子供みたいでお恥ずかしいけど
　　直接名前を聞いても？

　　それも、楽しみにMadam March Hareを
　　訪れたので。良ければ。　』

[ そう打ち込んで送信した。
　知ってるんだから良いじゃないかと思われたとしても
　特に気にせず、だって約束だからね。
　そして追って、 ]

　『年は28歳、趣味はバイクに乗ることです。
　　次に会えたら、また君のことも、
　　教えてくれると良いな。』

[ 送信した。
　文通めいていて、楽しく思ったからだ。
　聞きたいことを、一度で聞くのではなく、
　日をあけて、少しずつ。

　そうすればまた先に、楽しみができる。

　――まぁ乗ってくれたらの、話なのだけど。 ]

　ハヅキん、お待たせしました〜！
　こちらブッラータとサーモンのサラダになります。
　チーズたっぷり絡めながら、食べちゃってくださいね〜。


[カウンターにサラダの皿>>157を差し出しながら、葉月から一つ分空いた席に着く神田をちらっと見遣る。
　オーダー主はあくまで葉月だったが、加熱していないブッラータのサラダを神田とシェアするのなら>>117>>139。]


　それじゃ、ごゆっくりん。


[そう笑いながらさっとカウンターに差し出すのは、取り皿2枚。
　1枚にはクラブが、もう一枚にはダイヤが、皿の縁に細やかに描かれている。*]

[ 職業柄、というか
　元職業柄。

　どうしても必要にならなければ
　気軽に連絡先を聞かれることも、
　聞くこともなかった。

　連絡先を聞いたところで、
　約束なんか、できないくらい
　忙殺されていたから。

　だから、なんでもないことのように
　連絡先を渡されたことに、

　少し、はしゃいでしまったのかもしれない。* ]

[ひとつあけて座るのは、癖のようなものだ。
カメラをテーブルに置く以上、隣の人の皿の邪魔にならないようにしたいのと、単にパーソナルスペースが広めなのと。

それは別として、先日相席を提案しようとしたら去られた一件で、もう少し距離を縮めるのには時間が必要かと思っていたというのもある。]

　……葉月さん、

[置いたカメラを持ち上げた。
しまいかけた背凭れ>>142がテーブルに引っ付く前にもう片方の手を出す。]

　ありがとう！

[葉月の意図が此方に席を勧めることにあったのなんて、確認するまでもないから。
「お隣良いですか？」なんて言ってしまえば彼の心に追い打ちを掛けてしまいそうだし。

何かを言われる前にすっと尻を移動させ、カメラは反対側に置いた。]

　こんばんは、高野景斗です。
　スタッフさんがものすごい人来てますよとか言うから
　話盛らないでよ、騙されないよ。
　浮かれた俺を笑う気でしょ、って思ってました。

　だからとてもとても驚いています。

[ そうして迎えた公開録音日、ゲストは大物俳優
　なのだが、その情報は俺ですらついさっき聞かされたという
　レベルのトップシークレットなので、外に集まる人たちの
　目当ては、自分なんだと思うと、胸が熱くなる。 ]

　お便りも本当にたくさんいただいて
　こんなことになると思わなかったので、
　本当に驚いています。

　ねぇ見てください、うちわに「生きてたの？」って
　書いてあります、見えてますよ。なんですかそれ
　失礼な、生きてましたよ！とても元気に！

　さて緊張感はいつもの数倍ありますが、
　いつも通り、楽しい時間をお届けできれば幸いです。

　お便り頂きました中から、いくつか
　読ませていただきますね。

　ラジオネーム　恋するうさぎちゃんから
　来たら良いなって前言ってましたよね　さんから。

　長いな、そしてよく覚えてるな。
　うさぎちゃん、ありがとう。

　「」
　おーーい、それさっきも言ったよ。生きてるよ
　死亡説流れてたんです？俺って？
　
　「また貴方を見れてうれしかった。」
　落としてから上げる手法ですか。
　　
　見つけてくれてありがとう。
　名乗っちゃいけないことになってるから、
　なにに、とは言えないけどありがとう。

[ ああ、外から笑顔が見える、笑い声すら
　聞こえてくる気がする。そう、こういう。
　ふくふくした顔、が好きなんだ。
　送られてきたお便りには、全て目を通した。
　その中には読み上げることが叶わないもの>>1:250も
　多かった。読み切れないと言い換えても良いのだが、

　

　公開録音は恙無く進行する。そう、もだ。 ]

　もう一度だけ言う、本当に帰らなくていいんだな？
　わかった、もう帰さない。

　悪い子にしてあげる。

[――つもりだった、が。

どうにも上手くいかなかったようで、カメラを庇って持ち上げた分どこにも掴まれず、間抜けに床に転がった。]

　んおおおっ？！

[これは恥ずかしい。
まだ店内に人がまばらで良かった。]

