「問題無い。きちんと稼働できているから、仕事に支障は出ないだろう」

　簡潔に答えた。その途中で、何かに気づいたのか機械にも似た顔つきはちょっとだけ解れ、少し力が抜けたような雰囲気になる。そういえば、目の前の少女は例外なのだ。取り繕わなくて良いのだった。

「……ニア？首を傾げてどうし……、……。
　…………ああ。もしかして箱庭を使うつもりだっただろうか。すまないな、俺が見ていたら使いにくいだろうか」

　貴方が首を傾げていることに気づけば、一言断りを入れてずれようとする。

　これは貴方の後輩が三度目の蘇生を果たした後のこと。

「チャンドラ様」

　貴方の元にやって来て、ふらりと声をかけてくる新人看守の姿があった。
　いつも通りの無愛想無表情。機械のような無機質さで、貴方に一礼する。

「刀と銃を預かっていただきありがとうございました。蘇生が完了し、問題なく体が動く事を確認しましたので看守の業務を再開しようと思います。武器を返していただいてもよろしいでしょうか」

　淡々と用件を言った後。

「……後は。処刑の時に言った話を、伺いたいなと。
　俺は貴方に対し良くないことをしてしまったけれど。貴方の罪の話は、何も聞いていません」

「…………、おお」

なら良かった、と。こちらも簡潔に言葉を返して。
あなたの雰囲気が微かに和らいだのを感じ、少し安堵しつつ。

「え、いや、良いんだよ……、何をしていたのだろう？
　と思ってね、箱庭の、前、で…………、あ！」

移動しなくても大丈夫、と告げる前にはっとして声を上げた。
そのままポケットへ手を突っ込んでゴソゴソ……

「兎、キミの事を探し回ってた時…………、
　これ、仕舞うの忘れて……、そのままだった……」

そうして箱庭の傍まで移動して……取り出したのは男性の人形だ。

「探し回っていた？ニアが？それは……すまなかったな。
　端末で連絡を入れてもらえれば時間は作るし希望した場所にも向かうようにするから、次は端末を借りることを勧めよう。貴様は素行も悪くないだろうから借りれるはずだ」

　とは言え、あちこち見て回って知らないことを認識し、定義する貴方は端末を使うより自分でふよふよ探し回る気がするな……とも思いつつ。

「人形……？ああ……もしかして俺が埋めた奴だろうか。
　…………とりあえず、先程の何をしていたか、という質問に答えようか。

　…………『分からない』。
　魔が差したとでも言うべきか。何か考え事をしようとして、でも上手くまとまらなくて。与えられた看守控え室よりも落ち着くからここにいて漠然とした思考を整理しようとしていた。
　人形を埋めた理由も……すまない、分からない。気付いたらそうしていた。こういう曖昧な感覚は今まで殆どなかったのだがな……。
　ニアは何故俺を探しに？」

　貴方の手の震えが収まったところで、男は再びそっと手を離して貴方の話に耳を傾けた。

「……そうか。人格矯正とはそのような感覚か」

　『無理やり人格をゆがめた人間』をたくさん生み出し、『人格を正しい方向にゆがめられた人間』へと変えられる。なんて皮肉。なんて報いだろう。

　男は静かに口元を押さえて貴方の様子を見守る……振りをした。目の前の囚人が己に手いっぱいなのをいいことに、犯行当時へ想いを馳せ、そして貴方の苦しむ姿を再度見やる。


「……確かに、報いの受け方はそれでいいのかもしれない。
　ただ、貴様は既に悔やんで苦しんでいる。それだけでも償いになるとは思うが、更に贖罪を求めていることには少々驚いた。
　いや、まるきり反省しない奴らよりはマシだが……そんなにも償いに積極的な姿勢を見せる者も、なかなかいないのでな。無理しているんじゃないのか？」

