「賭け事はカジノで十分だがな……」

この男、何気にポーカーは強いのだとか。
何を引いても仏頂面しているから相手は読みづらい、というのがあるらしいが本当の所はどうなのかわからない。

「全部買うなら荷物は事務所に配達を頼むさ。
　……まぁ、そこまで何着も買う気はないが……一揃えくらいはしておいてもいいかもしれないな」

荷物を持ち歩く趣味はないからそうなるのは当然だが、配達先は表向きは貿易業を謳っている事務所になろう。
アジトに届けるわけはないし、自分の住処など明かす気は毛頭ないのだ。

閑話休題。

――――服を持って入った狭い試着室の中。
第三者が見れば誤解されそうな格好で、目の前の人物を見下ろしている。
壁際で密着した身体から伝わる熱と、耳をくすぐる囁き声。
男女であれば何かのドラマのようなワンシーンだが、生憎男同士である。

だが、紡がれる人の名を１名たりとも漏らさぬよう聞けば、なるほど、と。
ここに連れ込まれた訳を正しく理解する。
聞き覚えのある名は殆ど無かったが、対立組織の人間でも伝え聞く位のものも確かに居て、ちゃんと聞いたという返事代わりにひとつ頷きを返した。

頷いた、のだが。

「だったら少し離れろ……っ」

壁に手をドンとつかれた密着具合では、着替えも何もない。
貴方が僅かなりともスペースを空けたなら、苦虫を潰したかのような顔でネクタイに手をかけて、シュルリと取ってしまう。
もともとはだけていたシャツからは、しっかりと鎖骨が覗き、余りシワにならぬよう丁寧な手付きで脱ぎ始めるだろう。

「そりゃ嬉しいや、まだ半人前ってどやされそうだけど。
　自分じゃあ花と人を見る目はあるつもりだからさ」

事情や理由は知らない。けれど、褒められて"喜ばれる"と聞いたなら、やはり表情は緩んだ。
いつかは裏稼業のために今ある地位を優先しなくてはならないのかもしれないが、
それまでは今ある時間や、表の自分が作ってきたものは大事にしていたい。
おそらくそれは、相手も近しいものなのじゃないか、なんて。

「オレは配達もあるから、賑わいを見るくらいならそう困んないよ。
　外出ることない店は厳しいかもね〜、此処だけの話、レース見るのに路駐することもあるよ」

さておき大事にしているからって、何もかも杓子定規に真面目にしているわけではない。
何より節度を守っている限りは、飲食についてくる飲酒量くらいなら仕事中も咎められない国だ。
同じようにはいかないだろうが、例えを出すのは相手に息抜きのヒントを与えているつもりなんだろう。
勘定のためにカウンターの方へ行き。多少は己より窮屈かもしれないと、考えて、ふと。

「……なんか困ったりはしてない？」

不意に。少しの憂慮が、分別を越えて口に出た。

「……どーも」

雑踏の中を歩くあなたに、声がかかる。
振り返れば、あるいはそちらに意識を向ければ、なじみの娼婦が壁に背をもたれてたっていた。
先日、あなたが声をかけるなり、面倒そうな顔をしてさっさと立ち去ったつれない女だ。
いつもよりしっかりとしたメイクは、それでも目許の疲労を隠しきれていない。

「こないだからフラフラと。
　今大変だと思うけど。
　暇なの？」

ふらふら、としているのは、この女の方だった。
祭りなんて、彼女のような職業にとってはかきいれどきだ。
店にいるべきだったし、あなたならそれを叱責することもできるだろう。

荷物の扱いに関しては、なるほどと相づちを打ちはしたかもしれない。
とはいえどっちにしろ今日の買い物は、普段の仕立ての良いスリーピースと合わせたら、
目の肥えた相手からすればクローゼットに混ぜるには値しないものには見えるかも。

「」

少しだけ背伸びをして、口元と耳の位置を揃えて。
外からは祭りに騒ぐ音が聴こえる。野外ステージが盛り上がっているのか、その音も。
店の中自体も小さく音楽は掛かっているし、静かにしていれば聞き咎められない筈だ。
誰の耳もない場所を選んでいる事自体は理に適ってはいる、けれども。

片手を壁際から離して、互いの身体の間に腕が通るくらいの間隔は開けて。
けれど息のかかりそうな距離は、不自然極まりないことは変わりない。
密談をするにしたって不必要だし、空いた手は普段はタイがかかって見られない首元をかする。
からかって遊んでいるのか、くつくつと喉の奥で笑い声を押し殺した。
垂れ目がちの丸い目が相手を見上げる。取引の最中には見せたことの無いたぐいの顔だ。

「」

また、し、と口元だけでジェスチャーをする。
先日も触れた耳元に、余計なことを喋る唇が微かに触れた。

「ビアンカ。よかった、元気してた？
　それどころじゃないみたいだったから、心配でさ。
　オレは花屋も繁盛してるけど、休めないほどじゃないよ」

相手の姿を見れば、嬉しそうに。どこか浮かれているような表情、そう見える。
街中にある男の顔はあくまで"花屋のソニー"であって、仕事仲間ではない。
さしずめそれなりの階級のある娼婦かコールレディに入れ込んだ、愚かな若者。
そう見えるように、やたらと構いすぎるくらいの前のめり具合で駆け寄った。

「お店戻るのしんどい？ オレ同伴しようか。
　それともどっか気の紛れるところにいこうか？」

おそらくは店が開いていておかしくない時間なのだろう。
相手の事情なんかは全く知らないふうに振る舞いつつ、合わせられるようにとさりげなく様子は伺う。

「………元気。
　商売できるくらいには。
　あなたほどじゃない」

駆けよってきた男の気遣いを全くの無碍にするではなく、
けれどそれほど尊重するでもなく、ゆるゆると言葉を返す。
つまりは今は、商売外だということのようだ。

「今日は……いい。
　少し、気になることが……」

長い睫毛が、ぱち、ぱち。
二度三度と上下して。


「……静かで、誰もいないところなら、行きたいけど」

あなたの目をじ、と見た。

明くる日の夜、まだ日の暮れてすぐのうち。
少しの時間だけ、その日は雨が振っていた。
局地的な通り雨で、他では晴れたままだったかもしれない。

男はあちらこちらへと足を運んでいた。そのどれほどが目に入ったかは、さておき。
朝の時間に賑わいを見せるデリカテッセン、昼の前後に気軽に入れる料理のおいしいバー。
いつだかに約束をした店、煙草を売りつけている商店までも、ぜんぶ。
どれも貴方が普段足を運んでいると聞いて、知っている場所だ。
誰かの顔を探して、駆けずり回っていた。
そんなことは貴方にとっては知らない話でしかないのだ。

そのいずれか。
貴方を見つけて、見かけて。見上げた顔は、はっとして。
ひどく動揺したような心配したような、けれど貴方が二の足で立つのを見たならば。
ほっとしたようのだろう。今にも泣きそうな顔をして、駆け寄る。

「」

それを敵愾心を持って迎え入れるかは、貴方の自由だ。

「おや、半人前でそれなら一人前になった時がもっと楽しみだ。
　ますますここに足を運ぶ価値ができるってもんです」

くつくつと肩を揺らして笑う。実際、楽しみなのだ。
この花屋も、ここで買う花も、ここにいるあなたも、今ある生活の一部だ。
揺らぎが見え始めた自分の時間の中に、良くなるものが、変わらないものがあるなら、大事にしていきたいと思う。

