「えー、恋人いないよ。いたことないよ、僕。
　咲花くんにそういう子がいるならしないでおくけど、
　そうじゃないならしちゃおっかな。わくわくするかもだし？」

冗談なんだか何なんだか。
相変わらず気侭な虚言混じりを振り回して、
君の横でお菓子を齧ってつまんで、夢中という表現が似合う
そんな気がする君の言葉を楽しそうに聞いていた。
仲良しだと思っている子が楽しそうなのはとてもいいことだ。
だからこそ、後ろめたそうにしたのに目をまあるくした。

「え？なんで？これは僕達の自由意志外で始まったことだろ？
　誰かが好き好んで始めた訳じゃないんだし、だとするならば、
　別に楽しんだっていいと思うけど。事の発端は僕らじゃない。
　……ね、そうでしょ？咲花くん。事の責任の所在もそうだけど、
　楽しむことについても、そうなんだと思うんだよね。たぶん…」

自分の秘密についての見解は先日と変わらないのだけれど、
結局人魚でもなんでもない自分は、浮付いた言葉を並べた。
いちご味のポッキーを一本君の方へ寄せて、あーんもしとこ。

「ところで、あまつさえの後は何を言おうとしたの？
　ボク、気になるな〜　気になるな〜！ゲームのこと？
　教えてくれたら、……そうだなあ。　ああ、そうだ！
　人魚じゃない、みにくい僕の事、一つ教えてあげるよ」

「私にそんな相手いるように見える？」

自他共に認める本の虫よ、と肩を竦めて。
後の恋バナでハードルが高すぎると判明する。

「いじめの発端が自分でなかったとして、
　それに加担しだしたら自分も共犯でしょう？
　同じ事だと思うわ……特に秘密を暴かれた方にとっては」

非日常的な秘密の開示を期待している自分と、
そのことに罪悪感を覚えてしまう自分。
二律背反の板挟みに苦悩しているようだ。
お菓子をつまむ手も、どこか重い。

「……何でもないわ。
　私が『狼』に噛まれたら分かる事よ」

つまり"秘密"にあたる内容。
それを今うっかり口走りかける程度には、
あなたに気を許していたということでもある。
誤魔化すように、差し出されたポッキーを口に咥えた。

「あなたの事は知りたいと思うけれどね。
　そんな取引じゃなくて、もっと自然に」

ぽりぽり。

「いやぁ、ほんと素敵だったね。
　あたしに録画録音機能とかあればなぁ。
　こんど搭載してもらおうかな。
　死ぬかと思うギリギリを見極めるために、
　バイタルも取れるようにして──」



「とにかくありがとう、咲花ちゃん。
　とってもたくさんお勉強できたよ。
　──だいじょうぶ？」

やっと心配が出た。

「……映像に残されたりしようものなら
　あなたごと抱えて墓まで持っていくわ」

やめてくださいしんでしまいます、の意。

「まぁ、あなたが前向きになったなら何より。
　しばらくまともに顔を見れそうにないけれど……」

大丈夫か大丈夫でないかで言えば後者。
顔を覗き込まれたりしたら全力で目を逸らす。
相変わらず前髪で目元は窺えないけれど、
耳まで真っ赤なので非常に分かりやすい。

「えぇー、折角お友だちになれたのに」

にたぁ。
お友だちに向ける表情ではありません。

「──でも、うん。
　ちょっぴり勇気付けられたのは本当。
　ひょっとしたら──なんて、
　夢物語を描ける程度にはね。

　ありがとう、咲花ちゃん」

「途中から実験動物の気分だったわ……」

お友達は大事にしようね。

「私にできる範囲でサポートはするけれど、
　後はあなた次第よ。頑張ってね」

少しは手伝いができたなら何より、と微笑んで。

/*　PL秘話失礼します。
今夜、要くんを占いたいのですが大丈夫でしょうか？
私がもたもたしてたせいであんまり時間もないので、ロール交えるかどうかはお任せします！