「…………、端末……、分かった、借りる」

素直です。うん、と頷きました。
散歩するのも好きだけどちゃんと借りるよ、とのことです。
でも本当に使うかは神のみぞ知る……。

「そう、やっぱりキミが…………、埋めた物だったんだね？」

思考、予想通り。……そしてあなたの解を聞く。

「分からない、そうか…………、一先ず、落ち着かなくて、
　此処に来て……整理は心の整理、も含まれるのだろうか？」

「兎はね、キミがどういう意図でこの人形を砂へと沈めたのか、
　その答えを……、聞きたくてね？
　いや、なんだ、今こうして聞けては、……いるのだが」

少し考えるような素振り。そうだなあ……

「思考の整理、キミが良ければだけれど……、
　兎と一緒に、してみるかい？」

「そうだな。心の整理もきっと含まれる。騒動が起きた時から……どうにも雑然としていたから」

　相槌を適度に打ちつつ言葉を返す。

「いいのか？その申し出は助かるが……」

　貴方の申し出を耳にすると、ほんの少し驚いたように目を丸くさせ。けれど、一拍考えるように沈黙を置いた。

「……なんというか、不思議な奴だな貴様は。国を燃やした者とは思えないな。これは純粋な疑問だが、ここに来る前からそういった定義することをしていたのか？」

　自分の事よりも先に、貴方のことが気になったらしい。よくよく考えれば、話を聞いてもらってばかりで貴方のことはよく知らなかったから。

「雑然、そうだね……、きっと、キミにとって初めて抱く
　考えとか、感情とか、……あったのかもしれないし」
「もちろん、兎は分からないを知りたい性分だか、ら……」

とまで言って、あなたの沈黙に釣られるように沈黙を被せる。
そしてあなたの疑問を聞く。その疑問は……

「此処に来る前……どうだろう？
　意識して定義をする、をやり始めたのは…………、
　この無礼講から、だとは思う、……のだが」

自己の事を思考するのには、慣れてなかったらしいな、と。
兎の人形を棚から取り出して……男性の人形と共に、
箱庭の端っこに、同じ向きで並んで置いた。

「兎はね……、自分が分からなくなった時が、あったんだ」

「自分の居た場所が、人が全部、火の海に沈んで……、
　"普通"ならばそこで…………、燃え死ぬ筈なのに。
　たった一人、自分だけが、生き残ってしまったんだ」

そこで、自己の存在に初めて"疑問"を持ち……
己の存在について調べるため、自由になった身体で
各地を巡っていた、とその少女は語るだろう

「ああ、ちょっと待ってね」

無機質な貴方の声に応じる。その兎もいつも通りに。
ふわりとキューブを呼び出せば、取り出しやすい形状へと変化させ、貴方へと差し出すだろう。
…万が一にでも壊したくないので、自分で取り出すのは避けているようだ。

「君は確かに、僕に…というか、僕の大切なものを脅かしたけれど。
……僕は僕で、君を知る努力を怠って、あの日も無理させて。その癖、知りたいと、願ったまま行動しなかった。それは十分に罪だと思うんだ」

「それは無礼講からか。……いや、それもそうだな。普段は拘束されて管理されているしな」

　兎の人形と男性の人形が並ぶ様子を眺めながら、貴方の過去に触れていく。

「……。成る程。話を聞かせてくれたこと、感謝する。
　それで、貴様は自己の存在について納得いくまで調べる事ができたか？貴様の言う定義を、ニアという存在に行う事はできたか？」

　この監獄から抜け出すことなど極めて困難だ。兎が再び自由の世界へ跳ねて翔ける日などいったいいつになるのか。
　だから、自由を得ていた期間に満足のいく結論に辿り着いたのか気になった。

「ありがとうございます」

　武器を受け取り、問題がないことを確認してから「失礼」と断りを入れいつも通り腰にベルトを巻いて武器を下げ直した。

「……。そうですね。貴方と主従関係を結ぶU-681とM-701に害を及ぼしたこと、深くお詫び申し上げます。俺からはもう彼らに接触しないとお約束します」

　淡々と言い切る。何の感情もないように、顔から全てを削ぎ落として。

「……貴方が俺を無理に知る必要など、ありません。俺のこれは間違いで、歪みで、生まれてはいけないものです。もしかすれば貴方にも不快感を与えてしまいますから、知ってはいけないことかと……」

　ゆるやかに首を振る。決して拒絶ではない。貴方はこちらに来てはいけないという忠告であった。

「接触不可まで求めてる訳では無いのだけど。
………そこまでしないと、いけないのか」

腕を組んで少し思考する。やはり自分は目の前の彼に対しての知識が無さすぎる。
貴方がはってくれた防衛線をなぞって。……けれどこの兎はそれを不思議そうにみる。

「それが君の言う歪みのせい、って言うこと？
…生まれてはいけないもの、なんて。本当に存在するの？君の中にあるものなんでしょう。

……知るだけで、不快感というのも。今の僕には分からないから。なんとも言えないし……んん、けれど無理に暴くのは君に苦しい思い、させちゃうのかな」

「……分からないんです、責任の取り方が。俺のこの歪みは生まれつきのものです。無理矢理……それこそミンT-028 のように外的要因でどうにかしなければ直りません。

　ですから貴方に、あの二人に、どうしたら害を及ぼさないように出来るのか考えたのですが……これしか思い浮かばず。
　……ああでも、少し用事があるので、もしお許しいただけるならあと一度だけ彼らとお話をさせていただけたらと……」

　首を振る。迷い子が自分の状況を必死に説明するような、途切れ途切れの弱々しい口ぶりだった。

「暴かれることには特に何も思いません。ただ……大抵の人は、聞いて怯えたり怖がったり、難色を示していましたから」

　その結果の一つが、あの投票結果だ。

「……お嫌でしょう、チャンドラ様も。自分が苦しんでいるところに悦びを見出されて楽しまれると言うのは。
　人の傷つき苦しみ悩む姿が、俺が何より好むものなのです」

「…………、おお」

それらは予想外の言葉たちだった。
興味を持ってくれた上に、感謝されるだなんて。
やっぱりキミは律儀で真面目な子だね、と思いつつ……
こちらこそ聞いてくれて有難う、とお礼を一つ。

「不死兎、という存在については、……理解をしたよ」
「元は不死人フシト、と表記されていたそれは、
　人よりも、優れた脚力と聴覚を有していた事から……」
「やがて不死兎フシト、と……、表記されるようになった事」

砂に文字を書きながら。
心臓に大事な特性が宿っている事、
その力と心臓を欲して、乱獲が行われていた事、
不死兎という存在については、納得いくまで調べられた事。

「でも……、ニアは……何なのだろうな……、？
『分からない』…………、それが、答えなのかも」

並べられた人形たちは、どちらも同じ方向へ。
砂原を眺めるような形で隅っこに置いてある。

「そこは、キミとお揃い……、なのかもね？」

男は、あまり浮かない顔ではありながらもあちらへ行ったりこちらへ行ったり。単身で誰かを探しているようであり、そのターコイズは忙しなく周囲を伺っている様子であった。
誰かを、あなたを探している様子。果たしてあなたはどこにいるだろう？　また、男を見つけ、相手にしようとほんの少しでも思えるだろうか？

