視線の隅に収めたのは貴方の姿だ。
ギルド名を聞き、気になってしまったのだろう。

進行役を任されたヌンキに一瞬だけ視線を向ける。
あちらがこちらを気にするのは、分かりきった話。

勿論こちらもあなたを気にしている。
避けているとも、いないとも取れない絶妙な距離だ。

「俺が『謎』を解いたら、アンタのギルドは助かるわけだ。

　……もしそれができたら、アンタのギルドに
　俺のギルドを紹介してくれるって約束できるなら、
　俺は少しだけ『謎解き』に本気になることにするよ」

言外に、あなたのギルドの価値を知る意を含んだ小声。
下手な駆け引きなしに率直に、
真っ向からの取引をあなたに持ちかけた。

「ヘェ、聞いた事ないギルド名とは思ってたが。
　どうやらソッチの方面がメインかねェ。
　構いやしねェよ。それが本当に可能ならなァ。

　うちのお嬢も『冤罪』をかけられる可能性に渋い顔だ。
　何らかの有力な情報を手に入れられたなら、
　『取引先』としてお嬢に口添えしてやってもいい。」

ただ、と一つ付け加える様に人差し指を一つ立てる。

「何でそこまで躍起になって名を売ろうとしてるのか。
　うちは信念も大事にしてるトコでねェ。
　動機によっちゃ、有利になるかもしれねェ。」

無論、此方が気に入らなければ不利にもなるだろう。
その上で語るか、試すような口ぶりだ。

「名を上げたい理由？
　
　おかしなことじゃないだろ」

するりと少年は口にした。
しかしそれは、リーダーの意向ではない。

ギルドリーダーは、少年から見ても愚かだ。
全貌も知らない『等価交換』の威光を借りて、
ギルド名に箔をつけたい程度しか考えていないだろう。
しかしギルドは少年にとってただ一つの居場所である。


そのギルドの望み──即ちギルドリーダーの望みを
叶えるため、少年はここにいるに過ぎない。

しかし、少年の言葉は真実である。

それをあなたがどう受け取るか、あなたの自由だ。

「虐げられ続けた。
　ヘェ、ストリートチルドレンの類か？

　まあ俺も傭兵だ。理解できなくはない。
　ただ、ウチもそれなりに名が売れて来たギルドは
　『注目』はしている。

　けど其方さんの名前は初耳でねェ。
　お前さんは若い。しかし代理として来ている。
　下手な大人より頭が回ると見た。

　だからあえてこう尋ねよう。
　お前さんがうちに理があると、
　今の所属してる『ギルド』は思える場所かい？」

「面白いこと、聞くね」

ストリートチルドレンはその通り。
見抜かれてもいいと考えての発言だ。それはいい。

問題は勿論後者だ。

客観的に見て──ギルドリーダーは小物だ。
しかしそれをそのまま伝えるのは、
リーダーないしはギルドの信頼を失墜させるに等しい。

しかし安易に嘘をついたところで、
あなたには当然見抜かれてしまうだろう。
使える武器は、『真実』のみだ。

「……俺のギルドには、【秘術】がある。
　術の内容は極秘だ。けど、その術はきっと
　アンタのギルドの理になり得る。

　こんな言葉じゃ、不満かな」

嘘はない。その秘術は確かにギルドの理になり得るものだ。
そしてそれは、『silly billy』の最大の武器でもある。

武器を情報として、正しく少年は行使する。

いつの間にか、あなたの衣服に
手書きのメモが挟まっている。

『今後の方針を話したい
　　　　　　　　　silly billy』

キルドカードで見た筆跡だろう。
待ち合わせ場所として、カウスの部屋が指定された。

　
「ヘェ、【秘術】がね。」

わざとらしく思案する。
実の所、秘術の内容なんてどうでもいい。
彼の『切り返し』を見たかった。

答えに満足したか、この男の態度だと分かりにくいだろうが、即座に会話を切っていないだけ興味は惹いている。

「いや。充分だ。
　取引するかはお嬢の意向だが、少なくとも
　カウスの名前とギルドは伝えておくとしよう。

　推薦するかまでは、そうだな。
　また何か愉快な話でも聞かせてくれればかね。」

あなたがメモを仕込んで暫く。
あなたに宛てがわれた部屋にノック音が響く。

「やぁ、先程は素敵なご招待をどうも。流星騎士団のヌンキだ、はいっても良いかい？」

間違っても勝手に入るような真似はしない。
あなたが出迎えに来るまでそこで待つか、誰もでないようなら留守かと立ち去るだろう。

「俺の名前……？　まあ、いいか」

所詮手駒でしかない自分だ。
大した価値があるとも思えない。

「推薦しようって言葉が聞けるまでは、
　恩を売らせてもらうことにするよ。
　……特に、『謎解き』についてはね」

「どうぞ。……呼んだの俺なんだから、
　入っていいに決まってるだろ」

扉の向こうから声がする。
すぐさまその戸が開かれた。
決して背の高くない少年は、ヌンキを部屋に招き入れる。

「どうやら謎の解明に積極的なのは
　アンタと俺くらいみたいだからさ。
　……今後の方針、話しておいて損はないだろ？」

座りなよ、と1人用のソファを指す。
少年はその対面に座るのだろう。

「これでも騎士だからね。
　礼状があるならともかく、主の許可無く部屋に入るわけにはいかないだろう？」

言葉に少しばかりの含みをもたせ、招き入れられるなら部屋の中へと入るだろう。
促されると礼節に則ってソファに腰を下ろし、あなたを見た。

「俺たち流星騎士団は治安維持と人々の安寧のために戦っている。
　事件解決に積極的にならないわけがないのさ、でも……君たち『silly billy』が同じように事件解決に動くなんて意外だな。この場に出向いてきた理由も気になるところだけど、お答え願えるかい？」

「そこはまだ興味がないのか。勿体ないな。」

何が勿体ないのか、語りはしない。
ただ期待している様子は窺える。

「『謎解き』もそれなりに期待はしているさ。
　俺もお嬢に叱られる分は減らしておきたいんでね。
　また何かあれば声を掛けてくれりゃいい。」

それじゃあなと手をあげて一度別れようとするだろう。

「騎士……ね。めんどくさ。
　ハイハイ、育ちがよろしいことで。
　見りゃわかるだろうけど俺は育ちはよくないよ」

呼びつけておいて、茶のひとつもない。
向かいのソファに腰掛けて、姿勢悪く頬杖をつく。

「理由も何も。俺たちのギルドはを
　生業にしてる。ここならいろんな土地のいろんな宝の
　情報が入ってくるだろ？」

表向き。本当にただそれだけでしかない情報を口にする。

「事件解決に協力的なのだって、俺は当然と思うけどね。
　他はみんなやる気ないんでしょ？
　なら俺くらいはアンタの手伝いしてやろうと思っただけ」

「はいよ。まあ精々、期待に応えられるよう
　努力させてもらうよ」

それでギルドリーダーの意向が果たされるのなら
越したことはない。


立ち去るあなたに手を振り返すことはない。
ただその背を見送った。

育ちが良いという皮肉には笑顔で返した。
実際育ちが良いのだから仕方ない。
ただ、相手の育ちの良し悪しにはあまりこだわりはないようで、飲み物一つないことも指摘する気はないらしい。

「なるほど、確かに表向き君たちのギルドはトレジャーハンター達のギルドだ。
　ただ遺跡に籠もるだけなら問題はないのだけどね」

また含みをもたせた言い方だ。
君の反応をどうやら探っているようだが果たして。

「当然ね……まぁ、協力者が多いにこしたことはないさ。
　こんな事件早く解決した方が犠牲者も少なく終わることができる、死人など多くは出したくないからね。
　……それにしても、君はまだ年端も行かない少年のようだけれど、いつからギルドに？」

「言うねえ。そんなに俺たちのギルド怪しいかな。
　アンタたちのギルドが調査に来たのも知ってるよ。
　証拠が見つからないから無罪放免と思っていたけど？」

当然そんなはずはないことを少年は理解している。
調査に入られるということは、それだけの言動が
積み重ねられているのだ。

しかしどうやらこの席において、
無罪を主張し続けるだけの肝はすわっているらしい。

「5年だよ。孤児だったのを拾われたんだ。
　お陰様で衣食住には事欠かない。ありがたいことで」

逆に言えばその前は、衣食住に事欠いていた。
暗に滲ませるも、『育ちのいい』騎士様にその苦労が
分かるとも到底思っていない。

「そりゃあね、怪しくないと言われる方が不思議だろう？　君たちにとっては。
　証拠が出なかったからといって、無罪であるという証拠が出たわけではないからね」

警戒心を隠しもしない。
むしろ、それがない方が相手は不審がる場面ではあろうが。

「5年……ね。
　であれば、君の話ぶりから言ってもあの時の調査の時にはすでにギルド入りしてたことになるね。
　乱暴な男たちしかいないものだと思ってたし、そんな子供が居たとは知らなかったな。
　知っていればこちらで保護したものを……すまなかった。
　君の希望があれば今からでもこちらでまっ……いや、蛇足だったかな」

