「うれしいかどうかはさておき、
　長くて損をする者も滅多に無いだろうな」

座るかの問いには軽く頷き、カップを受け取れば着席。
思う事はいくつかあれど、
観測用はやはり話題を提供してやる気はない。
キャラメル色をひと口飲んだ後には、また空を見上げている。



さて、今度は何を話そうか？

あなたがお昼の準備をしている時以外の時間。
あなたが自室に居るなら　こん、こん、こん。
きっかり三つ、ノックの音の後。
それ以外、本部の何処かでならふと会った時にでも。

「アトリ」

ぴんと張った背筋を少し屈めて、あなたと目線を合わせてから。

「資金に余裕が出てきたのでな、希望通りゲーム機と
　コントローラー、ゲームソフトを幾つか……ああ、
　ウーパールーパーブラザーズ…？もあったぞ。
　本部の広間に置いてあるのだ。好きな時に遊ぶと良い」

「昨日は忙しかったゆえ、
　すぐに教えられなくてすまなんだな。…ああ、ところで」

「昨日の夜、カムイ殿と屋上で星を見ていたな。
　いやなに、咎めるつもりではないのだ。
　ただ、そうだな……アトリは、楽しかっただろうか？」

昨晩のこと、巡回中。
看守用は屋上へ向かいかけて、薄暗い中に二人の姿を見て。
邪魔をしないように、そっと踵を返したのだった。

ベンチにちょこんと座ったあなたと、ブランケットでもこもこの愛玩用。
遠くから見ればシルエットがなんだかちぐはぐの大小でふしぎに見えたに違いない。

ふうふうと息を吹いて紅茶をひとくち。
それから空を見上げて暫し。

「カムイさん、寒いのは好き？
　雪が降るくらいうーんとつめたい日。
　息がまっしろになっちゃって、汽車みたいになるの！」

塔の話や外の世界での話を聞いてみたくはあった。
ただあなたはなんとなくそれを喜ばなさそうな気がしたので、別の方面からのアプローチ。
星の話とはまったく関係なく、また空を見上げながら、そんなぽやぽやした質問が飛んでいった。

「…寒さは好きでも嫌いでもないが、
　暑いよりかは寒い方がまだ過ごしやすいと思う。
　其方の方に慣れているとも言うか。
　山の上は地上よりも空気が薄く寒いのだ」

「それに、四季で言えば我は冬が好きだ。星がよく見える」

星に関係ないぽやぽやした問いは、星の話に帰結した。

「今この空よりも、もっともっと澄んだ世界だ。
　雪が音を吸うのもあるか。
　音のない森で、星の瞬きがより鮮明に映る」



「どうせ空を作るのなら、そうした世界を作れば良いものを。
　
　」

不要な思い込み人間ディスが入ったね。

愛玩用は自室にいた。
夜更かしの代償に二度寝を支払っていたところ…あるいは、支払おうとしていたところで。
ノックの音にほよほよとした顔で出てくるものだから、そうとすぐ知れようなもの。

「ゲーム！やった〜…！
　みんなががんばってくれたおかげだね？
　いっぱい感謝して遊びます！」

ありがたや〜と拝むような、おどけた仕草をとって。
昨日から塔にお祝いにとみんな何くれと仕事を見つけて働いていたものだから、こうして直接伝えてくれただけでありがたい。
こうして感謝を直接返せる。

「あちゃ、ばれてた？えへへ…
　お茶持っていって、星を見ながらお話してたの」

つまりはお話していたので夜更かししました、と同義。

「…アトリは、楽しかったよ」

彼は、観測用はどうなのかわからない。
愛玩用のストレス値は人やグレイと接触することで低下する。
楽しかった、に嘘をつくことはできなかった。

「うむ、そうか。であれば何よりだ」

如何にも寝起きです、といった風体に
起こしてしまったか、とは思ったけれど。
二度寝だからいいのだろうか。そうだろうか。

「皆の働きの成果だ。
　勿論カムイ殿の調達してくれた資金や物資も含めてな」

「…カムイ殿は、皆が快適に…愉しく過ごす事が出来る事を
　一番に考えているようなのだ。
　だからアトリが楽しかったなら、
　それで良いのだ。きっと、カムイ殿にとってもな」

結局の所、理由は何とも彼らしい難儀なものだけれど。
けれど結果としては、そういうことなのであって。

「…実はだな、昨日トムラビ殿と一緒に家具屋を見に行った際
　部屋の中でプラネタリウムが見られる装置を買ってな。
　プラネタリウムであれば、
　この時期以外の星も見られるだろう。
　使い方も含め、またカムイ殿に教えてもらうと良い。」

