「言われたのか……」

マフィアに天使とは一体どんな皮肉なのか。
歯の浮くセリフを誰彼構わず吐く同僚の顔を思い浮かべて、若干遠い目をした。

「出来そうか。
　それなら、後は任せる」

1時間程度なら、どこかにいかずとも良い。
ここでもやれる仕事はあると、手持ちの端末を開いて作業を始める。
お互い表家業で忙しいのは周知の事実だ。

「…………」

ふと、取引先との連絡の合間。
作業中の、真剣な貴方の横顔を盗み見る。

こういう付き合いもあり見慣れてる貴方は、比較的普通に話ができるのでありがたいのだが。
いやしかし、こうした作業が板につく女が、どうしてマフィアとなり破壊工作などを行うようになったのだろうと、少しだけ興味が出てきた。

「……君は、どうしてこの道に入ったのか聞いてもかまわないか」

「顔見る度にね。どこでもあの調子なんだろ、アレは」

何度口説かれたのか、ついぞアレ呼ばわりをしている。
仕事が始まれば、互いに黙々と。

「あ゛？」

作業中に声を掛けられると明らかにガラの悪い声。
とはいえ、そこは腕がある女だ。
ミスもなければ、手も止まらない。

「親父の跡を継いだんだよ」
「マフィアとは思ってなかったけどね」

シンプルな答えが返ってくる。
ジャキン、とスプリングの強度を確かめる音が響いた。

「ふうん」

持ちかけられた依頼には、ただ鼻を鳴らすだけ。

「これくらいならすぐ終わる。
　部品がないからそいつの買いだしくらいだね。
　今夜には直せるよ、速い方がいいなら夕方には済ませる」

そう返して、依頼を受けた。
料金は部品と手間賃分、何なら外で職人に頼むよりも
安い程度の金額が提示されただろう。
速く、と指定があったならそれよりは少し割り増し程度で。

なんにせよ、時間通りに修繕は終わっている。
あなたが受け取りにくるまで、
懐中時計は静かに時を刻んで待つだろう。

「なるほど。……道理でこちらの姿の方が板につくはずだ」

マフィアらしい行動が似合わないというわけではないが、自分で思っているよりも面倒見の良い姉御肌の女性なのだと、男は勝手に理解していた。

「君は、家族仲が良かったんだな。
　俺は孤児だったし、一度は養子になったが家族らしい家族仲ではなかったからな……そういうのはよくわからない」

ノートパソコンのキーボードをカタカタと音を鳴らしながら打ち込んで、そう答える。
お互いがお互いを全く見てもいないが、それがこの二人の距離感なのだろう。

「別に、マフィアかどうかなんざどうでもいい。
　"血の掟"を結んどいてなんだけどね。
　あたいはあたいが出来る事をやってるだ、け」

トリガーを引き、重さを確かめる。
引き鉄は軽すぎず。触れただけで暴発するような男じゃ困る。
そして当然重すぎず。幾ら握っても出せない男じゃ困る。

「家族仲ね。好き勝手やって死んだジジイを見て、
　あたいも好き勝手にしてる。ただそれだけ。
　それを仲が良いってんなら良いんだろうな。
　それで？人に聞いたからにはあんたも喋るんだろう？
　『俺が孤児からどうやってマフィアになったか……』」

似てもいない声マネをしながら、スプリングを締め上げる。
万力で押さえた銃身を小さな槌でほんの僅か、1、2と叩いた。

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「あっそ。割り増し料金にしても特別何かはないよ」

去る背中にそう告げて、欠伸をひとつ。

「ウチのファミリーには丁度いい人間味の奴がいないのかね」

呟きを落として、なあ？と今はまだ物言わぬ時計に声を掛けた。

「そうか。お前らしいといえばお前らしい」

貴方も、自分も。
やれることをやっているという事実は変わらない。
話をしていても真剣に銃と向き合う貴方を眺め、何を考えているのやら、と目を細めた。

「世の中好き勝手も出来ない人間も居るからな。
　いろんな家族というものがあるんだろう。
　……ん、俺か。
　俺は……もともと孤児だったからな、お前に語るような家族は最初から居なかった」

