[　さて、美澄の涙腺やかつての思い出の形の顛末はどうあれ
　 ナンパじゃないと言いつつ知恵を何やら借りていくという
　 堂々とした「信頼出来る常連像」の破壊行為は>>1:642
　 大咲の信頼を壊すには至らなかった。

　 知恵が何やら奥から引っ張り出して来たぬいぐるみに
　 ちら、と興味ありげな目を向けつつも。
　 開催され始めた小さな撮影会はそっと見守るに留める。
　 三月。ひな祭り。
　 なんか記念撮影みたいだなぁ、という呑気な感想は
　 しかしある意味初号機の撮影なら
　 当たらずとも遠からずかもしれず。

　 ポケットに仕舞ったままの写真をぽんと上から叩き
　 それからふと、ケーキまで食べ終わった栗花落と
　 ぱち　…目が合って。>>1:68　]

　

　

　　とんでもないです！
　　うちの従業員の料理もケーキも最高なんですよ。

　　お祝い出来て良かった。
　　次からはもっと堂々とアピールしてくださいね。


[　美味しかったと告げられた言葉には、
　 大好きなうさぎ達を褒められた嬉しさで頬を緩め。
　 もう一度最後に「おめでとうございます」と紡ぎ
　 栗花落へ一礼した。

　 もちろん退店する際の栗花落の伝票からは
　 ケーキの代金は引かれ、会計に計上されていない。*　]

　

　　おはようございます、てんちょー、皆
　　んで開口一番で悪いんですけど

　　


[　ランチタイムと夜営業の間、オープン前。
　 速崎がいようがいまいが面々の確認もよく取らず
　 大咲はにっこにこの笑顔でそう言い放った。

　 まるで「今から喧嘩しま〜〜す！！」というような言葉だが
　 実際の声音は明るく澄んで、そんな気配はない。
　 "いつか"だの"気が向いたら"だの
　 人の優しさにいつまでも甘える自分が嫌になっただけ。
　 ケーキはまだ作れなくても。

　 一度だけ作ったクッキー。
　 きらきらした顔で眺めてくれた葉月の顔や>>0:100
　 また食べたいと言ってくれた神田の声。>>1:136　]

　

　
[　速崎が既にいたならば、今日の早退事情は当然知らず
　 ツラ貸せやの要件を言おう。
　 まだおらず一番手での出勤なら「いないんかい！」と
　 覚悟をまた後程に持ち越して。
　 他の面々が先にいて、もし何事かを聞かれても　]


　　クッキー、を
　　…………作りた、ぃ　です

　　ひとりは、その　怖いから
　　けいちゃんと一緒に。


[　ゲイザーと呼ばないのはわざとだ。
　 踏み込むラインと踏み込まない線引きを見誤らない
　 あの日の速崎という存在に向かって言っている。

　 今日の店長おすすめ食材を確認しながら
　 大咲はあの日からずっと持ち歩いている写真を取り出し
　 じ、と見つめ、息を吐いた。　]
　

　

　　（　事前に教えますねとか言ったけど
　　　　サプライズでも良い、通い詰めるって言ったもんね

　　　　……次いつ来ますかとか聞いたら
　　　　それこそナンパだし、店員からの……　）


[　また食べたいな、も。
　 いつか作る日を待ってる、という言葉も。

　 もしかすればお世辞だったり気遣いかもしれないけれど
　 でも、大咲の手元には、あの日の写真がある。
　 "変われるかも"という躊躇いが過日の心には存在して

　 今あるのはただ、ケーキはまだ作れなくても
　 "一歩踏み出して何かを変えたい"という覚悟だけ。　]

　

　

[　それでも大咲は、このうさぎの穴が大好きだ。
　 このまま沈んでいるばかりでは
　 三年前に生まれ変わりたいと門を叩いた筈の己さえ
　 腐っていくばかりだと分かっている。
　 笑顔と幸せを提供したいと思う心は、自分のものだ。


　 作りたいクッキーは、食材を見てもう決めた。
　 後は速崎が乗ってくれるかどうかだけ。*　]

　

　　あ、あーー、謝らないでください
　　私が……共有したくて言っちゃったみたいなもんだから
　　むしろこっちがごめんなさいというか…


[　>>44 ボロ泣きアリスはまた泣いてしまう。
　 家族を失って悲しい、という感情への寄り添い方が
　 大咲は壊滅的に下手なのかもしれなかった。
　 望まないならこれ以上触れないでおこう、と見守って
　 それからぽつんと零れ落ちた言葉には　じ、と　]


　　……その気持ちがほんとなら、
　　店長に今でも次でも　言ってみるといいですよ。

　　履歴書にね、ろくな職歴なかったような私でも
　　料理が好きって気持ちで、雇ってくれたから。


[　告げて。　]
　

　

　　良いとこですよ、このお店。
　　誰かの笑顔と幸せを作りたいって皆思ってる。

　　一緒に働きたいな。私も。


[　店長ならきっと、雇ってくれるんじゃないかなぁって。
　 この青年の涙の理由と、あの店を知っている大咲は
　 そんな風に呟いて、それから
　「まあ、ゆっくり考えてください」と急かさず告げ
　 その場をそっと辞すのだった。*　]

　

[　命より大事な腕で誰が素手喧嘩をするものか。>>54
　 やるなら遠距離武器で、とかそういう話は置いておいて
　 （そもそも大咲は喧嘩をしたことがない）
　 間の抜けた返事に>>54
　 些か初手が意気込み過ぎて気張らせたか、と思い至り
　 大咲は落ち着いて速崎の声を待った。>>55　]


　　ん。
　　一緒に、作って。


[　くいと速崎の袖を引き、厨房へ連れていく。
　 その間に「マシロ」と呼ばれて紡がれる言葉を聞きながら
　 置手紙が届いたことを知り。

　 準備をしながら、大咲もぽつりぽつりと返事をした。　]

　

　

　　なんかね。
　　止まってばっかじゃ駄目だなとか、色々ね。


[　写真を覗き込もうとするなら、止めることは無い。>>55
　 いつかのうさぎクッキーたちが
　 速崎を見つめてくれることだろう。　]


　　お菓子、……一生作りたくないって思ってた。
　　ここに来るまではね。
　　作れないとか作らないじゃなくて、作りたくないって。


[　クッキーの材料を用意しながら。
　 大咲は相手の反応は伺わず、小さく呟くように零し続け
　 あの日、向かないと迷わず言った速崎へ紡ぐ。　]

　

　

　　だからあの時のけいちゃんは正解だったよ。
　　実は私も、店長に先、同じこと言ってたし？
　　またお菓子を作ってみたい、になれただけで
　　肝心なこと、なーんも解決してなかったんだもん。

　　でも、私のお菓子を確かに喜んでくれた人がいて
　　昔、私に美味しいご飯の味を初めて教えてくれた、
　　お店のお孫さんとかの顔見たり
　　……この写真を貰ったりして、気付いたんだよね。


　　やっぱり、最初の一歩、もう一回頑張りたいって。
　　お菓子が作れなくて後悔し続けるより
　　作って後悔する方が、百倍良いよね？

　

　

[　ね、と自己完結したように言葉を終えたのは
　 速崎に「あのことは気にしないでよ」と暗に告げるため。

　 何にするかを落ち着いた笑みで問われれば
　 にんまり笑って　]


　　今日はぜーったいブッラータがよく出ると思うけど
　　頼まない人とか、チーズ大好きな人に向けて
　　プレーンのワッフルクッキー焼いて
　　ミルフィーユみたいに、ブッラータ挟んでいきたい。
　　いちごも乗せたら合うと思うんだよね！