5年も生活していれば、考え方もなにもかも染まってしまっているだろう。
この男は、純粋に申し訳無さをあなたに伝えた。

「……ま、そりゃそーか。
　急に手のひら返されるようじゃ気味が悪い」

その言葉には同意した。


「たられば話をしにアンタを呼んだんじゃないよ、
　お偉い高潔な騎士サマ。……ただそうだな。
　アンタたちが来た時、俺はギルドにいたよ。
　宝探しに躍起になって、そんなことも気付けなかった？

　寂しいねぇ。顔見知りくらいに思ってたのは、
　俺だけだったわけか」

大袈裟に肩をすくめる。
謝罪を弱みと受けとりつけ込む気が見え隠れしていた。

解散したあとの、どこかの時間。
あのお喋りなエルナトにでも聞いたのか、
ルヴァの部屋を訪ねる姿がある。

「『絹ノ道』ギルドマスター、ルヴァ。
　アンタに用事があるんだけど。いる？」

ノックもない。声だけかけた。

「あぁ、そうだね。
　あの時は俺が君くらいのころ、つまりは入隊したてくらいだったわけだ。
　ま、屈強な男たちの方にインパクト持っていかれてたのは仕方ないだろう？」

こちらも交渉事を任される身だ、簡単に引き込まれることはなく苦笑して返した。
なるほど、『silly billy』もそれなりに頭がつかえる人間を送り込んできたらしい。
それに屈強で粗野な男はこういう場には向かない、少年を送り込んだ理由もそういうことなのだろう。

「とはいえ、君が望むなら相応の人物の所にコネを取り付けても構わない。
　相応の教育を受けることを覚悟してもらわなければならないがね」

→

「……まぁそういう話はおいおい決めてもらっても構わない、それよりも今重要なのは事件の話だ。
　『silly billy』が相応の理由なく事件の謎を追うとは思えない。
　君たちは……」

不穏な話の方を前者に選んだあたり、あなた相手でも警戒の手を緩めては居ないらしい。

>>231 >>339

「……その兄さんが行方不明なの」

　次に少女が目をやった先は、ホワイトボード。
　そこには『シータの跡について』という文言がある。

「やあ、カウスちゃん。
　僕に用事かい？　気分買いたくなっちゃった？」

　呼ばれた人物は、部屋から顔を出して言う。
　あなたとそう変わらない年頃。ギルドマスターにしては少々幼く見える。

「はは、いいね。あくまで俺らを犯罪者扱いか」

被害者ぶるような言葉には、
しかしただ愉快そうな響きのみが乗る。

「これ以上あらぬ嫌疑をかけられるのは御免だね。
　この際ハッキリ言わせてもらうよ。

　

　それでも事件解決に──いや、言い方を変えるよ。
　

　……そう言えば、少しは俺のしたいこと、
　わかって貰えるかな？」

仲良くしよう、と薄ら笑む。

「行方不明？　兄さんって、ギルドリーダーだろ？」

兄さんの代理、との言葉を素直に受け取るとそうなる。
狩猟ギルドの名を冠するギルドのリーダーが、
そう易々と『噂』の被害に遭うとは思い難い。

「……その話、本当？
　例の事件のせいとかじゃなくてさ、もっと他の
　用事でアンタに連絡できないだけとかさ」

比較的現実的な可能性を提示する。
しかし胸の内では、身内がそう判断するからには
自分の提示した可能性も低いのだろうと理解していた。

「ならねーよ。

　ギルドリーダー様に顔覚えてもらおうと思ってね。
　ほら、俺んトコみたいなギルドと商人、
　仲良くしとくに越したことはないと思わね？」

宝探しギルドと商人ギルド。
そしてどちらも小規模ときた。
意訳するなら、『今後ともヨロシク』という事だ。

「変わらず嫌疑がかかったままだという事を理解してくれたようで何よりだ。
　でもなるほどね……
　確かにそう言われたほうがわかりやすいね」

どういう意図かはまだわからない。
恩を売られたからと行って捜査の手を緩める理由にはならない。
そうあってはならないのが治安を預かる騎士団の務めだ。

「まぁいい。
　ここで君たちと争う気は俺にだってないよ、ここには無関係のギルドも多い。
　特に生産系のギルドの迷惑になるわけにはいかないからね。
　少なくともこの会議の期間中は仲良くしようじゃないか、見るに堪えない屈強な男たちよりは君のほうが良い」

最後はただの美的感覚の問題だった。

貴方が一人になるタイミングを見計らい、料理人は貴方と接触を計る。

「カウスさんいますか〜？お時間あるでしょうか〜。料理人としてお尋ねしたいことがあるのですが……」

手にはメモ帳とペン。何か聞き取りしたいことがあるようだ。

「 」

*ピョン*

ブラキウムは、会議が終わった後配達をしていました。
階段を飛び降りたり、駆け上がったりしています。

「生産系……ね。静観に傍観を決めるだけ決めて、
　呑気にパイ食ってる奴らに何でそこまで
　気を遣わなきゃなんねーんだか。騎士だから？」

理解できないと肩をすくめる。

「でもそうだな。お互い余計な腹の探り合いは
　抜きにして、仲良く事件の謎を追おうか。
　とはいえ今は、聞き込み程度しか出来そうにないけどね」

「聞きたいこと？　何」

名を呼ばれると立ち止まる。借りた自室へと
戻らずに、その辺を散策していたらしかった。

「アンタは……ゲイザーだっけ？」

キルドカードを参照せずとも、
顔と名前を一致させるくらいには参加者の情報を
頭に叩き込んだらしい。

「うわ。そんなデカい声で呼ぶなよ。」

階段を降りた辺り、散策をするカウスの姿を見つけられる。

「……お届け物？　なに？　って言うか誰から？」

自分に届け物をするような相手なんて身に覚えがない。

「」

文句を零しながら、あなたの家に少年は辿り着く。
家の場所はきっと、おしゃべりなやつが
教えてくれた。

「キュー。俺だけど。いるだろ」

声だけかけて、ぶしつけに家の戸を開けようとする。
果たして開くだろうか。

「はい！料理人のゲイザーですっ。以後、お見知り置きを！」

料理人はニコッと答える。一対一の会話なので声量は常識的サイズ。

「ええとですね、私厨房に立たせていただいているんですけど……星見杯亭の台所を預かっている以上、滞在している皆さんの食事にはきちんと配慮したいんです。

ですのでよければを聞かせてもらえたらなと。
人によっては好き嫌い以前の問題で摂取すると喘息を起こしたり痒みが出る食べ物もありますから。勿論嫌いなものとかアレルギーとか、人に知られたくないものは伏せておきますよ。料理人の魂に誓って！」

料理人は説明したが、答えるも答えないもの嘘をつくも貴方の自由だ。答えるのが億劫なら適当に回答しても料理人は「成る程」と了解するだろう。

「は？　めんどくさ……」

そう言えば会合の席で、アンケートがどうのと
言っていたのを耳にした気がする。
心底どうでもいいので忘れていた。

「好きなもんも嫌いなもんもないよ。
　アレルギーも知らない。
　パイは食ったことないから知らない。
　……これでいい？」

そして爆速でアンケートを済ませようとしている。
詳しく突っ込むも納得して去るも自由だ。

「ギルドリーダーは別の人よ。兄さんは今回の代表」

　互助会のようなものらしいわ。
　兄さん伝手に聞いたことだから、詳しくは知らないけど。
　そんな注釈を入れて。

「本当よ。これに参加するために家を出て……それきり。
　……簡単に、責任を投げ出すような人じゃないのに」

「そうさ。　彼らの安全を護るのも俺たち騎士……ひいては貴族の仕事だからね。
　贅沢な暮らし、特権を許されてる分、有事の際は彼らに還元しなければならない。
　それがノブレス・オブリージュだよ。
　ま、それに戦闘スキルをあまり有してない彼らに無理を言うのもおかしなはなしだ。
　情報を提供してくれるだけでも良しとするしかないさ」