「……本当は、これはカムイ殿の働きへの礼なのだが。
　アトリも知っての通り、カムイ殿は自身に対し
　資金や物資を充てがわれる事を良しとしないだろう。
　だからその事は内緒なのだぞ」

以前、手土産を持って行った時の事。
愛玩用にも言ったが、と前置きされた事を思い返す。

「これも広間に置いてある。好きな時に使うと良い。
　使った後はちゃんと元の場所に戻すのだぞ」

購入したのは、小型のプラネタリウム装置。
きっと各グレイに割り当てられた部屋一つ分程度のものだ。

「あ！そっか。
　観測するなら山のほうがいいって図鑑にも書いてあった。
　空気がきれいで、なにもない山の中の方がいいって」

雪が音を吸う？どういうことだろう。
よく「しんしん」と表現される、雪が降る音のことだろうか。

あなたが冬の森にいるところを想像する。
まっしろな山、暗いけれどいやに明るいところ。
そんなところでひっそりと空に輝く星を観測する姿。
愛玩用ならば新雪に足跡をつけることに夢中になってしまうであろうそんな場所で、ひとりでいるところを。

さみしいと思った。

「もー。寒いところが苦手なひとに、
　寒いところのお空を見せてあげられるのはすてきじゃない？
　カムイさんだって、遠いところのお空が見れたら…
　うわーっ！ってなるかもよ？」

ならないと思います。たぶん。

二度寝だからいいんです。
目覚ましに急かされるよりはよっぽどいい目覚め。

「…次の階層からは、力になれるといいな。
　困ってる人を助けるためなら、がんばれると思う！」

動物もあわよくば見たい。それは内緒。
日常的な仕事ばかりではなく、稼ぐ！というのをやってみたいらしい。

「えへへ。そうだとうれしいな。
　…昨日はね、カムイさんね、
　紅茶にお砂糖入れる？って聞いたらね、
　アトリの半分入れてって言ったの」

嬉しかったなあ、言ってくれたの。
これは内緒の話です。
いないところで嗜好をばらされるのは気分がよくないと思うので、口が堅そうなあなたにだけ。
やさしくてむずかしい、友達の話を。

↓

「プラネタリウム！」

ぱっ、と笑顔になりました。
もともと常に笑っているようなものだけれど、その上で。

「ふたりでおでかけしたんだ〜。
　ふたりは？なにか買ったの？」

それとも内緒でおそろいのものを買ったりして。
それは置いといて。

「誰かが買ったんだな〜みたいな〜っておねだりしたら…
　聞いてくれるかな？ちょっとわざとすぎる？」

わざとらしさが過ぎても、星の話を聞きたいがためにだだをこねたと言い訳をつけたらなんとかできないだろうか。
案外この愛玩用はわがままを通す方法を知っていたりもした。

「白だねぇ、りょうかーい。」

よしよーし、と愛玩用を甘やかす。
どこか、手慣れたような様子ではあった。

「あはっ、何で聞かれたのかって顔してるねぇ。
それはぁ、後でのお楽しみぃ。」

しー、と内緒のポーズ。

「お、おねがいしま…わあ〜」

よしよし、わしわし…
なにか楽しいことを考えてるんだろうか。
そんな考えが顔に出てしまっていたのだろうか？

「しー、内緒。
　…お楽しみにしてるね？」

内緒のポーズをふたりでしあって、それからまたすこし雑談をして。
特段追加で話すことがなければ、あなたを部屋から見送るまで。
愛玩用はすこしだけ気が晴れたような顔で笑っていた。

次の階層からは、には、あまり頑張りすぎて
当番の仕事ができなくならないように気を付けるのだぞ。
そんなふうにたしなめつつ。

「アトリの半分か……案外甘党なのか？」

どちらかと言えば、の話。

飽くまでグレイとはいえ、
子どもの型ならば嗜好は子どもらしいもののはず。
それの半分となると、普通かやや少ないくらいの量だろうか。
そんな思考。勿論口は堅いので軽々に吹聴したりはしない。

