君が何処かを彷徨っているタイミング。
或いは何処かから何処かへ行く途中。帰る途中。
はたまた、部屋に居たのかも。何もかも不安定気味、曖昧気味。
つまりは君の都合のいいタイミングの任意の場所に、とん、とん。

「へい、えみかくーん。咲花くん。僕だよ。僕。
　ねえねえ今暇？僕、君と仲良くなりたくて来ちゃった。
　良かったらお茶しない？それかお話。あるいは口説かせて」

最後のは冗談かも。そうかも。
一歩二歩、三歩と近付きながら、上機嫌に声をかけたいな。
勿論君は断ったっていい。何をするのも自由だ、自由。

各々が思い思いの過ごし方をしている時分、
咲花は施設内の散策を再開することにした。
服はまだ乾きそうにないので、浴衣のままで。
声を掛けられたのもそんな時だった。

「あら、夜川……彗さん、だったかしら」

苗字だと二人該当してしまうか、と言い直す。
呼び方に拘りがあるわけでもないけれど。

「そうね、暇といえば暇だわ。
　手持ち無沙汰だから、どんな部屋があるか
　見て回っていたところ。
　お茶のお誘いなら喜んで」

あなたの飄々とした態度から、そのまま冗談と受け取った最後の文言はさらっと流して。

浴衣姿なのに首を傾ぐものの、特に何かを言う事はせず。
彼女の横へとんと近付いて、今度は少しだけ背中を丸めた。
ほんのちょっとの身長差をそうして埋めたら、今度は、

「そう。覚えててくれて嬉しいな。僕は夜川の彗の方。
　呼び捨てでも何でも、好きに呼んじゃっていいから。
　……じゃあ、冒険は小休止でぼくとお茶しよお」

視線を合わすよに顔を動かし、笑みを深めて片手を差し出そう。
手の向かう先は君の片手。叶うなら、手を引きたいのだ。

「何にしよっか？紅茶？緑茶？ホットココア？
　僕は君が飲みたいものが飲みたいし、用意してあげたい。
　えっとねえ、仲良くなるには同じものを飲食するのがね、
　近道だって聞いたことがあるからさ。実践してみたくって」

目線を合わせ、近付いて見れば、
長い前髪に隠れた澄ました瞳と目が合うかもしれない。

「そういう事なら……
　今はホットココアの気分ね」

特段どれが好き、嫌いというのもない。
あなたも飲みたいものを飲めばいいのに、と思ったけれど、同じ物がいいと言うなら突っぱねる理由もなかった。

「……これもまた、一つの冒険かしら」

さしたる抵抗もなく手を取られ、ぐいぐいと引っ張られない限りは自分の歩幅で歩き出す。

ちょろっと覗き込んだ先の奥の瞳は、今はまだみないふり。
手を取って、散歩したがりの犬みたいに引っ張って走る事はせず、
比較的ゆっくりめに歩き出そう。

「ん。とびきり甘いコカオにしよおね。虫歯になるようなやつ。
　マシュマロかチョコレートを浮かべてね、くるくるして　――
　……んあ〜、どうなんだろ？どうかなあ…」

互いの間の手を揺らして歩きながら、悩んで、間がちょっと。
言葉を探してもにゃもにゃと唇を開いて、結んで、動かして　…

「手持無沙汰は解消されるけど、冒険かは今後次第だよね。
　咲花くん、君は冒険が好きなの？」

「ここで言う"冒険"っていうのは、
　新しい事や普段やらない事に挑戦するって意味」

今の状態から未知へ一歩踏み出すという行為には、
どうしたって勇気が必要なものだ。
そして今、二人はその一歩を踏み出したところ。

「冒険は好きよ。
　今まで知らなかった、色々な物事に出会えるから」

こう見えて、内心では林間学校やあなたからの誘いに
とてもワクワクしているのよ、と微笑んで。

「あなたはどう？」

此処での冒険の定義を聞いて、なるほど。
納得して二度程頷いたらば こつんと肩を寄せて懐いちゃおう。
歩きながらだから長時間はしない。すぐに離れる気侭なものだ。
離れた後は嬉しそうに声が弾む。手も揺らす。

「コウコウセイらしい模範的なものだと思うし、
　麗らかな春先のような気分になるから好きだよ。
　……じつはぼくはね、したことないことばっかり。
　毎日きみがいうところの ぼうけん な日々なのかも。
　君のように可愛い子の手を握るのも、一緒に歩くのも…」

甘ったるく調子のいい言葉を添えて並べて囀って、
最中。廊下の中頃か、何処かで立ち止まって、

「…………」

振り返る。

「ぼくってばじつはココアを作るのもはじめてなんだよね。
　大変だよ咲花くん。折角君が冒険を小休止したところなのに…
　ぼくは君をお茶に招くために冒険しなくちゃいけなくなった」

自分の片手を頬に添えて、こまったね〜。
そう言いたげに首を傾ごう。

「土とか集めて砂糖を入れればいいのかなあ。
　咲花くん、えみかくん。ココアの作り方、知ってる？」

肩が触れ合っても煩わしいとは感じない。
足下に擦り寄ってくる猫を相手にしている気分だ。
その勢いによっては軽くよろめいてしまうけれど。

「そうなの？
　てっきり、学校でもこんな調子で
　ナンパを繰り返してるものだとばかり」

意外だわ、と持ち上がった眉は、
続くカミングアウトに一瞬で呆れ顔になった。

「……泥水は飲むものじゃあないの。
　またお腹を壊してしまうことになるわよ」

ココア、紅茶、コーヒー、
確かにどれも泥水のような色と言えば
そう見えなくもないけれど。

/*
時に、今夜あなたを占いに伺ってもよろしいでしょうか？

早乙女PLより

本当に ぼうけん と呼んでも差し支えないものであったのか、
はたまた誰に対しても言っている口説き文句であるのか。
判断は君に託して、ココアに関して改めて首を傾いだ。
呆れ顔の子をじーっと見詰め　……

