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「いらん、殺したい奴は自分で殺す。
　信頼していることと信用していないことは別だ」

何かを知っているような部下の視線をみて、尋ねてこないのならば何かを伝える義理もないと口を開かなかった。だが、尋ねられてもまともに答えるかわからないな。それをわかって見逃そうとしているのだからなんとまあ、素晴らしい忠犬だろう。
お下がりのように感じては仕方ないが、これでも便利に使っている。
尊敬されているとは、あまり感じていない。

「手足か――ああ、だったら。
　明日までに小麦粉と卵買ってこい。
　それと調理器具を洗っといてくれ。
　出先から帰ってきたら久し振りに作りたいんだ、頼めるな？」

そういい遅刻すると連絡があったのは、その日の夕方だ。
確かに彼は一晩中帰ってこず、連絡をしても一切の通信を切っていたのだった。

全ては机上の空論、何が一番それぞれのファミリーにとって都合がいいかすら選択が出来ていない。
そんな状況で適当に言うことも、目の前の誰かに漏らす事もこれ以上は出来ないと話は止めた。どちらも不安定であることには違いないからだ、傷をなめ合いたいのならこの心地よい空間は酷く向いていない。

「悪いな、ソニー。
　お優しい先生ごっこはもう辞めにしてるんだ。

　これ以上お前の前でその姿を見せても意味がないだろう。
　何もかも不都合で、邪魔なんだよ」

わざと言葉遣いを荒くした発言は、普段通りの声に紛れていて。
建前と本心が見事に分けられたそれは、ただでさえ曇っているその表情を悲しませる為に。傷つけるつもりでやったそれは、想像以上に軽くて嫌なほど胸に残るものだった。

演奏の音色が変わったところで、酒の追加をする。
既に頬は赤く染まって、溶けそうな灰色を寄越しながら
その実、何処にも溺れることの出来ない人間がここに一人。

「まあな、約束からな。
　だけど行く前に一つ聞いていいか」


いつ死ぬのかわからないのなら、言い残したことがないように。
自分が先に死ぬとは夢にも思っていない男は、テーブルを叩く指を止めて人差し指に力を込めた。

「お前、俺のことをどう思ってるんだ？」

「左様で。これで普段から手の掛からない上司であれば完璧だったかもしれませんね。
　まぁ……それでは退屈すぎて死んでしまうかもしれませんが」

それはどこの兎なのか。
犬はいつまででも待つことが出来る動物だ。きっと、貴方が居なくなれば文字通り、帰ってくるまで待ち続けることができるのだろう。
問うことのない男の件も、向こうの方に聞くことはあっても一生聞くことのない案件だ。
なにか問題があれば、その時に上司の手足になればいいだけの話だと、本気でそう思っている。
個人の思いにまで口を挟む気には、到底なれなかった。

「小麦粉と卵……あぁ、また作られるので？
　了解しました、出来上がった物は俺にも分けてください。
　美味しい珈琲を準備しておきましょう」

貴方がお菓子作りが得意なことは知っている。
二つ返事でOKすると、翌日には品質の良いお高い小麦粉と卵をしっかり準備しているのだった。

夢かまことか。
眠りの浅い男も懐かしい香りにさそわれれば、これは何度目だ。

『情報屋』

誰がいるのかがわかる。

『こんなものは夢でいい。
　現実でなくていいんだ。
　だから、教えられるのなら教えてくれ。
　――ノッテファミリーに、樹木子問題児はいたのか』

もうじきこの抗争は終わる。
その前に片付けないとならないことがある。
そのために幹部は知っておかないといけないことが、あった。

『問題児がノッテにいたか？ さてね』

『長く長く追い続けた恨みを晴らす先を失って、
　ファミリーの為でなく己の為に動いている子ならいるが』

『お前がよく知っている子さ。次はいつ花をやるんだい？』

「意味無いなんてことないだろ。……オレは、そうされたがってるんだから。
　どうして急に突き放すようになったのかの理由だって、ちゃんとわかってる」

本当に、相手の戦力を削ぐ為に間合いに入るまで懐に入れるのなら、わざわざ伝えなくていい筈だ。
言葉が投げかけられる度に、目論見通りに表情は暗くなり、僅かな角度の違いで照明の蔭に入った。
されど額面通りの効果を喰らって、そうしているわけではない。
それくらい素直であったなら楽だったろうし、追い縋ったりもしなかったろうに。
そうでないから、ここに座して在る。

