「は。よく言うよ。自分で気付いてないわけ？」
「あんた、器グラスを楽器ハープにしてるじゃないか。
　それと同じ事を言ってんの、あたいは」
「ま、いいさ。好きに思うのは自由、だろ？」

かわいくねえ〜、なんてやっぱり楽しげに呟いて、
その為の安全装置だよ、とも零し。
再度、かっわいっくねえ〜〜〜、と笑った。

「ベッドと冷蔵庫と発電機。あと爆弾と、時計」

やれやれとあなたの後から2階へ上がる。
言った通りの物が置かれていた。
質が良いとは言い難いが綺麗にされているベッド。
小型で中身は殆どがコーヒー、残りがアールグレイの冷蔵庫。
忙しなく駆動音がしている発電機に、
きっちりと区分け・種分けされた爆弾類。
そして、アンティークの壁掛け時計が4つ。
1つを除いて、チク・タク。同じ時間を刻んでいる。

あとは他愛のない、寝具の替えだとか、
シンプルな着替えだとか、先の金庫だとか。
壁際にはさらに上に続く梯子があるが、
それはきっと錆びた鐘に繋がっているだけだ。

男がその様子を見れていたなら、流石はストレガだと口端を上げて笑っただろう。
だが生憎、リカルドの目は閉じられたまま、意識が覚醒することはない。
浅い息と血の気の失せた顔が、一刻の予断も許さないのだとその場に居た全員が理解したはずだ。

止血に弾抜き、理性を失うほど回っていたドラッグ抜きには相応の時間を要し、終わる頃にはもう月はてっぺんをとっくに超えている。
貴方が行った処理は適切であったが、ただ一つだけ残った謎は、リカルド自身が銃を握っていたことだろう。
薬をキメられ正常な意識を失った状態で、果たして銃で反撃をしようとするだろうか。
手についた硝煙反応もどこか不自然さがあり、加えてその銃がマウロ殺しの線条痕と一致しているというのが、マウロとリカルドの関係を見ればあり得ないと見るのが普通だ。

「………………っ、う」

そうして貴方がそのことについて考え近くに居た時、処置を受けベッドに寝かされていた男の呻く声が、ようやく部屋に響いた。

「……………。」
「私は」
「グラスから飲まないもの。」

器を器として使ったことがない女だから、
あれはただの楽器でしかない。
屁理屈のようでもある、そんな言い分。
可愛さで生きる小動物じゃないもの、と
貴女の笑い声に返して。

「そう。」

いつものように素っ気なく返して、上へと昇る。
生活スペース、という言い方が一番正しいだろうか。
最低限、生きる為に必要なものだけが備えられている、
なんとも無機質な部屋。
鳴る音もほとんど規則的で、温度のないもの。

「時計を集める趣味があるのかしら。」

壁掛け時計を眺める。
一つだけ止まった時計。
これを動かすのが貴女の仕事ではないのかしら、と
時計の表面に触れて。

「今の所、時計を持っていって売りに出すくらいしか
　魅力的なものがないわ。」

残念な部屋ね、と淡々と告げた。

「…………」

闇医者の所感、それこそ銃や、
その使われた先や、あれこれを聞いて。
浮かぶ疑念にはひとまず蓋を。
それがどう繋がるのか、決めるのは聞いた先。
どちらにせよそれを話すのは先になるが。
快癒とは言わないまでも、問題に決着がつくなり、
或いは危険が少なくなってから。
考える頃に、やっと呻きが聞こえてきて。

「やっとお目覚めかい。気分は？」

シンプルな言葉だけぶつけた。

「………………？」

近くにいるはずもない人の声がして、呆けた疑問の声を上げた。
まだ意識が覚醒しきっていないのか、ぼおっと貴方の顔を見つめている。

「…………ここ、は。なんだ……」

何処なんだ、と、目線だけを彷徨わせた。
頭を動かすのは、撃たれた影響でどうにも出来そうもない。
視線だけで追えた限りなら点滴なども打たれているようだから、どこかの医療施設のようだ。