再度パソコンに目を向け、カタカタとキーボードを打ち込む。
最初は慣れなかった作業だが、今ではもうお手の物であるらしく、打ち損じをする様子は見受けられないだろう。

「まぁ、一度は医者の家に引き取られたんだがな。
　上流階級の暮らしは、……あの頃の俺には合わなかったということだろう。
　思想も当然合わなかったし……結局両親に子供が出来れば俺はお払い箱だったからな」

「逃げ出した先で抗争に巻き込まれて、ヴェネリオさんに拾ってもらった……そういう経緯だ」

「らしい、ねえ……」

それ以上何か言うでもなく。
視線もまた、やはり銃から逸らす事もなく。
相槌すらも実際の槌の音に任せていた。

「はん。親父はノッテの事についてなんも言わなかったから、
　人の話はなんでも新鮮でいいね。
　ま、人間的なロクデナシよりは社会的なロクデナシの方が
　幾分いいのかもね。運が良かったね、おめでとさん」

聞いておいて投げやりな、そんな返答が転がってくる。
しっかしヴェネリオさんねえ……と、
直近では酔った姿しか思い当たらない幹部の顔を思う。

「あの人が人を拾うってのも中々想像し辛いな。
　まあ、そもそもあたいが人を大して見てないのはあるけど」

「運が良いと言えばそうなんだろう。
　同じ孤児院に居た二人ともここで再会できたことだしな。
　……いや、3人が3人共マフィアなのはどうなんだとも思うが」

同じ年で同じような体格の3人は、子供の頃も今も3人で1つみたいな扱いを受ける事があるのは今も昔もあることだから、貴方もリカルド、ツィオ、マウロが同じ孤児院出身であることを聞いたことがあるかもしれない。

馴染みの良い槌の音を聞きながら、取引報告書を仕上げてしまうとデータをしっかりと保存した。

「昔は今ほど飲んでもいなかった……いや、そうでもないな。
　あの人も孤児院の面倒を見てるくらいだから、たまたま俺が目に入ったに過ぎんのだろうが。
　それでも俺はあの人に育てられたからな……俺の命そのものがあの人の物と言う訳だ」

それは決して色恋なんて生易しい色は帯びておらず。
ただただ敬愛と、何かに対する執着とが折り混ざったかのような、そういう類の物だ。

「は？3人まとめて拾われたんじゃなかったの？
　全員マフィアとかその孤児院呪われてんじゃないの」

思わず一瞬手が止まった。暴言に等しい発言だが、
これにとって『驚いた』以外他意はない。

「ふーん……幹部候補殿は優秀そうで。
　まあなんでもいいや。
　重要なのはウチのファミリーは優秀なのが多いって事と、
　出身なんざ何の役にも立ちゃしないって事だし。
　あたいのとこに面倒が回ってこないように頑張りな」

言いながら、調整していた狙撃銃のパーツを
機械にセットして組み立てる。
簡易分解清掃では到底できない、
狙撃銃の精度を守る為の精密な組み立てだ。
それも見る間に完了し、取り回しやスプリングを
簡単に確かめると一度頷いてあなたに差し出した。

「終わったよ。スプリングはこんなもんでどう。
　言うまでもないけどゼロインは自分でやりな」

「それぞれ別の家に引き取られていた間は会ってないからな、たまたまだ」

ありえないような偶然が起こったからの奇跡だが、それについて驚かれるのは仕方のないことだろう。
自分自身、最後に合流したマウロを見た時は、とても驚いたのだから。

「そもそもツィオとは同期になるが、マウロは数年遅れてる。
　孤児院にとっては呪われてるのかもしれないが……上手くいかないような家に簡単に引き渡し続けていた結果だろうさ」