もう残り少ない食後酒を、手持ち無沙汰にするように傾ける。
曖昧に濁して、言及を避けて。そのくせ、溢れ出してしまいそうなものを瞳に湛えて。
ジェイドの上に薄く乗った輝きと、その黒目の僅かな散大と。
きっと貴方と男とでは、見えている風景にも違いがあるのだろう。
観察、注意の問題のためだけでなく。暗い店内は、明るく見えている。

「オレは」

いつからだったろうか。もっとずっと前から、けれどもそれがあからさまでなかったのは、
遠くありながらもまだそこに居られると傲っていて、安心しきっていたからだったんだろう。
今はそれが揺るがされているから、本当にそれだけかなんて言葉にせねばわからない。
口を開いて、舌の上を熱い空気が通って、それで。

→

俯いて、細く息を吐く。呼吸の勢いが唇の内側を冷やした。
荷物の内から二人分の食事代を取り出して、テーブルの中央へと押し出す。
瞼は固く閉ざされていた。次ぐ言葉が吐き出されるまでには時間が掛かった。

「……やっぱり、いいよ。帰る。もう迷惑を掛けてもいられないし」

早口の言葉は、相応に手早い身支度と共に。
椅子を引いて立ち上がり、ほとんど相手の方を見もせずに爪先の向きを変える。
奥のスペースから聴こえるヴィオラの音色の方にみな視線は向いていて、誰も見やしない。

「今までありがとう、先生」

それさえ顔も合わせずに、テーブルから離れて店の出口へと足を向ける。
たったそれだけのことだけが心中の全てであったなら、こんなことをしなくてもいいだろうに。
それきり、男が貴方の手を煩わせることなんてのは無くなるだろう。

「　　　」

今、俺何を口にしていた？
わかってるなら説明はいらないなだの、余計なことをきくなだの。はね除けて嫌われようとする男の台詞だ。
熱が篭り続ける口の中、吐く息は妙に重く落ちて酔えない。
本当にいつまでたっても酔えない。

とうとうその時が来てしまった。
賢く利口な　　が席をたったところで。
立ち去るその背に一つ声をかけようとした瞬間、頭が揺れた。


滑り落としそうになったナイフを掴んだまま、食器は耳障りな音をたててテーブルを滑る。一瞬の視線が席を包み、霧散して。
手を出す必要がないとわかれば疎らになる人の気配の中、
ヒュッ、と短い息を吸って目を見開いた。



酔っているのかと、夢を見たのかと思った。
実際それは夢だったのだが。信じられるか？こんな時に。

現実に引き戻されて景色は薄暗いリストランテ。
今かけなければいけない言葉は、酷い大人の温情でネズミを見逃す陳腐な三流映画の台詞だ。

その呟きはあなたの耳に届いたかわからない。
引き金をその背に向けようとして男は引けなかった。
今、引けるわけがなかった。

子供たちに歌い聞かせた『Rock-a-Bye Baby』が耳鳴りのように頭につんざき、たちまち息が苦しくなっていく。



離れていても繋がっていたはずの絆をほどいたその事実が照明の下いつまでも燻って胸を焦がすものだから。
立ち去るその姿を、一人動けないまま見送ることしかできずにいたのだろう。

それから。互いに孤児院の様子を確認することは、しばらくないのだろうけれど。
配達車に乗って現れる従業員は、別の人間に替わったという。
普段貴方が行く店に、倣うように現れる青年の姿もなくなった。
大きく変わらない、今しがた自分たちを覆う奔流に何か影響があるわけでもない。
ひとつ、ふたつ、傍にあったものが消えただけ。
それだけだ。

