なんとなく、ちょうど。
窓辺から雪合戦の様子を観戦していて、少しだけ貴方の話を挙げていて。
なんとなく、ちょうど、目につくところにあったから、ストーブのそばを離れた。

「おい、大丈夫か。体が冷えたんじゃないか」

座り込んだ頃か立ち上がって部屋に戻りかけたあたりかに、軽く声をかけた。
寒そうな様子だったら自分が羽織っていた綿入り半纏を肩にかけようともしたかもしれない。

「え？　あぁ……。
　蛇神センパイ、だいじょーぶだいじょーぶ」

へら、と笑って部屋に入ってきた。
確かに走り回って動くのをやめてしまえば、とたんに寒くなってきた気がする。

「おあ、部屋はあったまってんな。
　さんきゅーセンパイ、半纏めっちゃあったかい！」

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「水銀が温めておいてくれたらしいから、後で礼でもしとくといい。
　テンパってさえなけりゃ、ちゃんと気遣いもはたらくらしい」

昨日はどたばただったね。少しばかりからかうような軽口を混ぜて、新しい湯呑を用意する。
地場産業のものらしい、意外と味の悪くない番茶を新しく注いで、読んでいた本を抱えた。
授業も始まるからそれまでの短い間だけ、他に人が戻ってくるまでの間だけの、ちょっとだけの話だ。

「漠然とだがお前は振る舞いを無理してる感じがあるからな。
　いや、嫌々やっているというよりは、自分を無理に鼓舞しているというか……。
　指先があったまるまでの間くらい、可能な限りで力を抜いておくといいんじゃないか」

人の体温のうつった半纏はほかほかぬくぬくだし、番茶もすぐ飲めるくらいぬるまっている。
気遣いのつもりか、なんとなく貴方を直視しないよう余所見しながら、言葉を続けた。

「水銀ちゃんが？
　そーいや先に戻ってたもんなー、うん、言っとく！」

おどおどしてるけど笑うと可愛いコだったよー、なんて。
男子特有の話を織り交ぜ、手に持っている本に視線を落とした。
勉強が苦手な自分にとっては、随分難しい本を読んでるものだなぁ、と思いながら。

「　そー……見える？
　俺がバカでテンションいつも高ぇのはいつものことだけどね」

そこを無理してるつもりはない。
ないのだが。

確かに、無理をしている部分があるのはそうなのでバツが悪くて視線を彷徨わせた。

「いやー……なんか、時々ね。
　気持ちの置きどころがわかんなくなるんだよね。
　センパイはさぁ……自分の中にふたつの気持ちがあることって、ある？」

そうだな、と頷いたりはした。混浴トークに積極的に参加はしなかったが、
びたいち異性だとかなんだとかに興味がないわけではないらしい。
本のタイトルはメルカトル悪人狩りだ。

「うん――お前はムードメイカーで場を引っ張ってて、それが合ってそうだし、よくやっている。
　だからどこにどう違和感を感じたかっていうのは、うまく説明はできないんだが」

淹れたてのものよりは随分ぬるくなった、自分の飲みかけの水面を見ながら、時たま視線を送る。
どういう意味で言っているのか、噛み砕くようにゆっくりとしたまばたきをする。

「単純に、一つの物事に対して理性的な判断と直感的な欲求で板挟みになる……、
　っていう意味の問いかけじゃ、なさそうだな。たとえば、どういう時にそうなる？」

「メル……？」

いや、何その面白い名前。とタイトルを凝視した。
サスペンス物か何かだろうか。

「違和感かぁ……。
　まぁここに来ておかしいのは自覚してっけどね」

変なことを口走ってる自覚はあるのだ。
それについてツッコミも既にもらっているため、この分だと他の人にもそう思われてるんだろう、多分。

悴んだ手を、ぐーぱーさせながらほうっと息を吐いた。
質問した内容は、言葉通りの意味だ。
だけどやっぱり、上手くは伝わっていない様子で。

「いやー……極論だけど。
　例えば、女の子が好きな自分と、男が好きな自分が居る、とか。
　そういう正反対の感情がある、ってはなし」

意味、わかる？　と、あなたを見やった。

シルクハットにビシッと決めた燕尾服のいかにもあやしい風体の男が表紙の変な本だ。
そんなに分厚くもなく片手で扱いやすいサイズだ。こういうのを何本か持ってきているんだろう。
こうして先迄のように、隠居した老人のように皆の遊びを眺めるために。