優秀と言われて悪い気はしない。
そろそろ調整が終わりそうな気配を感じて、保存を終わらせたノートパソコンを閉じると立ち上がった。
貴方のそばまで近づいて、銃を差し出されれば、それを大事そうに受け取って、指のかかりの感触などを確かめてしまうだろう。

「ふむ。今日もいい仕事だ、感謝する。
　スプリングも……あぁ、注文通りだな、いい具合に撃てそうだ」

ゼロインを自分でやらない客がいるのか？
と不思議そうに問いながら、ライフルをそっとケースに仕舞い貴方を見た。

「……。
　そういえば君は、俺に問わないんだな。
　ボスを狙った武器もまたライフルでの狙撃だというのに、何も」

「偶然にしたって出来すぎだろ……。
　マフィアの斡旋所かなんかなんじゃないのか、その孤児院」

よっぽどだぞ、と言いながら、仕事の出来に満足気に頷く。
ゼロインに関しては「バカと変態はどこにでもいるもんだよ」
そんな一言で切り捨てた。

「聞いてどうすんのさ。『犯人ですか？』『はいそうです』
　『じゃあ死んでください』そんな風になるわけ？
　兵士達にも言ったけどね、あたいは探偵でもなんでもない。
　犯人を捜すのはそういうのが得意な奴がやりゃあいい。
　あたいは仕事をして、バカ面が出てくるのを待つさ」

「それに、祭りの場であんなツラしてるような奴が
　犯人なら、放っておいても勝手にボロ出すだろ？」

「そんなわけないだろう。ただの治安の悪い孤児の掃き溜めだ」

ゼロインも自分でやらないような奴はもはや狙撃手ですらない。
そう言ってこちらも切り捨てれば、満足そうに頷いている様子が見えて、再度一言”助かった”と礼を言う。

「まぁ、そもそもバレて困る身内殺しを、足のつきやすい自分の得意分野でやるわけがない。
　少し考えて欲しいものだが、何処にでも突っかかってくる愚か者はいるものだな。
　それに……身内に犯人が居るならば、そのうち自分の力を誇示しそうなものだがね」

下剋上とはそういうものだろう、と呟いて。
やれやれと肩をすくめて貴方を見やった。
昨日も、今日の今も対して変わらない仏頂面をしているが、幾分今のほうが穏やかだろう。

「ああいう場はどうにも慣れない……、そう言ってくれるな。
　次からはポロシャツくらいは選ぶとするさ」

「バカと変態がファミリー内にもいると困ったもんだね」

くつくつ、喉を鳴らすのは散々誰かに馬鹿と言われたからか。

「ま、精々気張るんだね。あたいの仕事は終わり、
　次の仕事まではのんびりいつも通り過ごさせてもらう」

椅子にどっかり座り込んで、PCに向き直る。
電子の海へ海水浴に出かけるようだ。
これ以上の用向きがなければ、
ストレガは貴方を引き止めないだろう。

「全くだ。……まぁ、狙撃場所くらいなら直ぐに割り出せたからな。
　いくつか候補地点があるから、視察には行くつもりだ」

敵が油断でもしていようものなら痕跡が残ってることだろう。
同じ狙撃手であるからこそわかることを探すのは務めではあるはずだ。

「ふむ、君もいつも忙しそうだからな……休めるときには休むと良い。
　正直、君を失うのは惜しい。どうか命は大事にしてくれ」

それは腕のいいメンテナンスの技師としてなのか、同じファミリーの者としてなのかは甚だ不明な言い方だが。
少なくとも、余り緊張せずとも話せる数少ない女であるという認識ではあるからこそのねぎらいだ。

こちらに背を向けた貴方に「ではまた」と言葉を残し、男もまた背を向ける。
ライフルの入ったケースを持ち、静かに部屋を出ていったことだろう。