「ガキっつーか……悪いな、兄弟」




その背中を見送り、一晩たったあと。
ヴェネリオは会議室に現れず言伝てだけが言い渡された。
その後彼が一度アジトに帰ったっきり、
部屋から出てこないのをどこからか知らされただろう。

一晩たったあと。
ヴェネリオは会議室に現れず言伝てだけが言い渡された。
その後彼が一度アジトに帰ったっきり、
部屋から出てこないのをどこからか知らされただろう。


そうして忠実に彼を待っていると、連絡がくる。

「食べに来い」

その一言だけを入れて通話は切られた。

静かな路地裏に、一定の間隔で、重苦しい靴音が響く。

たった一人の葬列は、今日も薄暗いその道を行く。
あなたはいつかのあの日のように、
人知れず、一人何処かで野暮用を済ませているだろうか。
特別その姿を探しているわけでもないけれど。

運の無い男は今日もまた死に損なって、
そうして上のご意向で余暇が降って沸いたものだから。
いつか言ったまた今度、が今ならそれでいい。


そうでないなら、何処へなりと行くだけだ。
死にたがりの烏は帰る巣を持たないし、求めてもいない。

上司の戻りを待ってたとは言え、その日は色々と忙しくしていた。
ストレガに調整を頼む武器類を部下に運ばせたし、保管する倉庫の状態も整えた。
部下たちに様々な指示をし、ほっと一息をついたころ、貴方からの一本の連絡が入った。

「はい、リカ――」

名前を言い終わる前に、言いたいことだけ言われ切られた通話。
しかしそれでも、それだけで何を言っているのか理解した部下は、すぐさま行動に移した。
まるで、上司好みの珈琲を淹れるのは自分だけの仕事とでも思っているかのようだ。

「お待たせしました。早速珈琲をご所望ですか？」

部屋に入れば、きっと。
芳しい匂いが鼻をくすぐるのだろう、貴方と話をするには丁度いい甘さだった。

「今日は何でもいい」

何処となく覇気が無い声とは裏腹に部屋のなかは甘い香りで漂っている。さめないように蓋がおかれた皿は３枚ほど。
なんとも大量の菓子が焼かれていることが一目瞭然だ。

「――悪いな、席を空けていて。
　しばらくは大丈夫だ……伝わってると思うが。
　お前、大人しくしていろよ。
　スナイパーの正体がわかっていない、
　マウロの次はお前かも知れないんだからな」

お茶会に招くその姿は疲れては居るが常に警戒を怠っていない。
まだまだ気が抜けない状況にあるのには変わりないことだった

「おや、そうですか。
　では焼き菓子に合うお茶のほうにしましょうか」

紅茶の茶葉を手に取り、カップを湯で温め……イギリス式のゴールデンルールに則った茶を淹れる。
案外手先は器用な方なのか、貴方のために覚えたのか、必要なことはもう一通り完璧にこなせるようになっていた。

芳しい茶の香りを漂わせながら、貴方の前に紅茶をだすと
まぁ二人では食べ切れる量ではない焼き菓子とご対面だ。

「今回も沢山作りましたね。
　いえ、仕事は完璧にこなしていますし、武器はストレガの工場に調整に回しました。
　……俺ですか？
　……、そうですね、いつ誰が狙われても仕方ない状況だと思っています。
　無論、それは貴方も同じだと思いますが、ボス？」

髪の隙間から見える耳に、見慣れないピアスが光っている。
それは、ブルーグレーのアイオライトが嵌ったスタッズピアスだ。

「頭の整理が必要で。
　気づいてたら作りすぎてた……最後の晩餐かもな」

縁起でもないことをいうが、縁起でもないのだ。
あの丁寧な入れ方は頼んでもないのに覚えられた。
お陰で適当なお茶じゃ我慢できなくなるほどには、部下の入れる飲み物に胃袋は捕まれている。
カップの中から香る湯気をかぎながら一息ついて見慣れない光に視線をやった。