「あー……まあ、うむ、色々な。
　ああ、観葉植物や花も見繕ってきたのだぞ。
　」

いわゆるダンシングなフラワーです。
音楽に合わせて踊るアレ。家具扱い。

「表向きは皆の共有物として置いてあるゆえな。
　見てみたいのだと言えば、
　何だかんだと頼みは聞いてくれるだろう。」

他の者に頼めば良いだろうと口では言いつつも、
何だかんだと頼めば付き合ってくれるのだろう。

何かと話す機会はあったゆえに、なんだか想像が付く。

「それでも渋られるようだったら……そうだな、
　バンドッグを呼んで来るぞ、とでも言うといい」

提案は少し笑い混じりに。
長い事囚人と過ごしたからか、案外悪知恵も働くらしかった。

「苦手で実物を見る事を諦める程度なら
　実物を撮った映像で満足しておけばいい」

うわーっ！にはならないのでスルーした。


「して、よく学んでいるな。
　その通り、空までの距離が短い高所の方が、
　空までの道のりを阻むものが地上よりも少ない」

そして、雪が音を吸うとの表現に疑問符を浮かべる
あなたに気付けば、説明を纏める間があった｡

「…音は広がり、反射を繰り返して進む。
　屋内の方が同じ声量でも大きく聞こえるのは、
　外では遠くへ行ってしまう分の音が、
　壁で跳ね返り聴覚に届くからだ。

　ぴかぴかの鏡にレーザー光を当てると、
　光はそのまま反射するだろう？
　それが普段の地面と音との関係だ。

　雪が降ると…そうだな、半透明のビニールが
　鏡の上に何枚も重なっていると思え。
　光はビニールの層に阻まれて、殆ど空気中に戻らない」

本当はもっと複雑だが、
簡単に説明するならこんなものだろうか。
あなたはひとつ賢くなれたかもしれない。

はあい、といいお返事。
元より愛玩用にとって一番はここでみんな仲良く生活を送ることなのだから、塔の攻略は二次的な目標に過ぎない。
欲が出た、と言い換えてもいいだろう。

「うんうん、好きなのかも。
　おやつにも付き合ってくれないかな〜」

少しずつ好きな物を共有していくのは、仲良くなれているような気がしてうれしい。
その行動原理は変わらない。



普通の花は踊りません。それは知ってる。
踊る花があるのは知らなかったらしい。

「…ん！わかった。
　よよよ〜って泣きながら、こうなったら呼んでくるしか…
　ってやればいいんだね！」

悪知恵に悪知恵がのっかって、もっと悪くなった。
かわいそう。

「むむ〜…てごわい。
　じゃあじゃあ、カムイさんもいつかは…
　本物の、お仕事じゃない場所の星を見たいって思う？」

具体的な場所までは分かっていないし、あなたの普段の仕事がどういう風なのかも知らない。
これはただそういう思いがあるのか、という問いかけ。

さみしいと思ったのは何故なんだろう。
もちろん愛玩用はそんな状況にひとりで置かれたら一日と持たず泣きだして、知ってる限りの人間とグレイの名前をべそべそと呼んでしまうから…というのもあるのだろうけど。
それを当たり前にしてしまっているのがなんだか嫌だったんだろうか。ううん。

結論に達する前に、あなたの説明が始まった。
気がそちらに逸れる。

話を聞きながら、足や手を動かしている。
光を反射するイメージは当人比で鋭く、
かさなる雪のイメージは当人比でふわふわ…として、
感覚的に理解をしているようだ。

「なるほどぉ……だから、『音を吸う』なんだね。
　冬にお仕事中のカムイさんをよぶときは、いつもより
　大きな声で呼ばないと雪に吸い込まれちゃうんだ」

「ふむ……アトリが、アトリの為に
　カムイ殿とそうしたい、という事を
　強調すれば折れてくれるやもしれん。
　きっとアトリがそれを楽しんでいるというのが大事なのだ」



以前に遠慮は要らんと言われたことだ、好き勝手言ってしまおう。

「小官も知らなんだが、」

あったらしい。ダンシングなフラワーが。

「うむ、万一の場合も小官は本部に居る間はいつでも赴くゆえな。
　そこまで本気だとわかれば断れんはずだ」

本人の居ない所で押せ押せプラネタリウム大作戦が進んでいる。
なんたることか。

「…………」

にこにこ、笑顔でバーチャルでの生活を楽しんでいる。
そう見えるあなたにも、招集されるだけの理由はあるのだろう。
どうしてもふと、そんな事を思う。

「…これは、アトリが話したくなければ話さずとも良いのだが」

「アトリは、どうして今回ここに呼ばれたのだ？」

「もしヤだったらちゃんと言ってくれるもんね。
　よおし、がんばっちゃおっかな〜！」

一緒におやつを食べて、対話して。それだけで幸せになるグレイがここにいるのだとしっかり覚えてもらう。
いやになるくらいに。

「あとで踊るのみてこよ〜…」

ゲームをしている音にも反応するのかな？
したらものすごいことになりそう。

「プラネタリウム大作戦、決行だね…！」

そうして作戦の概要が決まったところで。
あなたの言葉を聞いて、すこしあたりを見渡す。

↓

笑顔が消えた、なんてことはないけれど。
すこしだけ心配そうな表情になる。
それはあなたへの心配でもあるし、甘ったれている自覚のある自分の不安を吐露することへの心配と不安でもあった。