　　メインとか副菜でもうチーズは十分！って人向けには
　　濃厚なチーズの後だし、アイスボックスクッキーかな。
　　コーヒー味とか。


[　どうかな、って確認を取って、同意を貰えるなら
　 黒板には「大咲＆速崎のクッキー、二種あります」と
　 書き加えた後、準備に取り掛かろう。*　]
　

[　料理人に手荒れは付き物というより、名誉の勲章。
　 とはいえ荒れた手では何かと都合がよろしくないから
　 そういう人向けに売られているハンドクリームがある。
　 大咲も気を遣って、遠藤に教えて貰ったそれを
　 丁寧に塗っているタイプだった。>>69

　しかし、直近の日。
　 遠藤は営業中に大咲を捕まえ、本来は厨房要員の大咲に
　 "営業時間中にハンドクリームを塗ってくれた"。

　 厨房にもオープンカウンターにも極力近寄らないように。
　 オーダーとホール巡回に徹する大咲の、
　 料理をしないという意思を汲んで、遠藤は。　]

　

　

　　…………せんぱい


[　ごめんなさい、とは言えなかった。
　 料理人を続けて良いのかまで一時期考え込んだ大咲に、
　 その謝罪は　料理人たる遠藤へ向けていいものなのか
　 分からなくて。

　 でも、呼ばれた名前と、クリームを塗る指先の温もりが
　 なによりも優しかった。
　 明日は待ってると伝えられているみたいで。
　 ……だから大咲は、そこがもし厨房以外だったとしても
　 じわりと目に涙を浮かべ、隠せぬまま遠藤の腕に抱きつき
　 バックヤードへ少しの間　誘拐した。　]

　

　

　　せんぱい、わたし、……やっぱり好きです
　　このお店も。みんなも。先輩のことも。料理も。

　　だから、ちょっとだけ、……休憩させてください
　　私、なにがあっても、先輩たちと
　　ずっとここに、いたいです……


[　吐き出した弱音は、遠藤しか知らぬもの。
　 ぼろぼろ泣いて泣いて、目元をうさぎみたいに赤くして
　 "ここにいてもいいんだ"と暗に教えてくれた彼女を
　 許されるなら、ぎゅ、と一度っきり抱き締めた。

　 次の日、再び厨房に舞い戻った大咲の姿で
　 今度は遠藤を少し泣かせてしまったのは、別の話。*　]

　

[　真鯛を賄いで食べられるうえに、
　料理人はこのうさぎの穴の魔法使いたちと来れば
　 美味しいって……確約ってこと、じゃん……！？
　 みたいな気持ちになっては来ないだろうか。来る。
　 大咲はわくわくしながら完全食べ専ですこんにちは！と
　 堂々着席して賄いを待っていた。

　 魚は皮まで美味しいものと、そうでないものもあるけど
　 湯引きポン酢に少量の山葵を乗せた鯛の皮は
　 優しい旨味を舌へ届けてくれる。
　 小鉢の色彩豊かなハートマークはまるで、
　 今働いている面々を表しているみたいだ。　]


　　おいし〜！　ゲイザー天才！


[　魚の賄いは手間がかかる分、速崎には頭が上がらない。
　 この美味しいコールでお礼とさせていただこう。　]
　

　

[　セロリの浅漬けは知恵の制作だという。
　 見習いを名乗り、厨房に殆ど立たない知恵の料理を
　 先に味わえるのはうさぎたちの特権だ。
　 みりんの甘さと鷹の爪の刺激に、ごま油の風味が中和され
　 しゃきしゃきした食感を邪魔しない作り。　]


　　ん、知恵さんのも美味しい！
　　ごま油使うの初めて聞いたかも。

　　前菜提供、いいんじゃない？
　　出来るよ。
　　だって、今日のお茶も知恵さんのだったでしょ？


[　あれ。違うかな？って首を傾ぎつつも
　 前菜担当を進める瑞野のアシスト。
　 ゲイザーの誕生日が近い話題になれば、うーむ、と　]
　

　

　　誕生日かー。
　　パイ伝説の持ち主にパイ……うーん？

　　各々なにか、ゲイザーに食べて欲しいもの作って
　　持ち寄ってパーティーとかする？


[　アイデア出しは、あんまり大咲には自信がない。
　 誕生日祝いなんてここに来てから知った文化で
　 其れに関しては多分　他の面々の方が知識も豊富だろう*　]

　

[　うん、とだけ答えて、誰が撮ったかは言わなかった。>>128
　 隠す必要なんて別にないはずなのに
　 なんだかちょっと、自分の秘密にしておきたくて。
　 それから齎された速崎からの沈黙に>>129
　 ……間をおいて返された同意へ、心底安堵して。　]


　　ほんと？　よかった。
　　ブッラータが大きければミルフィーユより、
　　厚めに生地焼いてサンドしても良いなって……


[　そこはお客様個人の好みにもよるだろう。
　 濃厚なチーズだからあんまり多くてもな、と思う人。
　 大好きなチーズは無限に食べたい！　と思う人。
　 ニーズに合わせられるよう、速崎と交代しながら
　 生地作りをスタートする。　]
　

　
[　常温に戻した無塩バターをボウルに入れ、
　 ホイッパーを取り出し、クリーム状になめらかになるまで
　 しっかりとバターを練る作業の途中。
　 速崎から紡がれる言葉たちを、大咲は言葉を挟まずに
　 ただただ聞いて、聞いて。　]


　　……んー。
　　でもさ、別にけいちゃん、人格否定とかしないじゃん。
　　私のクッキーが商品化に向かないって言ったけど
　　私がお菓子作りするの向かないとは言わなかったしさ


[　社会人としてというか。>>136
　 なんだろうな、そういう線引きみたいなのが、多分
　 速崎のは伝わりづらいんじゃあないかな、とか。
　 大咲は思ったりもするけれど。　]

　

　

　　けいちゃんが自分のここがダメだって思ってても
　　私みたいに正解だったって思う人もいる。
　　全部一本道なんてことはないんだよ。

　　でも、そこがもしけいちゃんの何かネックになるんなら
　　何かしら、少しずつ変えてけばいいんじゃないかな。
　　離れていくのが心配ならさ
　　言い過ぎる前に深呼吸して、話し合おうよ。

　　現に今も初見ですし〜？　そんな心配ごと〜！


[　重い空気にならないよう茶化しながら、声音は真剣。
　 グラニュー糖を量を調整し、混ぜ、また入れて混ぜて
　 溶いた卵を加え、白っぽくなるまで混ぜ合わせる。　]
　

　

　　ん、そーだね？
　　今はそれだけで良いと思うよ、私も。
　　けいちゃんは私の言葉に救われたって思ってくれて
　　私はけいちゃんの誘いで一歩踏み出せた。

　　うん。完璧じゃん。


[　時々、作る生地の交換もしたかな。
　 片方を大咲、片方を速崎じゃ一種類ずつの分担だし
　 折角二人でなら、本当に一緒に作ろうよ。

　 ワッフルクッキーは生地がチーズの味を邪魔しないよう
　 至極シンプルなプレーン味。
　 厚めでも薄めでも、どちらでも対応できるように。
　 アイスボックスクッキーの生地も混ぜ終えれば
　 二つをしっかり冷蔵庫で寝かせた後。　]
　

　

[　少しだけ、材料が余っていた。
　 考える仕草はほんの数秒の間だけ。
　 速崎に「ごめん、こっちも作るね」とだけ声を掛け
　 新しいボウルへバターを移し。

　 ホイッパーでよく練り混ぜ、バターがクリーム状になれば
　 グラニュー糖、塩
　 バニラエッセンスを一度に入れて、また混ぜる。
　 卵を加えて余計な空気が入らないよう手早く混ぜ、
　 薄力粉を全体的にまぶすようにボウルの中へ。