気分は、どう考えても良いとは、言えない。

返答にはふっと笑い、
「そこは可愛いのな」
と揶揄っておいた。

「いい物を集める趣味がある、と言って欲しいね」

肩を竦めるのは、いつもの如く。
止まった時計を示されて、自身の役目を示されれば。

「そいつは、死んでるんだ。
　元の持ち主と一緒に死んだ。
　だからあたいには直せないし、直さない。
　本当なら持ち主と一緒に
　棺桶に入れときたかったんだけどね」

入れる棺桶がなかったから、と軽く呟く。

「ま、あたいの部屋にあんたのお眼鏡に
　かなうようなものはそうないでしょ。
　まだ下のPCの中の顧客情報とか、
　そういうもののがあんたとしちゃ
　使いやすいんじゃない？」

要るか要らないかで言えば、要らないだろうけど。
そう言って下に降りようと促すと、階段へ足が向く。

――あなたは、視野が広い。
ストレガがやや立ちふさがるようにしていたベッドに、
それほど大きくはない膨らみがあるのを見つけてもいい。

「あたいが知ってる限り一番秘密の守れる闇医者んとこ。
　ちなみにバカみたいに金取ってくる」

頬杖をついて見返す。相も変わらぬ、いつもの目。

「あんたはクラブのVIPルームで死にかけてた。
　あたいの部下が優秀だったお陰で
　あんたを死ぬ前に見つけて、ここに担ぎこんで、
　散々処置して今に至ってる」

「で、このあれやこれやが大変な状況で、
　クラブのVIPルームで一発キメた上に
　ヤられてブチ殺されかけたあんたに質問。
　この状況でなにしてんの？」

どうも、寝不足が相まってご機嫌斜めの様子だ。

揶揄いはいつものようにだんまりとして。
止まった時計を撫でて、その年季を知る。

「そう。興味がないわ。」
「貴女の知り合いだったのかしら。」

持ち主と共に死んだ道具。
それなら確かに、直す意味もない。
道具など、主を失えば何も存在価値のない、
ただの物でしかないのだから。

「私、顔と現在位置以外の情報は要らないの。」

暗殺で必要なのはそれくらい。
勿論、多くを知っていたほうが暗殺には役に立つけど。
女は、それ以外の情報を得ることは滅多にない。

夕闇が、動く。

「まだ全部見てないわね。」

こつ、こつ。
部屋の中を歩いて、ベッドの方へ。
止められなければ、掛け布団を捲るだろう。

「だろうね。親父の時計だよ、そいつは」

言った所で意味はない。感傷に浸る趣味もない。
ただ、そこに置いてあるだけだ。
価値のない、ただの物を。

「プロが仰る事は違うね」

そう言って、階下へ――消える寸前で、
やっとあなたの行動に気付いて。

「だっ、バッ……」

止める間もなく、捲られる。
そこには二つ、物がある。
ひとつは、大分ぼろぼろで、ほつれだの、毛玉だのが
くっついた黒い猫のぬいぐるみ。
綿が寄って毛が縮れ、残念な顔立ちにはなっているが、
くりくりの目が可愛らしい。

もうひとつは、そのぬいぐるみからちょっと離された
白い猫のぬいぐるみだ。
こちらはどうやら新しく、黒いリボンが巻いてある。
開けたてなのか、包装紙もそこに一緒になっておかれていた。

「…………」

そして、これは隠すのを諦めてぐったりしたストレガ。
どうせ興味ない、で終わるのだろうけど、それでも。

「――………………」

あなたの簡潔に纏められた状況を聞いて、
長い沈黙の後「あぁ……」と小さくうめき声を上げた。
言われてようやく思考と状況が追いついてきた気がする。
金はどうとでもなるが、あの状況を見られたわけだと思うと、怪我以上に頭が痛くなった気がする。

「ある、男を……止めに行った」

「命も懸けていたつもりだったが、
　……うまくはいかなかったようだな」

それは死ねなかったことなのか。
それとも、その男を止められなかったということなのか。
それはこの言葉からは汲み取れないかもしれないが、リカルドはただ、残念そうな顔をしていた。

「そう。」

もう一度時計を撫でて、手を放した。
この時計は幸せだっただろうか。
答えはきっと否だ。
道具に、幸せになる権利などないのだから。

「大事にしてるのね。」

それだけ告げて、足は、ベッドの方へ。
貴方が気づいて制止するよりも、此方の方が幾分早い。
ふぁさり、掛け布団が取れて、それがあらわになる。
黒と白の、猫のぬいぐるみ。片方は随分古い。
少しの間、沈黙してそれを眺めて。
それから、貴女の方に向き直る。