「へえ！そりゃあいいですね、羨ましい。チョコラテリアじゃたくはいはやってないからなあ。
　屋台番にでもなりゃあ俺もちょっとは覗けますかね」

レースそのものに興味があるわけではないが、祭りの空気を吸えるのならそそられるものはある。
この男は怠け癖こそあるものの、それこそそれは節度のある範囲内に収まっている。だから店を抜け出して祭りに行く、なんて事はした事もないし。
自分もカウンターへと向かいながら、店長に言って本当に出店の方へ回してもらおうか、なんて考えていたものだから。
あなたにそういうことを問われるとは思っていなくて、「へ？」と気の抜けた声が出た。

「……困ったり、かぁ」「そうだなあ」

顔にかかっていた長い前髪を、思案しながら梳き分けて。

「俺は、特に　……けど」
「困るってよりかは、そうだな……不安？」
「……ですかね」

ふと素に戻っていたのに気が付き、付け足すような敬語を付けた。

「たった一人で歩くにはあの場は治安が悪すぎるだろうわかっている、単独であの方を撃ち抜けるものか」

二人にしかわからない言い回しで答えて目を閉じた。
いくらなんでも近すぎる距離に慣れているわけもなく、直視できない。
外が祭りで賑わっているから、店員もこちらを不思議に思わない状況で本当に良かったと思う他無いだろうか。

状況が状況だから、服を脱がなきゃ試着もできないのだが。
これではまるで、……貴方の前で裸になっていくストリップショーのようだ。
別に見られて困るような身体では無いが、いくらなんでも恥ずかしい。

「……………ッ」

どうして触れる必要がある？

からかって遊んでいるのか。

何故――、

言いたいことは沢山あれど、バレてはいけないと自覚しているから口には出せず。
耳に触れた唇の感触も、甘んじて受けるほかなかった。

「気にしませんよ。あんたにとってはそれが普通だったって事を
　態々論うような趣味は俺には無いんでね。
　どちらの親も、きっとあんたの知ってるものは
　世間が思うほど悪いもんじゃなかったんでしょうね。」

両親に対して悪感情が無く、そして縁が切れてはいないなら
預けられた理由は金銭的なものか、それとも。
なんてのは、会ったばかりの人間が気にするものでもないだろう。
勿論、あなたが話したいのであれば話は別なのだけど。

「ハズレ。墓守は、向いてるかもしれませんけどね。
　俺はただ、何かにつけて
　死んだ人間の事を引き摺ってるだけのつまらない男で──」

店の場所、と示されれば視線を落とし、
軽口には考えておきます、と返して、問いにまた答えを返す。

土葬を基本とするキリスト教圏では、
今日に至っても墓守というものはれっきとした職業の一つだ。
とはいえ、この男はそうというわけでもないようだった。

「だもんで、悪いけどそれは断らせてもらいます。
　あいにく心も肌も、死んだ奴に捧げちまって品切れ中です」

軽く引こうとした手は、何も跳ね除けられるような事は無い。
けれど、素肌と素肌を触れ合わせる事は叶わなかっただろう。
あなたの両手から逃れた方の男の片手が、
至極やんわりとそれを阻んだために。

朝はカプチーノ、昼はエスプレッソにランチを付けて。
トマトソースが好きだった男はいつの間にかサルサヴェルデを好みはじめる。お気に入りのズッパの店に寄れば選ぶのはズッパ・ディ・ズッカ。ファルファッレを無駄に多く入れて貰えるのが常連の特権のようだった。

ボスが死んでも昔から変わらない、教えたとおりの好みの足取りを歩く。
酒さえ控えれば野菜や魚中心のまるで健康志向の食生活だ。

夕暮れ時見慣れた背を捕まえ声をかけようとしたあなたは、男が足を止めていたリストランテに目が行くだろう。
それは先日約束をしていた店で、
この日、臨時休業の看板が揺れていた。

「よお、ソニー」

ヴェネリオは小さな声も聞き逃すことはなく、ゆっくりといつもの笑みを浮かべて振り向く

「俺を殺しにでも来たか？」

「そりゃあまた。のうのうと暮らしてるように見えて、鬱憤溜まってんのかね」
「見る分には痛快だろ、やってみろって言われたら―――それは、絶対にNoだけどな」

無論、全員が全員そうとは限らないだろうが。
しかしこうして集まる人々の群れを見る限り　その人気ぶりがうかがえるというもの。
そして年を食ったといえど、男のロマンというものは理解できる。
話を聞くたびに、興味を惹かれるのはそのせいなのだろう。

前の方に向かうのなら、この男の雰囲気と人相で自然と人が避けていくので　ほんの少し容易だったかもしれない。
それでも、きっと周りの人の熱気はすごいのだろうが。
君に案内されたコースを見下ろす絶好の位置。柵の前に立ち、指差す方向を目で追っている。
慣れた手つきでビール瓶の蓋を開けて、ぐいと口の中に流し込み。君の話に小さく笑い声をあげた。

「馬も人もタダじゃねえってのによくやる……過激なもんほど良い娯楽になるってのは、間違いじゃないって子った」
「……そうだな、この後どう過ごすか決められる権利。なんてな。
　何でもいいぜ、負ける気はしない」

何となく今日は、仕事の事を忘れたい気分だった。
馬は、狼のあしらわれた旗の地区のものを選んで、君の返事を待つ。

「そっか……祭りのせい、それとも、別のこと？
　なにかあったなら、オレは話聞くけれど」

気遣わしげに、ほんのすこしだけ下にある目を覗き込む瞳の奥はいつも通りだ。
ジェイドの瞳の奥底にはいつも、冷えたアイスブルーが埋まっている。
見た目のままに、おろおろと案じているわけではないということだ。

「――」

ごく微かに、目の動きだけで周りの様子を確認した。人並みの気配一つ一つを検分する。
状況が状況、どこに何を見とがめる者があるかもわからない。
ほんの一瞬の動きのあと、改めて相手に目を合わせた。

「いいよ、どこか移動しようか。
　街の方は人通りが多いから、海のほうに出る？ レンタカーとってくるよ」

配達車はアシがつく。近くのレンタリースに電話をかけて、一番安い車を取った。
大きな幹線道路に出る道は監視されているかもしれないから、使わない。
そう時間のかからないうちに車は準備される。繋ぎではあるが、他人に聞かれるようなことはない。

「夏だし、チョコレートドリンク売ってたら嬉しいだろうなあ、冷たいやつ。
　まだトライアル・ランくらいの段でしょ、ちょうど見れるんじゃない」

こんな状況下で店より外に出るのを勧めるのはあまり良くないのだろうけれど、
それで萎縮してばかりいても稼ぎがあるわけではなく、あとには続かない。
口にする考えはごく気軽な、市井の人間としてのものだ。

不織布の中に詰め物をして、ジャスミンの花が少しでも元気であるように。
包んで、会計をして。渡しがてらに勿体ぶって口を開く。

「そっか。……もしもね、頼まれごとがあったなら。
　オレは公私どっちでも、役に立てると思いますよ」

照れくさそうに、もごもごと言う。それは、演技なのだけれど。
なぜならここで指す"公私"は、裏稼業と表稼業のこをと言っているのだから。
相手が気遣っている彼女のことは、同じ屋根の下の人間として知っている。
前に出ることの出来ない相手の代わりに――そういうニュアンスの言葉だった。
きっと同じことを申し出る場所が違ったならば、もっとはっきりと口にしたのだろう。

閉じた瞼を縁取るまつげの動きに、ふ、と笑う気配があった。
堅苦しく思われることはあってもそこまで初心なわけではないと踏んでいたのか、
それともわかっているからにこそ、こうして相手の反応を楽しんでいるのか。