あなたの様子にふふ、と笑い。

「あぁ、戦える人数が限られている分、実働出来る人間は貴重だ。
　君やメレフの事は頼りにさせてもらうよ」

「そりゃ…………やな話だね。
　兄さんって、実の兄弟だろ？」

行方不明だなんて、と顔を顰める。

「俺はシータの痕について調べようと思ってる。
　その間に、アンタの兄さんも見つかればいいけど」

「ならないかー」

　ちょっと残念そうだ。

「ああでも、わざわざ挨拶に来てくれたのか。ありがとね。
　勿論、今後ともよろしくしてくれればありがたいよ。
　是非、面白いお宝が見つかったら買い取らせて欲しい。よろしく！」

「せっかくだし、お近づきの印にどう？　試供品だけどね」

　片手に収まるくらいの小袋を差し出す。

「この中には��ちょっと面白い�≠ｪ入ってるんだ。暇潰しにどうぞ」

「貴族……ノブレス・オブリージュ、な」

流石に口にはしなかった。

「俺の事を戦力としてカウントするならやめといたが
　いいとだけ言っとくよ。そりゃ、生産ばっかの
　奴らに比べりゃ少しはやれるけど。

　そういうのはリーダーたちのが得意なんだ。
　見てくれ通り、だろ」

「ちょっとおもしろいィ？　これが？
　……一応聞くけど、コレ、気分屋の試供品ってこと？」

差し出されたものは受け取るが、明らかに信じていない。
怪訝な様子を隠す事なく、袋を見つめる。

「じゃなくて面白みのある宝とかの方が
　まだ信憑性あんだけど」

「まぁ、それはね。まだ成人にも満たない君を俺やメレフと同じように動いて欲しいとは思っていないさ。とはいえ、君、かなり身軽だろう？　それを活かした仕事があるかもしれない。そして自分の身くらいは自分で守れる。それが一番重要なのさ」

でなければ、生産ギルドの面々と変わらない、もしくはそれ以下の守られるべき子供になるのだから。

「そうだね。自分の身くらいは、ね」

肯定こそしたが、少々機嫌が傾いた。
元々別に、ご機嫌な方ではないのだが。



「とりあえず話は終わりだよ。
　何かあったら情報交換くらいはしようか。
　俺たちはなんだから」

「そう言うなって。一応うちのメイン商品だぜ？
　試供品だから金は取らないよ」

　胡散臭いものを渡してきた人間はへらりと笑う。

「面白みのある宝〜？
　そういや、こないだ純金でできたジェット^gem仕入れたわよ」

「メイン商品、ねえ。
　いいよ。気が向いたら使ってやる。」

向くだろうか。少なくとも今のところその予定はない。
訝しげな顔はそのまま、ショルダーバッグに片付けた。

「
　……あ、いや。でもお宝はお宝か。純金だもんな……。
　一応聞くけどどこで見つけたの」

「カウス！　見つけたのだ！」

*ピョンピョン*

ブラキウムは、スカートをはためかせ身軽に階段を飛び降りました。
もしかすると、下着が見えてしまったかもしれません。

「」

思春期の少年には手痛い打撃だ。
『どうも、見ました』と言わんばかりの大声を堪えて、
大袈裟なまでに視線を逸らす。

「………… ズボンを履け」

お届け物のことが一瞬で頭から消え失せてしまった。
頭を抱えて低く呻いた。

「おや、機嫌を損ねてしまったかな？」

声色が少し変わった様子に肩をすくめ。

「あぁ、情報収集は君の本分なのだろう？
　貴族や騎士としてしか動けない俺より君のほうが身軽に色んな事を聞きにいけるはずだ、期待してるよ」

話は終わりだと言われれば、頷いて席を立った。
戦闘においては子供扱いせざるを得ず、情報の分野でギルドの代表としてきたあなたを子供扱いすることはないようだ。
ただし、ヌンキ本人はあなたの心情に気づいた様子はなく、今後もこういう対応をしそうである。

止められなければそのまま部屋を後にするだろう。

「向きなさいよ〜〜〜〜。
　……ん？　見つけたっつーか、あたしんとこによく鉱石卸しに来る取引先が持ち込んできた感じ？
　あたしは冒険には出ないぜ。行ってもダンジョンの入り口までさ」

　商人だからね、と胸を張った。

「ボクは でし！」

「……？　」

ブラキウムは、首を傾げました。

「ズボンは窮屈だから、あんまり好きじゃない！　それよりお届け物なのだ！」

*ゴソゴソ*

抱えていた袋から、小包を一つ差し出します。

/*

「まあね。そこは任せてくれていいよ」

それだけ言うとあなたを見送る。
戸が閉じたあと、ショルダーバッグに無意識に触れた。

（……【保護】ね）

『持つもの』が『持たないもの』に使う言葉だと感じる。
そんなつもりはあなたになくとも、
少年のあなたへの認識は最初から『持つもの』だ。

あなたとの会話を思い返してそんな取り留めのないことを
思い、どうでもいい、と切り捨てた。

　と小さな声。

「……わたし、自分で情報を集めたくて、ここにきたの。
　ギルドにも無理を言って加入させてもらったわ」

　目を伏せて、ぽつぽつと事情を明かす。
　その姿は多少、落ち込んでいるように映るかもしれない。

「今回は、あの事件についての会議だって聞いたから。
　それなのに……まだほとんど何も分からないなんて」

「なるほどね。んで今はアンタのとこの商品、と」

覚えておくよ、と頷く頃には怪しい試供品のことは
忘れてしまった。効率化だ。

「いくらくらいで売ってんのさ。
　大きさ次第だろうけど。
　【兄さん】が気に入れば買うかもね」

あくまで興味は、『お宝』の情報に向いている。

「いるじゃん。
　……ああいや、『いない』だから正しいのか。
　めんどくさ」

奥から声が聞こえるが、つい足が止まる。
控えめにゴミ屋敷と言って差し支えないと感じられた。

トレジャーハンターのサガだろうか、
その目は落ちる本や石に価値あるものがないかと左右する。
それと同時に、散らばるアイテムたちには
高価なものはなさそうだ、と察することが出来た。

ただ片付けられずに散乱しているにしては、
『散乱しても差し支えないもの』ばかりが視界に入る。

「少しは片付けたら？　ダメな大人かよ」

「なんで、って……」

頭痛がしてきた。一般的な感性の持ち主である。

「あ、そうか。お届け物。
　……いや、だから誰からだよ」

顔を上げるとまず警戒をした。
やはり自分に届け物なんて身に覚えが何一つない。
受け取る前に訪ねる。

「……なるほどね。そんな事情なのに、
　バカみたいなやつらが
　バカ騒ぎしてるだけの会合で、同情するよ」

真面目に調査をしようとするものすら一握り。
大半は静観を決め込むと豪語するのだから呆れ返っていた。

「そんで、どーすんの。
　まさか会議が『ハズレ』だったから、
　諦めて帰るって訳でもねーだろ？」

「トルキって知ってるのだ？　ブラキは知らないぞ！」

ブラキウムは、あなたに尋ねました。

「カウスも『やくし』は知ってると思う。そこのトルキが作ったお薬のだ。」

ブラキウムの言い方からして、どうやら直接『トルキ』から依頼を受けたわけではないようです。

/*

「なんでしか カウス？ ボクは でし！」



「ココは でし。でも ボクは でし」

「ホントにお宝にしか興味ないね君。まあ、そうじゃなきゃ宝探しギルドには入らないか。
　気になるお値段は〜〜〜〜(badreq)^100D10000G！！」

　売れるのだろうか。
　
「兄さんって誰よその男。」

「トルキ……」

当然、知らない名だ。
しかし少年は、おくびにも出さずに届け物へ手を伸ばす。

「なるほどね。いや、分かったよ。
　聞いておきたいんだけど、誰から預かった？
　」

「暇人じゃん。でも片付ける気はないわけ。ふーん」

値踏みするようにあなたを見る。
難所の攻略、そして雑然としたようでしていない部屋。
あなたについては不明な点が多すぎる。

「……待って。今、『オトナ』って言った？」

少年はじーーっとあなたに視線を向け続ける。

「」

G。
法外な金額である事しか伝わってこない。
しかしなかなかなお宝のようだ。
小規模ギルドの財布で買えるのかと問われると……うん。

「【兄さん】は俺のギルドのリーダー。
　そう呼ぶようになってんの。」

「――そうね。
　このままおとなしく帰るなんて、」

　少年以外には悟られぬよう、周囲に目をやりながら。

「……事件について調べるのよね。
　これからはお互い、手に入れた情報を共有するのはどう？」

「──」

どんな返事があるかなんて分かりきった話だ。
少年の言葉には、それが滲んでいた。

「いいよ。他の奴らはアテにならない。
　でもアンタなら、本気で事件に取り組んでくれそうだ。

　やっぱアンタの隣にきたのは、正解だったかな」

「スクなくとも ボクは 。
　ハッキリと でしけど……」

「はっきりと『分からない』ね。
　なあ、分かんないなら分かんないでいいんだけど」

値踏みの視線が続く。

「
　何か呪いとか病気にでもかかってるわけ？
　……アンタもアンタのことを『めんどくさい』って
　思ってるんだろ？」

少年が歯に衣着せぬ物言いをするのは会議室と変わらない。

「(badreq)^100D10000G。」

　2回言った。

「そう呼ぶ……ってことは、実の兄ってわけじゃないのかな。
　面白い決まりだなあ。
　何にしても、そっちのギルドは宝を見つけて金稼ぎと言うよりは宝物自体が目当てなんだな？」