「俺はいいんだよ、自衛はお前よりできるから。
　それよりなんだその飾りは。
　そんな色気付いたものをもらうぐらいには遊び歩いてるのか？」

「色々調べてこられたみたいですね……。
　断定に足る証拠もあるのでしょう？
　俺は、貴方の指示と判断に全面的に従います」

最後の晩餐、と聞くと。
少しだけ眉を下げて苦笑して、貴方の向かいの席に座った。
縁起でもない話だが十分に有り得る話で、それなりに鍛えているとはいえ、狙撃手が上司よりも自衛が出来ないのはごもっともな話だ。

「はは、貰い物と断定しますか。
　まぁ、自分でこういった物を買うはずもないのはそうですが」

指摘されたピアスに手を触れ、否定の意味で首を横に振り、

「確かに貰い物ですけどね。
　取引相手が渡してきたもので……」

「俺に狙いを定めたのかもしれません。
　であれば、逃げるよりも主張してやろうと、そう思ったもので」

静かに答える視線は下向きで、もう……笑ってなどいない。

「わからないわけないだろ、お前のことが」

「へえ。
　よくわからないな、若いと言うか……。
　中々利にならないことをするんだなお前たちは」

他には誰を浮かべたかはあまり言わないが、どうやらファミリー内の誰からしい。若い連中は傷をつけるのが好きだな、と。

「……情報屋の忘れ物を幾つか拾えた。
　隣国の、名前は……テオだったか。
　そいつがボスを殺した主犯だ。
　そして」

こんがりと焼けたシナモンが香るタルトタタンにフォークを突き刺して、あなたの瞳を見ずに口許だけ動かす。

「マウロを撃った人間が、おおよそわかった」

胃袋を掴むくらいには、長く隣にいたのだ。
理解をしてもらえているというのは存外嬉しいものだったようで、くすりと笑う。

「おや、俺以外にも自分に傷をつける者が？
　とはいえ……これが挑戦を意味するものなら受けてたたねば」

ノッテの名が廃るというもの。

そう言葉を落とせば、美味しそうに焼き上がっているタルトタタンを丁寧に切り取った。
芳醇な林檎の香りと紅茶が、絶妙に合っていて、この味には俺の胃袋も十分に掴まれてしまっていると、そう思ってしまう。

それでも続いた言葉には、

「――――………」

「誰ですか、それは――――」

ぴくりと、肩を揺らした。

その人間だけは決して許せそうもないと、
落ち着いていたはずの表情を、どうしても保てない。

/*

「
　、お前も知っているだろう」

「……アルバの連中の差し金じゃない。
　あいつ個人でやらかしたことだ」

しっとりとしたリンゴの生地から漏れるカスタードの層、掬って口元に入れてその暗いヴァイオレットグレーはあなたの視線をとらえた。

「お前にしか言わない。言うつもりが、ない」

「ソニー……」
「あぁ、……、ですよ」

く、と含んだような笑みを漏らした。
情報屋を使って、俺も調べていたんですけどね……と呟き、ピアスに彩られた耳に手を触れた。
貴方ならそれがどういう意味を持っているかはすぐに気づいてしまったかもしれない。

「貴方の口からその名を聞く日がくるとは思わなかったな。
　……ソニーが個人でノッテを狙ってると。
　個人での行動だろうが、それがアルバの総意と取られることくらいわかっているだろうに、浅はかなことだ」

「このご時世に随分やらかしてくれた。
　なんだお前、あいつに食われたのか」



ぽつりと溢した言葉の裏にあったのは後悔でも反省でもない、憐憫の色。同情と言うには、色々と知りすぎている男の複雑な心情だった。
あなたがどこまで知っていたかは知らない、それでも彼はその男を酷く贔屓していたのだ。お互い敵対組織とわかっていて、それを口に出すことは一度もなかったのだから。