囚人は少し視線を落として、自分の手を見つめる。

「いいえ、無理などしておりません。正気を失ってしまっては、罪の意識も背負えなくなってしまいますから。
定期的にカウンセリングも受けておりますし、本当に苦しい時は然るべき処置を受けております」

生かさず殺さず、見せしめとして。精神が壊れない程度に、この囚人は飼い慣らされている。
本人はそれを自覚しているのだろうか、精神的には平常であるということを強調した。

「それに、罪を悔やんで償うんは当然のことですから。むしろ、反省しない囚人さんの多さに驚いたほどで。
……ここでは、ミンみたいな人の方が、珍しいんでしょうか？」

「本人達の意思次第かな。…彼等が応じるなら、構わないよ。
僕より彼等の方が君のこと知ってそうだもの、その上で応じるなら大丈夫でしょう」

落ち着けられれば、となるべく穏やかに話し掛け。
続く貴方の話を聞き逃さぬよう、ひとつひとつに集中して。
……ゆっくり噛み締めて、目を丸くする。

「ねえ………もしかして君、それって。
僕が本気で泣き言いってても、君は一緒に苦しまないでくれるどころか、プラスに受け止めてくれるってこと？」

　男は普段通りエリア内の巡回を行っていた。

「……？」

　その途中、やたらと忙しない貴方を捉える。
　声をかけようと口を開いて、閉じて。迷うように視線を動かした後。決心したようにもう一度ターコイズを視界に入れた。

　自分から声をかけてはいけないと思っている。けれど、困り事を抱えた囚人が勝手に潰れてしまうと管理する看守として困ってしまう。そう考えてのことだった。

「U-681。何か困り事だろうか」

　無機質。無愛想。無表情。感情が一切伺えない、よく周囲に見せていた機械人形のような様子で貴方に声をかける。

あなたに声を掛けられた男はすぐさまあなたのそばにやって来ることだろう。やっと見つけた、と呟いた声音をあなたも聞いたかもしれない。
男はこれまで通りに背筋を伸ばして一礼……をすることはなく、そのまま許されるのならばあなたの腕を掴もうと手を伸ばす。

「じれったい挨拶は省略させてもらう。ダビー、私は君と話がしたい。時間を貰えないか」

矢継ぎ早に告げる様子は常の男を思えば全くもって男らしからぬ行動だと言える。翠色をターコイズが真っ直ぐ射抜いていた。

「え……？」

　男は何も抵抗しなかった。貴方はそのまま腕を掴む事ができるだろう。
　貴方が触れてくることを捉えると、無機質だった瞳が見開かれる。かすかに息を呑む音が聞こえた。

「……ああ、構わない。時間はある。貴様の話しやすい場所まで同行しよう。
　………… U-681、その……俺と話して平気なのか……？」

　最後の一言は、戸惑いに引きずられるように言葉尻が萎んでしまった。ターコイズに射抜かれた翠色は、困惑に揺れている。
　戸惑いと驚きを滲ませているが、貴方がどこか場所を変えるなら大人しく付き従うことだろう。

/*拝啓綿棒(特大)様。ワタクシとしたことがPL連絡忘れていましたわ！！！勿論ぜひぜひお話しますわよ！！！最後までデュエルたっぷりですわ！！レッツ会話バトル！！！！！
以上感度55000倍ドッコイ太郎でした。愛を込めて！kiss！

「……分かりました。ありがとうございます。

　俺が処刑される流れを見た時までは、特に何も思っていなかった。それどころかU-681が躍起になる姿を楽しんですらいた。
　ただ、貴方から連絡を受けて……やっぱり、俺の思想は表に出してはいけない悪なのだと。再認識して、同時に許されないことをしたと、漸く理解したんです」

　もう一度、男はそっと頭を下げる。
　……が。

「え？」

　貴方の話を聞くと。

「……ええ、はい。まあ。チャンドラ様の苦しみはチャンドラ様だけのものですし、俺の知ったことではありませんから。特に痛くも痒くもないです。
　むしろ愛でて差し上げたいとは思うくらいですが……チャンドラ様？？？」

　目を丸くして、きょとんとした表情。しれっと失礼なことも言っている気がする。

あなたの腕を掴みぐいと引く。戦闘の時よりは当然弱い力ではあるものの、常の男が看守様に対してこれほどまでの無礼は働かないと確信できる程度の強さはあった。

「。私がダビーと話したいと言っている、話して平気じゃなかったら話しかけていないし近寄りもしないだろう。ああ……もし君が拒みたいのだとしても、少しだけ待ってほしい」

……お願いだから。
小さく付け足して眉を下げて微笑んだ。そのまま場所を変えるだろうし、行き先は互いに言葉を交わしたあの空間になるだろう。ガーネットが埋め込まれた鍵の持ち主のみが招かれるあの部屋に。

「………！僕、君を苦しいのの巻き添えにしちゃうのがいやで渋ってたのに。
なぁんだ、そうゆう事ならこれからも遠慮なく頼っていいかな！？それはもう、本気で嘆くけれど！どんなに覚悟決めてても痛いものは痛いし、苦しいんだもの！」

ある意味カウンセラーとかの才能、あるんじゃないかな！なんて。きょとんとした貴方を置き去りにしそうな勢いで兎ははしゃいでいる。

「拒みなどしない。する筈もない。
」

　貴方が微笑めば、眉が下がりますます困ったような顔になる。その表情は何だ？どうしてそのようなものを見せる？意図がわからない。
　分からなくなって、迷うように名前を呼ぼうとした。アマノ。U-681。どちらで呼べばいいんだろう。