　冒険者は見つけた宝を自分たちに売りに来ることが多いが、この少年は逆にこちらから買うことを目的としているように見えた。

「そゆこと。
　だから良さげなモンを仕入れたら、
　教えてもらいたいとこではあるかな」

『宝探し』という行為より、『宝』が好きなのだ。

「……流石に(badreq)^100D1000Gは払えない気がするけど。
　払えるまでギルドがでかくなって、
　それまで売れてなかったら買わせてもらうかもね」

「── ──」



「…… ……」

「……の、けど
　ノロイと もの でし！ ！」

「本気で取り組むわ。
　……だからあなたも、全力で調べると約束して」

　少女の声に、ほんの一滴の必死さが滲む。
　瞳はまっすぐ少年を見つめている。

「」

じっとりと、見つめる瞳は変わりない。
だから気付いてしまう。
目が泳ぐ──隠し事をしようとしていることに。

「話す気はないみたいだね。
　めんどくさいと思いつつ、治したいとも思ってない。
　そういうことかな？　ならいいよ、別に」

まるで善意であったかのようだ。
意図してそう言葉を選んでいる。

具体的質問にほぼ必ず返答があることに、
少年はとっくに気付いていた。

「わかってるよ。そもそも俺にも、
　この事件を調査する理由ってやつがあるんだから」

アンタほど深刻じゃないけどね、と続ける。

「今【理由】がひとつ増えたってわけ。
　まあ、よろしく頼むよ。『Beagle』のニア。
　お互い理のある関係でいよう」

あなたほどの真剣さはない。
しかしだからこそ、言葉に嘘がないことも分かるだろう。

「ボクは ボクを メンドウだと でし。
　ナオ、なお……──」

「──」

雰囲気の変わったあなたを見て、冷静に判断する。

（このくらいにしとくか）

難所を超えるだけの力量。
明らかに自分より格上の相手だ。
暴れられでもしたら適いはしない。

「……そうなんだ。そりゃ、残念だね」

『質問』は終わり。身を引く構えを見せる。

「そんなに言いたくないことだなんて、
　思わなかったからさ」

大嘘だ。分かっていて、誘導尋問を続けたのだから。

　ギルドカードを喚び出す。
　ここまで話しておきながら、少年の名前もおぼろげだった。

「『silly billy』のカウスね。
　ええ、こちらこそ――よろしく」

　束の間、口元を微かにほころばせて。
　それから平素のそっけない表情に戻って、問いかける。

「ところで、カウス。
　あんたが調べたがる理由って、何かしら」

　会議が終わり、食事会へ変じた最中。
　背後からと現れて、声をかける。

　「カウス、だな。
　　すまないが話したいことがある。
　　
　　人のいない場へ移れないか」

　ラサルハグからすれば初対面だが、
　サダルから受け取った資料で名を確認した。

「──そうだね。アンタばっか事情を話して、
　俺が話さないのはフェアじゃないかな」

周囲を見る。会合の場には、きっとまだ人がいる。

「この中にあるとあるギルドに、
　俺のギルドのリーダー……【兄さん】がご執心でね。
　手を貸したい、ってのがまず1つ。

　もう1つは、個人的な理由さ。
　あんまりにも事件解明に協力的なやつが少なくて、
　ムカついた、ってとこかな」

「あ、お代は『やくし』持ちだから、安心するといい！」

*ドヤ*

ブラキウムは、代金の心配はいらないと言いたいようです。
そしてあなたに手渡すでしょう。

「！？　……ビックリした。
　『the gift of elves』のラサルハグだっけ。
　」

デカい図体に背後を取られ、驚くと同時呆気に取られる。

「いいけど。何？　俺裁縫とか縁ないと思ってたんだけど」

会合前から、ギルドカードで名前は確認済みだ。
1番縁のない相手だと思っていたのが、
少年にとってあなただった。

「　また妙な名前出てきたな……」

怪訝そうに眉を寄せた。こんな小細工をしそうなのは、
あの2人だと踏んでいたのだが。

「しかもタダなんだ。ラッキー。じゃあ受け取るとするよ。
　トルキに礼を言っとかなきゃな。……と」

届け物をショルダーバッグに片付ける。
そしてあなたに視線を移した。

「そういえば、落し物見つかった？」

「、ザンネン でし」



「ボクにも コトは でし……」

謎の音に、少年の身が強ばった。
しかし臨戦態勢、とまではいかない。
そして怯える様子もなく、ただ驚いたに等しかった。



「……ハイハイ。これから気を付けるよ。
　これでいい？」

だからすんなりと、様子を正したあなたにも対応する。

「んで。ここに来た理由なんだけど。
　ツィャルガーネット、アンタまだ持ってたりすんの？
　実物見てみたくてさ」

何事も無かった。
平然と通常の会話に返っていく。

「とあるギルド……それがどこか、というのは秘密？」

　つられるように周囲を眺めながら。

「……もう一つのほうは、同感ね。
　どうして呑気でいられるのかしら。
　つぎは――自分や、親しい誰かの番かもしれないのに」

「、でし！」



「ツィャル ガーネット でしか？ えーっと……」

「……あ！ と でし！
　 でし！」



「」

「アレルギーは知らない？ふむむ……それならそれで問題ないとみて良さそうですね。酷いものがあったら体調に関わりますから、流石に無視はできないでしょうし。
……よし！ありがとうございました！好き嫌い出来たらいつでも聞かせてくださいね、更新しますので！」

ペンで軽くメモを小突いた。書き込みは終了のようだ。

「そして……カウスさん、パイを食べたことがない……？それはつまり……」

？

「羨ましい！初めての料理に出会う新鮮は一度しか味わえないんです！記憶を消しとばさないと無理！そうですよね？

ふふふ、食べたくなったらいつでも注文してください。焼き立てをお持ちしますから。
パイはいいですよ〜。誰かと一緒に切り分けて食べようって誰かと声をかけて食べるのも楽しい、一人で全部食べて贅沢な気持ちになるのも楽しい！素敵な料理なんです」

好き勝手にパイ談義をしてから、最後にもう一度ニコッと笑って元気にお辞儀。「それでは〜」と明るく挨拶をしながら料理人は立ち去るのでした。

「そーだな。【兄さん】の個人情報だし」

言いながら、視線が1人の男を認める。だ。


「何も考えちゃないんだよ。お気楽なもんさ。
　今自分が浸かってる幸福が、明日も続くと信じてんの。
　……違うな。疑ってもないんだ。幸せな人生なこって」

（……流石に『きていい』を間違えて真に受けた、は
　アホすぎるからやだな）

閉じた扉を見つめながら、少年はそんなことを考えた。


少年は聞き耳を立てる。

「」

唐突に始まったパイ談義に、少年は隠しもせず困惑した。
聞いてもないのに勝手に語り出す、というのが
理解できないらしい。

それだけあなたがパイのことを好きだという話でもあるが、
それすら少年は理解できない。

立ち去るあなたであるが、そのうち同じギルドの者から
耳にすることがあるかもしれない。
カウスはこの宿で用意された料理を食べようとしないのだ。

あの会議場で、ヌンキの奢りを振る舞われても、
口ひとつつけなかったことが思い出されるかもしれない。

*ションボリ*

「……。」

ブラキウムは、肩を落としました。まだ見つかってないのです。

「でもちょっと思い出したことはあるのだ。
ブラキが宿に向かって走ってたとき、知らない人に話しかけられたぞ。
てっきり道に迷ったのかと思ったら、羽根を見せてほしいって言われたのだ。」　

ブラキウムは、拙いながらも説明をしました。
今日あった出来事ですが、何故か記憶が朧げであるらしいのです。

「ち、ちゃんと返してもらったはずなのだ……。多分……。」

ブラキウムは、物覚えが悪いわけではありません。
しかしこのことについて思い出そうとすると、何故かうまくいかないのでした。

「知らない人？　多分？
　……何か要領得ないけど。『返してもらった』って
　ことは、手渡したりしたってこと？」

ふーんと言いながら、ブラキウムをじっと見る。

「どんな奴かも覚えてないわけ。
　男だったとか女だったとか、さ」

だとしたら異常だ。少年はこの質問で、
『異常であるか』を判断しようとしている。

　「ギルドの話じゃない」
　
　了承を得れば、先導して歩き出す。
　数名での会議に使われる小会議室の並ぶフロアで、
　そのうちの空き部屋へ入り、入室も確認すれば錠をかけた。