「可愛いのね。」

つい先ほど、貴女に言われた言葉を、
そっくりそのままお返しして。
また視線をぬいぐるみに戻す。

「夜はこの子達と一緒に寝ているのかしら。
　寂しがり屋ね、signorinaお嬢ちゃん」

つい最近にも買うなんて、と、白い方を一瞥して。

「ド馬鹿野郎だね」

吐き捨てるようにそう言って。

「怪我とクスリが抜けるまでは大人しくしてろ。
　その男とやらが再度殺しに来ないとも限らないし、
　しばらくあんたは死んだことにしといてやる。
　おい……幹部候補殿、よく聞けよ。
　あんたの間抜けな計画はどうやら失敗で、
　そのケツを今あたいが拭いてやってるんだ。
　報告・連絡・相談。馬鹿でもわかる3つの基礎を忘れんな。
　精々次からは、兄弟分に話を通しておくんだね」

その男とやらが兄弟分だったら、とは――
ストレガは、敢えて考えなかった。
なにせ、もしそうなら……裏切りは、許されないだろうから。

時計を撫でる指先に、きっとチリのひとつもつきはしない。
動かない時計は、その古ぼけた見た目のまま、
しかし丁寧に掃除がされていた。
今の主は何も答えないまま、揶揄われている訳だが。

「はぁー……黒いのは昔からいる奴だよ。
　癖になってて枕元にないと落ち着かないだけ。
　別にいいだろ、それくらい。
　それに白い方はあたいのじゃない、あんたのだよ」

目元を抑えて、半ばヤケなのか投げやりにそう返す。
白い方はよくよく見れば、確かに開けたというより
これから包む、といった風体で。

『questo è per te, Piccolinaおちびちゃんに贈る』

なんて書かれたメッセージカードが傍らに落ちている。

「真っ当に人とお喋りなんて普段滅多にしないからね。
　飲み物も貰ったし、礼代わりに買ったんだよ。
　興味ないとか、要らないってんなら捨てりゃいい。
　捨てるのが億劫ならあたいんとこに置いときゃ
　いつかまとめて吹っ飛ぶだろうよ」

完全に脱力して、階段から2階の床にかけて
溶けるように倒れ込んでいる。
はあーーー、とまたひとつ大きなため息が出た。

「…………そうだな」

馬鹿なことをしているのは、わかっていた。
それでも、命をかけて良いと思っていた。
敬愛する上司のため。目の離せぬあの男のために。

「そういうわけにもいかんだろう……俺とて自分が居ない穴の大きさくらいは理解している」

マウロのことがあるから、言っていることは十分に理解できたし、自分は彼に同じことを伝えていたから、何を棚に上げてと自分で自分を嘲笑ってしまいそうだ。
それでも状況が、大人しく寝ているのを許さないのも確かであり、体が動くならば最後まであの男を止めねばならないと、そう考えて歯がゆくなった。

「……マウロを部屋に匿っている。
　ツィオに後のことは頼んだつもりだが……あまりに無理をするようなら止めてやってくれないか」

せめて1日はきっと、動くこともかなわないだろう。
面倒を嫌う貴方に言うことではないかもしれないが、この場に頼めそうなのは貴方しかいなかった。

「呆れて物が言えないってのはこういう事だろうね。
　頭ぶち抜かれかけてよく言えたもんだよ本当に」

何度つけばいいのか、ため息を落とし。

「マウロぉ？あいつ死んだんじゃないのかよ……
　はー……もうなんなんだ……いいやもう……
　ツィオの奴が止めても足りないならどうしようも
　ないと思うけどねあたいは……
　高くつくよ、覚えときな……」