　結局、言えないまま貴方と移動する。自分が貴方を誘った部屋。共益関係を作り上げた秘密の部屋。

　そんな関係も自分の手で壊してしまったも同然なのに。

「え、えっ……？？？」

　その理解する速度はまるで亀の如く。見事兎においてけぼりにされている！

「頼るのは別に構いませんが。その……嫌じゃないんですか？俺は苦しみ痛む貴方を消費して楽しむと言っているのに……」

　こんな反応初めてだ……とはっきり顔に書いてある。

「……？辛いのを溜め込まずに消費してくれるんでしょ？
それって僕が苦しんだのを有効活用してくれてるからお得じゃない？」

じっと貴方をみつめる兎は首を傾げている。

「消費して貰った分、聞いてもらった分僕は軽くなって。君は楽しめたら。それって凄いことじゃないかな」

「……………………凄いかどうかは……分かりませんが……」

　もごもごしてる。たじたじしてる。

「……俺が俺のままでいていいのなら、そうします。
　……もし許されなかったとしたら。本当はこの無礼講が終わった後、T-028のように人格矯正手術を受けようかなとも思っていたのですが」

　だからミンの情報を改めて精査して調べたりしていました。>>+39

「僕はそのまんまの君が助かるなぁ、えへへ。
変人だってわかった上で、ちゃんと話をきいてくれて。
痛みに呑まれる心配なく、それを楽しんでくれるなんて！！

こんなに凄い事ってなかなかないよ！」

可能であれば、嬉しそうにたじたじした貴方の手を取ろうとするだろう。

「君がうちに就職してくれて良かったぁ♡」
「あ、でももし矯正がしたいなら止めないけど…そうじゃないなら、もうちょっと僕に付き合わない？」

あなたを部屋に連れてきてそのまま奥に数歩踏み入って、……振り向いて、それから。

「いいや、私こそ君に拒まれるだろうと思っている。私が君の思考を勘違いし、警戒し、淘汰した。……君に害意がないのだから、思うのは自由なのに……自由だったのに。
　……感情のまま、意思を間違え、君に実害を与え、壊した。悪いのは私だ。実害を与えたのは私だ。どの面下げてと言われてもいい、……本当に、すまなかった」

深く、深く頭を下げた。

「………………」

　凄いのはチャンドラ様だと思うんですけど……な目線。
　男は大人しくしていたので、貴方は無事手を取ることができただろう。革手袋に覆われた手は困ったように固まっている。

「矯正したいかと問われると特には。罪滅ぼしとして、そして俺が害を及ぼさないことを証明する手段として、行うつもりでしたから。
　ですので……ええ、まあ……許されるのでしたら……」

「じゃあ決まり♡僕が許す、そのまんまでいよ♡」

貴方の手をとった兎は嬉しそうにそれを揺らす。

「仕組みを、可能性を理解したならそれを活用出来る道を見つけちゃえばいいよ。
少なくとも、僕は君が害になるとしたそれに、救われたんだもの」
「時間なんて、沢山ある時代だから。ゆっくり、君も楽しく、君らしくいる方法を探していいんじゃないかな♡
勿論、必要なら手伝いは惜しまないし」

　長いような短い時間のあと。

「…………頭を上げてくれ、U-681」

　力ない声がこぼれ落ちる。

「思うのは自由、貴様は確かにそう言った。けれどそれは口にはせず思考するだけの話だと気付いたんだ。気付くにはあまりにも時間がかかってしまったが。
　俺もまた説明不足だったし、貴様が警戒するのも無理はない。
　嫌だろう、苦悩する姿を見て愉しまれるのは。貴様一人のみならず、貴様が大切にしたい者たちもまた例外なく俺に貪られるんだぞ。

　俺のこれは、外に出てはいけないものだった。口にした時点で、周りに不快を与えるという害を及ぼした。生まれてくるべきじゃないものだった。分かっていた筈だったのに、ここなら許されると勘違いをしていた。
　壊すべきものだったんだよ、これは。俺もこれからは外に出さないと約束するから……貴様はどうか、もっと守るべき、正しい知性を愛してくれ。全てを無理に抱えようとする必要は無いんだ」

　ゆるやかに首を振って答えた。

　謝るべきは俺だ、すまなかったと、そう静かに言葉を添えて。

　砂の中に書かれていく文字を覗き込みながら貴方の話に耳を傾ける。素直に頷いて相槌を打ちつつ……最後に並べられた人形へ視線は着地した。

「『分からない』……が、答え」

　鸚鵡返しのように繰り返す。けれど、瞳は少し意外だったと言うように丸くなりながら。

「そうか。鋭い観察眼や分析力を持っているだろう貴様でも、そういうことになるのか。
　…………難しいな、自分自身というのは。自分の事なのに、制御が利かなくて訳がわからなくなる」

　面倒だ、という気持ちを隠しもせずため息を一つ吐き出した。

「そうか」

　短く返して頷いた。この監獄の囚人として、非常に理想的な在り方かもしれない。それを囚人自身が自覚して潰れやしないかどうか、というのはさておくとして。

「ああ……ううむ、そうかもしれないな。貴様のような囚人の方が珍しい。人格矯正せずに収容される者が多いだろうから。国を滅ぼすような者たちだから、収容するだけでも一苦労だったのかもしれない」

　なんでこいつ収容できているんだろう……みたいな者もいるなあと少し遠い目をした。メサとか、ナフとか……。

「……まあ、なんだ。貴様は素行も悪くないのだから、そのまま償いを続けるように。何かあれば俺たち看守に言うといい。他の先輩方も困ったことがあれば耳を傾けてくれることがあるだろうよ」