　子どもは嫌いではない。
　幼い身でギルドの代表として訪れるということは、
　十二分に実力が認められたことだと考える。

　縁がなくとも、カウスはラサルハグには尊重に値する。
　

　「つかぬことを尋ねるが、
　　肉は好きか。

　　俺は肉は好まないが、
　　あなたはどうだ」
　

「……は？　何ソレ、暗号か何か？」

きっちり施錠がされたことまで確認をした。
まさかバカにされているとは思えないが、理解もできない。

そもそも、あなたの人となりも知らない。
どうやら以前からこの会合に参加していたのだろうと
判断できる程度だ。

「意図を教えてくれる？
　まさか本当に好き嫌いの話じゃないだろ？
　ゲイザーじゃねーんだから」

「え〜っと……多分そうだ。もっと近くで見たいって言われた気がする。
確かだったぞ。

ごめん。ブラキ急いでたから、あんまり覚えてなくて……。」

ブラキウムは、不安そうな表情になります。
今日の出来事がはっきり思い出せないのは、初めてのことでした。

それに何故だかその女性のことが、恐ろしく思えてきたのです。

「藤色の髪の女……？　見たことないな」

レムノスはよく訪れる。
知人がいるという訳でもないが、
いろんな情報が集まるのがこの街だからだ。

「俺に謝んなくても。ただ……急いでたから、
　羽根を返してもらったか分からないってのはやっぱ妙か」

羽根を届けるために急いでいたはずだ。
それにその話を忘れていたというのもまたおかしな話で。

「分かった。取り敢えず、その藤色の髪の女を見たら、
　それとなく話を聞いてみるよ。
　泣きべそかいてる配達員がいる、ってね」

不安げなあなたを宥めるつもりだろうか。
やはり子供相手と認識するからか、協力的だ。

　「暗号だな。
　
　　割符、を知っているか。
　　記号を書いた紙を半分に裂いて、
　　半分を相手方へ渡し、もう半分を手元に保有する。
　　
　　合わされば照合できるというわけだ」
　
　つまりはこれで伝わるかと思ったが、
　案外そうでもなかった、と言いたいそうです。
　
　「俺には探している者たちがいる。
　　全員ではなくひとりだけ見つかればいい。
　　そして、それに会いたい者と引き合わせる仕事を負った。
　　
　　あなたがその中のひとりではないかと推測したが、違うか」

「……ふうん。何でそう推測されたかは知らないけど。
　生憎だね。身に覚えがないよ。
　でも、無駄だったってするにはちょっと勿体ないかもね」

俺にとってもアンタにとっても、と付け加える。

「ギルドカードは見た？
　俺のギルド、『探す』のは得意なんだよね。
　まあ俺はまだ下っ端だけど。

　少しくらい情報くれたら、
　探すの手伝ってやらないこともないよ」

　「ふむ…………。
　
　　それは助かる。
　　が、内密なもので、更に誰かを巻き込むのはよろしくない。
　　だから『あなたのギルドの力を借りること』は
　　辞退させていただく」
　
　「……。

　　俺には、時に人には聞こえない声が届く。
　　あなたによく似た喋り方の声が聞こえた。
　　
　　だから、それはあなたではないかと思い、確認をしにきた」
　
　振り向き、扉を見る。
　
　「施錠したのは知らぬ者の立ち入りを防ぐためだ」
　
　扉を塞ぐように立っていたことにようやく気づき、
　数歩移動する。
　あなたはいつでもこの場を去ることができる。

「……あ、」

ブラキウムは、あなたに飛びつく寸前です。表情と言葉では伝えきれない感謝を行動で表そうとしています。

きっと藤色の髪の女性は見つからないでしょう。
ですがブラキウムは、あなたが協力してくれることが嬉しいのです。

「何？　オカルトの話？
　でもそう。じゃあその『人に聞こえない声』の
　持ち主探してるってわけか」

ふーんと鼻を鳴らす。
自分には関係のない話であることに違いない。

道を開いたことにより、解放されるらしいと気付く。
鍵を開けたところで、何かに思いついたように手を止めた。

「なあ。ついでなんだけど。
　アンタやアンタのギルド、お宝の話とか噂とか、
　聞いたことない？　どこにお宝がある、とかさ」

「……げ」

縋りつかれたのは同日の話。
少年は無意識にたじろいだ。

「いい。いいからそういうの。
　つーか仕事中じゃねーの？　お届け物は俺で終わり？」

　
　「宝というのは、本当にあるかもわからない、
　　おとぎ話のようなものでもいいか？」

　「俺のギルドは、
　　大昔、二人住まいの靴屋が小人の助けを得て、
　　繁盛した逸話からその名を冠した。

　　小人の縫った靴は、持ち主を変えながら、
　　今も使われ続けているらしい。
　　丈夫で、履くものによって大きさは変わり、
　　主人を助ける立派な靴だそうだ。
　　
　　このくらいか」

「へえ。夢のある話なこって。
　でも実在したら確かに宝かも。
　探してみるのも楽しそうかもね」

「情報あんがと。もし何か、いい感じの宝の噂
　聞いたら、『silly billy』によろしく頼むよ。
　俺たち、そういうのに目がないからさ」

今度こそ、扉を開けて立ち去るだろう。

　「わかった。

　　時間をとらせて、すまない」

　去る背中をしばらく見つめ、
　ラサルハグもまた部屋を出る。

　

*ハッ*

「まだまだあるぞ！　後半分くらい残ってるのだ！」

ブラキウムは、袋の中を覗き込みます。
中にはいくつか包みが入っているようです。
まだ四割程が未配達でした。

「なら、こんなとこで油売ってる場合じゃないんじゃない？
　俺への届け物は済んだんだし、次行きなよ」

これ幸い、と見送るつもりのようだ。
追い払ったつもりはないが、また縋りつかれるのに
辟易した結果なのだから似たようなものだ。

「俺のみたいに割れ物あるかもしんねーし、
　転ばないようにな」

「………」

扉の前で、すぐ板向こうの息遣いを聞く。
さて、警戒されたのか、何なのか。

（カンケーないけど）

そこにいると分かって戸を開けるバカはいない。
ただ声くらいは掛けておこう。

「遅くない？
　そっちの部屋もそんなにちらかってるわけ？」

「任せろ！　受け身は得意だ！」

*ピョン*

ブラキウムは、近くの窓から飛び降りました。
窓から外を見れば、軽快に走るブラキウムが見えるでしょう。

勿論大丈夫よ。ルール的にもこっちの都合的にもオーケーだわ。
まだ生きてる扱いで接してくれて万事OKよ。
確認ありがとうね……

「は？」

言われた言葉に頭が追いつかなかった。
窓から外を眺めると、元気に走る姿が見える。

「……」

呆れを乗せて、呟いた。

「ちょっと」

会合後のどこかのタイミング。
あなたが一人でいるところを見計らい、少年は声をかける。

「『ヤミガタ』の代表、レグルスだろ。
　話あんだけど。暇人そうだし相手してよ」

「
　聞こえてんよ。ああもう、うるせー」

聞き耳を立てていた少年の耳にはかなり響いた。
扉の前から動いた気配なく扉は開かれたのだろう。
ならば、のだと
少年は断定することだろう。


「んで？　見せてよ、俺ホンモノ見たことなくてさ」

素知らぬ顔で促した。

「でし！」

「……へえ、こりゃすげーな」

箱を開いて、その中身を見る。まず感嘆の声が零れた。
閉じ込めていたといえ、靄を出すほどの冷気。
その靄の向こうに鮮やかに輝く紅の色。

これだけの品だ、熱の方も申し分ないだろうことは
すぐわかる。紛うことなき【お宝】だ。

「これ、アンタが加工したの？
　俺そっちの方はよく分かんないけど、これ加工した奴が
　すげーってことだけは分かる」

宝とはいえ、他人の所有物だ。
あからさまに目を輝かせたりはしない。

ただじっと、珍しいその宝石を見つめていた。

「『Holding Hands.』のルヘナ。
　アンタに用があるんだけど、今空いてる？」

会合後のどこかの時間、あなたに話しかける。

「忙しいなら別にいいからさ、
　後ででも俺の部屋来てもらえれば」

1日目の、どこかの時間帯。
どこかの場面での出来事。

「君は………。」

君の目の前でギルドカードを出した。

「＜宝探しギルド『silly billy』＞の、カウス。
　いやぁすまないな、ルヘナは人の名を覚えるのが不得手故な。
　………今か、構わない。
　ルヘナに用があるのならば、勿論聞こうではないか。