　 ゴムベラで底からさくっとすくい上げるように、
　 粉っぽさが無くなるまで生地を練り終えたら
　 生地をラップで包み、最後にもうひとこね終えると
　 冷蔵庫の中で寝かせておこう。

　 これで、クッキー生地は三つ分。
　 うさぎの型抜きが、あの日以来、日の目を見る時だ。*　]

　

　

[　さて、すってんころりん大混乱が起きる前。
　 無事に黒板へ書き込まれた特製クッキーのお知らせ。
　 ……やる気スイッチ、ちゃんと起きたよ。>>108
　 とは、厨房の同僚には言わずとも。

　 開店からやや遅れてオープンキッチンへ登場した
　 白うさぎの長い耳は、お客様への挨拶もそこそこに
　 >>118 サプライズへ喉を鳴らして笑う神田の
　 震える声での呟きを確かに拾い上げた。

　 ──ああ、今日来てくれて、よかった。と
　 心から安堵し、それから呼ばれた名前に顔を向ける>>122　]

　

　

　　……私のクッキーが、ですか？


[　黒板は連盟式だ。
　 大咲＆速崎のクッキーありますという文面で見れば
　 両者協力の上でのクッキー提供だし、実際そうだ。
　 しかし神田は自分を呼び、
　 「真白のクッキーが食べたい」と言った。　]


　　ぇと、　あの、……えっと
　　……わ、私も。
　　神田さんに食べて欲しいです、……クッキー

　　空振りにしないでくれて、ありがとう、ございます


[　あの時の約束は、いつか大咲のクッキーをまた。
　 そんな「待ってる」という約束だったから
　 きっとそこに他意も何もないと分かるのに。

　 なんで一番欲しい言葉をくれるんだろうな、この人は
　 ──そう思うと耳が赤くなって、言葉も
　 上手く出てくれなくて。　]
　

　

　　あの。神田、さん。
　　写真……ありがとうございました。

　　後、その。
　　前にクッキーの話した時、気遣わせて、ごめんなさい。
　　……あの時は、……ぁ、

　　ううん。なんでもないです。


[　そこで一度、言葉を思うがままに紡ぐのを止める。
　 これ以上は店員からお客様へ渡す内容としては
　 ご飯の味にも影響しかねないものだと理解していた。
　 神田へ大咲個人が今、この楽しい幸せな時間を
　 壊しかねない。
　 だから。　]

　

　

　　写真、貰ったからです。
　　私がまたクッキー作りたいって思えたの。
　　神田さんがここの思い出を、形にしてくれたから。
　　なにか一歩踏み出さなきゃ後悔するって、思って。

　　……だから、神田さんに私の作ったクッキー
　　食べて欲しいし、来てくれて安心しました。
　　メイン食べた後に、お持ちします。


[　ぺこん、と頭を下げ。
　 大咲は脱兎が如くまずはメインのオーダーへ取り掛かる。

　 その直後か、あるいはある程度時間を置いてか。
　 同時多発事故が起きれば「ありゃりゃ〜」と
　 怪我がないか確認しつつ、楽し気な三人を見遣り
　 ふふ、と微笑んでもしまうのだ。*　]

　

　

[　遠藤には「おかえりなさい」と挨拶して。
　 ようやく、ただいまに対する正答を言えた気がする。
　 ゲイザーとのアイコンタクトや小声でのやり取りに
　 何かを察知し、大咲は小さく後ろから声を投げた。　]



[　それだけ。
　 返事をしなくてもいいように。*　]

　

　

　　なになに？
　　お肉大好き栗栖くんが大咲に一品作って欲しいって〜？
　　全員からお肉来そうだけど、って

　　まあ、栗栖くんならむしろ本望か。
　　ね、鈍感天然牛肉大好き栗栖くん？


[　>>198 おっと失礼、店内なのに敬語が抜けた。
　 栗栖に対し、先日の出勤道中のように
　 気安く返事をして、ちょっとした揶揄いを投げても
　 うん。私は許される。きっと。

　 鈍感天然をこれ以上いじるつもりはないけれど
　 一回だけ口にしてしまうのは、なんというか
　 彼の持つ底抜けに明るい雰囲気所以かもしれない。
　 素敵なご縁に大咲を入れてくれた屈託ない彼を
　 ちょっと揶揄いたくなるの、…ごめんね？*　]

　

　

[　真白が塗って、という遠藤の返事には
　 「任せてください」と満面の笑みで答えて。

　 それからわりと遠慮なく揶揄ってみた栗栖の反応は
　 突けば鳴るおもちゃみたいに面白かった。>>233
　 「あは」と堪え切れない笑いが零れるくらいに。　]


　　いやぁ、ほんとにね〜？
　　超気まずい空気のテーブルへサーブしにいった
　　大咲の心情を二十文字以内で答えよって感じ。


[　揶揄うのは一回きりにするつもりだったのだけど、
　 想像よりも笑ってくれたし、本人もその方が
　 気楽なんだろうなぁと思ったから。
　 これは宿題です栗栖くん。寝ながら考えてね、今日。　]
　

　

　　ああ、あの日は……
　　私もちょっと色々考えることとかあったからさ。
　　気にしないでよ、そんなの。

　　え。ちょっぴりシェア混ぜてくれるの〜？
　　……今度こそ本当に大丈夫なんだよね？　ね？
　　わんわん物語のパスタってあれでしょ
　　好きな子とパスタでポッキーゲームしてキスする……


　　…………んぇ？　なんだこれ？


[　なんだこれ？
　 おかしくなって、大咲はまたふふっと笑い返す。>>234
　 リクエストは完全にお任せと言われれば
　 どうしようかなと考えていた、矢先。　]

　

　

[　大咲の目が丸く見開かれた。>>254
　 可哀想という言葉だけがきぃんと耳奥を劈いて、
　 それから速崎が顔色を変える。>>256
　 失言を悟ったと理解した人の顔だった。

　 速崎の途切れ途切れの早退宣言。>>257
　 今日は元々用事があって早退することは知っていたけれど
　 オレンジのうさぎは、顔色を後悔の色に染めたまま
　 きっと予定外の早退を迎える羽目になって。

　 「言い過ぎてしまう」と、今日聞いた速崎の本意を
　 ここでやっと、大咲は理解したような気がした。
　 同時に苦い味が心に広がって、　]

　

　


　　…………けいちゃん、なんで……？


[　可哀想。
　 ……大咲も散々過去に言われてきた耳慣れた言葉だ。
　 大丈夫だからと彼女を呼ぶ栗栖の声がする。>>264

　 貧乏だったから可哀想、ならば
　 速崎の目からも、もしかすれば他の人からも
　 母親にケーキを捨てられた大咲も同じだろうか。
　 お金だけ置いて、一緒に家で過ごしたこともなくて、
　 作ったご飯は毎朝変わらぬ形で机に残って。

　 オープンキッチンにはその時他に誰がいたか。
　 カウンターの面々をフォローする余裕もなく、
　 大咲は熱くなる目元を隠すように俯いた。　]

　

　

[　それでも今、大咲は、ここの店員だ。
　 最後には皆笑顔で帰って欲しい。
　 だから速崎を追って駆けていく葉月の方へ
　 キッチンから飛び出し、声を掛けた。　]


　　──　葉月さん！！

　　けいちゃん……けいちゃんのこと、お願いします
　　一人にしないであげて、ください


[　でもさ、分かるよ。私。
　 けいちゃんが言いたくてあんなこと言ってないって。

　 だから帰ってきたらちゃんと、話し合おうよ。
　 クッキーを商品化には向かないと言ったことを
　 気にしながら、一緒に作ろうって言ってくれた

　 あのけいちゃんを、信じたい。私は。*　]

　

　

　　……シャミ先輩


[　>>280 遠藤の穏やかなフォローが耳に入る。
　 今日の速崎との会話、一歩踏み出したクッキーの思い出。
　 苦い味はまだ広がったまま、キッチンへ出戻って
　 「フォローさせてごめんなさい」と呟いた。