　このやり取りはまだ貴方が処刑による罰を与えられていなかった時のこと。素行は悪くないけれど、贖罪の方法に固執していると感じることになるのはもっと、先のお話。

　固執していると気付いても、男もまた贖罪とは何であるかを見出せていないのだから、貴方に新たな道を示せるかと言われると……分からないけれど。

　手を取られてほにゃほにゃ揺らされている。

「…………許されるとは思っていませんでした。てっきり、俺は首を刎ねられるのかと」

　そこで一旦言葉を区切り、おずおずと続き

「俺は、俺らしくいていいのでしょうか。傷付けることはしないと約束しますが……チャンドラ様は、自分の大事な者が俺によって傷付けられる可能性がある事を考慮していないのですか？」

「M-701」

　貴方の元にふらりと看守がやってくる。
　囚人番号で呼ぶことも、感情を削ぎ落とした声で話すことも、機械人形めいた顔のままでいることも。
　『意志が無くて、気味が悪くて、理解出来なくて、大嫌いだ』と貴方がかつて言ってのけた頃と何もかも同じままで、言葉を紡ぐ。

「少し話がある。手伝いの協力要請のものだが、いいだろうか。ああ……俺と二人で話すのが嫌であればチャンドラ様に立会人になっていただくことも考えよう。それでも嫌なのであれば断ってくれて構わない」

　万が一にも貴方を傷付けてはならない、そう考えての提案を交えながら用件を伝えた。果たしてそれがちゃんと貴方の為になるのかどうかは分からないけれど。

訪れたあなたの顔を見る。最初の印象と変わらない、自分がその意図が分からず暴言を吐いた、機械の様な表情。
意図を理解し、裏に何が隠されているのかも理解したが。今、その片鱗は見る影もない。

「……。ああ、別に二人で構わない。」

短く了承を伝える。
めちゃくちゃ嫌っている、と思われているのは確かだが。実際以前はその通りだったのだが。……今は、どうなのだろう。自分でもよく分からなくなってしまった。

「感謝する。場所は……あまり人に聞かれたくないな。問題がないなら俺の部屋に行こう。貴様が別の場所を希望するならそこでもいい」

　そう告げて貴方と共に移動するだろう。自分の部屋に難色を示すようなら貴方の希望する場所に従うつもりでもいる。
　移動を済ませると、男は手短に前置きを述べた。

「…… M-701。本題に入る前に一つ質問がある。貴様は普通に睡眠を取れているだろうか？」

「……いや、てめえの部屋で大丈夫だ。」

そう告げて、付いていく姿勢。
場所を聞けば否が応でも思い出しはするが、それ故に聞きたい事もあるのではないか、と。……何を考えているのか知りたいのは、此方も同じだ。

質問を投げかけられれば、少し目を逸らして。

「あー……一、応？」

本当か？となるような返答。

　貴方と狂ったような宴の時間を過ごした部屋は、今となってはもうその名残などどこにも無かった。何もかもが元通り、綺麗に片付けられている。

「……一応？」

　歯切れの悪い返答をする貴方を静かに見つめる。無表情を貫いているが、それを抜きにしても男は落ち着いていた。

「……言いにくいだろうことを聞くが。それは、貴様が繰り返し死を経験したことと関係があるだろうか。それとも何か別の要因によるものか？」

　まるで予想を初めから用意していたかのような口ぶりで貴方に問いかける。

部屋に辿り着けば、ちら、と中の様子を見る事はするだろうか。
その名残は、最初から無かったかのように何処にも残っていない。

「……あるよ。細かい事言うとそれだけじゃねえけど、根元はそっから来てる。」

用意された機械の様な様子で、気遣われる様な言葉を掛けられ。正直な所調子が狂う。

　ふむ、と吐息と共に言葉をこぼす。
　口元に指を添えるが、愉悦を噛み締める時の癖ではなく考え事をする時と仕草のようだ。

「……そうなると、少なからず貴様も悩まされているのだろうか」

　ややあって、指が口から離れる。

「今回協力要請したかったのは、一つ相談があったからだ。
　説明すると、俺は三度目の死を経てから『意識が落ちること』に抵抗を抱くようになってしまった。身近な具体例、というか俺にとってはそのケースなど一つしかないが睡眠がそれに該当する」

　他人事のように分析しつつ、淡々と説明していく。

「言い表し難い不安感に襲われる。自分の体のことなのにな、制御が出来ないのが非常にもどかしい。
　肉体の死が原因であると推測しているから、傷を抉るような真似になってしまうが似たような事を経験している貴様に何か助力を頼もうと思った……のだが。
　貴様も大丈夫なのかそれは」

/*
あ〜ん文章ミスです。
最後あたり「助力を頼もう」の部分「アドバイス、助言を貰う」とかなんかそんな感じの文章に脳内で置き換えていただけると助かります！sorry!

