「あぁ……？」

其処は6畳程の物置らしき部屋だった。
開け放したままの出入り口を振り返った姿は一見無防備だった。
両手をジーンズのポケットから出して見定めるような視線を返す事にして目を細める。

「お前確か……な……そうそう！奈尾だっけ。
　ンな楽しそうにしてさぁ。良い事でもあった？」

カランコロン。
甲高い音を立てて転がって来た鉄パイプを爪先で踏みつける。
それについて言及はしない。
「かくれんぼの最中かなぁ」と暢気に笑った。

『ここはどこだー、もしもーし』

貴方の脳裏に突然言葉が流れ込む。

『誰か聞こえてるー？』

その"声"はあの時眠っている篝屋の声だと感じる。
この青年のことを貴方は知っているだろうか。
貴方の姉と縁があるらしく、以前から名前は聞いたかも知れない。
しかし顔を見るのも話すのも初めてだったに違いない。
はて、この声は幻聴か……？

「かわい子ちゃんと二人きりですから。
　なんてね、二人きりじゃなくてもうれしいわ？
　桜小路チャンがいたんですもの」

　気になってる子とお喋り出来たらどんな形でもうれしいよね、くらいのノリである。好意か興味か、はたまたその他かを読み取ることはし辛いだろう。少なくとも悪感情は全くなさそうだ。

「桜小路チャンは何かいいのはあったァ？
　団体様御一行はそういうのを結構見つけてきましたよ。
　　それが合わなかったら一旦あそこに戻って
　合うのを見繕ってもいいかもね」

　あなたが踏みつけたそれを顎で指す。人々に対して警戒た様子だったあなたには必要以上には近付かず、距離を保っていた。
　ただ、視線は気になるかもしれない。あなたに向かって話しかけているのに、どうにも目が合っている気がしないのだ。

/*
マジでガチで頭を抱えた早寝早起きですわ‼️
当方、あの……ぶっちゃけてしまいますと焔狼お嬢様ですの…………
よって命のやりとりを行い、その結果色々と崩れた状態にまで追い込む(ほぼ死)までが一番いいかなあと思っています。
異能でドンパチやるもよし、今なら油断しきってるので物理でやるもよしです。

その後にまた暴れたくなったら構ってくださいね、奈尾さん。

『あらダァレ？ お化粧したら化けるってウワサの篝屋クン？』

　鼓膜に響かなかった音に、伝える意思を持って言葉を形づくる。続けて、伝える気のない言葉の群をやかましいくらいに思い浮かべた。
　彼が伝えようとしたものだけをあなたが聞くのなら、戸惑い等は感じられなかっただろう。適応能力高〜い。

「何それ。もしかしてこんな状況でそういう事考えてンの？
　お前ってのんべんだらりしてそうな空気醸し出してるけど、そういう奴って本心は何考えてるか見えなくて怖いよね」

くつくつ、と声を漏らしながら足元のパイプを屈んで拾った。
害意は無くとも別の危険性は排除できない。
こんな物で護身になるとは思わないけれどポーズだけはとった。

「武器は絶対誰かが探すだろうと思ってね。
　俺は美味い食べ物を探してるの。
　真面目な事ばっか考えてたら気ぃ滅入るじゃん？」

言いつつも手ぶらの様子を見るに成果は芳しくないらしい。
距離を保ったまま漸くあなたと視線を合わせる。
この部屋の探索は終わったようだが一歩も動く気配は無さそうだ。

伝える気のないものは伝わらない。
普段の会話とそう変わらないようだ。

ちなみに小さく思った事は小声になるぞ不思議！
これはいわゆる"テレパシー"と称するのが簡単そうで。

『
　なんでかがっちゃんしか知らない俺ちゃんの事を！？
　え、もしかして、なおさんって……あきちゃんっすか』

話し口調と声で貴方とはすぐに気付いたが
告げられた言葉にオーバーリアクションをしてしまう。

『篝屋さんちの療です！　俺寝てるみたいなんですけど！
　……真っ暗なんですけど、ここどこでしょーね！
　気配がする方きたら見つけちゃいました。
　お邪魔じゃないっすか！　アレならすぐ帰るっすよ』