度が過ぎたいたずらを仕掛けている方は余裕綽々として相手の所作を眺めている。
掛かっているハンガーにジャケットなりを掛ける手伝いくらいはするだろうけれど、
一向に知人同士にしては近すぎる距離からははなれない。
まごついているのが気になったのか、相手の首元に添えていた手を下ろして。

「」

手が止まっているようであるのなら、シャツのボタンを外すのを手伝い始める。
貝釦か椰子釦か、裾を小指で引いて端の方まで合わせを解いて。
手入れのされた指先がする、と腹筋をなで上げ、円を描くように下腹部に下りる。
そんな不埒なことに時間を費やしている間も、顔はにこにこと笑ったまま。
これも、花屋としての顔のひとつなんだろうか。

「そう、じゃあ……もう少し詳しく聞くのは、今度にしようかな。
　一度に全部知るのはつまらないし、お兄さんも話す気分じゃないだろうから。
　どういうワケがあって死んだ人間……友人？ に固執するのかははかれないけれど」

せっかく出会えたのだから、なんてありふれた言葉で追い縋る。
まるで知らない種の鳥を親鳥を定めたかのような、甘えた調子だ。
性急に何もかもを漉いて曝け出させるのではなく、少しずつ、一歩ずつ。
相手からしてみれば自分は興味はないものだろうから、対価に差し出せるものはないけれど。

遠ざけられた挨拶は行き場を失くして、少しの熱も感じない手袋に頬をかすかに添えた。
上目遣いに見上げるまるい目は、網の隙間から指を伸ばしてやまないような、そんなような。
情けなく鳴く始末は、仕様のない人間だと呆れられてしまうだろうか。

「そう、残念。でも諦めたくはないなあ、オレ。
　またここに来たなら、パスカルには会える？
　今度があるなら、次はもう少し食事に誘える時間にしようかな」

足取りは駆け込むようにひどく覚束なくうろたえて、歩きはじめの雛鳥のようだ。
声の届くくらい、されど腕を伸ばすには遠すぎるくらい。
駆け寄ろうとした足は、大股であともう三歩もいけば飛びつけるところで、
怯え竦んだように、止まってしまった。

「ち、がう……よ……」

もう少し歩けば普段の距離に相手があるのに、ソレ以上は進めない。
そのくせ退くことも出来ず、相手の顔から目を離すこともない。
マジックアワーのヴァイオレットの中にあっても変わらないジェイドの瞳は、
その奥にひどく傷つけられたような揺れを湛えて、それが瞼に雫となって滲みはじめた。

「……オレ、怒ってないよ。仕方ないことだ。
　あの日先生と違う道を歩き始めてから、仕方ない時が来るって、わかっていたよ。
　けれど、でも。だったら出来もしない約束なんか、しないでよ。
　オレは最後の時間が欲しいよ、」

わかっている。今この場において正しい対応をしているのは、相手だ。貴方だ。
それでもなおその背に追い縋るように、苦しげに歪んだ声が訴えかける。

苦しみの中で、なんとなく考えていた。
目標を失い、今自分の手の中にあるものは何か。
いつ死ぬかもわからない抗争の中で手柄を上げたって仕方がないだろう、だから。

せめてその人の顔を最後に見るのは、自分だったならいいと、そう思った。

仕入れた武器の手入れをする。使い慣れたものと違うそれは、手になじまない。
けれども最後まで走り続けるのだとしたら、この方法しかない。
獅子身中の虫は、最後までその手を血に染めることでしか、そこに在れなかった。

/*
お疲れ様です。樹木子です。
セットしている役職行動についての連絡に参りました。
3日目夜の監視対象に、『ヴェネリオ』をセットしております。
不都合等々ありましたらご連絡ください。
お手数ですが、よろしくお願いいたします。

「アレって楽しいのかな……でも一世一代の戦いって感じで、やってる側は本気だよな。
　そこにしかない生き方っていうのはさ、結構アツいじゃん」

前へ前へ行く人並みを、並んだり縦にはぐれかけたり。
ぎゅうぎゅうにならずには済んでいるから、かなり良い位置を取れはするのだろう。

そばの屋台からオーソドックスな具の挟まったパニーノをふたつ買う。
ついでのように栓抜きを借りてビール瓶の王冠を抜いた。
ポン、と軽い音を立てて転がっていった王冠はもう足元には見えないけれど、
みなそうしているからと構った様子もなし。祭りの雰囲気に酔っているかのようだ。

「いいね、オレもそれでOK。でも勝ったらこれでお別れ、なんてのはヤだな。
　どうせならもうちょっとだけ、アンタと過ごしたい。
　……ソニーって呼んでよ、名字まで教えるのは野暮ったいでしょ」

暗がりの空から振る人工光は、何もかも明らかにするには頼りなく。
馬のコンディションを眺めていた目はふ、と相手の方を見て、仰ぐような上目遣いで小さく笑った。

選んだのはがちょうの旗の地区のもの。
何日も続くレースは、けれど毎日がまるで本番勝負の熱さで盛り上がる。
一斉に走り出した馬は乱闘のように砂地の馬場を走り抜ける。
馬体の熱気が上がってくるほどに激しいレースは、抜き差し走って、駆け抜けて。
ほとんどタックルするように漸近した馬の群れがゴールを目指し――……
勝ったのは、がちょうだ。

→

「caspitaやった！」

ゴールを真っ先にくぐった馬の装いを見て、心の底からはしゃいだような歓声をあげた。
賭け自体は、どうやら心底好きなことらしい。

瞳を合わせるだけで、どこかひんやりと体の奥が冷えていくよう。
肌を合わせればとうぜん、誰だって暖かいのに、
そのアイス・ブルーを暖めることはどうしたってできはしない。

「……お祭り騒ぎ・・・・・のせい、かな」

合わせていた目を逸らすと、
細く美しい筆で流れるように朱をひいたような、
可憐な唇を小さく開ける。
筋肉と緊張がもたらす強張りが、その美しさをいささか損なってはいたけれど。
それでも、彼女は化粧を怠ってはいなかった。

ホルスターに銃を差すように。
それが、自らの武器であるかというように。

「ええ。
　お願い。
　……危ないところはいやだからね。

　誰かをつれてくるなんて、デリカシーのないこともやめてね。
　今日は、そういうプレイの気分じゃないの」

それでもその冗談めかした答えにどれだけ白粉をはたいても、
恐怖の色を隠すことはできていなかった。
あなたが車を用意するなら、文句も言わず──そしてどこか当然のような慣れた態度で、助手席へと誘われるのを待つだろう。

第三者がそばにいるとはいえ、敵対組織の人間とこうして会うことすら問題だというのに。
初心ではないものの、色恋や秘事にうつつを抜かす事は一切なく仕事をしてきた男だから、こうして触れられる事すら殆どない。

支えのなくなったシャツがぱさりと落ちる音が、なぜだかいやに耳につく。
大きな音をたてるわけにはいかないから、黙って受け入れているけれどその行為は止むどころかだんだんエスカレートしてきている気がして、反射的に身体がぶるりと震えた。



狙撃手とはいえ身体は鍛えてあるのか、整ったバランスの引き締まった腹筋は程よい硬度だ。
それよりも下へと手が伸びていくならば、その手首をぐっと握り込んで貴方を睨むだろう。