　 この店は優しい空間であって欲しい。
　 笑顔と幸せと美味しいご飯。
　 しっかりしろ大咲、生まれ変わりに来たんでしょ、と
　 自分の両頬を誰にも見えないように叩いて
　 いつも通りの笑顔を浮かべ直す。　]

　

　

　　栗栖くん、不思議の国のアリスって知ってる？
　　三月のパーティーはね
　　"なんでもない日おめでとう"のパーティーなんだよね。

　　そんなのほぼ年中そうじゃんって感じでしょ。
　　でも、なんでもない日に美味しいご飯があったら
　　それってすっごい嬉しいと思わない？


　　──というわけで。


[　大咲は普段と変わらぬ穏やかさと口調で話し掛けた後
　 牛肉とキャベツ、玉ねぎ、トマトを取り出した。
　 既に塩胡椒と片栗粉、みりんで下味をつけた牛肉だ。

　 キャベツを一口サイズにざくざくと切っていき、
　 トマトは薄皮ごと形も残さず押し潰し、ペースト状に。
　 熱したフライパンへオリーブオイルを流し込んで
　 牛肉を焼き、キャベツと玉ねぎを加えて更に焼き色をつけ
　 十分に色が付けば、潰したトマトと水、コンソメを加え
　 弱火に変えて蓋をした。　]
　

　　

[　その間に来店したお客様がいればお出迎えを。
　 貝沢のオーダーは、生憎自分もプチパニックの最中故に
　 手すきだったスタッフに行ってもらうことになっただろう。
　 遠藤が調理の一部を既に請け負っているようだ。

　 煮込む途中でふたを開け、適宜水を飛ばしつつ
　 ケチャップ、塩胡椒を加えながら、
　 最後は普通のチーズを掛けて溶けるまで煮込む。　]


　　はい、栗栖くん。
　　今日の店長おすすめ具材を使ったトマト煮込みです！
　　お好みでバゲットも一緒にどうぞ。


[　お隣とシェアするのかな？　どうだろう。
　 器に盛りつけた牛肉のトマト煮込みにパセリを掛け、
　 少しバターを塗って軽く焼いたバゲットを添えれば
　 栗栖くんへのオーダー、到着です！*　]
　

[　貝沢からのオーダーはピザとカクテル。
　 なんだか妙にピザが出るなぁと思うけれども
　 これはあれか。ボロネーゼの再来か？
　 この前はオレンジの甘いカクテルを喜んでくれたから
　 きっと、甘いカクテルは嫌いではないはず。

　 今日のおススメは旬の、糖度が高いイチゴ。
　 グラスを取り出し、ヘタを取ったイチゴを何粒か投入して
　 上からペストルでぎゅうっと押し潰す。
　 そこにジン、シュガーシロップ、レモンジュースを適量。
　 甘すぎるとピザとの相性が悪くなるから
　 シュガーシロップは少なめに。
　 後は炭酸水を注ぎ、ハートのマドラーでステアして　]


　　うーん……見た目……。


[　ザ・イチゴ！　という色味だけは可愛いが。
　 さっきの葉月への背中を押す貝沢を思い出し、
　 イチゴをもう一つ取り出し、ヘタを取るついでに
　 V字の切込みを入れ、そのまま半分に切って
　 カクテルへぷかりと浮かべれば　]
　

　

　　貝沢さん、お先にカクテルどうぞ〜！
　　お任せだったので、今日のおススメのイチゴを使った
　　ストロベリーフィズ、ハート仕立てですっ


[　ハート型に簡単に飾り切りをしたイチゴが二つ。
　 ぷかぷか浮かんだ可愛いカクテルは、
　 果たして今回も彼女の可愛いに刺さるだろうか。*　]

　

[　ぽん、と瑞野が無言で肩を叩いてくれる。>>309
　 それだけでまた、涙が滲みそうだった。
　 守りたいこの場所が、誰も欠けて欲しくないこの店が
　 ちゃんと続くって思わせてくれるみたいで。
　 店内の音楽が変わったのも、心に凪風を呼び込んだ。　]


　　……うん。先輩。
　　大丈夫、笑えるよ。ちゃんと。


[　傷付いたのは言った本人だ。あの顔色を見れば分かる。
　 大咲が過去の感傷へ動揺しただけ。
　 だから、白うさぎは、ちゃんと笑える。

　 伸ばされた──少し荒れた指先が、白うさぎの耳を
　 さらりと撫でていくのを、自然と追い掛け、捕まえて　]
　

　

　　だから、シャミ先輩
　　けいちゃんが帰ってきたら、美味しいご飯、作ろうね。


[　言葉は時に弾丸になる。
　 思いもよらない傷を相手に与え、同時に強い薬にも。

　 あれが可哀想じゃなく、可愛そうになったなら。
　 口から飛び出た後の可愛そう。
　 ──すしと書いて、可愛そうと読める筈。

　 オレンジうさぎの帰り路に
　 追いかけたアリスのこころが、届くと良い。*　]

　

[　少し時を戻そう。
　 同時多発座席事故や速崎早退事件が起こる前、
　 何故か二人して耳を赤くする店員とお客様の構図。>>287
　 思い返せば何とも平穏な光景だった。

　 オーダーの"神田スペシャル"には
　 厨房にこっそり用意したものを思い出し、どきっとして
　 流石にそんな透視能力者ではないはず……と
　 動揺をごまかした。

　 確かに、黒板にわざわざ名前まで書いたデザートは
　 常連様には"特別感"を与えるものだろう。
　 けれど大咲は、それを我儘とは思わなくて
　 寧ろ頬を緩めるくらい嬉しいお願いだった。　]

　

　

　　ぁ、いや、その
　　全然失言じゃないです。ほんとに。
　　……詳しく話すと、その、ご飯を食べる気分とか
　　そういうのに影響させちゃいそうだな、と思って。

　　だから、気にしないでください。


[　この店内での店員の役割を考えれば、どうやっても
　 誰にも話せるような覚悟の話でもない。
　 聞いても別に楽しいどころか気まずくさせる予感しかない。
　 だから"神田に話したくない訳じゃない"ことを念押しし
　 代わりに、本心からの結末を紡げば。

　 なぜか神田の口が開いた。>>289
　 予想外の反応に、つられて大咲も首を傾ぐ。　]
　

　

　　えっと、ですね
　　美味しいとか、可愛いって喜んでくれたお客様も確かにいて
　　でも、また食べたいは、神田さんだけだったんです
　　撮った写真を、私にくれたのも。

　　……私のお菓子、また食べたいって
　　言ってもらったの　人生で初めてだったから
　　えへへ、二種類は独り占め出来ないですけど
　　神田スペシャルは、神田さんへの特別なので。

　　楽しみにしてくださいっ


[　幸せプラスになれるだろうか。
　 なれればいいな。と、クッキーたちを思い浮かべ。

　 逃げ足の速い白うさぎの耳には勿論
　 その言葉も届いていましたけれども？>>291
　 「光栄です！」と後ろ姿で返事をする無礼を許して欲しい。
　 胸に咲いた嬉しさを、今すぐ収められそうにないんです*　]

　

[　あのところでメンズの皆様方、
　
　 カウンターがオープンキッチンと面していることを
　 もしや恋に浮かれてお忘れですか。大咲、気まずいです。

　 気配を最早消す勢いで話を聞き流したのが功を為した。
　 何食わぬ顔で栗栖を揶揄っていれば猥談も流れる筈！
　 ……と思っていたら、突如名前を呼ばれ>>333
　 ぴゃっと肩を跳ねさせ、ひゃい！？と舌まで噛んで　]