/*

/*　ありがとうございます！
シチュエーション等は希望や指定があれば従います！

/*

/*　それでしたら偶然の方かな……
たまたま見かけて、気になって追いかけてきた感じでどうでしょうか？

/*

/*　よろしくお願いします！

夜、かなり厚着をしてのたのたと緩慢な足取りで外に向かう。

さく、さく。
雪を踏みしめ、建物から離れていく。

「……偉智さん？」

たまたま廊下からその姿を見ていた少女が一人。
こんな時間に何処へ行くのだろうかと、
浴衣に上着だけ羽織った軽装のまま外に出た。
雪上に残る足跡を辿り、その足取りを追う。

後を追っていくと広い雪原。
そしてゆっくりとした歌声が聞こえる。

空を見上げ、白い息を吐き出しながら歌っているが
白い息には雪の結晶のようなものが混ざり地面に落ちていく。

「、…ぐ、げほっ！ごほっ、っはー…」

やがて膝をついて激しく咳込む。
結晶や氷の塊が口からぼろぼろと落ちていった。

幻想的とも言える光景にしばし見惚れていたけれど、
あなたが咳き込むのが見えて咄嗟に駆け寄ってしまう。

「大丈……夫………？」

最初は血を吐いたのかと思った。
近付いて、口から零れているものを見て、唖然とする。

「え、みかちゃ…げほっ！」

突如聞こえた声に驚いて、そちらを見る。
咳込んだり呼吸をする度ぽろぽろと雪や氷が落ちていくが…

薄着の方が心配なようだ。

「びっくり、した…そんな、薄着…だと…風邪、ひくよ。」

よろっと立ち上がり、マフラーを首にかけてやる。

「えー、と…見られちゃった…なぁ…」

「人の心配をしている場合かしら。
　……大丈夫なの？」

大人しくマフラーを首にかけられながら、
あなたと零れ落ちる欠片を交互に見る。
不可思議な現象に興味は尽きないけれど、
今はそれ以上にあなたの身体が心配だった。

「あとは──あたし次第、か」

きゅ、と唇を結ぶ。
莉桜が自身の秘密を明かされるのを
ひどく恐れていることは、
恐らく今回の参加者には
周知の事実だろう。

偶然というべきか、あなたには受け入れられたが、
次もうまくいく保障はない。

「──うん。
　ありがとう、咲花ちゃん。
　また、相談とかするかも。
　その時は、よろしくね」

「けほっ…うん…心配。
薄着だし…追いかけてきてくれた、のかな。
ごめんね、ちゃんと、歌えないし…心配、かけちゃって。
寒い、でしょ？帰ろう、か。」

コートもかけた。ホッカイロが貼ってあったり、ポケットにも入ってたりするのであったかいとは思う。

さく、と一歩踏み出して帰ろ？と首を傾ける。

「うーん…やっぱり、気になるだろうし…見ちゃったりした場合は明かさないと、だよね。」


僕のヒミツは・・・

秘密
「実は奇病"氷病"を患っている。
その奇病により親族からは煙たがられ、精神状態が不安定だったり不眠症になりがちな為、薬は常備している。

『氷病』
　　体内から皮膚が凍り付いていき、素手で肌に触れた相手は凍傷してしまう。
　　長時間身体を温めていないと自身が凍り付き、冷えすぎると吐く息が雪のようになる。
　　放置していると氷に覆われ最終的には死に至る病。

　　精神状態が良くない時は症状が進行しやすくなる。
　　人の優しさを感じると症状は和らぐ。
　　完治条件は愛される事。」

「もしも受け入れられなくても……
　私はあなたの味方だってこと、覚えておいて」

それだけ伝えた後は、あなたの手を借りつつ
ふらふらと女子部屋へ戻っていくだろう。

「いい、いいわ。
　少し前にホットチョコレートを飲んだから」

長持ちする温かさではないけれど、
目の前のあなたに比べたら平気なものだ。
多少強引になってでも、コートはあなたへ突き返す。
二人で帰路を歩きながら話を聞いた。

「氷病……それが偉智さんの秘密……」

これまで明らかになった中でも群を抜いて深刻な、
死に至る病───長い前髪の下で双眸が見開かれる。

「それが、こんな探り合いの環境に置かれたら……
　精神状態が不安定になるのも当然だわ。
　もう随分と進行してしまっているようだし、
　早く戻って急いで身体を温めないと」