「別れてきたんでな。や、。
　気を付けろよお前が俺の尻拭いをやらされるのは此れっきりだ」

「食わ……れてるわけないでしょう！」

なんて事言うんですか！　と若干情けない声を上げ、それから貴方から溢れた言葉を受け止めた。
わかっている。上司とあの男の間にそういった繋がりがあったことは。
会っていたことだっておおよそ検討はついていた。
それでも一度たりとも口にしなかったのは、何があろうと貴方についてゆくという意思表示であったのだ。

「何を憐れんでいらっしゃるのか……。
　元より貴方に拾われたこの命です。貴方に使われるのは本望です。
　あの男とは……きっちりケリをつけてしまいます」

「ですが……」

男の目に、笑みが灯る。

「もし、俺が無事に帰ってきたとしたら
　その時は俺を褒めてください」

死など恐れぬ。
食われようと構わぬ。

それが、不器用な男から貴方への大きな恩の返し方なのだ。

「お前はかわいいやつだからな、なんだ手を出されてないのか。
　そこまでやっといて、いつのまにか女にでもなってたのかと思っていた」

あまり冗談ではなさそうに言い放ってまた一口放り込む。
うまく焼けたのであとで幹部たちにでも持っていってやろう、そうおもって一皿よそに避けておいた。

「仕方ないな。甘えたな子猫はそんなものがご所望か。
　勿論、帰ってきたら子守唄でも何でも歌ってやるよ」

ここまで言いつけているのに。
何かことを起こすつもりというのは、はっきりと見てとれた。
止められるものなら止めていたが、自信があるのなら見届けてやる。お使いぐらい乗り越えてもらわなければ、この先も生き抜けられないだろう。

「……他に何か頼みたいことがあればいっとけよ。
　こんな機会滅多にないからな」

「それが貴方のご用命であれば甘んじて受けますがね」

こんな図体のでかい男のどこが可愛いのか。
そんな事を思いながらも、リカルドという男は、ボスにやれといわれれば額面通りに身体さえ差し出せてしまう人間だ。

「貴方にとっては俺はいつまでも子供なんでしょうね。
　ボスの子守唄で眠れたなら、……それはいい夢が見れそうです」

くすりと笑みをこぼした。
そんな日が来たら、どんなに幸せなことだろうか。
貴方は、上司であると同時に、親であり、パートナーであったのだから。

「頼み事……はい、ひとつだけ。
　5番密輸倉庫の地下に、密かに作り上げていた治療施設があります。
　俺がもし……ここに帰ってくる事ができなければ……施設の管理を頼めないでしょうか」

ぽつり、ぽつりと事情を話す。
リカルドを養子に迎えた家は名のしれた医者の家。
その養育を受けたリカルドもまた、医療知識を兼ね備えた子供だった。
ノッテに拾われてからもいつか役に立つ日が来ると、そこらの医者以上の腕をこっそり身につけていたのだ。
細かな管理事態は共に力をつけた部下が出来るだろうが、頭である自分が居なくなってしまえば、その施設は宝の持ち腐れになってしまう。
だからそれだけは、貴方に託すつもりだ。

「勝手を言いますが、よろしくお願いします」

「それを俺が有意義に使える日がくるのかねえ……
　わかったよ、使えるように置いとくのは得意だ」

実際に孤児院もそうやって続けてきた。
俺より先にいなくなろうとするなんて、とんだ部下を保ってしまったと目を伏せながらお茶のおかわりを頼んだ。

永遠なんてない。何か起きたとして、それでも二人同じ場所に居られる地獄みたいな場所で会えたのなら文句でも言ってやろう。そうほくそ笑みながら。

「うまくやってこいよ」

あなたが成功する未来を信じて居ないで、何が上司だ。
今だけは、その警戒を解いて甘い香りに浸っていた。

――
――――

留守電だったかもしれない。
たった一言、あなたの端末に連絡が入った。




ほどなくして、その声は途切れた。

「始末する死体はどっか落としきちまった。
　一足先に地獄に行ってくる、子守歌は待っててくれ」

掠れた言葉が、電話口から、または留守電から。
どこからかの連絡で。それだけ届いて、途絶えて消えた。


「さっさと行きたい場所に飛んでいけよ兄弟」