「……。それは、あれか？眠ったまま起きれなくなるんじゃねえかって事か？ 僕の場合そこはあんまり気にしてねえな……僕はあれだ、起きたくない方だし。偶に嫌な夢見るのがキツいってのはあるけど。
　っていうか、そうか。あんた今回の怒涛の三連死が初めてだったのか？……えっ。もしそうなら、あの時死んだ事ないにも関わらず、んな提案して来たって事……？」

淡々と成される説明を聞いて、自分なりに解釈をする。
そしてそれは自分への云々を含めなくとも、チャンドラサマに怒られるな、と思う。かの兎が何処まで知っているのかはわからないが。

「助言っつってもなあ。僕みたいな死にたがり相手じゃ、あんま参考にならねえと思うぜ？
　あんたが死にたいって言うんなら話は別だけどよ」

「『この部屋にいる時だけは共益関係を結ぶ間柄』『関係性を分かりやすくする為に番号呼びをやめる』、そう言ったのは君だったと記憶しているが？」

男は顔を上げた。上げはした。しかし、口から飛び出したのはそんな文句とも言い難い何かで。

「君によって与えられた苦痛ということなら当然嫌だが、君が関わっていない分については『思うのは自由だ』。その上で、不当な苦痛については……君は看守の仕事を優先して助力してくれるだろうからな。その謝礼だと思うのは自分勝手が過ぎるか？

　私はねダビー、生まれてくるべきじゃないものは存在しないと思っている。時代あるいは場所が違えば、その性質は得難い才能だったと思うから。生まれてくるべきじゃないものではなく正しいものを愛せ、というのは私個人の意見として全面拒否しよう、ナフのことを愛せなくなるのは嫌だ」

悪魔ナフを愛している男だ、実害、思考のどちらを取っても存在してはいけないものだと認識されるであろう存在への愛など止めようがない。それは慈愛や友愛を向ける相手に対しても全く同じで。

「それに……君の知性だって知性なのだから。そんな約束は要らないしするつもりもない、何を愛すか決めるのは私だ。一度あれだけ拒絶した身では説得力はないかもしれないが……出しなさい。生き辛きを生きる苦しみは私も理解しているつもりだ、君のその苦痛を私は和らげたい。共益関係にある君だから」

「そうだな。お前の言う通りだ。眠ったらそのまま目が覚めなくなるんじゃないかと思ってしまう。あとは眠気に耐えられず意識が落ちそうになると、死んだ時の事を思い出してしまうとか……」

　解釈については大人しく頷いた。ちなみに殺してみないかという提案やそれが初めての死であることは、貴方の主人である兎には説明していない。

「看守になる前は蘇生なんて縁がないものだったから。貴様に殺されたあの時が初めての死だ。

　……ただ、あの提案に関しては。例え死ぬほどの苦痛を受けたとしても、それでも貴様の隠されたものが見たかったし、受け止めて愛でてみたかったから。俺が俺としていられるまたとない機会だと思ってな」

　そこまで言って初めて、ばつが悪そうに一瞬視線を泳がせた。申し訳なさそうな、そんな顔。

「死にたいとは思っていないが、必要なら死ぬ覚悟は常に出来ている。それはそれとして、何か少しでも助言があるなら参考にならなくてもいいから話を聞いてみたい。どうだろうか」

「ん〜…首は…１回くらい刎ねるのはアリかなって思ってたけど。
……あの日貰ったから良いよ」

そういって届くならば貴方の首を指先で触れようとする。
指し示すのはあの日、口付けた位置だ。

「考慮しない訳じゃないよ。けれど君は、こうして気を付けようとしてる。
頑張ろうとする子は応援する、1人で出来ないなら手伝う…今までもこれからも、そうあるつもりだから。

……こうして話をするのが遅くなってしまったことは何度でも謝る。もっと早くに寄り添えれば良かったのだけど」

「……あー……。死んだ時の事、そうか……。」

その内一回は確実に、更にもう一回も間接的に関与している。自分の与えた影響が植え付けたものに対し、今更ながら事の大きさに少し胸が痛むような感覚を覚える。
……それを、あなたに対し抱く等、と。心の中で自嘲を浮かべながら。整理は未だ付けずにいる。

「そういや、あんた新入りだもんな。看守やってる奴は割とこう、暴動だのなんだので割と死んでんの多いし気にしてなかった……。
　……。しかしまあ。経験してみて分かったと思うけど、碌なもんじゃねえだろアレ。こう、どれだけ受けいれてたとしても身体は勝手に生きたがってジタバタするっていうか……。……言われるまま殺っといて言うのも何だけどよ……」

ちら、と。青年の方も申し訳なさそうな表情で。

「んん……つってもなあ……。どうしても気になるなら、記憶処理……とか？僕はしてねえけど」

言葉を聞く。ため息を見る。少女はこくこく、と首を振って。
実際……面倒だ、という感覚は理解できるし同意できるのだ。

「きっと人という在り方に、明確な答えなどないから。
　…………、見つけるのも、難しいのだろうな」

砂を撫でる。人形の足元から、砂を一粒だけ拾おうとして……

「世界は、広い。そして人の思考も……、広い」
「きっと、その中から納得のいく一粒を見つけ、
　拾い上げるのは…………、酷く、困難なのだろう」

諦めた。再び砂を撫でる。今度は円を描いたり、掘るような動作。

「散々遠回りしてやっと、その一粒を見つけるかもしれない」
「遠回りしなくとも、足元の……、さらに深くにあったり、」
「見つけたと思っても、数年すれば違う物だったと思うかも」

思えば、自己をあまり見れていないな、と感じたのも。
この無礼講に来てからなのだ。少女の認識として。

「そう思うと……、今、その一粒を直ぐに見つけられないのも。
　人間らしい、と言えば……、人間らしいのかもしれないね？」

「…………、これは今、兎が見つけた一粒の意見だ」

なんて言いながら、器用に一粒だけを指に乗せた。
透明な、ガラスが削られて出来たような、砂の一粒を。

「……だって、俺にとって利益はあっても。貴様にはもう俺と関わって利益などないとは思うが……」

　迷い子のような様子で弱々しく返した。
　それから、貴方の話を全て聞き届けて。ああ、やはりナフはかつて貴方の事を話していたのだと思い出す。特別な人がいる、との相談を受けていたのだ。