　　良いんです？
　　もし皆さんがシェアしてくれるなら、乗っちゃおうかな
　　お仕事中だし、皆さんのピザなので
　　小さめサイズで。


[　知ってます？
　 美味しいご飯見てると、仕事中もお腹、空くんですよ
　 ……正直大咲もピザ。たべたいです。*　]

　

[　貝沢へのストロベリーフィズはお気に召したらしい。>>323
　 良かったぁ、と安堵して、元気いっぱいの声をBGMに
　 可愛らしくはしゃぎながら写真を撮るのを眺めた。
　 撮ってくれるの、うれしいなぁ、って頬を緩めながら　]


　　んふふ。
　　かわいいもの、好きなんですよ。


[　身近にかわいいを探求する同僚もいることだし。
　 インスピレーションというか、なんというか。
　何よりもお客様の笑顔を想像すれば
　 自然と浮かび上がってくるのだよなぁと。　]

　

　

　　……あ、あれですよね？
　　此方こそごめんなさい、貝沢さん。
　　偶然出勤の途中で居合わせて、お話してたんですけど

　　……あの。鈍感とは思わなかったというか……


[　なんとなく察しを与えてしまっていたらしい。>>326
　 申し訳ないのは此方の方だと眉を下げて謝罪し、
　 暗に"本当に何にも他意はないですよ！"と主張する。
　 貝沢がそんなことを考える女性とは思っていないが
　 恋愛関係は潔白の証明が重要なのだ。　]


　　……あの。応援、して、ます！！


[　恋の応援って、どうすれば暗に隠せますか！？
　 教科書とかないですか〜！？
　 …とは言えず。結局拳を握り、背中を押したつもりで。　]
　

　

　　……ありがと、ございます
　　今日はちょっとだけ、うさぎが転んじゃっただけで。
　　でも、お気遣いの心は嬉しいです。

　　クッキー、期待しててください！
　　ゲイザーとのスペシャルコラボですよ！


[　今夜も素敵な一日を、と
　 席を離れた後に見ることになったのは。

　 不審者一名様ご来店です…？>>321　]

　

　

　　い、いらっしゃいま、せー……？


[　困惑の色は遠藤と同じくらい滲んでいる。>>337
　 イメチェン？　振り切ったな……？
　 いやもしや今までのが擬態か？

　 と見ていれば、貝沢が手招きをし>>338
　 そこに手繰られるように相席しにいっている。>>352
　 思わずガン見しかけるが、白うさぎはお利口なので
　 ぐっと堪えてお仕事へ戻りますとも。*　]

　

　

　　え、ぁの、いや、えーとですね
　　大変とても素晴らしくお似合いと申しますか
　　……戦闘服似合い過ぎてびっくりしちゃいました〜！


[　
　 捕まえられた白うさぎは
　 すいません見慣れなさすぎて失礼なこと考えましたとは
　 流石に言えず>>368　]


　　ご、ごゆっくり〜〜！


[　脱兎。逃げ足は随一である。*　]

　

　

[　>>372 神田や栗栖から飲み物のオーダーがあるのなら
　 それはその時カウンターにいた大咲が請け負おう。　]


　　煎茶とか番茶はサービスだよ、栗栖くん。
　　それぞれ適温とかもあるけど
　　猫舌だったら調整するから教えてね。

　　ピザに合わせるなら烏龍茶がオススメかな。
　　神田さんも、どうします？


[　そう言いつつも、ご所望に従うつもり。
　 ホットかアイスかも希望を聞けば
　 程無くすれば提供されてくる。*　]

　

　

[　知恵がピザを頑張るという決意は見ていた。
　 大咲も出来る限りヘルプに入りながら、
　 ちらりと遠藤の方を周囲にバレないよう見遣る。>>376
　 自然に近付いて、ぽん、と背中に触れ　]


　　せーんぱいっ
　　


[　ついでにお茶なりお冷なり、体が休まる飲み物でも、と
　 思いながら自然に遠藤を厨房へ連れて行こうとする。
　 瑞野や知恵、いるのなら黒原にはアイコンタクトして　]

　

　

[　厨房の奥、バックヤード。
　 ええい元から早退者がいて体調不良者もいるのなら
　 使ってしまえ必殺カード！　]


　　店長、ヘルプ〜！
　　ゲイザーの早退で人員足りないけど繁盛してます〜！


[　店長、召喚。
　 これでドリンク類や新規客対応、追加注文も回る筈。
　 遠藤のフォローも入りやすいし
　 ハンドクリームを塗る覚悟も出来ている。

　 暇になったら戻ってもらえば良いのだ。うむ。*　]

　

　

　　はい、先輩。
　　"一緒に"は美味しいの次に強い魔法ですよ。


[　>>384 此方を見下ろす遠藤の瞳を覗き込む。
　 店長も呼び出したし、知恵は谷底から這い上がる最中。
　 見守る親ライオンも必要だけれど
　 現時点、相次ぐ注文というほどでもないから。

　 掠れた声の輪郭の薄さに、ああこれは、と思いながらも
　 厨房に連れ込んだ遠藤の言葉を聞けば
　 へにゃ、と笑って　]


　　……うれしい。


[　それは。
　 また食べたかった　という言葉に対してでもあり
　 瞳を潤ませている真意を、知っているからでもある。　]

　

　

[　あの日ハンドクリームを塗ってくれた遠藤は
　 大咲を確かに厨房へ留め置く根になった。
　 だから今度は、大咲が、遠藤を支える木になりたい。

　 厨房の奥。
　 椅子とテーブルへ座る遠藤へ、温かいお茶を渡し
　 にんまり笑顔でお応えしよう。>>387　]


　　勿論です、シャミ先輩！
　　シャミ先輩が食べて欲しいカツ、
　　簡単にでいいから、レシピ、そこから教えてください

　　私がその通りに揚げます！


[　遠藤が、その人を考えて作る今日のメニュー。
　 大咲のレシピとはまた違う作り方と味を思って、
　 体調を慮りながら　そう伝えた。

　 簡単でも教えてくれれば、大丈夫。
　 三年。たった三年、けれど三年も一緒に厨房にいたんです
　 先輩のこと、ちゃんと、見て育ったんですから。
　 安心して"一緒に"作りましょう。　]
　

　

[　うさぎは独りぼっちだと死んじゃうって噂話。
　 信じてるわけでもないけれど、
　 だからといって、ひとりで頑張らせていい訳じゃない。

　 いつも通りの笑顔で遠藤にアイコンタクトを取れば
　 指示通り、そしていつもの貴方の手付きを思い出しながら
　 大咲はシュニッツェルを完成させていくだろう。*　]

　

[　大咲は遠藤のヘルプ後、主に厨房。
　 時々カウンターで様子を見ながらデザートの用意をした。

　 お客様たちが本日のメインや副菜を楽しんだ後、
　 そのタイミングで届けられるようにと
　 厨房で大咲は速崎と作ったクッキー生地を形にし
　 オーブンで焼き上げる作業に徹したかったのだ。

　 ひとつめ。アイスボックスクッキー、コーヒー味。
　 >>249 白と黒のチェス盤めいたクッキーは
　 白は香ばしい甘さのプレーン、黒はほろ苦いコーヒー。
　 焼きたての、粗熱を取ったサクサクの状態で
　 アリスをモチーフにした白い陶器の器に盛られる。

　 カクテルに使用したのと同じ、
　 ハート型に飾り切ったイチゴも幾つか見栄え良く添えて　]

　

　

[　ふたつめ。
　 思ったよりもピザが出ていることを鑑みつつも、
　 再度各人の注文を確認し、結局当初の予定通りに
　 ミルフィーユを作ることにした。

　 薄いワッフルクッキーには
　 敢えて割いたブッラータチーズひとつを半分に分け
　 ワッフルクッキーの上に半分のチーズを乗せて
　 もう一度同じ工程を繰り返し。
　 それだけでは物寂しいプレートになるからと
　 ブッラータチーズの上に、花形のイチゴを乗せよう。