/*

「やァねェ、そんな身構えなくてもいいじゃないのよォ〜」

　傷付くわァと言うが、一ミリも傷付いた気配はなかった。いくら暴言を吐いてもめげたりはしないだろう。そんなタイプに違いない。

「アタシはアタシの考えてるコト、
　アナタが見て聞いての通りっていいますからね。
　桜小路チャンがそう思ったんならそうなんじゃないかしら？」

「怖くないわよ〜って言っても、
　アナタの信用取れそうなモノってアタシ今持ってないし」

「でも怖がらせたいわけじゃないのよねェ。
　きれいなモノを近くで見たいだけよ？ アタシ」

　弁明できる要素がそんなにないね奈尾くん。

　さて、あなたが奈尾の方をきちんと見たのなら気付くことがある。彼の視線の先はあなたの顔よりもいくらか下だ。服から見え隠れしているだろう鎖骨を見ているだけなのだが、胸を見ているように思えるかもしれない。

「ああ、アタシの格好じゃあんまり誤魔化し利かないから
　行く気ないんだケド、購買みたいなトコはあったわ？」

　口頭で道順を説明する。分からなければ図解したし、あなたが手間を惜しまないのなら会議室に情報を確認しに戻ってもいいとの旨も伝えていただろう。
　一緒に行こうと言いださなかったあたり、この部屋で別れる気ではあるようだ。

『はァい、もしかしての奈尾さんちの秋チャンですよォ〜！』

『それは世を忍ぶ仮の姿で、本当は異世界に渡る魂を見極める使者なの。あなたの最後の記憶は眠ったトコかもしれないケドそれは夢で、あなたはとっくに死んじゃっているのよ。ごめんなさいねェ、本当なら死んでしまう前に連れて行くはずだったんだケド…』

『ここまで冗談よ』

　早口で詰めた後、一拍置いてそう言った。冗談です。

『こんなコトを言えるくらいには全然お邪魔じゃないわ？
　ああ、奈尾さんちの秋チャンなのは冗談じゃないからね』

『でも、え〜〜〜？？？ 話に聞いてた篝屋くんなら
　もっとちゃんと見ておけばよかった〜〜〜！！
　言ってよォもう〜〜〜後でヨロシクねェ』

　大体よく見る前に机とお友達になっていたので…。

『アタシは起きて動いているケド、篝屋クンは寝てるのね？
　え、なァに？　幽体離脱とかよりかはテレパシー？』

　近くにいるわけではなさそうだから、多分そう。不思議〜。

『』

『』

『俺ちゃんもう死んじゃった！？　テレテレなんすかね〜？？
　わっかんね〜けど、便利な気がする！　あれ？
　普通に会って話せばよくね？　不便な気がする！！！！！
　まあ、後で顔会わせましょうよ。
　今何してるんですか？　あきちゃん。
　起きたら探しにいっても良い系？』

『篝屋クンはちゃんと生きているから、
　普通に会って話した方が多分便利よ』

　至極落ち着いた声が返ってきた。

『アタシはァ…うーん、探索中？
　悪くなさそうなモノは見つけたわよォ。
　　このまま購買に寄って、一度戻るつもり。
　甘いものなりなんなり適当に拾ってね』

『だから篝屋クンが今すぐ起きるわけでなかったら、
　アタシが戻る方が早いんじゃないかしら？』

　探しに来られたら入れ違いになってしまいそう。奈尾もそれほど時間をかけるつもりはないのだ。

『まじでそおかも〜！　夢っぽくもないしなー。
　んじゃ諸々は帰ってからで良いや〜。
　俺も離脱しまくってるとなんかやばそうだし』

『テレパシーより幽体離脱が言いやすいな！』

『そっちからは多分聞こえないけどー
　なんか怪しいもんうろうろしてるって聞くし、
　……えーと、なんかあったらぶったおして戻ってこいよ〜』

呼び止めなければ貴方の脳？　耳？　空間？
そんな場所からフェードアウトしていく。不思議な体験だなあ。

『はァ〜い、それじゃあまたねェ〜』

　フェードアウトはそのまま…見送り？、をして。しばらくの後に会議室へと戻ることになったのだった。

>>a16
　奈尾はあまりにも出る前と変わらなかった。あなた達と探索をしていた時のままだ。何某かはしてきたはずなのに。
　それを不気味に思うか面白く思うかは個々人の感性次第だ。が、少なくとも“この男は何かがおかしい”ということは見受けられただろう。