目の前の男が、自分に懸想してこのような事をしているとは到底思わない。
だからこそ、どういうつもりでこのような目的で遊びに興じているのか、それが知りたいと思った。

「ちゃんと行けなくなったさようならと言ってやっただろ。
　迎えにいくまで待てなかったのか？」

目の前の懇願を無視するように返す言葉は冷ややかに。
向ける態度は今までとも、命を狙うものとも違う。




「そこまで言うのなら、約束の代わりに連れていかれようか。
　何処に行きたいんだ？」


点滅を繰り返すネオンサイン、ヘッドライトに照らされて。
骨ばったその手を貴方へと差し出しながら口元を綻ばせた。

歩かなくともいい位置に車を寄せ、助手席の扉を開けきちんとエスコートするまでが仕事。
扉を閉めて、運転席に乗り込む。表情はそう大きく変わらないが、目線は落ち着いた。
市街に駐車場のあるホテルはあまり多くない。市民も使うようなふつうの手段だ。
やがて車は走り出し、周りの車に合わせた速度で道を征く。

「……しんどい？ 今の状況。
　ビアンカの立場からしてみたら、自分の力だけで身を守れないことに、
　無理やり首突っ込まされたような感じだから……あんまり気が気じゃないかもな」

直接的には、あれこれとは口端にのぼらせて言ったりはしない。
けれども表通りの賑々しさと裏腹にひりついた裏通りの様子に、
相手が多少なりとも神経をすり減らしているのだろう、と推測して。

たかだかのメイドマンにあれこれと口を出す権利があるわけではない。
けれども講じれる手段を考えるくらいは、出来ないわけじゃない。
島から出ていけたらいいのだろうけど、そはできない。

「土地の店やってる人間のところはどうしてもどっちの息が掛かってるかわからないよ。
　市外か、国外のチェーン経営しているところに籠もったほうがまだ信用できる。
　幹線に繋げそうなところのホテルにでも運ぶよ。店にはオレが言っておく」

エスコートされるがままに助手席に乗り込んで、ふわりとはしたなく広がりたがるスカートを掌でそっとたしなめる。
バックミラーを視界の端に捉えながら、視線はわずかに斜め前。
するすると動き出した風景を縫い留めようとするかのように、
どこでもない一点を見つめるだけだ。

「……楽、ではない。こういうとき、私達みたいなものは……
　関係者として狙われたって、おかしくないし、けれど表立って抵抗もできない。

　何されたって、どんな死に方をしたって、誰もが『ああ、やっぱりね』と形だけ悼んで、どこの花屋がつくったかもしれない気取った花束を投げるだけ」

その言葉には、確かに体の奥底まで染み付いた血と、炎のにおいがするようだった。
――アルバとノッテは、つい、ここ最近まで表向きはうまく・・・やっていた。
まだ年若い彼女が、マフィア同士の抗争を骨の奥まで刷り込まれるようなことはなかったはずだ。

だからそれはきっと、ここではないどこか・・・・・・・・・のことなのだろう。

そうして、ホテル、といわれれば、ゆるゆると首を横にふる。

「……ううん、ちょっとだけ……ちょっとだけでいい。話がしたいだけなの。　あなたと。…あなたじゃなくてもいいんだけど。
　夜には、お店には、戻らないと。あいつらも……あの子もいるし」

あいつら、というのなら、彼女の同僚であり部下でもあるような娼婦たちのことだろう。
彼女は娼婦たちから上納金を巻き上げるような立場ではあったが、それにふさわしい庇護をファミリーに押し付けてきた。
つまりは、それが情によるものか、商売としての必要性かはともかく、ビアンカにとって娼婦たちは守るべき存在であるということだ。

――あの子、というのは、ビアンカが自分の部屋に住まわせている男娼の少年のことだ。
それをあなたが知っているかどうかは、わからないけど。

がたん、と。タイヤが路面のなにかを踏んだのか、彼女の髪がほんの少し跳ねて。
▽

▽







彼女は、窓の外を向いていたから。
そう言った時、どんな顔だったのかは、硝子に映ったさかしまの顔でしかわからない。

馬鹿なこと、だろうか。本当に？ 真意のわからない目は、しかし楽しそうではある。
普段しっかりとつま先まで整えて革靴に皺もつけないのだろう人間が、
こうして手の内で動揺しているのを、面白がっているだけなのかもしれない。
時折相手の瞳から目線を外したかと思えば、視線の下る先は鍛えられた体に。
視姦するように肌色の稜線を眺め下ろされるのは、居心地のいいものではないだろうな。

「」

何も知らずに、マフィアの構成員を擁しているわけではないだろうけれど。
弔事に祝事、ありふれた民間の人間に纏わる行事のみならず、敷かねばならないのは裏稼業も同じ。
何にせよそれ以上の意味を持つものではない。

掴まれた手は振り払ったりもせず、その先でだらりと枝垂れるだけ。
それがくる、と裏返って、指球で押し返して指を絡める。
見上げた目がすうと細められて、いっそうに声は低くなる。
壁についた手は剥がされて、一歩前に回って。再び息のかかるほどに近くなる。

「」

知らないままなら曖昧にしてしまえるのに。
背伸びした体は、鼻先がふれあいそうな距離で見上げて、

「さてと」

ひょいと踵を返すと、更衣室から大股一歩で外に出た。
一度外に出てしまってタイミングもずらしたなら、そこに人が二人いた証拠もない。
相手の一挙手一投足をからかって笑う人間は、狭い空間からはいなくなる。

「けど、」

言い返そうとした言葉は涙声に飲まれてしまった。
かわって、相手から掛けられた声をただただ聞いている。
息を吸って、吐いて。本来ならば差し出されることのないだろう譲歩を、甘受して。

足が前に動くまでにはもうすこし時間が掛かった。
ゆっくり、ごくゆっくりだ。一歩一歩が重苦しく、幽鬼のように差し出される。
ようやく差し出された手に同じものが重ねられるまでに、ずいぶん時間が掛かった。

「……そのさきでどうなったって、いいよ。
　けれど少しだけ夢見ていたい。……先生の手は好きだ……

　アマラント、は、閉まってるんだっけ……
　……オレの知ってる店で、いいの。先生のよく行く場所じゃなくて？
　きっと大したものでも、ないよ」

こんな状況であることに、釘を差した。或いは警告を相手はしたのだ。
それにも関わらず相手の警戒の行き届いていない場所に連れて行くのは、
結局のところソレを裏付けてしまうような懸念があったのかもしれない。

指先まで心臓になったように熱く、鼓動が伝わる。
改めて見上げた目の表面は、悲哀ばかりでない感情に薄っすらと濡れている。
鼻筋の皮膚の薄いところの色が変わるくらいに朱の差したそれを、何と言うだろう？

小声ながらも、低くドスの効いた声でそう返して。
絡められた指に、ぐ、と力を込めた。

何にせよ、そういう商売をしているわけでなくて良かったと思う。
春を売るような商売をしていて誘惑を目的に絡んできたというなら、きっと、何にも構わず貴方を突き飛ばしていただろう。
それだけは、今も本当に……激しい拒否感が襲ってくるから。

「…………」

貴方が離れて更衣室を出ていけば、与えられていた熱がスゥっと音を立てて冷めていくようだ。

数秒。
貴方が出ていった方を見つめ、そしてようやく自分が着替えてる最中だったことを思い出した。
誰も居ないのになんとなく気まずくなって、持ち運んでいた服に袖を通すとリカルドもまた更衣室のカーテンを開けて出る。

見てもらった服のサイズが誂えたようにぴったりだったのが、なんとなく腹立たしかった。

「今更口にするも憚られるほど思う所があるわけでもないが、
　だからってべらべらと人様に話して聞かせる事でもない。
　勝手にあれこれ推測されて、憐れまれたくはないもんです。
　多分、あんたのそれとそう変わりない事ですよ。」

自分の中では既に決着の付いた話ではあるけれど、
とはいえそれを他者に話せば大抵余計な気を遣われるものだろう。
喪に服す男もまた、深いわけを話さない理由はそれだけの事。