　 イチゴの先端を切り落とし、残りの実を斜めの輪切りに。
　 敢えてヘタは取らず、順番に切ったイチゴを重ねて
　 形を綺麗に整えたら、真ん中に落とした先端を。

　 粉砂糖をふるい、ストロベリーソースもかければ
　 ミルフィーユ仕立ては完成だ。　]
　
　

　

[　…………そして。

　 大咲は、オーブンの前で深く息を吸い込んだ。
　 密かに用意した三つ目の生地。
　 一度きりの試作と銘打った、バニラのうさぎ。

　 オーブンから出せば、焼きたてのうさぎ達が
　 甘いバニラの匂いを漂わせてくる。
　 ……ひとりで作るのを見守ってくれた速崎を思い出し
　 「これはメニューじゃないから」と勇気を念じた。

　 速崎と二人で作ったクッキーは今日のデザートに。
　 うさぎは神田の約束を思い出し、
　 ひとりで作り切っても、彼になら、渡せる気がして。　]

　

　

[　ミルクチョコレートをデコペン袋に入れ、
　 うさぎの顔を描いていく。
　 にっこり笑顔のもの。大人びた微笑みのもの。
　 一時期流行っていたぴえんのうさぎ、
　 はしゃいだ顔のうさぎ──────


　 幾枚かのうさぎ達は、神田のミルフィーユプレートへ
　 そっと飾られていく。　]

　

　

[　事故がこれ以上起きないよう、
　 なにより今日だけはデザートを構想し、黒板へ書き、
　 「二人のクッキーを」とオーダーされた
　 大咲しか作れない以上。
　 時間を見計らい、一番美味しいタイミングで
　 皆のお腹へ届くように。
　 大咲は厨房でデザートの準備と、
　 間に合わないようならカウンターでドリンク類を。

　 店長、皆、ホールは任せた。
　 代わりにシャミ先輩とデザートは任せろ！

　 頃合いを見てサーブしてくれるならお願いして。
　 神田スペシャルだけは、自分が担当するけれど*　]

　

　

[　遠藤の想定するカツを作り上げるため、
　 大咲は教えてもらう手順の通り、淀みなく工程をこなしていく。>>420
　 衣に既にパルメザンチーズを混ぜるのか、という技術を覚えたり
　 トンカツぽさも感じられる絶妙な細さのパン粉という指示を
　 自分なりに成し遂げて、またひとつ、料理の楽しさを知って。　]


　　　…………それ、は、


[　同時に。
　 温かいお茶を飲みながら語られる昨日の話を耳に入れれば
　 過去の傷と、どうしたって重ねてしまう。

　 捨てられる料理。残されて手も付けられない想いの形。
　 ああ、と大咲は潤みかけた瞳をどうにか瞬きで堪えた。
　 辛かったのは、遠藤自身だ。悲しくないわけがないのだ。　]

　

[　しんみりしかけた空気に突如爆弾がぶち込まれた。>>421
　 大声では無いがしっかり芯の通った疑問符の言葉に
　 思わず椅子へ座る遠藤を振り返り、ぽつり、と　]


　　　…………でも、分かります。気持ちは。
　　　折角喜んで欲しくて、誰かの為に作った料理が
　　　そんなふうに扱われたら。

　　　自分で食べてやろうって思うのも、…そうですよね。


[　いや、それにしたって遠藤の胃は人より極小なのだから
　 何とか分けたり何ならここへ持ち込んで良かったのに…と
　 思いながら、結局は同調に落ち着くのだ。

　 うさぎ達が日頃どんなに料理を愛しているか知っているからこそ
　 遠藤の心に、優しくクリームを塗ってあげたくて
　 …ハンドクリームを塗らずに一緒にカツを作るのが
　 今の大咲に思い付く、精一杯の労りだった。　]

　

　

　　　ん。牛脂、了解です。
　　　…………託されると緊張するかも。

　　　でも、シャミ先輩が栗栖くんの為に作りたいカツ。
　　　一番美味しくなるように、……大咲、やります


[　まずは溶き卵にパン粉を薄くまぶした牛肉を揚げ焼きに。
　 いい具合に上がったタイミングを一瞬も遅らせないよう、
　 衣を随時、様子を見ながら追加で投入していって。

　 それを幾度か繰り返し、厨房内には
　 牛脂の指示のおかげか丹念な揚げ焼きの加減調整の結果か、
　 デザートには無い、肉類特有の甘い香りが漂っていた。

　 皿へ移し替え、食べやすいよう包丁でカットする。
　 ざく、と鳴った衣の音が既に食べ応えを教えてくれた。　]

　

　

[　後は千切りにしたキャベツを彩りとして添えようか。
　 それとも何か追加したいソースなどはあるのだろうか？

　 最終確認のため、遠藤に見えるよう
　 完成したカツが乗った皿を遠藤の方へそっと運んで　]


　　　……ど、どうでしょう、シャミ先輩
　　　揚げ具合……とか……


[　知恵から見れば手馴れた料理人に見えても
　 うさぎの穴ではまだまだ短い勤務歴。

　 この人の前ではいつまでも大咲だって後輩なのだ。
　 伺うように、遠藤の顔を覗き込む。**　]

　

　

　　……シャミ先輩
　　次同じことなんかないのが一番ではありますけど
　　今度からは、頼ってくださいね


[　肩を丸めて小さくなる遠藤を見てしまえば>>447
　 もー、と思いはしても叱ることは出来やしない。
　 ハンドクリームを塗らず、意思を尊重していることへ
　 紡がれる礼にはにーっこり笑って　]


　　元気になったら、次の賄い担当してくださいね〜？


[　一口食べたいのは大咲もです。>>448
　 と、言いかけた冗談を飲み込む代わりに。　]

　

　

　　なんで先輩が怒っちゃダメなんですか？


[　きょと、とした顔で、真剣な声色でそう返す。>>450　]


　　先輩が心を込めて、依頼した相手の為に作ったのに
　　相手の都合で酷く扱われたら怒って良いんですよ。
　　自分の少食と、人に理由も罪悪感もなく残されることは
　　同じ天秤にかけちゃだめです。


[　残す側の気持ちの方だって全員同じな訳がない。
　 遠藤は料理を愛しているから、吐いてでも食べようとして
　 そんな結末に至る過程を罰とは、大咲には思えない。　]

　

　

　　……でも、そんな風に考えちゃう気持ちも、分かります
　　だけど、嫌です

　　シャミ先輩が自分のことまで責めて、苦しくなるのは


[　大咲の言葉が遠藤にどう届いたかは、さて。
　 幾分か気分も落ち着いた様子の遠藤が立ち上がるのを
　 止めることはせず、最後の調理過程は預けよう。

　 心配性の白うさぎは、サーブまでを見届けるために
　 自然な流れで後ろをついていく。　]

　

　

[　真白が揚げたと栗栖へ告げる遠藤の声に>>459
　 それが続け様のハプニングだとお客様が悟らぬよう
　 大咲はにーっこり笑って手を振った。　]


　　楽しい共同作業でしたね、シャミ先輩〜！


[　とはいえ遠藤と栗栖が同時に店内へ入って来たのを思うに
　 栗栖には悟られている状況である、とも察するけれど。
　 努めて明るく振る舞い、椅子へ座る遠藤を見守れば
　 カウンターに帰って来た瑞野と知恵が
　 遠藤へ小さく声を掛けている。>>461>>467　]

　

　

[　瑞野の方へすす、と近付いて。
　 お客様には聞こえないようつま先を伸ばし、
　 そっと耳打ちをひとつ　]