「オイ。どこ見てンだ」

視線の矛先には瞬時に気づいて構えた
緩い放物線を描くくらいのスピードで両の眼を物理的に遮るように。

「きれいだとか口説くにしても作法がなってない。
　近くで見たいだけならもうちょい身の振り方考えなよ」

親切な俺からのアドバイス。

「そもそも別に言葉で幾ら積まれたって信用しないからね。
　表面上だけ取り繕ってそうに近づいてくる奴がこの世で一番嫌いなの。
　例えばお前みたいな奴。分かる？
　信用できるかどうかはピンからキリまで俺のやり方でしか判断しませ〜ん」

けらけら。
冗談のように話しているが本人にそのつもりは一切無さそうだ。

「ま、購買は行ってみるけどさ。
　他に行くアテも無いンだし、この際スナック菓子でもいいや。
　場所も大体理解した。一人で行ける」

「あらァ、かわいいじゃなァ〜〜い！」

　準備でもしているところだっただろうか、あなたがまだ探索へと出る前に声がかかった。服装が変わった奈尾の視線の先には、あなたが作った猫ちゃんカバーが掛けられた枕ある。

「そんなに時間かけてきたつもりなかったんだケド、
　ホント慣れてるのねェ伊縫サン。やっぱりセンス良いわァ」

　手に取ってむにむに。猫ちゃんのお顔をあなたの方に向け、両手で持って、笑顔で「にゃあ」。お気に召した様子だ。

「秋チャンのトコでいい子にするのにゃあ〜、ってね。
　まァ結構すぐお留守番させるコトにはなっちゃいそうだケド」

　休憩中は一緒にいようかしら、なんて口ぶり的に、少し休んだら彼はまた出る気でいるらしい。眠る気まではないようだ。

「奈尾さん！おつかれさま！」

あなたの格好を見て、探索は上手くいったのだろうと判断した。
しかしそれに危険が伴わなかったはずがない。
青年は素直にあなたを労うことにした。

「へへ、ありがと。
枕として使っても邪魔にはならないようにしたから、
きっと夢見もよくなるよ」

「……て、お留守番てことはまた出てく感じ？
まあその服だとこっそりいろんな所に行けるか……
ううん、でもあんまり危ないことしないでね？」

猫ちゃんがさみしがって俺のところ来ちゃうかもよ。
なんて、あなたの手の中にある猫の頭を撫でた。

　いやん♡、なんて声を上げながらしれっとキャッチした>>a33。運動神経はかなりいい方らしい。

「そうよ？ アタシって桜小路チャンが言うようなヤツですから｡
　これ以上近づけないって思ったから、いいかなァって」

「ほら、アタシが見て聞いての通りなら桜小路チャン、
　アタシのコト好きにならない子じゃない？
　いやァ〜好きになってほしいわけじゃないんだケドォ〜」

　身の振り方を多少考えたところで、それこそあなたの言う一番嫌いな奴への該当度合いが高まるだけだと判断したらしい。もっと嫌いな奴になれる自信があるのもすごいね奈尾くん。

「うふふ、命を助けてもらうようなコトがあっても
　信用なんてしないのが正解よ、こんなヤツ」

　自嘲するような発言だが、己を低く見積もっている気配はまるでなかった。

「あ〜あ、フラれて傷心の秋チャンは
　涙ながらに退散させてもらうわ？」

　よよよ、とわざとらしい泣き真似をしつつ。鉄パイプを足元に置けば、彼は部屋を出ていくだろう。

「危ないコトはァ〜〜ん〜〜…するんじゃない？」

　なんでもないように呟かれる。しないで済む状況だなんて、全く思っていないのが窺える声だった。

「でも危ない目にあう気はありませんよ。
　生きて帰れる確率下がっちゃうでしょお？」

　猫を撫でるあなたの手を撫でる。血肉の通った、温度のある手。そこに確かに生きていることを感じられる温度。

「アタシ、死ぬ気ないのよ。
　仕事も趣味も、人生でやりたいコトってまだあるし？
　この子と一緒にいい夢を見るっていうのも増えたトコロ」

「伊縫サンだってあるんじゃないかしら？
　ドレスなんかの大きな作品を完成させたいだとか、そういう」

「それともまだ探し途中？」

「あ、やっぱり？
無理な願いだったか〜」

あっけらかんとした回答が返ってきた。
こんな異常事態じゃ無理だよな、あはは。そんなふうに続ける。

「うんうん、やりたいことがあるのはいーことだ！
絶対無事に帰るぞーって念じていこ、ね」

「……俺の？俺の、やりたいこと？」

あなたの目に覗き込まれぐっと息が詰まる。
そんな目で見られると、とてもやりにくい。

「俺は……みんなの手伝いがしたい。
俺がやれることなら助けてあげたい。
俺は、ひとが幸せになるのが見たいんだ」

その瞳の奥に宿っているのは焔。
喋っているのは抽象的で要領を得ない回答だ。
ただ、今具体的な夢を語るよりは、漠然と抱いていた想いをそのままあなたに返す方が誠実だと思った。
それだけ。