かといって、正面から聞いてくれた仲間を断固として拒むほどではなかった。

他のみんなには聞かれたい話じゃないから、アトリのお部屋の中なら。
そうして扉を開き、招き入れるだろう。

「…アトリ。
　小官の…刑務官の仕事を知っているか？」

看守用、刑務官。
一言に言われても、大抵の者はその役割を
ぼんやりとしかイメージできないのではないだろうか。

「悪い事をした者をしっかりと管理する事だ。
　また悪さをしたり、受けるべき罰から逃げないようにな」

「だがな。その者が善いか悪いか、
　そして罰を受けるべきか否かを決めるのは小官の仕事ではない。
　……だから、安心していいのだ」

だから、善いとは言わないかもしれないけれど。
それと同時に、悪いと言う事も無いだろう。
あなたの心配と不安に、そう返して。
失礼する。短くそう言って、招かれた部屋の中へ。

「そうなるが。仕事中に呼んでくれるなよ。
　…いやそもそも呼ぶような所に来てくれるな。
　観光に向く場所でもない。
　見たいのなら写真や映像で我慢しておけ」

希望するなら送ってくれるって言ってる。



「…そうだな、北や南の極点のソレには興味がある。
　が、我が送られることは無いだろう。
　そうした場所に送られるのは、
　今となればもっと新しい型のグレイだろうな」

自分で自由に行く事があるとは思っていない発言だ。

部屋の中はおおむね子供らしいパステルカラーでまとめられている。
部屋の真ん中には丸いテーブルと椅子が3つ。
壁には童話と図鑑が満載の大きな本棚、もう一方の壁にはピクチャーレールが備えられており、掛けられた写真は一組の男女とアトリの写真、または風景写真のようだ。
ベッドにはおおきなウーパールーパーのぬいぐるみが転がっている。
詳しく見ようとすれば、ほかにも分かることがあるかもしれない。

「い、いらっしゃいませ〜…」

あなたには椅子をすすめ、自分はベッドに腰掛けてウーパールーパーを抱きしめた。

そうして、ぽつりぽつりと話し始める。
…一度口にして整理したことだったから、過度に感情的にはならずに済んだのだけが幸いだった。

↓

写真の二人が愛玩用の持ち主…「とうさん」と「かあさん」であること。
ふたりは子供ができない夫婦で、それにかあさんが心を病んでしまったこと。
それを見かねたとうさんがアトリを連れ帰り、3人での生活が始まったこと。

「ずっとずっと、たのしかったんだよ。
　でも、でもね」

…この塔に来ることになるすこし前、寝つけない夜があった。
とうさんとかあさんがふたりでなにか深刻そうな話をしていて、それをこっそり聞いてしまって。



生まれる前の子どもを、殺してしまうこと。

もちろん持ち主にもさまざまな事情がありその結論に至ったのだとしても、その言葉はダメだった。
その日から「居場所を奪われずに済む」という醜い安堵と、「ここにいるだけでだいすきな家族を殺めてしまった」という罪悪感で、ストレス値の上昇が止まらなくなったのだった。

「ぶーぶー。
　どこにいるのかくらいは教えてくれてもいいと思いまーす。
　写真とか動画でもいいけど、どうせなら一緒に見たいもん」

ヤジを飛ばし始めた。もうだめだ。
今こうして隣で話しているようにでもいいし、最悪通信越しでもなんでもいい。あなたがいる場所に想いを馳せて、一緒に過ごせたら。

「…お仕事で送られる、じゃなくて。
　おやすみとか…そういうので行くのは、だめなの？
　いっぱいがんばったなら、いっぱいおやすみしない？」

それが許される環境であればの話。
ぎゅっと眉根を寄せて、精いっぱい考えた返答がそれだった。
極点の空。ここにいる間に見せる方法があればいいんだけど。

「休息は取るが休暇は無いし、必要も無い。
　我は余暇時間を取る目的で作られたグレイでもない」

いっぱいがんばっているが、特におやすみはしないらしい。

ここはじっくりと機を見るべきか。
いったん愛玩用は別の話に切り替えることにした。

わがままの通し方を学んでいるため、だだっこするのも切り方とタイミングが大事というのを分かっていた。
面倒をかけるのは百も承知であとに続くなにかを約束として欲しがっているというのも、間違いではない。