　　任せちゃってすみません、ありがとうございます
　　……後、今思い出した伝言いっこ、いいですか？

　　前、米粉クレープ作ったの、瑞野さんでしたよね>>0:86
　　高野さんがすごく美味しかったって言ってたの
　　作った人に伝えときます、って約束したのに
　　今の今まで忘れてました。

　　えへへ、それだけです


[　思い出した切欠があのイメチェン高野を見た衝撃だ、とは
　 ……まあ、言わぬが花というやつだ。**　]

　

　


[　「一緒に働きたい」と言った美澄の来店に気付けば、
　 あ、という顔をして、それからにこっと笑って礼をする。
　 もう来てくれなくなったらどうしよう、なんて
　 ちょっとだけ悩んでいたのは杞憂だったらしい。
　 ……さて、履歴書の顛末や如何に。

　 デザートの準備に奔走する大咲も
　 >>535 カクテルは任せろとアイコンタクトを送り
　 手早くグラスを手に、制作に取り掛かる。
　 厨房に引っ込みながらにはなったけれど。

　 さっきはストロベリーフィズをお出しして、
　 食べているのは、知恵が心を込めて作ったピザ。
　 これからデザート二種類の提供も控えている。
　 遠目に見えた貝沢は楽しげだが、
　 果たしてアルコール類に強かったかどうか…？　]

　

　

[　ショートよりもロングだな、と判断した大咲は
　 今日のおススメにもある、トマトの薄皮を剥いて
　 ジュース状にし　冷やしておいたボトルを取り出した。

　 グラスの中へ氷を少し多めに入れ落とす。
　 からん、からん、と涼しげな音が鳴り響いて
　 そこにウォッカを30ml注ぎ、トマトジュースを多めに。
　 冷蔵庫からレモンを持ち出すと
　 半分に切って、絞り器へ移し、ぎゅうぅっと果汁を絞り
　 トマトの酸味を邪魔しない程度に追加して。

　 塩を三振り掛け、ステアすれば
　 冷製トマトスープのような、ブラッディ・メアリーが
　 照明を浴びて深紅に煌めいた。
　 余ったレモン一切れを、うさぎ型に切りフチへ差す。　]

　

　

　　貝沢さん。オススメで作っちゃったけど、良いですか？
　　甘いカクテル続きもピザに合わないし
　　この後のデザートと一緒だと胸やけしちゃうかもなので。

　　ブラッディ・メアリー、どうぞ
　　塩と……後こっちは胡椒とタバスコです。
　　お好みで入れて、マドラーで混ぜてください。


[　次のマドラーはダイヤ型。
　 赤いカクテルに映えるオレンジ色が揺れている。
　 そして大咲は反応を見る時間もないことを惜しみつつ
　 足早にまた、厨房へ。*　]

　

[　
　 とは言えないが、怒涛の慌ただしさである。
　 体調不良の遠藤は厨房へ立たせるにはキツすぎるし、
　 瑞野ばかりにメインを任せるのは負担が大きく、
　 一歩踏み出した知恵を突然馬車馬のように動かす訳にも。
　 店長とて他に雑務がある中の招集だ。

　 せめて一種類だけでも他の人に任せられる内容なら？
　 ……ううん。これは大咲と、速崎の名前で書いた。
　 オーダーも名前付きで皆頼んでくれている。
　 これは、大咲の料理人としてのエゴで、自負で、

　 ──覚悟を通したいという想いでしかないけれど。　]

　

　

[　知恵を呼び止めたり、或いは店長も使ったか。
　 食事を終えた人たちの卓に運ばれるデザート。
　 時の流れは凄まじく早く流れていく。
　 どんな顔で皆、お菓子を食べてくれるだろう。

　 考えて、考えて、
　
　 見たいのに、見る勇気を、踏み出せない。
　

　 心臓が馬鹿みたいに速く脈を打つ。
　 "お菓子なんかもう二度と作りたくない"と思った自分と
　 "それでも、一歩踏み出したい"と誓った自分。

　 …………………息を。息を吐いて。　]

　

　



　　　　　　　…………　神田、さん


[　引き籠っていた厨房から、プレート二つを持って
　 白うさぎは一歩を踏み越えた。

　 いつも通りを心掛けた筈の声はなんだか掠れて。
　 普段みたいな白うさぎの微笑みも、覚束なくて。
　 こわい、こわいな。

　 貴方に食べて欲しいと思ったクッキー。
　

　 サーブルする指先が微かに震える。
　 目を、背けたく、なる。　]

　

　

[　神田にとってはきっと、何気ない言葉でしかなかった。
　 写真を撮るのも唯の習慣だったかもしれない。
　 大咲が「また食べて欲しい」と想ってうさぎを乗せるのも
　 それを自分で届けるのも、ただの我儘だ。

　 でも、自分は確かにあの時、彼へ勝手にでも救われて。
　 "特別"に足り得ないかもしれないと思いながら
　 ぐちゃぐちゃの心のまま、ただただ
　 ……食べて欲しいって　どうしても、…どうしても。　]


　　ぁ、の　お待たせ……しま、し　た

　　神田さん、スペシャル、……です


[　ああ、もう、震える声が情けない。
　 いざ本人を前にすると、脱兎のように逃げたくなる。
　 重い想いを押し付けていやしないか。
　 そんな不安と混乱の中　大咲は神田を見た。>>546　]

　

[　振り返って。左右を見て。目の前に視線を戻して。>>547
　 いつものように「幸せプラスです！」と
　 屈託なく笑う余裕どころか、
　 もしかして迷惑だったか　なんて息さえ詰まる。　]


　　……ぁ……


[　ごめんなさい、と意味もなく謝罪さえしかけた。
　どうしようと紡いだ言葉が耳に届く。>>548

　 「今日来て良かった」と言った、神田を思い出す。
　 ……大丈夫。大丈夫。
　 きっと彼なら、いつもみたいに食べて
　 美味しいって　わらって、くれる、　]

　

　

　　　　　　　　…………　え、


[　俯きかけていた顔が、ほぼ反射的に前を向いた。>>549
　 いつも食べるたびに流暢に出てくる言葉たちは聞こえず
　 けれど、「嬉しい」と確かに、聴こえた。

　 どうしても神田のサーブだけは譲れなくて
　 デザート提供ともなれば流石に落ち着いた頃合いでも
　 こうして大咲は、カウンター前に留まって。

　 ぽかん　と呆気に取られたように立っていた。
　 口角を上げながら時間を掛けて写真を撮る神田を
　 何かとシェアしていた筈なのに
　 神田の口だけに運ばれるうさぎのクッキーを。

　 おいしい、と呟いた声が、大咲の心にしみて。　]

　

　


　　…………おいし、いって、
　　思って……くれました、か。

　　私の、……わたしが作ったうさぎ……
　　迷惑じゃなくて、しあわせに、できたんですか……？


[　ブッラータチーズのワッフルクッキーミルフィーユ。
　 この店で取り寄せたコーヒー豆を粉にし、
　 クッキーに合うようブレンドしたアイスボックスクッキー。
　 速崎と協力して作ったお菓子が
　 美味しくないわけがない、けれど。

　 うさぎは、大咲だけで、もう一度作ったもの。
　 想像していた未来や不安、過去の幻影が重なって、
　 最後のうさぎを摘まむ神田へ声を掛けられたのは
　 きっと、少しの時間を必要としたけれど。　]

　

　

[　店内では、幸せと美味しいの魔法を届ける一うさぎ。
　 安堵で滲む涙も、熱くなる頬や胸も、
　 ぐっと堪えて神田を見つめる。　]