ぐったりと承諾した。
尤も、それほど深い面識がある訳でもない。
情報統制の都合、目立つ場所で言う訳にもいかない。

それでもまあ、
『兄弟分からの言伝』
くらいで伝える事になるだろう。
無理をするなよ、と言っていた。
それくらいが、限度だ。

「本当覚えときなよあんたマジで」

そう残して、病室のドアを乱暴に閉めていった。

「おい、色男」

珍しく。本当に珍しく、ストレガがあなたに声を掛けた。
街中か、アジトか、まあ、見つけ次第になるだろう。

「幾ら口の軽いあんたでも、秘密は守れるよな。
　守れるんなら、耳に入れる事がある。
　守れないんなら用はない」

なんとも、横暴な発言。
いつも以上に眠たげな顔からして、
寝不足にでもなっているのだろう。
機嫌が悪い、というのを隠しもせず、そう告げた。

「おい、怪我人」

突然、ファミリーの女が声を掛けてくる。
それがアジトか、街中かは分からないが。
さして親しい訳でもないが、
武器整備人としての腕は悪くないようで、
あなたの幼馴染も武器の調整を頼んでいるのを
何度か見た事があるかもしれない。
それが、どこか不機嫌そうな顔であなたに寄ってきた。

「あんたに伝言がある。ただし他言無用。聞くか？
　聞かないんならあたいはさっさと帰る」

なんとも、一方的で、情報の少ない言葉。
眠たげに擦る目の下には隈が出来ている。

重傷の人間だ。あの会議の後は、暫く自室で大人しくさせられていたのだろう。
空気を吸うくらいならとアジトの廊下を歩いていた時にでも、あなたとばったり出会ったのかも。

普段よりそれほど愛想の良いやり取りをしない間柄であるからこそ、あなたのその様子に何かを言う事もなく。

「伝言なら伝えろよ。
　頼まれた相手にどやされても知らねえぞ…他言無用ってんならそれは構わねえ」

内容は？とあなたの答えを待った。

寝不足そうな様子を見れば、この組織も不調の人間が増えたものだなと思うけれど。口には出さない。

はあー、とため息ひとつ、面倒臭そうに。

「どやす元気もないだろうよ……
　むしろあたいがどやしたいくらいだ」

その前置きの後、辺りを見て
誰もいないのを確認して。

「あんたの"兄弟分"からの伝言だ。
　『無理をするなよ』。以上」

手短にそう伝えた。

「ツィオにもあたいから言っとく。
　……これを『資料が出た今』、
　あたいが言ってる意味、わかるだろ？」

確かに伝えたよ。
ごつごつと、ブーツの音を響かせて。
ストレガは、去っていくだろう。

「………は？」

兄弟分と聞いて、ツィオのことがよぎる。彼があなたを通じてそんな言葉を掛けるものかと思っていたが。
しかし、続く言葉に　青年は目が点になったような顔をして。
上の言葉が漏れたのはその後だ。

そして少し置いてから。

「はは……ははは。何だそれ」
「どうなってんだよ、俺たちは」

もし奇跡というものがあるのなら。
それを信じてみてもいいのかもなと思ったのだ。

「ありがとな、ストレガ」

去っていくあなたの背中に、言葉を投げかけて。
青年も暫くすれば、その場を離れていったことだろう。

きちんと手入れされたままの時計。
死んでからも大事にされる道具。
それになにを思うかなんて、
女以外に分かる者は誰もおらず。そうして。

「……………。」「何故？」

貴女の方を見て、女は。

それから、また白猫の方へと視線を戻す。
耳についた黒リボンに、手を伸ばして。

「私、貴女の為に何かをしたことなんてないわ。」
「用事のために話して、ゴミを押し付けるためにあげただけよ。」
「馬鹿ね。」

やはり言葉はどこまでも淡々としていて。
ただ利用価値があったから接していただけだと。
それに礼を覚えるなんて、なんて愚かなのかと。
いつも通りの冷たい表情のまま。

ぬいぐるみを二つ、抱き上げて。

「じゃあ、これを貰っていくわ。」
「ぬいぐるみは、中に色々入れられるもの。」
「いいかしら。」

どうせ、何もかも爆ぜてしまうなら。
黒い方も貰って構わないでしょう、と、
胸の前で二匹を抱きかかえたまま問うた。

「あたいがそうしたいからそうした、
　それ以上に理由なんていらないだろ……。
　はいはい、あたいは馬鹿ですよ」

ぐったりとした状態からよろよろ立ち上がり、
しかしやはり気力がないのか
階段脇の壁に寄りかかった。

「落ち着かないって言った傍から
　両方持ってくのかよ。まああんたならいいや……
　好きにしなよ。あたいが持ってるよりは似合うだろ。
　……あ、待った。持ってく前にお別れくらいさせてくれ」