「生まれてきたのが間違いなんてものは存在しない？本当に？間違っているから、悪いものだから淘汰されるんじゃないのか？」

　顔が歪む。体が強張る。声が震える。

「なん、で。なんで、俺は貴様を怖がらせて、傷つけた。それなのにどうしてまだ寄り添おうとしてくれる？憐みだったら分かるのに、それすら感じない。
　貴様のその綺麗な感情が怖い。その高潔な精神が憎い。眩しくて、反吐が出る。
　なあ、俺は貴様の同じものを返すことができない。皆がこぞって美しいと褒めそやすものが理解できなくて、剥き出しの歪んだものしか好きになれなくて。
　こんな人間の何処が貴様の利益になるっていうんだ！？なあ……！」

　胸を締め上げる痛みを、そのまま吐き出していく。泣き出しそうなほどに、くしゃりと顔を歪ませて。
　愛玩や憐れみで接しているなら理解できる。けれど、目の前のターコイズにはそれが含まれていない。

　ああ、これは嫌悪だ。貴方に同じものが返せない、間違いだと言い続けてきた自分への嫌悪。
　皆と同じように生まれてきていれば、きっと貴方にとっても有益なものが返せたと思うのに。

男はそれにばかり、囚われている。

　貴方の反応を見て瞬きを数回。それから、少し、ほんの少しだけ感情が乗った声を出した。勘違いしては困る、とでも言いたげな声。

「貴様もしかして罪悪感を感じているんじゃないだろうな？
　確かに死ぬのは決して気持ちの良いものではないし出来るなら経験したくないが、貴様が俺を殺したのは俺の望みだったからだ」

　声に熱が乗る。翡翠が、真っ直ぐ貴方を射抜く。

「俺は貴様のお陰で人としての幸福を得ることができた。俺はあの時間、確かに人として生きることができた。『人間の癖に何もない自分』じゃなかった。好きなものを好きでいることができた。
　だから、俺は感謝しているんだ、ミズガネ。俺は貴様のお陰で救われたのだから、だから、決して……ッ！」

　途中で我に返り、視線を逸らす。翡翠が伏せられる。

「…………すまない。頭に血が上った……気がする。こんな事言っても嬉しくないだろうにな。
　M-701、貴様を傷つけた以上もう二度と俺の本性は見せないよう努力するが、そうでないのなら何度でも殺してくれて構わないと言うつもりだったんだ。死は碌でもないけど、貴様の激情を受け止めることは死よりも重い価値があったから。
　……その、とにかく、気にしないでほしい」

→

「……ええと。それで、助言の話だったか。
　記憶処理か……頻繁に死ぬならそれも大変だろうが、普段であればそこまで短期間に何度も死なないだろうから検討する価値はあるな……」

そこまで話してはたと気付く。

「……貴様は？そこまで苦しむくらいなら、記憶処理を受ける手もあると思うが……受けたいとは思わないのか？」

　白い指先が首を撫ぜる。貴方に触れられるとあの時の事を思い出してしまって、なんとなく居た堪れない気持ちになった。泳ぐ視線がその気持ちを顕著に表している。

「そう……ですね。俺のこれは受け入れてくれる人なんて殆どいないと思いますから、努力はします。

　ただ、チャンドラ様が謝る必要は無いです。それにこういう事にでもならなければ、俺はきっと黙ったままだったと思いますから。

　これから……その、遅くなった分、互いに晒していけばいいのではないでしょうか」

　貴方の動きを翡翠が律儀に追いかける。
　砂を拾おうとし、諦め、それでもまた拾おうと指が踊る様を。

「……直ぐに見つけられないことが、人間らしい……」

　それは知らなかった。自分の抑圧していたものを曝け出してこそ、人らしさが得られるとばかり思っていたのだから。

　少女の指先に乗せられた砂の一粒。何の色にも染まっていない、否定も肯定もないフラットなそれ。ちょっとだけ、目の前の少女の思考はこんな色をしているのだろうかなど柄にも無いことが脳裏をよぎる。

「……。そうか。それも、人間らしい、か。

　…………ニア。やっぱり、今はまだ無理に『分からない』を整理しなくてもいい。その代わり、貴様が嫌でないのならまたこうして話がしたい。人のことでも、世界のことでも、ニア自身のことでもいい。

　俺が納得できる為の一粒を探せるよう、今は砂を俺のからっぽの箱庭に入れることが肝要だと思ったんだ」

少々面食らったように、緑青は翡翠を見返す。
そして、感情と熱の籠った、あの時綺麗だと思った目とよく似た色で、紡がれる言葉を受け止めて。

そうしてから、視線が逸らされた後。青年の方も頬杖を付いて、ふ、と目線を逸らす。



ぽそっと、その様な暴言を吐きつつ。

「いや、その。分かんねえんだ、今。僕があんたの事をどう思っているのか、自分でもよく分かんなくなっちまった。
　憎んでるのか、憐れんでるのか、悪いと思ってるのか、ある意味惹かれてんのか、欲でも見出したのか。……どれも正しい気がして、どれも違う気もする。書置きでは嬉しい、って言ったけど。それが一番近い気がしたから、そう言っただけで……正直、よく分かってねえんだよな。
　……ただ、気にすんなっていうなら。気にしない様には、する……。」

とは言うが、あまり自信はなさげだ。

▽

「安心しろ、死んでんの多いとは言ったが三連死はそれこそ無礼講でもなけりゃそうそう起きねえよ。ましてやあんた看守だし。
　……なんかあんた以上に死んでそうな看守も居たけど。あれもかなり例外だと思う。普段ならああなる前に秘書サマ辺りが飛んでくる」