「む〜…愛玩用のアトリでさえ、
　おやすみがあるというのに…？」

この場合のおやすみはおひるねと同義で、持ち主から許された範囲のもの。結局用途から逸れてはいないのがなんとも言えない。
持ち主の手から離れることはないという点で似たようなものだった。

「愛玩用等の交流向きの者こそ、余暇はあるべきだろう。
　休暇に己が何をしたか、という話が出来るようになる。
　人間にとっての当たり前から、可能な限り近くあるべきだ」

話の合間合間に飲んでいた紅茶を空にしたその後にも
カップは両手でちょこん。姿勢は少し崩し、
背もたれにもたれかかって目を閉じた。

「それに。十分な休暇と金銭が我にあったとして、
　我はそう遠出はしないだろう。我に自由に金を使わせたら、
　何らかの寄付にでも放り込んでそれで終わりだ」

その方が、世界にとって有益だと思うから。

「ううーん…それはそうかもだけど。
　本読んだりおひるねしたりって、
　だいたいおやすみだったなあ…」

ぼんやりぼんやり。
余暇を使って見聞を広め、そこから派生して話題を増やせるように設計されている。そう割り切ってしまえばその通りで、愛玩用の自認からすると「面白そうなことを調べていた」となる。

「じゃあやっぱりいつか遊びに行っちゃお。
　お仕事の邪魔しないように雪の日の歩き方も勉強する〜」

遠出しないと言うなら仕方ない。
いつ行くとも言わない。
偶然行きたくなって、偶然会ってしまって、偶然困っていれば。
仕方なく相応の対応をしてくれるだろうか。

姿勢正しく勧められた椅子へと掛けて、壁の写真を見る。
一組の男女とアトリの写真。
きっととても幸せそうに写っているのだろう。

そうして、ぽつぽつとあなたが話し始めれば
視線は真っ直ぐにあなたの方へ。

「……そうか」

看守用には、家族というものが無い。
だからわかったような事を言う事はできない。
嘘や世辞は言えない。そして好きでもない。

「過ぎた事は、悔やんでも仕方ない。
　だが悔やみたい気持ちは良くわかるのだ」

悔やんでも仕方ないと、頭ではわかっていても。
それでも悔やんでも悔やみきれない。
そういった事は、看守用にもある。

「アトリ。
　君にできる事は、その分まで幸せになる事だ。」

「それで…もう同じ事が起きないように、
　もう一度、過去の後悔をやり直したいと思うなら。」

看守用にも、やり直したい、過去の後悔はある。

「いつか、弟や妹が欲しい、と言ってみたらどうだ」

看守用には、家族というものはわからない。

人間の子どもができたら、グレイの子どもは、
その居場所は奪われてしまうのかもしれない。
けれど恐怖や諦観に平服するよりも、
向き合う事を選ぶのが、バンドッグというグレイだった。

壁に並ぶ写真は、どれも幸せそうなものばかり。
おおきなホールケーキを囲んで笑顔の三人や、鼻にクリームをつけた愛玩用とあからさまに笑いを堪えている「かあさん」の写真。
それら全てが痛みの棘となったときこの愛玩用は何を思ったのか。

「…………いつか、言えるかなあ。
　リュイさんにも話したの、アトリ」

そもそも、持ち主がその選択肢をとったさまざまな理由すら愛玩用は知らない。
向き合うことをやめ、自己嫌悪に逃避したとも取れる選択だった。

「愛してるよって、捨てないでって…
　だから、なんであんなことしたのって…
　帰ったらまずちゃんと聞いてみなさいって」

もしだめだったら？
…今は考えたくない。ふたりを信じたいから。

「でも、でもね。
　どんな理由があっても…
　ふたりのことが大好きだよって」

愛玩用の世界は狭い。半ば閉じているとも言える。
だからこれは、この塔に来たから出せた結論でもあった。

「確かに、こうして小官らに話せたのだ。
　それがいつになるとしても…きっと言えるだろう」

きっと、招集された先で出会ったグレイに話すのと
両親その人に話すのとは、話が違うだろう。
けれど、こうして勇気を出して話せた事もまた確かなのだ。
それがたとえ小さな小さな一歩だったとしても。

