騒がしい、と聞けば、集う人々へ視線を向ける。

それから、ルヘナはヘイズを見た。
これは間違いなくだ………。

>>169 ヘイズ

満足そうに頷き、
君から日課のカップを受け取る。
手に取り、唇を付け傾ける。

「……うん。
　ハマルの淹れたものも悪くなかったが、
　………。」

飲み慣れたものが落ち着く的な意味だ。
君へと
小魚の出汁パックを差し出す。チップだ。

「調子か、調子は………
　うーん…………、微妙だ……。
　己の中に不可解な感情を見出してしまった、故。」

>>144 二日目キファ

「───嗚呼、君、笑えるのだな。
　悪くないさ。実に悪くない……。」

君の僅かな笑い声につられて、ルヘナも薄く笑みを浮かべる。
君を映す瞳には、興味と渇望と、ほのかな闘争心を灯して。

対照的なようで、
案外、自分達は近しいのかもしれない。
契約成立を知らせるかのように、
クッキーは二人の間でさくさくと鳴る。

「自己紹介？
　あー、うん。君、」

やれやれ、と溜息。
吐息の音すら、君へ愉悦を伝えるだろう。

「冒険者斡旋ギルド 『Holding Hands.』の代表代理、
　歳は……後で真面目に数えてやるさ。
　好むは刺激、嫌うは魚。

　──名を、ルヘナと云う。よろしく、と。」


こうして、2日目の時間は
君と、男を悪戯に引き合わせて、経過していく。
カップを満たす琥珀色だけが、不安げに蒸気を上げた。
　　　　

>>176 ヘイズ

「分からぬか？　ヘイズ。
　」

戸惑う君へ、真剣な眼差しを向ける。
君はこれを＜悪ノリ＞だと正しく理解出来るかもしれない。

「………。
　そうさな、君はルヘナの先輩故な。
　聞いてくれるか。
　ルヘナは…………………
　今日初めて友愛の感情を理解したかもしれない……。」

今まで友だ親友だと口先ばかりふれ回っていた男が
何か言っている……。
君はを聞かされ始めてしまった……。

会議室。
キューの声が聞こえた。
ブラキウムとカウスが向かった。
ハマルが声色の場所を示した。

その方角を、知らない訳じゃない。
　

男なら、知っているもの。
感情の集う場所だ。
少なくとも、ルヘナはそう認識している。
　

口先では何とでも言える。
得体の知れぬ、非効率さ。
友情にすら、好意に不快感が混ざる。



　　　　　　　　　　　　

ルヘナはこの部屋を出ない。
琥珀色に白が濁る紅茶を、ただ見つめていた。

>>200 ヘイズ

「…………。
　………………………。」

ルヘナは、君へ穏やかな笑みを向ける。
それから余裕たっぷりに頷く。

「ヘイズ、君、
　」


　　　　　　　　



「ルヘナが悪かったさ。
　明日からも紅茶で頼む。
　それは君への贈り物だ。………、」


ルヘナは友愛を、＜どうでもいい＞と形容したかった。
素敵だと言う君へ、瞳を細める。

「ああ、君は………そう言ってくれるのか。
　そうか、そうだな………。
　……覚えておいてくれ、ルヘナは感情に戸惑う、とな。」

そうして紅茶を一気に飲み干せば
君へカップを向け、おかわりを催促するだろう。

>>211 ヘイズ

「──本当に良い性格だ。
　全く、誰に似たんだ？
　」

これは本気で言っている。


「君は人当たりが良いからな、てっきりもう…………
　競争ではないが、先を越されたものと思っていたさ。
　これはルヘナが君の＜先輩＞と言えよう。」

カップに再び茶が注がれて行く。
そこに視線を向けたまま、耳をそばだてる……

>>211 ヘイズ


「しかして、ふむ。
　ルヘナに茶を淹れさせようとは。高等技術であるぞ。
　だろうか？

　……──その時までに、な。」


君の頭へ手を伸ばし、
変わらぬ手付きで撫で始めた。

>>217 >>218 ヘイズ

「───か、
　試練は困難な程、よりルヘナを高みへ誘うだろう。
　
　君の腕に託したぞ、ルヘナの未来を…………！」

大袈裟な言葉を使っているが
紅茶を淹れるだけである。

「簡単な料理なら経験があるさ。
　程にはな。
　茶は……確か、
　カップの温度から気にしてやらないといけないのだろう？
　大変な技術を要すると見た。」

かなりの不器用ではないので
とかにはならない筈だ。

善は急げ。同意だ。
立ち上がり、君へ「厨房で良いか」と声を掛け、
君を誘い会議室を出て行こうとするだろう。



「あー、そうだ。君、」
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