「あ、あはは…」

気まずそうに笑ってから歩き出す。
行き先はまあなんか適当にお湯なんかを見繕えそうなところ。
生徒でも使えそうなキッチンとかポット、あればいいなあ。

「オッケー、じゃあ土と泥は…一旦頭から引っこ抜くぜ。
　ぼくはいいけど君のおなかがちくちくするのはよくない。
　…多分キッチンとか行けばココアっぽいもの、あるよね？
　なかったらえーっと、えーっと……」

「おみかん潰してジュースとか、作ってあげるから！」

──それは。
ほんのささやかな違和感で。
きっと、同席した戸森さんも、気付いていないもの。

あなたの対面に腰掛ける少女。
沸かしたばかりの湯気が立ち上るコーヒーを、


──いや。違う。
ほんの、ほんのささやかな違和感。
あなたには、それが見てとれてしまった。



生きていない？
いや、違う。
これはもっと、なにか大きな。
常識の尺度で測れない、何か大きな──


それが意味するところを。
知ってしまったその事実を。
ここではないどこか、いまではないいつかであろうと。

あなたは少女に、突きつけることができる。

「随分と行き当たりばったりなのね。
　まぁでも、冒険ってそういうものだわ」

綿密に、計画通りになんてのはつまらない。
機嫌が悪くなるどころか楽しげに微笑んでいる。
手を引かれる立場から、一歩前に出て。

「そうね……彗さん、チョコレートは持ってる？
　苺とか入ってない普通のやつ。
　ココアパウダーが無くても作れるのよ」

キッチンに着いたら置いてあるものを確認。
牛乳はある。鍋とコンロもあると思えばそこにある。
オレンジ100％も悪くないけれど、今はココアの気分だ、

「………………」

咲花には他人をじっと観察する癖がある。
長い前髪で目元が隠れて、目線を誤魔化すには丁度いい。
一緒にコーヒーを飲む二人の挙動を見つめていた、それだけのつもりだった。

気付いてしまった、覚えてしまった違和感。
その場で触れることはしないけれど、疑問と興味は少女の中で膨らんでいく。
知りたい、その正体を。
欲求が抑えきれなくなり、その日の晩───

「水銀さん。ちょっといいかしら」

あなたが一人でいるタイミングを見計らって、声をかけた。

「──ん、」

夜。
お風呂にも入り終えて、浴衣に着替えてゆっくりしていた。
硝子玉のような翡翠の瞳があなたを捉える。

「早乙女さん？
　ええと──うん。構わないけど」

……そう、注視してみれば。
この少女の会話にも潜む違和感。

息継ぎを、していないのだ。
それらしいを設けてはいるが。
そこには、がない。
言われなければ、分からないようなものだが。

じっ……と、その翡翠の瞳を正視しながら歩み寄る。
お互いの息が掛かるほどの距離まで近付いても感じない息遣い。
そして喋り方の違和感……これだけ揃えば、確信を持って問い質すことができる。


　　　　　　　　　　
長い前髪の隙間から、紫水晶の瞳があなたを射抜いた。

「　　　　え、」

いよいよ以て。
今の沈黙は、もはや、停止だった。

「　　──あ、いや、
　さ、──早乙女、さん？　なに、　　を、」

はぐらかそうとする。
だが、無意味だ。
その動揺が、即ち肯定を示している。
現に。やはり、見目には明らかに動揺しているのに、
呼吸はひとつも乱れていない。
当然だ。それは存在しないのだから。

「　　　　あ、　　　う、」

「　　　　み、」





あなたがもし『狼』であるのなら、そうなるのだろう。
これは、そういうゲームなのだから。
少女にとっては、当然ながら、
あなたに配られたカードが何であるのか、分からないのだ。
その問いは、当然といえる。

「私は『占い師』、『狼』じゃないわ。
　ただ、観ていて気になったから訊いてみただけ。
　その反応を見るに、思い違いではなかったようね」

ほら、と自分に配られた役職カードを見せる。
こんな紙切れ一枚で安心できるとも思わないけれど。
知ってどうしようという気は一切なかった。

「他の誰にも言っていないし、話すつもりもないわ。
　たぶん、あの場にいた戸森さんも気付いてないんじゃあないかしら。
　他に気付いた事と言えば……熱さに鈍感なのかしら、という事くらい」

かと思えば寒がりな様子もあり、疑問に思っていた。

「っ──」

息を呑む。
そのように見せるしぐさだ。
それは、あまりにも精巧だった。

「　　そ、──か。
　占い師、に、真っ先にばれちゃうのは──
　運命──なの、かなぁ──」

自嘲気味に、笑う。

「──そう、だよ。
　あたし、火傷、しないから。
　──防寒をばっちりに、したのはね。
　寒いからじゃなくて。
　あたしは、指先もかじかまないし、
　寒くて震えることも、ないから。

　──体温も、ほとんど変わらないから。
　違和感のないように、そうしてるの」

どこか、かなしい色を帯びた瞳。
あなたを見据える、翡翠の瞳。
硝子玉のような、

いいや。

「水銀さん、あなた……」

前髪の下の瞳が僅かに見開かれる。
何もかも、まるで精巧な作り物のような少女の身体。
その手触りを確かめるように、頬へと手を伸ばした。
あなたはこれを払いのけてもいい。