マフラーも返そうとしたり、落ち着かない。
聞いたことがない病だから応急処置も分からないのだ。
少なくとも雪の屋外にいるべきでないのは分かる。

「けれど、どうして外に……？」

「どうかな、いると思うしいないとも思う。
　僕はそこまで君の事を知っている訳じゃないから、
　どっちかに決めつけてしまうのも失礼かもと考えるかな」

恋バナで少しのハードルの高さを知ったとしても同じだ。
まあでも、恋人の有無なんてそんなに自分には関係ないのだ。
今楽しければ良いと思うだけ。心地良ければいいだけ。
だから、板挟みの君を無責任に肯定して、微笑んでた。

「でもまあ、その理屈で言えば全員共犯者だからさあ。
　僕や君だけが罪悪感を感じなくてもいいんじゃないかなあ。
　……ね、咲花くん。あんまり難しく考えず気楽にいこーよ。
　少なくともぼくはここできみをせめることはしないからね。
　君が楽しそうにしてるとこを眺めてるの、ボクはだいすき」

しかしまあ、狼に噛まれたら分かる事と言われれば、
それ以上聞くのも躊躇われて君にポッキーを与えながら悩む。
何を言おうとしていたのだろ。自分も同じように一本咥え　――

同じ事をしてもわかんないや。
だから自分のことをちょっとだけ話そうと思う。

「ぼくが人魚やお菓子の家の魔女じゃないのは確かだよ。
　かりかりの子供をふくらませないし、きれいな歌声もない……。
　あとは、たぶん君はぼくの秘密を知ったらそわつくだろうね」

「うーん…咲花ちゃんが風邪ひくほうが、寒くなっちゃいそう…
少し、急いで戻ろうか。」

無理強いして気を遣わせてしまってもいけない。
コートを受け取って軽く羽織る。
歩幅に気を付けつつ、さく、さくと歩みを進めた。

「そう、だね。秘密を知られちゃう子、悩んでる子を見ると、とても寒いだろうなって…。
普段は、この病気で…眠ってる間に死んじゃうのかなぁって少し怖いだけ、だけど。」

せめてマフラーはつけていて欲しい。
貴方が風邪をひいてしまう方が心配で、苦笑いをしながらゆっくり首を左右に振った。

「…ワンフレーズ、歌えるかどうか…なんだ。
どうしても、さっきみたいになっちゃうし。
室内だと、見ちゃった子…寒く…うーん、と…不安、とか心配…しちゃうから。
そういう思い、させたくないから。
咲花ちゃんに、させちゃったけど…ごめんね？」

心配も、不安も寒く感じるのかどうしても寒い、あったかいと括ってしまう癖がある。
それに、自分が死んでしまう事は常に考えているのか
他の優しくしてくれる子の方が心配なのだ。

無理に突っぱねる方が精神衛生上よろしくないと判断して、
マフラーは巻いておくことにした。

「……優しいのね。
　この状況で他人の心配だなんて」

今だって死と隣り合わせの恐怖に苛まれているはずなのに。
もしも自分が同じ境遇に置かれていたら、
他人を気にする余裕なんて失くしていただろう。

「歌……ええ、少しだけど聞こえたわ。
　けれど、下手をすれば帰れなくなるところだったのよ。
　それに比べたら、風邪くらい大した事ないわ」

自然と早足になりながら説教じみたことを言う。

「…？うーん…うん。…心配、だよ？
寒いのは、辛いから。」

言葉にゆっくり、聞き入れ頷いていく。
無理をしているつもりもない。
ただ、今なら頑張れそうと思ったのだ。

「…恥ずかしいな、最後まで、歌えないから…。
今、死ぬとか…そういうのは、ないよ。どうしても…ああなっちゃう。…そこは、約束する。
死にたくは、ないし…今は、その理由、しっかり…あるから。

考えさせちゃって、心配もかけて…ごめんね？」

少ししゅんとなる。
だが本当に死ぬつもりもなく、あくまで迷惑にならないように。
そして先程の症状はよく起こる事という事をゆっくり説明した。
同時に、まさか見る子がいるとも思っていなかった事も。
そこは素直に謝罪する。