「……どうだろう。極端に自分と剥離したふたつの考え、というのはぴんとは来ないかもしれない。
　だから安易に"わかるよ"なんて言えたりはしないが……、
　どちらが本来の自分の思考なのか、もう片方はじゃあ自分ではないということになるのか。
　もっと純粋に本音がふたつある、というのはあまり経験したことがないかもしれないな。
　同じくらいの程度で自分の中にふたつ感情や意見があったら、選び取るのは、大変だろ」

打ち明けられた言葉は、誰にでもあるような迷いとは違うものに思えたのだろう。
自分はそうではない、きっぱりと断りを入れた上で、自分だったらどうか考えてみる。
考え事をしているせいか気遣いから少し意識がそれて、自然と相手を見つめた。
噛み砕けているかはわからないが、軽く見積もるつもりでもないらしい。

「あるんだよな……。
　自分の中に自分じゃない人間が居るレベルでさ」

あっ。
俺、別に二重人格だとかそういうことじゃないよと手をふる。
自分の秘密に抵触してしまうため、それ以上は話せもしないと難しそうな顔をして。

「時々、どっちが本来の俺の気持ちなのかわかんなくなる時があるんだ。
　俺はそうじゃないって、ちゃんと理解してるつもりなんだけどなー……」

自分で自分がわからなくなる時があるのに
どうして他人が自分をわかってくれるというのか。

答えは、まだでない。

「他人に害をなすようなものでないのなら、無理にやり込めることもないんじゃないか。
　誰も、自分の選択がいつでも正しいかどうかはわからないんだ。どっちの意見が最良か、答えはない。
　いつかは決着をつけたいと自分が思っているのならそうすべきだとは思うが、
　それは早急に片付けなければ死ぬものじゃないんだろう。
　お前の今を、食われてしまうなよ」

備え付けの椅子から立ち上がると、使った茶器をお盆に乗せる。
あなたの使ってる分は自分のタイミングで、そのままでいい模様。
時間を確認して、しっかりそちらを見た。

「午後の講習、遅れないようにな」

「他人に害……は、成さないと思いたい」

思いたいとは。

「まぁうん……でかい変化があったから戸惑ってる……ってかんじかなぁ。
　決着は多分つけるべき……なんだとおもう。
　害をなすかはともかくとして……自分のことに人を巻き込んじゃってる、し」

ゆれるお茶の水面を見ながら、ぽつりぽつりと話し。
それからゆっくりと立ち上がったあなたを見上げた。

何も伝えられた気はしないのに
随分、欲しい言葉をくれるものだなと、そう思いながら。

「……さんきゅ、センパイ
　なんとか食われないように頑張ってみるわ、講習は睡眠学習しても許してね」

へへ、と気恥ずかしげに笑い。
ぐいっともらったお茶を、飲み干した。

その日も昨日と同じく、授業の終わった頃に皆が遊び呆けている隙きを狙って風呂に忍び込んだ。
まだ清掃したての浴場にちゃんと湯がはられていることを確認してから、服に手をかける。
寒さを嫌ってしっかり着込んだ服を、特に意識したようでもなく畳んでかごに入れる。

まだ誰も入っていない湯殿は閑散として、湯気もまだ薄かった。
普通に体を洗って、太っているわけではないがあまり筋肉もついていないインドアらしい体を洗う。
短い髪にちゃんとトリートメントまでつけて、最低限人を不快にしないだけの見た目を整える。

一度、時間を確認してから奥の扉を開けて。
湯の循環の早い露天風呂の方に、ゆっくりと肩までつかった。
家の風呂とは違う心地よさに、一人風呂ながらにほうと息をついた。

昨日は失敗だった。女子たちに譲り遅くに風呂へ入って少し羽目を外したら、まさか尻尾を掴まれてしまうとは。深夜だから誰も見ていないと思うのは早計だった。
ならば逆に、誰かを見習って、早めに入ってしまえばいいのではないか。そう思ったときには、遊びを早々に切り上げて温泉に足を運んでいたのだ。

まさに完璧。賢い自分を褒め称えてやりた──

（…………？）

何かを忘れているような。

「……あー」

着替えの入った籠を見て、ようやくその違和感の正体に気づく。
誰かを見習って風呂に入る時間を変えたなら、その見習っていた誰かがいるのは当たり前ではないか。

（まあいいか）

幸か不幸かそれなりに思考は柔軟で、じゃあ今日は遊ぶのを我慢するかと結論付けて、適当に服を脱いで畳んでいて。
タオルを肩に引っかけて、浴場に足を踏み入れる。

教えられたマナーに則ってまずは身体を洗うところからだ。
風呂桶を足に引っかけて取ろうとしたら思い切り落としてだの鳴ってしまった。屋内には誰もいなくてよかった。