手袋に覆われ温度を感じさせない手が、
寄せられた頬を撫でるようにして、ほんのわずか押し返す。
見上げる視線と見下げる視線の持つ熱には大きな差があるけれど、
だからって相容れないという事も無いだろう。

「縁があればまたここで会う事もあるでしょうよ。
　巡り合わせってものがある以上、次を確約はできないが」

「だからその時あんたが話すってなら考えない事も無い。
　俺だけ話すっていうのは、不公平でしょう。」

こちらに面倒な身の上話をせがむなら、
そちらも同じく面倒な身の上話で埋め合わせを取るべきだ、と。

対等を前提とするなら、興味が無くとも話を聞く理由はある。
こちらを上に見て甘えたを気取ったって構いはしないが、
気紛れに寄り付いた野良を飼ってやる程の器量は無いのだ。

「チョコレートドリンクなら……店でやってるのを冷やして持って行けばできそうだな。
　需要があるんなら、それこそ人通り多い所で出店出してもいいかもしれないですね」
「楽しそうだ」

落ち着いたBGMを聞いているより、今は祭の喧騒の中に居た方が気が紛れるかもしれない。
店の外をふと見た。夏の暑さは変わらず、からりと晴れた空から降りそそぐ日差しが地面を焦がして陽炎を作っていた。
目を細めて、また視線を戻す。

出されただけの数字を財布から出して、ジャスミンを受け取る。
その花に少し微笑んで、それから。

「……ふ。嬉しいな。貴方の事は、頼りにしていますから」
「でも無茶はせずに、ね。俺、貴方の身も案じてたりするんですよ？」
「貴方も何かあったら言ってください。俺だって頼りになる男ですし」

ね、と冗談めかす。
『家族』であるのは、あの子もそうだし、あなたもそうなのだ。
何事も無く無事であって欲しいと願うのは、おかしい事ではないだろう。

手に持つ花の白い花弁が揺れる。

「じゃあ、そろそろ。また明日も来ます」

「どうなったっていいなんて平気で敵に言ってるんじゃねえよ。
　俺から更に付け加えるなら、味方にもだ。
　お前はとんだバンビーナだよ、手を繋ぐだけで寝付けるならこの先も困らないんだが？」

笑い飛ばしてやりながら、その手を引き傍に寄せ案内をさせる。
気を抜けば不揃いになってしまう足の歩幅を調整して、一歩一歩と目的地まで進んだ。

「アマラントは休業みたいだなあ。
　早く代わりでも連れてきて開けて欲しいが……今の時期は仕方ないな。
　むしろ新しい店も知るのも悪くねえ。俺が見つけない、お前が選ぶところがいいんだよ」

視線が向いているのを感じれば、なんだ、と視線だけ下に寄越して。

「なんだもう酔ってるのか？酒でも飲んだみたいに真っ赤になってるぞ、酒に溺れてぶっ倒れたらそのまま置いていくからな。気をつけろよ」

可愛らしく懇願する舌先に吸い付いて、誘われるがままに相手の口内へ蹂躙しにいく。体温も唾液も掬って食べてしまうみたいに柔らかく絡みつけば、そこから腰まで温もりが広がっていくようで。

気が済むまで脱がし終えれば、更に温度を欲しがって胸をぴたりとくっつける。未だ身を焼く羞恥によって平常より僅かばかり早く、けれど落ち着いた鼓動を胸の内から感じた。

長いのか短いのかわからない間ひとつになった口腔を二人の舌で撹拌して。空気と液体が混濁した粘ついた音を立て一度離れると、浅く息を吸って口を開く。

「キミはそうだよね」
「オレは、我侭に応えるのが好きなんだ」

見つめながら言うと自分でも驚くくらい、熱に浮かされた声が出た。趣味の合う相手と肌を重ねるのは気持ちよく、割り切りをしっかりしているからこそ自分までも抑圧されずワガママになってしまいそう。

「何もかも背徳的だ。興奮する」

ね、とこちらからも甘えたな声を振り絞って、もう一度唇と吐息を触れ合わせて、くっつける。
焦らそうとしてたはずなのに気づけば焦ったくて、雄としての快感を貪るそれとは違った意味合いで腰が捩れて。

物足りないわけではない。寧ろ満たされているくらいだ。
けれど、やっぱりそろそろ、と待ち遠しく思うのも自然なこと。
恥入る自分に対して、心中でそう言い聞かせた。

「盛り上がるってことはそうなんじゃないのか？
　好戦的な人間が集まってるだとか、やる時は本気だとか。プロレスみたいなもんだろ」
「嫌いじゃあないな。俺も」

何かを食べる気分ではなかったから、君が食べ物を買いに行ってるのは横目に見て。
戻ってきたのを確認してからは　周りの熱さにあてられたかのように、飲み物を頻度高めに流し込んでいる。

「は、奢るって言ってただろうが。暫くはの身に付き合ってもらうつもりだったっての
　……、マウロだ。今日一日は、祭りの空気に乗っかってやろうぜ　ソニー」

何となく、年下の後輩と過ごしているような気持ちで。
笑った顔に、ほんの少しの穏やかな笑みを向ける。

狼がガチョウに負けてたまるかよ。なんて軽口を叩いていたけれど。
ほんの短いコースを、全地区の馬が駆け抜けていく。
殆ど団子状態の馬群がゴールに突っ込んで。殆ど馬身差なんてなかっただろう。
ハナ差、クビ差。もうひとつ妨害が入っていれば結果が変わっていたであろうレースの結果は。

負けたのにもかかわらず、青年は悔しそうな声を上げつつも　楽しそうに笑っている。

「Porca puttanaちくしょう！
　ああ……負けた負けた！
　でも、……いいもん見たな。良いレースだった」

「ソニー、お前の勝ちだ。お前には勝ち馬を見る目があったってわけだ」

彼女の中にマフィアに対する隔たりがあるのを、直接的に聞いたことはないかもしれない。
仕事のこととなると忠実に過ぎる態度を見せる男は、相談相手としていつも適切なわけではない。
けれども意見を求められず、わずかな距離をにじませることがあったなら。
それが形にされないのなら、同じく言葉にされない気遣いはあったのだろうな。

「……命の価値は、同じじゃないからな。だからこうやって大騒ぎする羽目になる」

やたらに利いたふうな口を利くわけではない。形ばかりの慰みを口にするわけでも。
けれども時折バックミラーを確認しながら運転し続ける横顔には、使い捨ての駒の哀愁があった。
立場や程度問題の差異はあれど、結局何処も、誰も、大きく変わるものじゃない。

「じゃあもう少し街の周りを流すよ。少し走らせたって目立つこともない。
　街の中にしろ外にしろ、どこも息抜きできる状態じゃないだろ」

空の見える車内は遠くの風景まで見えてしまうぶん全く安心できるわけではないけれど、
それでも誰に聴かれるかもわからない場所よりも、ずっと。
盗聴の可能性を防ぐために、大手チェーンの経営するレンタリースを経由している。

それから。少し、沈黙を経て。

「……一度に10人、
　運ぶくらいなら。けれどもずっと誤魔化せるわけじゃない。
　探られればアシがつく、目立てば目立つほど早く。連れ戻されて、それで終わり」

血の掟に誓いを立て、人並み以上の権利を手に入れたとて、所詮は下位の構成員。
出来ることなんてあるわけもない。絶望的な話だ。簡単に逃れる方法はありはしないのだろう。
まばらよりも少し詰まるくらいに車の行き交う道路を見据えて、前を向いたままで淡々と答える。