そう言って、壁から離れて。
少しだけ屈んで、黒猫のぬいぐるみの頭を優しくなでた。
静かに、大切そうに。
そうして僅かに唇を動かし、きっと別れの挨拶をした。

「そう。」
「興味がないわ。」

いつも通りの言葉を返す。
随分とお人好しな人だったようだ。
そういうのを皆にすれば、貴女は今頃
人気者だったわね、と、皮肉なような、思ったままなような、
そんな言葉を告げつつ。

「寝る時だけ貸してあげてもいいわ。」

逐一取りに来るなら、と。胸の中で撫でられる子に視線を落とす。
よほど大切にしていたのだろう、そうわかるような
優しい手つきに、言葉。

「道具より先に、持ち主が死ぬなんてあってはならない事だわ。」
「この子の持ち主は、ずっと貴方。私は預かるだけ。」
「覚えている事ね。」

そんな言葉だけ零して、女は、階下へとまた足を進める。
螺旋階段を下りれば、いつもの部屋。

「用件は済んだわ。お暇しようかしら。」

これ、捨てておいてくださる？と、飲みかけのボトルを机に置いて。

「人気が欲しいんならもっと上手くやってるだろうよ」

ため息ひとつ、逐一取りに行くか……と力なく笑い。

「は。それじゃあその白いのの持ち主も
　死ぬなんて事はないだろうね」

そう返すのは、いつもの軽口かそれ以外か。
身体を引きずるように降りて、
置かれたボトルを当然のように口にし、
空にするとゴミ袋に放り込む。

「捨てといた。レヴィア、あー……」

死ぬなよ、なんて言っても興味がないとか言われそうで。
気を付けて、もなんだか違う気がする。

「いってらっしゃい」

妙な言葉をかける事になり、微妙な表情で。
まあ、ほんのり口角はあげて、見送るだろう。

【アジト】

「一瞬、天使に知り合いがいたか考えてしまったな」

このタイミングで、この勢いで声を掛けてくる相手に、
それ以上の稚気を発揮する度胸はなかった。

「何かな、ストレガさん。
　今の俺の耳に入れておきたい情報だっていうんなら、
　きっと有益な情報なんだろうなと思うから、
　是非聞かせてよ」

――それ以上に、
今齎されてようとする情報を無下にするほど愚かでもない。
こちらも、若干充血した目で答えた。

枕詞に敷かれたものはこの男のいつものことだ。
それに、目を見ればどういう状態かくらいはわかる。
故に反応もなしに、周囲を見回して。

「繰り返すが他言無用だよ。危険かもしれないから。
　つってもマウロにはもう伝えたけどね……」

誰もいないのを確認すれば、小声で。

「あんたの"兄弟分"からの伝言。
　『無理をするなよ』とさ」

「偶然とはいえ、あたいが動いてやったんだ。
　あんな資料までわざわざ作ってね。
　いいかい、妙な事して無駄にすんじゃないよ。
　あたいが言ってる事、わかるね？」

じろ、と睨むような目つきで釘を刺した。

「ああ。成程……。
　ストレガさんも一枚噛んでたわけだ……」

それは、実は自分にとっては初耳だった。
実は自分は、状況に棹を挿していただけで、
流れ自体は他の誰かが作ったものだ。
面白そうに顎に手をやって。

「そうだな……。
　それに対して言えることがあるとするなら……。

　『自分の口で言いに来い』かな……」

至極楽しそうに、
釘を刺された部分で指で弄んだ。

「ありがとう、ストレガさん。
　最高に面白い情報だそれは」

「あたいは部下から聞いて面白そうだったから
　見に行っただけ。結果酷いもんだったけどね」

だからあんたが何の話をしてるかは知らないし、
探る気もない。そう零した。

「どうせ放っておいても明日には這い出てくるだろうよ。
　じゃ、確かに伝えたんであたいは帰る。
　あたいは無駄が嫌いなんだ、無駄にすんなよ」

ストレガはそう言って、去っていくだろう。

「いやー……助かるよ。
　御足労ありがとう。
　これで思いっきり殴れるよ」

どれくらい先から助走つけて殴ろうかなと思いながら、
呑気な顔で貴方を見送った。

天を仰いだのち、一言だけ――その背中に。