と、同意しつつ。

「……。考えはしたんだけどな。けど、この記憶を忘れたらあのクソ共が僕にやった事の事実が消えてなくなる気がして。事実が消えてなくなれば、奴らが復讐される理由もなくなって、奴らはのうのうと生きて、それで似た様な事は結局またどっかで起きて……って。
　……それは嫌だな、って思ったんだよ。」

「それがきっと、今のキミが……、見つけ出した一粒、なんだね」

緩く微笑んで、こくり頷く。砂は、箱庭へと丁寧に落として。

「もちろん、兎も、人と会話をする事は、楽しいらしいから
　…………、時間の許す内は沢山……、お話しようか」

人形たちを、中央へと。きょろりと辺りを見渡す動作、手遊び。

「探すのも、砂を入れるのも、……二人でやれば、
　また違った形の物が見つかるかも……、しれないしね？」

「その手助けが少しでも、出来るのならば。
　兎は…………、嬉しく、光栄に想うよ」

少女の今の表情、笑顔を浮かべる、という動作も、
この場で新しく見つけ出した、"嬉しい"を伝える手段なのだ。

『分からない』、今はその解を、共に受け入れよう。

あなたの歪みを、震えを、嫌悪を、男は全て聞いて。まず最初に心に浮かんでしまったのが「よかった」の四文字だったのだから手に負えない。あなたがその感情と壊れた関係性をまだ完全に捨て去っていなかったからこそ、こうして自分の声が届いたのだと安心したのだ。

「……ダビー。君に教えよう。人は同じものを感じられなかったとしても、ともに生きることができるんだ。感じるものが全て同一であったのならば私達は私達という個として言葉を交わすことも、そこから学びを得ることもできないのだよ。
　当然、どうしても譲れない点はあるだろう。その点が同一の場所にあるのならば断絶以外の道はないが……私には君と相反する譲れない点はないと考える。君が思うだけであれば、理解できないとは思うがその程度だ。
　……君から見た私はどうだろうか、怖い私は、憎い私は、反吐が出る私は……どうしても、どうしても淘汰せねばならない存在か？」

あなたの腕でとん、とん、と宥めるような指が優しく跳ねたのはその頃だろうか。震えを受け入れ、宥め、それでもこのターコイズはあなたを見ている。嫌悪など全く含まれていない様子で。

「もしそうでないのならば、聞いてほしい。
　同じものなどくれなくていい。違うものを持ち合ったっていいじゃないか。
　間違っても構わない。その時は互いに指摘していけばいいだけなのだから。
　……共益関係は十分成立する。私は自分勝手ながら再度の共益関係を君に求めたい。どうか、応えてはくれないか」

　ようやく視線を戻して、貴方の自信なさそうな様子を捉える。ちょっとだけ、目を丸くさせながら。

「……？てっきり、心底憎んで嫌っているのかと思った。俺はお前に憎まれるようなことしかしていないし、嫌われるようなものしか持っていないわけで。殺して少しは溜飲が下がったのか？そうであってもそうでなくても構わないが……」
　……まあよく分かっていなくても、俺は別に気にはしないから好きにするといい」

　やっぱり不思議そうにしつつ、貴方の話を聞き続けた。

「そうか。確かに貴様が記憶を手放してしまえば、真実を知る者はいなくなるだろうしな。
……いや何、貴様、正直に言うと死にたがりで安寧を求めているようだから、テロリストなんて無理をせず親しい者と静かに過ごすほうがいいのではと思ってしまってな。自分から苦行に身を浸す無理をしなくてもいいだろうと」

　それは囚人を管理する看守としての意見だった。別に自分から苦しむなら苦しむで、愉悦を感じながら見守るだけだけど。貴方に本性を見せないようにしようと考えているので追加の考えは口にはしなかった。

「何でかはホント分かんねえ。実際その思想は気に入らねえってのには変わりない筈なんだけどな。……ただ、あんたを殺した後。何でか、こう……喪失感っての？そんなのが残ってたんだよな。本当に、何なんだろうな……自分でも意味わかんねえ……」

憎悪というには何かがおかしく、愛情というには歪すぎる。
ともあれそちらが気にしようと気にしなかろうと、分からない物を制御できるわけでもないので。答えが出るまではよく分からないまま接し続けるのだろう。

「死にたがる様な程苦しんでも尚、復讐の意志を捨てられなかった。忘れて無かった事にして、なにもされてませんって面してそれで万事解決って……何か、納得行かなかったんだよ。こんな世界間違ってるって叫びたい。主張したい。
　……馬鹿馬鹿しいだろ？自分を削ってまで、実際こんな所に堕ちてまで、んで結局壊れかけててさ。それでも叛逆にしがみ付く程度には……僕も大概、イカれてんだよ」

「ああ、そうだな。貴様が嫌でないのなら、これからも話をさせてほしい」

　中央へ向かった人形たちを見つめる翡翠色は、どこか柔らかな雰囲気を纏っていた。

「そうだな。俺とニアの視点、考えること、何もかもが違うだろうから……きっと、自分の知らない一粒に出会う可能性もあるだろうしな。

　既に少しどころじゃないほど助けられている気がするな」

　少女の微笑みに、男もまたほんの少しだけ口元を緩めた。表情の変化と言っていいのかも分からない、砂の粒よりも些細な変化だったかもしれない。
　けれど、男は確かに貴方の波紋を受けて微笑ったのだった。

　そうしてきっと、カウンセリング室の穏やかな時間はきっと過ぎていくのだろう。

　『分からない』を抱えたまま穏やかでいれるなんて、きっと一人では知らなかっただろうなと思いながら。