　――……いや心が折れそう。
　皆見てるじゃん、俺見てるじゃん
　舞台度胸は在る方だと思ってたけど。
　さすがにこんなに人いたら俺だって照れるよ。

　ありがとう、頑張ってます………

[ 本当に心が折れるかと思った。
　見知った顔が、ガラスの向こうに居たもので。
　そうして収録は無事終わったが、足早に、
　外へと向かった。

　涙を浮かべる人、いつかイベントで
　泣いてくれた人、何より嬉しかったのは、
　ヒーローに憧れた元少年達が何人もいてくれた
　ことだった。一人一人とゆっくり話す時間はなくとも、
　感謝は伝え、室内へ戻った。 ]

[ さて、問題は――。 ]

　……認知度、多少は上がると思ってたけど

[ どの程度、この顔が世間に"芸能人"として
　扱われるか、だ。

　新規のリスナー、ファンが増えるのは
　喜ばしい。

　しかし出待ちやなんかが来るようなら
　行動の制限は免れない。

　忙しくしていたから今週はまだ、
　あの空気に触れていない。 ]

　

[ 公開録音を終えたのが、夕方。
　時刻はそろそろ夕食時に差し掛かる頃。** ]

　ふおぉ……痛い……

[やらかした居た堪れなさに俯いて、カメラの無事を確認してから椅子を引く。
俯いていてよく見ていなかったが、それは移ろうとした葉月の隣ではなく、元の一つ分空いた席だった。

そこで暫く悶絶している間に明るい声がして――>>161]

　っははっ！！　……イタタ、

[あまりに鮮やかな滑り込みに笑ってしまった。]

［全く全然周りが見えて無かった！（いつものこと）］





［栗栖君は何か>>178に影響を受けているようです。*］

[牛のモモブロックをフライパン上で転がしたり休ませたりしている間に、一つ空いていたと思っていたカウンター席に綺麗に華麗に滑り込みしてきたお客様がいらっしゃったことに気づく>>161>>182。
　なおこの調理奔走中、神田さんがすってんころりんしていた>>179ことに速崎は全く気付いていなかった。]


　あ、クリリンいらっしゃいませ〜！
　……………ローストビーフ要る？


[何故かいきなりこんなことを自分から言い出したのは、丁度それの調理中というのもあった訳だが。
　微妙な何か>>183を察したが故のフォローめいた何か、でもあったのかもしれない。*]

[さて、今日もうさぎの穴に迷い込むお客様に、いらっしゃいませと声をかけ水を配る。
　けれど黒板を見ながら、サーモンだったら何をしたらいいかな、とか、ブッラータチーズって何……とか、料理のことを考えるようになったのは、変化かもしれない。
　もしやるなら、玉ねぎと一緒にマリネとかかな。うんうん。]

あ、神田さんいらっしゃ……
え、アルバム？　いいんですこんなにしてもらっちゃって？
うれしー……お手間じゃなかったですか？

あとでゆっくり見ます。

[>>112出迎えると手渡されたアルバムを抱え、そのデザインにテンションが上がる。
　後ろの空いてるところの気遣いもありがたい。
　これから撮った写真、にバックヤードに残してきたパンを思うけれど、ここまでしてもらうと次をお願いしづらい、ような。
　小さな迷いが胸に宿るうち、ブッラータの声が上がって>>117、つい笑ってしまった。
　はぁい、ブッラータひとつ入りました！**]

［ピザの生地は一から作る時間はさすがにない。
　いくつかストックしてある生地を使って、広げていく。

　デリバリーピザのように大きくはしない。
　この店はシェアや色んな食事を楽しむことを、
　好む人の方が多いから、あえて少なめに。

　ドアベルの音して帰還するアリス達が>>151>>161、
　『ただいま』と、言うならば。］


　　おかえりなさい。


［と応えて招き入れる。
　気持ち、支えられている体勢の沙弥が気になったが。
　扉の向こうで起きたことは知らないまま。
　
　伸ばされていく生地が丸く円を描いた。］

［神田の悲鳴が聞こえた気がするが>>179、
　手元に意識を奪われていた為、
　転がった瞬間は見えていなかった。

　けれど、笑い声が上がって。
　妙に決まった栗栖のデスボイスを聞いたなら>>183］


　　　　　


［カウンター越し、小麦粉で粉まみれになった手の甲で
　口元を隠して、思わず笑ったことを堪えただろう。*］　

(くそやっぱり隣座ってくると思ってたのバレてんなおい！！)

[ありがとう！という言葉と屈託のない笑み。>>172
かなり恥ずかしいけれど、その笑顔を向けられると……ちゃんと席を勧めてよかった、なんて思ってしまう。

そのままそいつの体が、席ひとつぶんこっちに近づく──あ、]

っちょ、おい！

[ぐらり。椅子が傾くのを見て、咄嗟に手を伸ばしていた。
カメラを庇って丸まった背中は、おそらくそのまま地面に激突するだろう。

そう思ったら自然と体が動いていた。
計算外だったのはただ一つ──俺、体育苦手だったんだよな。忘れてた]

──ぐえ。

[背もたれが倒れるのを阻止しようとした試みは叶わず、逆に俺までバランスを崩してすっ転んだ。なんならこっちの方が重傷だったかもしれない。普通なら]

(……あれ、なんか衝撃が少な……)

[衝撃が落ち着いて目を開ければ。
そこにあったのは下敷きになった奴の顔だった>>182]