　もしもそれが人目を気にする内容であるならば、
　君の部屋に立ち入っても？」

「はいよ。良さげなものね。
　何かあったら融通することにするよ。」

　任せろと言う風にサムズアップして見せた。

「苦手なら覚えるまで叩き込めばいいと俺は思うけど。
　まあいいや。1回話せば嫌でも覚えるでしょ」

開幕から文句を零す。悪気の所在は不明だ。

「別にどこでもいいよ。ただ、折角会合に参加したんだから
　他所のギルドのこと知っておこうかと思ってね。
　それとも俺が内緒話が好きそうに見える？」

気に障ったのか、少しトゲトゲしい。

「はいよ。【兄さん】にも伝えとく。
　んじゃ、挨拶はこの辺にしとくよ」

満足のいく言葉を聞けたらしい。
有意義な時間だったということだ。

呼び止められなければ、そのまま立ち去ろうとするだろう。

「見れば判別する故な、
　態々記憶する必要を感じられなかった訳だ。」

男の態度は変わらない。
君が文句を述べれば、穏やかに口角を上げる。


「そうか。それは正しい判断だな。
　暫くは君達と同じ事件を追う者同士であるし、
　まずは相手を知ることが大切という訳だ。

　
　話の内容も知らん故一応配慮としてのワンクッションだ。
　しかして、たった今、君が内緒話をそこまで好んでいない事が判ったな。
　ルヘナが気を使う良い奴という事も判ったか？
　我々にとって大きな前進だ。素晴らしいなカウス。」


ぱち、ぱち。手を叩いた。

「───で、
　我がギルドの話か？
　ルヘナは�Wsilly billy�Wの話の方が
　会話の話題としては面白いと思うがなあ……。」

「
　ムカつくね。まあいいよ、アンタの言う通り、
　まずは『相手を知ること』だ」

会合で突然机を叩いた姿も見ていた。
実は第一印象はあんまり良くない。
それでも話しかけてのに、
蓋を開ければ少年にとって、喧嘩を売られたとしか
思えない言動が列を作って押し寄せてきたわけだ。

「俺のギルドの話でもいいけどさ。
　宝探しギルド『silly billy』。
　大して名前も売れてない、弱小ギルドだよ。

　
　んじゃ次、アンタのギルドの話な」

「はーい。それじゃまたね、カウスちゃん♡」

　お得意様をゲットした商人は、機嫌良さそうに手を振るのだった。

「君は……怒りっぽいな。
　カルシウムは足りているか？
　間食には小魚を食べるようにすると良い。
　ルヘナは魚が嫌いだが、あれはまだ
　何とか口に含めなくもない。
　すぐにとはいかないが、ルヘナが認めたものを用意しようか。」

本人に、喧嘩を売っているつもりは無いらしい。
君が不愉快になろうと、それを察したとしても、男は態度を改めるつもりは無かった。


「待て
　流石のルヘナも驚いたぞ。
　情報量が全然無いではないか。困ったぞカウス。
　『Holding Hands.』とて新設ギルド故、
　人材派遣業をしてます実績は今作ってますハイ終わりだ。
　君との会話が終了してしまうではないか。
　どうしような。
　では、そうだな…………ありふれた話題をひとつ。

　」


男は常にこの態度なのだと理解するか、
喧嘩を売り散らかされていると認識するかは、君次第だ。

「余計なお世話だよ。
　俺も魚嫌いだし。牛乳もいらない」

何故か牛乳の話もついてきた。
そう言えば少年は成長期と呼べる時期であるが、
背はそう高くない。

「んな事言ったって俺宝探し出たことねーし。
　下っ端なんだよ。言わせないでくれる？
　俺から出せる情報なんてマジでそんなもんなわけ」

苛立ちを隠さない、棘のある口調のまま。
第一印象というのは大事なものである。

「
　そりゃギルドの縁は欲しいけど、友達作りはまた別だろ。
　つーか殺人事件起きてるかもっつってるのに
　友達作りに勤しむとか暇なわけ？　その労力を
　他に使おうとか考えてくれてもいいんじゃない？
　んなこと俺みたいなガキに言われなくても、
　自分で考えて欲しいもんだけど？」

友達の話になると口数が異常に増えた。

「でしよ。シトゥラに おネガい でし！」

「うむ、心得た。
　」

大きく頷いた。

「おー、ルヘナも下っ端だ。
　あまり情報を下に回しても混乱を招くのみだ、
　君のギルドの偉い人は統率力があり、情報管理が適切に行われている環境のようだな。」

君が歯に衣着せぬ物言いをしても
男は楽しそうに君を見るだけだった。

「
　仕方ないのでルヘナの友達を名乗ると良い。
　これで友達作りの労力を削減出来たな。喜ばしいな。

　──ところでだカウス。
　君は子供扱いを嫌うと認識しているが、
　自らは自分を＜ガキ＞と呼称するのだな……。

　や、責めている訳でも揚げ足を取るつもりもない。
　ただそこに君の真意があるのかと思うてな。」

「シトゥラ？　へー、オッサンやるじゃん。
　技術者ギルドの代表なだけのことあるんだ」

わざわざシトゥラに頼んだということは、
キューよりシトゥラの方が腕が上ということか。
まあ、これほどの加工技術を持つのだ。当然か。

「ん。満足した。返すよ」

箱を閉じて、あなたに差し出した。

「」

イライラ度が増した。少年は今やウニである。

「あーそうですね！　【兄さん】は統率力の塊ですよ！
　これでいいかよバカヤロウ」

そこまでは勢いもよかったのだが。

「ッ──
　……うるさいよ。友達なんか作んないっつってんの。
　だから俺の真意とやらも、アンタに伝える義理はない」

確かに言い淀んだ。図星なのだろう。
小さく舌打ちをする。今に始まったことではないが、
とてもイライラとしていた。

「君と話すのは愉快だな、テンポが良い。
　今後とも是非話をしよう。友達だからな。」

男はウニを気に入ったらしい。

「ほー。兄か。良いな。
　ルヘナは一人っ子故、憧れる気持ちがあるな。
　しかして有する者には有する者なりの悩みがあろう。

　……ん。
　寂しい事を言うのだな。
　その苛立ちはコンプレックスからか？
　事実、未成年では行動が制限される故、
　不満を持ちやすい立場とは察するさ。

　けれど、そうした態度を周囲に示すならば
　きっと君はこれからも＜ガキ＞と呼ばれるであろうな。
　君も判っているから、不意に自らそう呼称したのだろう。

　………と、推理したのだが。
　まあ、何だ。君は悪い奴じゃないと思う。
　ギルド同士の利益の為、との名目で良い、仲良くしよう。」

「シトゥラは …… でし……」

「そうよね。聞かないことにするわ」

　少年の視線の先を辿って、ひとつ頷きながら。
　



　ともすれば少年にも届かないかもしれない、
　小さな小さな声で呟いてから。

「――それじゃ、何か分かったら連絡をちょうだい。
　直接会えない時は、そうね……
　フロントに手紙でも預けたら、届くと思うわ」

　言い残して席を立つ。
　周囲のやかましさにもいい加減、我慢がならない。
　引き止められなければ、この場を後にするだろう。

「俺は何一つ愉快じゃないんだよ。
　何が『ルヘナは気を使ういい奴』だ。
　バカにしやがって」

気に入られようがられまいが、不愉快に変わりない。
少年には関係のない話であった。

「適切な推察どーも。……俺個人はアンタのこと
　嫌いだけどな。でも、俺はギルドの代表だから。
　仲良くしてやるよ。この会合の間くらいは、ね」

「オッサンでいいってあっちも言ってたよ。
　ま、凄いのはよく分かったけど」

他に用事はない。
素直に立ち去るとしよう。

「じゃ。そろそろ行くよ。
　事件の調査もしないといけないし」

何事もなければ、家を後にするだろう。

「ん。そうするよ。
　一応俺の部屋教えとくから、アンタもなんかあったら
　手紙でも何でも投げるといい」

そうしてすらすらと部屋番号を伝え、
立ち去るその背を見送った。

「バカにはしてないのだがな。
　ルヘナと君では感性が違う故、相手の言動の受け取り方も変わる。
　ルヘナが気を使ったつもりでも、君にとっては違ったり……な。
　こうして齟齬が生じ、人々は争いや喧嘩をする訳よな。」