「それを踏まえてまったく行方をくらますんだったら、どっちの街を通るにしたって、
　目の届かない遠くまで券を用意して隠れ潜むんだったら、せいぜい、だけだ」

脅しはきちんと薬になったか、どうか。
人を散々にからかって遊んだ男は、棚の服を物色しながら時間を潰していた。
カーテンの開く音を聞けば、改めて振り返ってひゅうと口笛を吹いた。
先程のことなんてなかったかのよう、外でずっと待っていたみたいに。

「いいんじゃない？ それで浮いたりしなくなったと思うよ。
　試しに祭りのほうでも見回ってみる？ 時間のつぶせる場所までいかなくてもさ。
　野外ライブ横目にピッツァ・アル・ターリオ切り売りピザつまむくらいでも」

お買い上げはあちら。レジスターのほうを指差す。
自分は多少棚を冷やかすくらいで、何か買うってふうではない。
所用済ませ始める頃には、店の出口の方へと足を向ける。

かたちにならないものが、いかに確かであるか。それは誰にも分らない。
けれど確かに思う気持ちが、そこにあるというのなら。
――きっと、そこに。同じく言葉にならない、思いやりと気遣いはあったのだ。

それを互いに、自覚していたかどうかは分からないけれど。

「私にとっては、私の命が一番だけど」

窓に映るあなたの横顔に、一度視線が引っかかる。
ん、と軽い息が漏れて、太腿を持ち上げるように座り直した。

「うん。お願い。　ドライブは、……そんなに好きじゃないのだけど」

文句を言うわけじゃない。ただ、窓の外に送る視線はどことなく硬いものだった。


「……」

そうして、沈黙の先。ビアンカは、あなたが語る答えを聞く。
行き交う車が通りすぎるたび、びりびりと微かに窓が揺れた。
求めていた答えを得たというのに、彼女はまだ沈黙の向こう側に暫し、佇んで。

「ふたり」

溜息。細く。細く。

「…じゃあ、もし。ふたり。お願いするなら、あなたは頷いてくれる？」
「うちで一番若い子と、うちで預かってる子──ヴェルデ。ふたり」

窓に映る彼女の顔は、微笑っていた。いつもの、仕事の時に見せる顔で。

鏡で見た自分の姿は、決して悪いものではなかった。
ポロシャツもこうやって見れば清潔感があるし、合わせてみたカーディガンも風通しが良く肌触りも悪くない。
自分のサイズを見ただけで知っているかのようにぴったりだったのだけが腹立たしく、仏頂面をしたままだけれど。

これでは文句の一つも言えないと、諦めるしか無い。

「……まぁ、悪くはないな」

それだけを口にして、店の大きなガラス窓越しに外を見た。
遠くに見える野外ライヴは盛り上がってるようで、ここまでにぎやかな音と歓声が鳴り響いている。

「騒がしい場所は好みではないが、試着室の中よりはマシだな。
　……良いだろう、服の礼にピッツァを奢るくらいはしてやる」

ピッツァは好物だ。
手軽に食べられるし、美味しいから忙しい日々重宝する。
だからこれは、決してこの男に流されているわけじゃない。

そう自分に言い訳をしながら、
会計とともに、買ったものや荷物を事務所に送るよう依頼してしまうと、さっさと店を出ていく。
貴方がついてくるならば、野外ライブの方へ足を向けるだろう。

やんわりとした拒絶に対して滅気た様子もないのは、拒まれたところで困らない遊びだからか。
それとも少しの生涯で諦めきれないくらいの一目惚れをしたのだか、なんて。
考えるべくもないことも、どういうふうに捉えるべきかは相手が決めること。

「そう、本当？ オレの話に耳を傾けてくれる？
　さして面白い話が出来るわけじゃあないだろうけど、それだったら嬉しいかな。
　結局人間、興味のない話なんて聞きたがりやしないものだから」

さも、相手が己に興味を向けてくれたかのように言う。始末が負えないものかも。
懲りない男はほんのちょっとの希望を取り上げて、相手の手を解放する。
埠頭の先を離れ、ひょいと跳ねるボールみたいに距離を開けて。手を振りながらに別れを告げる。

「またアンタに会いに来るよ。今度はアンタの好みそうなものを持って。
　そのときにはパスカルのことも、もう少しだけ知りたい」

目で追ったならば少しの後に、花屋の配達車に乗り込むのが見えるだろう。
エンジン音が遠ざかって、その日はそれで、おはなしは終わり。

「そうですね、まちぐるみであちこちに出し物をしているから、
　ジェラートとかみたいに手に取る人はいるんじゃないかな……」

外からは楽団の演奏が聴こえ、その向こうでパレードの行進する音が混じる。
祭りの陽気に沸く人たちは、喉を潤すものを求めて屋台に足を向けたりもするだろうし、
なにかに怯えて見晴らしのいい場所を避けるなんてことも、しない。

金を受け取ったなら、見送りがてらにカウンターの中から出る。
ありふれた日常の風景。叶うならば明日の日にも同じ情景が続いたならいい。
もっともそれが叶わなくたって、同じように貴方は商品を手にすることは出来るが。

「……世の中、順番てなものがありますから」

ぽつりと、少しだけ低い声になったのは、それが花屋としての言葉ではないからなのだろう。
死ぬべきが誰からかなんて、わかりきったこと。
それを自虐的に口にすることは、ない。

見送りくらいは笑顔で。ガラスの扉が開き、呼び鈴が軽い音を響かせる。

「ありがとうございました。また明日も、よろしくお願いします」

「……まだ、オレにモノ教えて、くれるんだ？」

この先なんてどれだけあるものかもわからないのに。
指を絡めて手の平をむかいあわせにぴったりと押し付けて、身を寄せて歩く。
少しばかり体重を押し付けるようにして寄り添ったなら、相手はさぞや歩き難いだろうな。

「もっと早くに、こうしていればよかった」

言葉足らずはその真意を伝えない。ただ、高さの違う肩を擦り寄せるだけ。
外側の足の小趾が触れ合いそうなままで雨の道を歩く様子を他人が見たら、何と思うだろうか。
視線が絡み合うより前に、さっと顔を濡れた地面に逸らす。
普段他者の傍に寄りついていくよりもずっと言葉数は少なく、舌はもつれるよう。

促されつつに足を運んだのは、少し小洒落たリストランテだった。
色付きの証明は無粋でない程度に仄暗い印象があり、一つ一つのテーブルだけの空間を保つ。
街が祭り一色であるせいか、どことなく人の数はいつもよりも多くひしめき合って感じる。
前菜やコトレッタをバローロで流し込みつつも、なんとなく普段より軽率な話題は出ない。
当然、裏稼業を取り囲む情勢のせいもあるだろう。
軽率に切り出せないのは、死んだ人間の立場のせいもあるだろう。

「いくら教えても物足りないだけだ」

まるで、　　のように寄り添う体。
歩きずらいと離そうにもあまりに浮かれている表情に、返してやるのは気取った男のため息だけだった。


「俺ももっと早く引き抜いておくべきだった、何もかも遅いがな」

そうしていたら、この重苦しい食事もメインディッシュ後のドルチェのタイミングを伺う店員の顔も青白くならなかったのだ。

「優秀な引き継ぎ先が軒並み潰されて面倒なことになった。
　おまけにお気に入りの縁も切れて全部パァ。
　問題を起こす部下はいるし……何か起きたら責任をとるのは誰だと思ってんだ。」

ルビーの輝きで喉を潤し、さっくりとした衣に包まれた肉を一口食べればまたフォークを横におく。大男にしては進まぬ食事の中、視線は常に一人を見つめていた。

「どこの仕事場でもこんなことは茶飯事だが、
　運が悪すぎて敵わない。天に見放されてるみたいだ。
　それとも向かえにこられるの間違いか、はは。
　――なんだか、いつもとは逆だな」