「頷いて嘘にしたいわけでもないのよ。
　欲しい返事をしてあげられなくてごめんね、
　落ち込ませちゃったわ？」

　こう思っていながらあんな返事をしたあたり、

「元気づけてあげられればいいんだケド。
　…小さなしあわせくらいは、とりあえずもらいましたよ？」

　にゃあ、一声鳴いて。猫の頭からあなたの頭へ手を移す。よしよし。壊れ物に触れるかのように、何度か撫でた。

「そういう願望持ってる子って、いろんなコトを
　押し込めてがんばっているタイプよねェ、きっと。
　　こういうトコだと、
　普段通りにうまくやろうとして爆発しちゃいそう」

　勝手なイメージではあるが、まるきり違っているわけでもないだろう。出会って、見て聞いて、感じたあなたへの印象だ。

「い〜い伊縫サン？ 考えゴトは移動中じゃなくて、
　どこかで安全を確かめてからするのよ？
　背中は壁に預けておきなさいな」

「自分でかける"大丈夫の魔法"だけじゃどうにもなりそうに
　なかったら呼んでね？ アタシじゃなくてもいいわ。
　誰かが隣にいてくれるだけで違うモノ」

　一緒に行こうかとは言い出さなかった。

「…………」

キャッチするのを見てまた目を細めて背を向けた。

「分かってンなら最初からそうしろって。
　あ〜キモイ。精々その調子でよろしくお願いしまーす」

あくまで軽口の応酬で済ませるように。

「こっちだって別に命を助けてもらおうなんて思わねぇよ。
　俺は助けないしお前も助けない。それでトントンじゃん」

帰れ帰れ、と泣きまねに見向きもせずに掌をぱたぱたさせた。
出ていく直前に横目で一瞥。

「生きてたらな」

「……落ち込んでなんかないよ。
ただ、今は本当にそういう状況なんだなあって再確認しただけ……」

あからさまにしょんぼりとしている、ように見える。
あなたの言葉に現実を突きつけられて、まあしょんぼりとしている。

あなたの手の感触に目を閉じた。
気恥ずかしさより何より、心地よさと安心が勝った。

「……ありがと。
俺、もっとがんばるからさ……」

もうちょっとだけ、こうしてて。
そう呟いて、青年は少し静かになった。

「がんばり過ぎないでねって言ったんじゃないのよォ〜〜」

　も〜〜〜！と呆れまじりにわらいながら、あなたの中で気恥ずかしさの方が大きくなるまで、やさしく撫で続けるだろう。なでこなでこ。



　探索へ向かうあなたを見送り程々の時が経ってから、彼もまた休憩を終えたのだった。

「あ、あきちゃーん。
　ヘルメットみたいなボウルみたいなの。
　どっかあまってそうなのあったら持ってきてくれね？」

出て行くときにそう告げて。

「なんかあきちゃんそういうの確保するの得意そうだし。

　あとちゃんと顔会わせられたなー。ぶい。
　なんか面白いもん見つけたら教えてくれよー、
　俺ちゃんもあとで外出るつもりだから、遠征の先輩期待してる〜！」

「うふふ、おはようお姫サマ。あらいいわよォ？
　給湯室行く気だったのよねェ、あればだケド」

　未発見である。

「でも購買の近くにひとつはあると思うわ？
　ここの規模からすると給湯室じゃなくて
　キッチンって言っていいくらいになるかも。
　そうだったらボウルくらいありそォ〜」

「まァ何にせよ見つけてからよね。
　期待ハズレにならないようがんばりますよ」

　ひらひら手を振り、あなたの期待を背負って彼は探索へ赴くことになる。まだ何か話すのなら多少は付き合うだろう。多少は、だ。

「お姫様ってなんだ？？
　んま、りょうかい。なーんか急いでる？　きいつけてー」

そのときは見送る、後で聞けば良いやと思っているからだ。
そうしてまた次に会うときまでの時間を楽しみにした。