悲しいな、と、口先だけ述べて。

「ふ、そうか。
　君の配慮に感謝するさ。ご厚意痛み入るよ。
　じゃ、この会合の間……ルヘナと君はという感じでいこうか。
　それはもう気さくに話しかけるので、君もそうしたまえ。
　うんうん、ギルドの代表ってやつは大変だな〜。」

男は楽しげに笑う。
君を揶揄っているのかもしれない。
くるりと背を向け去っていく。君の反論を聞かない事にした。

「勘違いされたくないなら、されたくない方が
　そう努力するべきと俺は思うけどね。
　まあアンタは別にどっちでもよさそ──」

はて。今あなたは何と言ったか。

「

　おい！　こら、勝手に決めて行くな！
　バカヤロ……俺、アンタのことホント嫌いだからな！！」

大っ嫌いだ！と叫ぶ声も、見送りながらでは最早
負け犬の遠吠えと大差なかった。

君の叫び声に、男の笑い声が重なっていく。
結局その内容を耳に入れつつ、男は満足して去っていった。

「…… ……」

「………、あぁ〜〜〜ん！？
　暇人そうだとは何だい、暇人そうだとはッ！
　ちょっとばかし、ただ立っていただけで……
　ず〜〜いぶんな物言いをするじゃないか！？
　ちまっこいギルドの小僧がさァ〜〜〜〜〜！？！？！？」

ぎゃあぎゃあ。文字にそう表すのが相応しい言い草だった。
貴方より背の低い小僧は、けたたましい声を下から投げかける。
そうして一通り、感情をぶつける如く騒いだ後……

「……で、話って何だッ！」

聞きはするらしい。

「
　人がせっかく話しかけてのに
　何喧嘩売ってくれてるわけ？　」

安心してほしい。先に喧嘩を売ったのはこちらである。
売ったという認識が少年にないだけで。

「でも、ギルドがちまっこいのは認めるよ。
　『silly billy』、知らないだろ。
　でも俺はアンタのギルド、知ってるよ。

　
　天下の『ヤミガタ』サマと、縁を作りに来たってわけ」

「
　”やった”だ？　そういう表現は……
　僕のような立場の人間が使うもんなんだが！？！？」

「あ〜あ、知らないね。知ってても小指の先ぐらいだね。
　そんなとこの小指小僧が何の用……へぇ、

　……成程ねェ〜〜〜〜？？？？　同業者！　それが……
　次期当主である僕に、胡麻すりに来たってわけだね？？？


　態度次第じゃあね？　良いはからいをしてやってもいいよ？
　遺跡の情報とかさぁ〜〜〜、欲しいだろぉ〜〜〜〜〜？？？
　態度次第じゃあね！　ホラッ肩揉みなよ肩ァ！！！」

横暴傲慢、謙虚の反対、
その様な振る舞いで、自身の肩をポンポンと叩く。

「
　俺より小さい奴に言われる筋合いないんだけど？
　」

「だぁ〜〜〜れがアンタの肩なんか揉むかよ！
　胡麻すりも【兄さん】の意思で俺の意思じゃねーし！」

胡麻すりは認めるらしい。

「それに欲しいのは遺跡の情報なんかじゃない。
　同じ情報ならの
　情報くれない？
　命かけて遺跡潜るより、既に誰かの
　所有物になってるもん方が簡単だ。

　アンタのギルドも、そう思うだろ？」

つまり、宝探しギルドとは表向き──実際は、
あなたと同じである。

「
　僕の身長は関係ないんだが！？！？！？
　」

「はぁ〜〜〜〜、肩揉みもこなせないのか！　カウスくん！？
　その『兄さん』とやらに良い報告は出来ないねえ、
　そんな様子じゃあねえ〜〜〜〜！！！！！！」

「……ふーん、ま、外れちゃいないね。
　汗臭い冒険や戦いなんてせずに、
　”正しく”盗んだ方が、楽で王道！

　
　チンケで危険で、自分達で行くにはろくでもない遺跡なら、
　情報だって教えてやるよ？



　僕らの”下”に着くって言うなら、
　考えてやらないでも無いんだけどさ？」

周囲の散策の最中、あなたの姿を目撃する。

「……『ゲキトツ』のメサだっけ。
　なんだ、あのバカみたいな集まりにも、
　やる気あるやつ少しはいたんだな」

どうやらあなたも聞き込みを行っていると気付き、
いくらか棘の抜けた声音で話しかけた。

「んー？アタシ？」

聞き覚えのある声に振り返る。
声の主は、確か会合に参加していた一人だ。
会合を傍から見ていたがもう少し攻撃的な印象だった気がする……。

「こんな噂にあれだけお偉いさんが集められて解決しようとしてるんでしょ？つまりそれだけ誰もわからないってコト。
アタシは一番になりたいの！そりゃ解明したくもなるよ。
とは言っても、まだまだ手がかりは掴めていないけどね！」

「
　その違いもわかんないわけぇ〜〜？
　あーやだやだ、親の威光だけでのし上がれる
　楽ちんなガキはそんなことも理解出来ねーのな〜〜！」

「……と、思ってたけど。
　騙されるほどはバカじゃなかったな。
　あーあ、アテが外れた。
　アンタから宝物の場所聞けりゃ
　楽できると思ったんだけど。

　やっぱ弱小は弱小らしく、
　

　」

「お偉いさん……ね。
　バカの集まりにしか見えなかったけど」

事実、事件の調査に積極的なギルドは少ない。
つまらない会合に非積極的なギルドたち。
少年を苛立たせていたのは主にそれに過ぎなかった。

「でもま、つまり。
　未踏の地を踏むのが好き……って感じかな。
　さすが探検ギルドの所属だね」

手がかりがないのは俺も同じだ、と憎々しげに呟いた。

「そう？アタシには口だけじゃ分からないヤバイ奴ばかりの場に見えたけど」

全てを知っているわけではないけれど。
今回の件はただの事件を解決しようという話だけではない。
裏で様々な陰謀が動いているような気がする。
表向きと裏向きの顔があるのだろう。
そんな駆け引きをつまらないと言うのなら共感できる。
だからこうして泥臭くまっすぐに足を動かしているのだ。

「そ！ロマンがあるでしょ？
冒険者なら誰もが夢見る冒険よ。
まだ見ぬ景色、財宝、知識……今回の事件だって不可思議な点が多いわ。
アタシにとってはこれも探検なのよ。
アンタも調査に積極的なんでしょ？
他のおバカさん達とは違うのは、正義感から？」

「あ。ブラキウム。
　事件の調査ついでに、藤色の髪の女の話も
　聞き込みしてきたんだけど、聞く？

　結論先に言うと収穫ナシなんだけど」

宿の中であなたを見かけると、
思い出したように話しかける。
ルブサゲPTより前の時間の話だろうか。

「ヤバいやつ……ね。
　そういや、なんか変なこと言ってる奴いたな。

　ラサルハグ。あいつ、人を探してて……。
　とか」

他にはなんと言っていたか。
余り真に受けていなかったため、思い出せない。

「正義感で動くほど、俺が愚直に見えるかよ。
　調査をしてんのは、俺に理があるからさ。
　厳密には『俺のギルドに』だけどね。

　いくつかあるけどひとつは騎士サマかな。
　仲良くしときたいわけ。個人的にね」

　はぁ〜〜っ誰が楽ちんなガキだ！　
　お前に何がわかるんだい、
　お兄ちゃまに命令されっぱなちのお子しゃまにい〜〜！？」

「はん！　僕を騙そうなんて、甘い甘い甘い！
　甘すぎて……あくびが出るよあくびが！！ふわ〜〜！！」→

「…………。ところで、さあ。
　盗賊ギルド……『ヤミガタ』の活動は、
　結構多岐に渡ってね？
　情報の売り買いとか、
　盗みの後始末……罪の擦り付けなんかも、
　やってるわけだけどさあ……。



　このままフーン頑張れよバイバイで、終わると思った！？
　んなわけないだろ……！　上納金、口止め料、誠意！
　出して見なよ、動き辛くなりたくなきゃさァ……！？」

底意地の悪い笑み。脅しているのだ。貴方を。
宝探しギルドが、各ギルドから、
盗みを働いている。働こうとしている。
その情報を、このままだと利用してやるぞと、そう言っている。