グラスを三度空にして残った滴を回し揺らす。
照明が照らす表情に変わりはないまま、口が回るのは酒のせいにしておけと緊張しきってる向かいのグラスに残り一滴まで注いでやった。

丁寧に唇の間を割って踏み入る舌先を迎え入れて、動きを阻害しない程度に絡め合わせる。
ふう、ふうと荒く途切れる呼吸は、口の中をなぞられる度にほどけた声を混じり合わせた。
落ち着いた、けれど平時よりも音の大きい鼓動が脈打っている。
壁を隔てた向こうにある喧騒も、安全が担保されているからにこそ楽しめるもの。
追い縋るような唇が、会話のために離れていく舌の先を遅れてついばんだ。

「もうちょっと、体重掛けても大丈夫かも」

膝に引っかかったボトムを、蹴り足だけで足首まで下ろす。
ソファのようではないものの、ごく低い位置にある肘掛けにもたれてスペースを開けた。

そろそろ、我慢・・できなくなって痺れをきらしたか、
背中の後ろで己の指同士を組み合わせていた拘束を解き、視界の外にしのばせる。
密着し合ったままではどうにもならない腰の擦り付け合いをどうにかするために、
手の平で包むように腰を撫で回して、形よく締まった尻を持ち上げるように手を添えて。
そのまま腰を浮かせるように上にスライドさせる。

「ね。もうちょっとほしがっちゃ、ダメ？」

吸い上げた薄い痕を、襟元から胸板の真ん中まで点々と。
遠くなった口元の代わりに、胸筋の下側についた乳首を唇で挟んだ。
舌で乳輪を縁取るように優しく円を描くように舐め上げて、焦らすように尖らせた舌先で捏ねる。
戯れるような優しい愛撫とは裏腹に、押し潰されていた陽物で太腿を叩くように腰を揺らした。
明るい色の下着の一部を色濃くして、先走りが滲んでいる。
押し上げられた下着を窮屈そうにして、へこへこと情けなく、股の下で腰を振っていた。

「何だって人の話に実際興味があるかなんてのは
　大抵は、聞いてみなければわからないものでしょうよ」

なんてのは、何処までも一般論でしかないのだけど。

仕事中であれば一笑に付したであろう希望的観測も、
今は言及はせず、告げられた別れには軽く片手をあげて応えた。
あなたの言葉を大して重みのあるものだと思ってはおらず、
実に気の多い人種のその場限りの言葉だと思っているために。

その場から何処ぞへ足を向ける事は無く、
離れていくあなたを視線だけで見送って。
花屋の配達車と、遠ざかっていくエンジン音をまた見送る。
それらがすっかり遠くへ消えてから、漸く喪服姿も港を後にした。

また、があるかは互いの縁次第といったところ。

まだあつあつの牛肉の味わいをビールで流し込み、ホップの苦味で満たされたらまたパニーノを齧る。
食べ汚いわけではないが、まるで成人したばかりの食べ盛りみたいに屋台料理を口にするさまは、
良くも悪くも年の近しい人間だとはお世辞にも思われないかもしれない、なんて。

生和えを聞けたならいっそうに嬉しそうに頬骨の上に皮膚が持ち上がる。
屈託のない笑顔はやがてレースの熱気に飲まれ、馬の競り合いに一喜一憂していた。
レースを見守っている間、相手の眼下に見える青年は祈ったり拳を握ったりと忙しなく、
自分の勝ちが決まったなら祝杯とばかりに手にしたビールを一気に空にした。
手元の食事もレースを見ている間になくなってしまって、両手で祈るように瓶を握る。
街の裏側で起きていることとは少しも関係がないように明るく、賑やかで。
健闘を称える声が掛けられた時に見上げた丸い目は、相手の憂いとは欠片も関係ないようだったろうに。

「祭りの期間内にトライアル・ランと本番と、アフター・ランもあるんだって。
　ほとんど毎夜、こんな感じ。競り合ってるのは馬同士じゃなくて地区同士だから、
　日によって馬が替わったりもするけど……今日は運がオレに味方したみたい」

これで楽しさを見出したなら、相手もまた訪れるかもしれないと注釈を。
街の祭りを貴方がみとめたことを歓迎するように、期限良さそうにしている。

それで、と。一度視線がふいとそれて、上目遣いになるようにおそるおそる目を合わせる。
賭けに勝ったその内容を説明する、それだけのことなのにやけに焦れた間が空いてしまう。
空いた手が相手の手首を掴んで、くったりとしなだれるような力が掛かって、一歩距離を詰めて。
次いだ言葉は先までの気軽な約束とはもう少し違った、しっとりとした熱がある。
熱気で匂いなんてほとんど混じり合っているはずなのに、わずかに癖のあるアンバーが香る。
ほんの一瞬だけ、ジェイドの奥に陽炎のように揺れる熱が灯る。

「朝までなんて言わないからさ。もうちょっとだけオレと夜を過ごしてもらって、いい？」

「それが普通だと思うな。本質的にはみんな自分以外のために死にたいわけじゃない。
　自分と関係ないもののために危険に晒されるのは嫌だ。
　……そうじゃない人もいるんだろうけれど」

今この状況のために義憤にかられている人だとか、復讐を誓う人々だとか。
自分以外の何かのために命を投げ出す人たちがいるために、こうやって争い合うことになるのだろう。
ハンドルを握っている男がどちら側にあるのか、なんてのは常通りの顔からはわからないかもしれない。

ゆっくりとカーブを曲がり、建物の間から遠くに海が見える。夕暮れの色に照らされた美しい海。
いつもだったらそれを楽しむ余裕があったかもしれないし、
その向こうにあるのだろう本土の岸辺を想像することもあるのかもしれない。
迂回するように街の周りを走る車は、もうじき折り返す頃に入る。

ふたり。その中に相手が、己を入れなかったのを聞いて、ちらと視線がかすかに動いた。

「……一人で外に出していいの？ 自活出来ない年じゃあないだろうけど。
　きっと、ビアンカがいなかったら、戻ってきちゃうよ。キミのことが心配で、さ。
　笑って送り出してそれっきり、なんて。オレはずるいと思っちゃう」

貴方の表情が引き締まるのと反対に、男の唇が中央に集まるみたいに結ばれた。
引き受けかけた先の時とは違って、適切だろう判断が下されることを、渋るように。
より良くあるようにと送り出されることの寂しさを想像して、何度か瞼がまたたいた。
それがどんな気持ちになるものかを、しっているかのように。

「勝手にすればいい。死にたがりなんて。
　面子も仇討ちも、…血の掟もなにもかも、
　くそくらえだ。

　私は、そうじゃない」

呪詛のように吐露をする。
さんざんに噛んで味のしなくなったガムのように、
そんな拘りはもう彼女の人生には必要ないのだ。
ただでさえ、苦々しい鉄と泥の味ばかりが口の中に残って、今でも忘れられないのに。

ごう、と窓が風を裂く音。
青、金、緑、紫、オレンジ。

揺れる海は、うねる髪のようにさまざまに姿を変える。
すぐに太陽が沈み、その色のいくつかは失われてしまうけれど。
――太陽は、また明日も登る。
けれど、同じ波が見られるとは限らない。


「知らない。
　エリカ娼婦の方は若いつっても十八。どうとでもするでしょう。
　ヴェルデは──……」

それは、優しさなんかじゃなかった。
相手のことを考えない、押しつけがましい、一方的なものが、
優しさや思いやりなんかであるはずはなかった。

彼女は、
▼

▼

「私が拾ったガキに、私を不快にさせる権利なんてないの。
　笑って送りだすつもりもない。
　ケツを蹴り上げて追い出すから、安心して。

　二度とこんなところ・・・・・・くるんじゃないって。
　この２年、ずっとずっと、面倒くさくてたまらなかった。
　万が一死なれでもしたら本当に、最後まで面倒じゃない。
　そこまで私の人生を左右する権利なんて、あのガキにはない。
　絶対に、ない」