　　喜んで、もらえたなら
　　……いつでもまた、作ります。

　　ううん。……作りたい、作らせてほしいです
　　またお菓子を作りたいって、
　　私のお菓子が迷惑じゃなかったって、

　　教えてくれた、神田さんに。


[　彼からしてみれば、些細なことでも。
　 自分にとってそれは、特別なことだった。

　 うさぎみたいに目元を赤くすることはまだ出来ない。
　 代わりにようやくふにゃりといつものように笑って、
　 袋を求められるなら、彼へ差し出そう。*　]

　

[　>>567 真白が嫌なら。
　 その言葉に、大咲はひどく胸を痛めたような顔で、
　 「……せんぱい」とまた遠藤を呼んだ。

　 分かんない。分かんないですよ、私にも。
　 先輩の過去に何があったかだとか
　 どうして罰が当たったと思うのかだとか
　 怒っちゃだめ、と思う心の意味も。　]


　　私は、シャミ先輩が苦しいのは、嫌です
　　料理に対して真っ直ぐで
　　落ち込んだ私に、黙ってハンドクリーム塗ってくれて
　　勝手に塞ぎ込んで勝手に舞い戻ってくるような
　　ばかな私にも優しい先輩が、好きです。

　

　

　　でも、私が嫌だからってその感情に蓋させる方が
　　……もっとやだって、いま、気付きました

　　正直　食べすぎて体調を崩すの
　　仕事がどうとかじゃなく、先輩が好きだから、心配です
　　怒りたい時とか　怒っちゃ駄目って思ったときに

　　少しでも……頼ってもらうくらいは、できませんか
　　…………ほんと、こんな話
　　私にもね、跳ね返ってくることいっぱいあるし
　　どの口が言うんだとも、思います　…自分でも


　　ふと思い出した時でもいいから、頼って欲しいです
　　……これだけ、覚えておいてください
　　今は、"はい"も"いいえ"も、それ以外の答えも
　　全部……負担かけちゃう気が、するので…

　

　

　　……美味しいごはん。
　　サーブしに行きましょう。


[　一緒に作るの、楽しいって思って貰えたら
　 今はそれだけでも。*　]

　

　

[　料理に関して謙遜しないどころか遠慮なく胸を張っても、
　 大咲はお菓子だけは、どうしたって
　 何をしてもそんな風には振る舞えなかった。>>604
　
　 自信が無いのだ。何を思っても、何を考えても、
　 たった一度だけの明確な拒絶が大咲の根になっている。
　 >>604 心配いらないと表情で教えてくれたおかげで
　 なんとか俯くのを堪えることは、出来たけれど。

　 逃げなかったのは覚悟だ。意地にも近い。
　 ここで神田からどんな反応が来ても後悔しない、と。
　 踏み出した結末は見届ける義務がある。

　 あの時作っておけば、といつか後悔するよりも
　 今作って後悔する方が百倍良い。
　 ハンプティ・ダンプティ、割れれば戻らないタマゴ。
　 ──割らない道にはもう戻れない。戻らない。　]

　

　

[　不安になっているのは事実でも、
　 だから忙しい中で足を止めている訳ではなくて。
　 貴方に食べて欲しいと思ったから、
　 ……貴方へ作りたいと思えたから、ここに、いる。　]


　　────……よか、った　ぁ……

　　神田さんに、そう思ってもらえたのも
　　ちゃんと　幸せに、できた、のも
　　……また作らせてもらえるのも、うれしい、です…。


[　安堵と嬉しさが波のように流れ込んできて
　 足から力が抜けそうなのを、必死に堪える始末で。
　 それでも途切れ途切れに言葉を返した。
　 言いたいことや伝えたいことを言えないまま、
　 後悔した記憶ごと、乗り越えるみたいに。　]

　

　

[　また作ると言ったけれど、彼はやっぱり最後のうさぎを
　 ひとつだけ家へ連れ帰ってくれるらしい。
　 うさぎの目よりも赤くなった頬が熱くて、
　 林檎のコンポートのように胸の真ん中が甘かった。　]


　　…………あの、えっと、


[　聞いて、ほしいと　思う。>>606
　 きっと楽しくも何ともない、
　 焦がしすぎたカラメルよりも苦くて痛い昔ばなし。

　 ケーキも他のスイーツも、まだ作れないんです、とか
　 そんな話をするには結局のところ
　 貴方が知りたいと思ってくれたことをまずは
　 伝えないといけない、…のだ、けれど　も　]

　

　



　　　　　　　　　……………………　はぇ、？



[　甘い粉砂糖を浴びて咲うクッキー。
　 口許に一度近づけ、袋へ入れた神田の微咲みを見て>>607

　 大咲の時は数秒止まった。
　 間抜けな声まで零れ落ちる。　]

　

　


　　ぁ、え、あの、　え……と……？


[　嬉しさで赤らんでいた頬が、耳まで桃色に染まっていく。
　 心臓がまた早鐘を打ち、心音が人に聞こえてしまいそう。
　 確かに言った。
　 貝沢の誘いの意図に気付かなかった栗栖を、
　 男性たちの恋バナ中にけらけら鈍感と揶揄った。　]


　　……よ、良くない、かも　です…


[　嘘だ。流石に何を指したいか、察している。
　 ただこんな都合の良い現実があっていいのか、とか
　 実は物凄くリアルな夢なんじゃないか、だとか
　 ──…けれど、そんな答えをか細く落とした理由は　]
　　
　

　

　　……今日、の、営業後……とか
　　時間、ありますか。……明日でも、いつでも。

　　お店の、外で。
　　勘の良くない私に……答え、教えて、ください
　　その時に、知りたいって言ってくれたこと

　　全部、ちゃんと。私の言葉で……話したい、です


[　少しだけ迷うように伸ばした指先で、
　 神田の服をそっと掴み、周囲に聞こえないように
　 ちいさな声でそう言った。
　 "店員とお客様"であるこのうさぎの穴じゃなくて
　 "貴方と私"になれる、外で、答え合わせがしたいのだ。

　 真っ赤な顔と潤んだ瞳の白うさぎは
　 ビニールの中のうさぎと似た笑顔で咲った。*　]

　

[　此方から届くように足を伸ばせば、
　 瑞野は身長に合わせてわざわざ少し身を屈めてくれた。>>539
　 今日肩を叩いてくれた時も思ったけれど
　 この先輩、モテなかったこと無いんじゃなかろうか？
　 などと思いながら内緒の話を囁けば。

　 ……おや。おやおやおや？>>541　]


　　…………いいえ〜？
　　どういたしまして……？


[　紺色のキャスケットを深く被り直す仕草と、間。
　 視線が向いた先には貝沢と談笑する高野。

　 羨ましがられていることなんて露知らず。
　 白うさぎは紺色うさぎからぴょいっと離れた。
　 いえいえ、そんな、ちょっと何か女の勘が働いたり
　 そういうわけではないんですけどね？*　]

　

[　ゲイザーの一悶着は、知らぬお客様に教えることではない。
　 入店早々に飛び出す葉月と背後からの声援という
　 しっちゃかめっちゃかを目撃してなお、
　 突っ込まずにいてくれた栗花落の存在は有難かった。>>585
　 生憎の忙しさで、撮影の瞬間は見られずとも
　 お会計を頼まれれば、「はい！」と元気にお受けして　]


　　…………！

　　っあ、あの、栗花落さん
　　ありがとうございます！　ほんとに、嬉しい！


[　口数が多い方ではないけれど。
　 この店を好きでいてくれていることが、顔や声音、
　 雰囲気から伝わるこの常連様の誕生日を
　 大咲はなんだか、自分なりに遅れて祝えた気分になって　]

　

　

　　また作ります。
　　だから、いつでもまた、お待ちしてますね！
　　……ゲイザーにも、伝えてあげてください。


[　そんなお願いひとつは、ちょっと我儘だろうか？
　 落ち着く声の持ち主である栗花落の優しい言葉へ
　少し甘えて、お見送りを。*　]