辺りに人気はない。
このような話をしているのだから、当然のこと。
貴方は、この脅迫に対して、
どのような対応をしてもいい……。

「他の人には聞こえない声ですって？
おーこわいこわい！アタシは調査がしたいだけで厄介事に巻き込まれるのは御免よ」

勘でしかない発言であったがどうやら間違いではないらしい。
人探し。やはり各々に個別の目的があって動いている。
一枚岩になるのは難しそうに思ってため息を吐いた。

「ふーん。それじゃアンタもたまたま利害が一致したからってワケね！アンタのギルドが何を目的としてるのかも知らないけど、まともな集団であることを願ってるわ。」

あの騎士も本心がどうなのか分かったものではない。
騎士である以上に彼もきっと何かがあるはずだ。

ブラキウムは、ダンプフヌーデルとパンプディングを鞄に入れています。
荷物の護衛以外でお出かけなどあまりしませんから、とても楽しみにしているのです。

「むー……？　もうあの人は帰っちゃったということか？
それかどこかの宿に引きこもってるとか！」

だとすれば、目撃情報があるでしょう。
しかしブラキウムは、そこまで思い至りません。

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（……めんどくさ）

内心、舌打ちをした。さすがに表に出しはしない。

しかし実情、あなたの言うとおりなのである。
【兄さん】から渡された役目は3つ。
その役目を果たすためには、余計なプライドは不必要だ。

ただあなたが

ムカついてしまった。

「……金はない。ただ、情報は既にある。
　いい金になるだろう宝石の在り処だ。
　こうして手に入れた情報を、俺のギルドだけでなく
　アンタにも伝えに来る。

　これでいい？」

冷静になったはずの少年の言葉は、
おかしなものに聞こえるかもしれない。
ギルドを守るために手を打とうとしているのに、
そのギルドを裏切るような真似を提案する。

弱小ギルドとあなたのギルド、情報があれば
先に盗みに働けるのはどちらか。
分かりきった話だろうに。

「……もう巻き込まれてんのかもね。だとしたら」

零すように呟く。
口に出すか少し悩んだ上で、口を開いた。

「『自分は事件や陰謀に巻き込まれてない』なんて
　思わない方がいい。いつどこでどんな理由で、
　知らないうちに利用されてるかわかんねーんだからさ。

　アンタ、事件の調査続けるんだろ？
　分かりやすくて嫌いじゃないし、
　覚えといて欲しいんだよね」

「さあね。レムノスを通りかかっただけの
　ただの冒険者かもしれないし。
　アンタから羽根を盗んで、
　とっくにこの街から逃げた、とかも考えられるかも」

言いながら、ブラキウムの用意するお弁当を目にやる。

「……なに、その腹の足しにならなさそうな食いもん」

男所帯の『silly billy』では見たこともないような
ものである。ダンプフヌーデルも、パンプディングも。

「ちょっと！不吉だからやめてよね！
アタシみたいな一般冒険者捕まえて何になるっての？
死にたがりでも無いんだからお断りよ。
やりたいこともまだまだたくさんあるんだから！」

厭だ厭だと渋い顔で首を横に振る。

「……それはアンタなりの忠告？
親切を無下にするほど馬鹿じゃないしありがたく受け取らせてもらうわ。
見たところまだまだ若いでしょ。余計な心配かもしれないけど、気を付けて。
賢いことは力だけど、賢すぎる事は逆に危険になることもあるから」

背丈は変わらないけれどその齢は倍近く離れている。
なんとなく、そんな言葉を投げかけていた

「理由なんて知らないよ。誰でもいいかもしれないし。
　それに……そうだね。

　
　この怪死事件に犯人がいるなら、
　そいつがどうなのかは知らんけど」

「こちらこそ、ご忠告どーも。
　ああ、ついでなんだけど。
　探検ギルドなら宝物の噂とか聞いたことない？
　どこに宝物が眠ってるらしいとか。そんなやつ」

「死体にわざわざ痕を付けてアピールするような悪趣味な連中だもんねーあり得る！
尚更、一刻も早く解明しないとね！」

ニカッと笑って。

「ま、今は全力出せないんだけど。
愛用の槍が折れちゃってさー。シトゥラのとこで直してもらってるの」

背に担いだ武器をよく見れば、槍ではなくハルバードだ。
どうやら一時的に汎用品を使っているようだ。

「宝物の話なら、今持ってる情報はその探索を断念した洞窟ね！珍しい丈夫な金属器があるって噂ね。
本当は他のヒトには教えたくないんだけど……行けない間に知らない誰かに先を越されるのも癪だし特別に教えてあげる。ちゃんと責任もって"一番槍"になってよね！」

「悪趣味ね。そうかも。自己顕示欲か、何なのか。
　さっさと解決したいとこだね」

頷いて、武器の話になるとその背を見る。

「修理中？　シトゥラ……オッサンか。
　腕はいいみたいだから、すぐ返ってくるんじゃない？
　俺あのギルド使ったことねーけど」

「洞窟か。じゃ、ありがたく教えてもらおうかな。
　どっちが先にお宝手に入れられるか、
　勝負してもいいよ。……つってもうち、弱小だから
　負けるかもしんないけど」

話はそんなもんかな、と振り返る。
お互い事件の調査中だ。油を売ってしまった。

は、
ほらほらどうしたどうする〜……と、
鬱陶しく貴方の周りを回っていた……が。

「……へぇ〜〜〜？　情報ねえ？
　いいセンしてるじゃないか！
　ウンウン！　中々上手い媚の売り方だよ！
　金の話をどんどん持ち込んでくれるって言うのはさあ！」


（……ただ）

一瞬の沈思。

（なにか、違和感が──）

果たして、額面通りに受け取っていい言葉なのか？
こういった交渉は本来、段階を踏む物だと、直感が告げている。
継続的に金の在り処をなどと、話があまりに旨すぎる。
なにか、なにか裏が、あるのでは──


→

「うんわかった〜〜それで勘弁してやろうじゃあ〜ないか！
　ちょ〜っと突いてやれば身の程がわかったようだねえ！？
　ふふん、なあにしかしそこまでやるならいっそちゃ〜んと
　僕の下に着けばいいのにさあ〜！？　アッハッハッハ！！」

「……逃げられたら、もうお終いなのだ！
でも盗んでどうする気だったのだろう。」

ブラキウムは、羽根の使い方を知りません。
魔法に長けたラサルハグやメレフでも詳細を知らなかったのですから、藤色の髪の女性が扱えるとは思えなかったのです。

ブラキウムは、暗い顔をしました。しかしあなたの問いを聞けば、パッと顔を上げました。

「お昼ご飯はさっきゲイザーのパイをたくさん食べたからな。おやつは食べすぎると怒られるのだ。」

「ホントに。お互いに頑張りましょ！
確か2,3日あれば終わるって言ってたからそこからは探検も再開するわ！
えーもったいない！アイツの腕は確かよ。装備を何回も直してもらったアタシが保証する。
アタシの紹介って言えばもしかしたら安くしてくれるかもよ？」

サムズアップ。適当なキャンペーンを勝手に告げる。
よほど信頼しているお得意様らしい。
続いて洞窟の位置を示した地図を渡した。

「そんなのやってみないと分かんないでしょ！
名が知れてなくても力のあるギルドなんていくらでもあるわ。こっちも全力でやらせてもらうからね」

子どもみたいに笑って、じゃあね！とこちらも背を向けて調査も戻るだろう。

自分の判断は間違っていなさそうだ。

「『ヤミガタ』の下につくかは俺が決められる
　ことじゃない。俺は【兄さん】の指示で動いてんの。

　でも、この情報のことについては俺の独断だ。
　俺からの情報が欲しいなら、
　ギルドには黙っといてほしいもんだね」

一度冷静になると本来の調子を取り戻した。
感謝するべきかもしれない。絶対嫌だけど。

「さあ、ね。俺にはわかんないけど」

そう口では言うものの、大方のアタリはついている。


盗んだものの使い道なんて、それ以外に考えられない。
口に出さなかったのは、ブラキウムにそれを言うと
どうにか買い戻しでもしそうだと思ったからだろうか。

「怒る……って誰にだよ。ギルドのやつとか？
　人の食いもんにケチつけるやついんの」

「おやつを食べすぎると、お腹いっぱいになってご飯が食べられなくなっちゃうのだ。だからいっぱいは食べない。

これはみんなと分けて食べるのだ！」

*ゴソゴソ*

ブラキウムは、両方を鞄に入れました。

「ブラキはルヴァたちと霧の方に行ってみる！
もしかしたら羽根が落ちてるかもしれないからな！」

もうすぐ約束の時間です。
ブラキウムは、元気よく駆け出しました。

「ルヴァ達と……？　ふーん」

そういえばルヴァが、何やらメンバーを
集めていたようなことを思い出した。
ようやく、どうして食べ物を準備していたか
知ることになる。

「気をつけなよ。あんた怪力みたいだし、
　余計なお世話かもしんないけど」

6mの高い高いを思い出しながらそう言った。
駆け出すその背を見送るだろう。