女でもなく、娼婦でもなく。
母親のような――それも、子育てなんて全くうまくない、最低で最悪な――顔で、悪態をついた。

本当のことなんて何一つ言わない女は、
自分自身にその顔を見せつけるかのように、
窓をじい、と見つめていた。

試着室の中よりは、なんて言葉には少しだけ意味有りげな視線を送ったかもしれない。
けれども"騒がしい場所"に出たからには、やたらとそれを言葉にしたりはしなかった。
おそらくは人目のあるところで件を問い詰められても、知らん顔をするんだろう。
同じことを話題に出来るのは、同じくらいの状況でだけ。そういうことなんだろう。

「ええ、いいの？ それじゃ、お酒のほうくらいはオレが出そうかな。
　チェラスオーロを店外売りで出してるところがあったもんだからさ、お供はそれで。
　祭りの間しかやらないって言ってたから、今しかそんな気軽に飲めないよ」

この国じゃ酒は食事につきもの、さして大げさな誘いでもない。
冷めやらない熱狂に満ちている街路を抜け、大通りへと戻れば昼と大きくは変わらない。
そのうちにめいめいの家へと帰るのだろうけれど、それでもまだそれを渋って集い合う。
その中へと連れ立って潜り込んで、行儀の良いわけではない食事を楽しむのだろう。

ジャンルもバラバラの演奏を聴きながら、さして広がりのない話題を口にする。
街の歴史だとか、さしてエピソードもない待ち合わせスポットの話だとか。
共通するのはそれぞれが混紡するように手をつけあぐねている島の話だということ。
演奏を聴き、酒を嗜むのをメインとしていたならそちらは浅くもなりはする。
やがて演奏者が入れ代わり立ち代わり、最後の奏者に拍手が送られたところで。
ふと思い出したことがあったように、ジャケットのポケットに手を入れる。

「ああ、そういえば。手出して」

「祭り期間だけじゃなくても、夏の間はワゴンで売り出していてもいいかもしれない。俺だってあったら買いそうです」

少しでも落ち着けば、自分もそういう事が出来るだろうか。
皆もそういう事が、気軽に出来るだろうか。
出歩いて後をつけられるような心配も、スコープ越しに覗かれる心配も無い人たちが、笑顔で祭の喧騒を縫って歩いていく風景に、何かを思い憂う事が無くなる事は。

見送りに笑みを向け、入ってきた扉へと足を向ける。扉のノブに手を掛けたところで、聞こえた声に一度振り返り。

「律儀に順番守るのか？　真面目だな、お前」

たったさっきとは全く質の違ういつもの笑みを浮かべて、扉を押した。

カラン、カラン。

「どうも」

パタン。

また、明日。きっと何事もなければ、この男は言葉の通りに明日も来るのだろう。
革靴がタイル張りの道を叩く靴音が、店から遠ざかっていった。

暗めの照明の下はみな密やかに会話をしていて、何を話しているかはお互いに聴こえやしない。
それでもあくまで食事は楽しむものという姿勢は、ある程度の賑わいを店の中にひしめかせ。
ひとつひとつのテーブルの個性や目立ち具合なんてのは、他愛ないもののようにかき消すのだろう。
一応、口端にのぼる単語や示唆については直接的に過ぎないように気を使う。

「ずいぶん大変なことになってるっていうのは聞いてる、代替わりだけじゃなく。
　早く解決したならいいけれど。それでお互い納得するものかな」

二発の凶弾はその原因を突き止めることを優先していて、いずれは明かされるかもしれないけれど。
それに続く模倣犯達まで、同じように納得の行く理由が明けるものなのだろうか。
互いに自分たちの塒でどんな話をしているかはわからないし、わかっていないものを説明したところで、
穏便に話し合いに進めるかどうかなんてのは、まだわかりっこない、有り得ないのかもしれない。

「……そんなふうに言わないでよ、先生。
　オレは貴方まで便りがなくなってしまうのは、いやだ」

せっかくの食事の席を設けてもらったっていうのに、質の悪いジョークにしんみりとしてしまう。
笑えもしない、縁起でもない。ぐ、と喉が狭まったように食事がせき止められて、
なんとか押し流すように、グラスの中身を一気に干した。

きっと困らせることになるのだろうけれど、それでも口にせずにはいられないように。
一歩、一歩と踏み出した足がその下の薄氷に罅を入れているのがわからないわけじゃない。
けれども"次"なんてあるかわからない、生きていても、――死んでしまっても。

「……ねえ、今日は。子守唄うたってくれるんでしょう？」

「ほぉ、チェラスオーロをこんなところで出すとは奮発だな」

まるで一般人のように人混みに紛れ、野外ライブなど鑑賞しながら外で食事をする。
そんな、普通の若者のようなことを自分がやるとは思わなかった。
遊びなど一切してこなかった男だから、あなたの話にはきっとあまりついていけなかったに違いない。

「普通はこうやって遊ぶのか。
　俺にはまるでわからない世界だな」

これは別に、マフィアになったからそう言っているわけではない。
孤児院時代は外になど出れなかったし、医者の家に引き取られてからは上流階級の勉強や訓練の毎日で遊ぶ暇などなかった。
そのままの人生を送ってたとしても、きっと、このように普通に外で遊ぶなど考えられなかったように思う。

無論、マフィアになってからも生真面目さが災いして、遊ぶなどということに興味すらなかったのだから仕方ないだろう。

「……手、だと？」

音楽が止み、盛大な拍手が送られている中、急に手を出せと言われ困惑した表情を浮かべた。
それでも、このような場所で武器のようなものなど出すわけもないだろうから、訝しみながらも己の手を貴方の前に出してみた。

そうだろう、と繰り返すのは先と同じ言葉になるから、相槌だけで過ごされる。
やたらに相手の境遇や過去を聞きたがるわけではなかったから、相手も話したりはしなかっただろう。
そしてきっと相手も、金を払っている間のリップサービス以上には興味を寄せなかっただろうから、
男が何処で生まれてどう育ったかなんてのは、聞かされていないはずだ。

それでも真っ向から、裏稼業の浪漫なんてものに浸りきっている人間は、
よほど血筋に硝煙の匂いの染み付いた人間だけでしかないのを、知っている。
互いはそうではないということも、わかっている。

相手の、強い表情を横目に見遣りはしただろう。
ぎょっとしたりもしなければ、二度見して確認したりもしない。
ただ、少しだけ黒目は下の方を見つめがちになって、改めて道路の先の方に視線を移して。
運転に支障のあることはしないし、動揺してみせたような様子もない。

「……今度から」

余計なお世話なのだろうし、きっと言ったところで相手の覚悟が揺らぐわけじゃない。
彼彼女らの間でどんなやりとりが交わされていたのかだって、わかりゃしない。
納得済みの話なのだったら、それこそ無駄な忠告でしか無いだけのものだ。

「ウソつく時は、話切り出す時から貫いておいたほうがいいよ」

どこが、何が、なんてのは敢えて口にせずとも伝わるのだろう。心当たりはあるだろう？
ゆっくりと、海岸線を窓の中に切り出しながら車はゆるやかなカーブを曲がっていく。
街を見下ろすほどの勾配もなくじきに市街に差し込んでいけば、
そのうちに車に乗り込んだ場所にほど近い風景が見えてくる頃だろう。
話し合いは、もうそろそろおしまい。