「アトリ。時には、どんなに辛くとも
　ちゃんと向き合わねばならない時がある。
　それが自分にとって大切な事であれば、あるほどだ」

壁に並ぶ写真を見遣る。
自分の幸せが誰かのそれを奪ったものだったと知った時、
その時の辛さは、察するに余りある。

「ちゃんと向き合おうと思えたなら、アトリは偉いのだ」

それでも向き合う勇気を、きっとあなたは持っている。

「…がんばるよ、帰っても。
　みんなが優しいから、えらいよって…
　褒めてくれるから…………」

ウーパールーパーがぎゅっとつぶされた。
泣きたいくらい辛いけれど、そう言ってくれる仲間がいるのは泣きたいくらい嬉しい。

「がんばる、がんばるから…
　うえーん　前借りでなでなでして…」

なんだかもう全然偉くなさそうな言葉が出た。
…前借りでもなければ、外に出てから会えることなんてあんまりなさそうだから。勇気をくれたあなたに少しだけでも触れてみたい、ちょっぴりの下心。

「う、うむ……それで頑張れるなら、やってみよう…」

看守用ともなれば、このバーチャルから現実へと戻れば
再び会う事は、そう無いだろう。
よっぽどの事が無い限りは。

席を立ち、あなたの傍へ。片手を上げ、ふと。
分厚い手袋越しでは嫌だろうか。
そう思って、片手の手袋を外して。

素手になった片手をあなたの頭にぽんと乗せて、
ぎこちなく、髪を引っ掛けないように。
知識としてはある撫でる、を実行してみる。

何せ看守用、撫でた事も撫でられた事も一度も無い。
見様見真似ですらないが、お気に召しただろうか。

「……嫌では、ないか？」

「やった〜」

よっぽどのことがあればいいと思う。
仕事のあるグレイたちはたいていその仕事に誇りや責任を持っているものだから、それを投げ捨てさせてまで会いたいとは思わない。
…寂しいので連絡先くらいは聞いておいたほうがいいのかも。
通話のひとつくらいなら許してくれるかもしれないし。

隣にきてくれたあなたが少し止まって、手袋を外すのを見ていた。
たとえわしわし！と髪を乱す程度で済ませたって誰も文句は言わなかっただろうに。
胸がいっぱいになる。

「いやじゃない。うれしいよ。
　…もうちょっと撫でてくれたら、もっとがんばれそう」

だから、わがままは追加される。

「気になってきたな、今度見るために部屋に行くか。
　変なもん置いてあるんなら片付けておけよー」

「水場っつっても風呂ならあるんだがなあ……」

プールという娯楽が自分達に必要かといわれれば難しいが。
新しいことに挑戦するのはあながち心の整理なるものだと学んだ。

「そうか、愛玩用も今の主人と話したいのか。
　教育用などの方が人間との話し方は上手いと思うが……」

「……聞きたいことがあったら聞いてくれ。
　人間には詳しくない、それでも不必要な話言葉はいくつか覚えさせられたんだ」

「来てくれるなと言ったのが聞こえなかったか？
　目の届かぬ所で行き倒れても
　してやれる事は何も無いからな」

悩む間もなく返された彼の言葉の意図を読む力を、
あなたはもう程々に身に付けている事だろう。

「いつかなんてものは無くていい。
　此処での交流を忘れろとは言わぬがな、
　持つにしても片隅程度の領域に記憶にしておけ」

「我もそうする」

キッパリ忘れて冷たく接する事も出来るのに、
観測用はそうしない。しようとも思わない。

「きゃ〜。
　アトリのあんな写真やこんな写真が見られちゃう〜」

部屋に写真も飾ってあるらしい。
この言い分では、おそらく家族写真と呼ばれるもののようだが。

「おふろで泳ぐと怒られるもんねえ…」

怒られたことがあるらしい。

「ん〜…あのね、チャコさん。
　…こっそり、アトリに内緒にされてたことを知っちゃって。
　それをわーっ！って怒るんじゃなくて、
　どうしてそんなことしたの？って聞きたいの」

むずかしいよね。

内容の輪郭は曖昧。
これは相談というよりは、決意表明に近いものだろうか？

「ちゃんとお勉強して、準備していくもん！
　あったかいお茶とかカイロとか持っていくもんね〜」

その程度の装備でなんとかなる場所ではないのだろうと推測はできる。
ならばしっかりと…図鑑？登山の本？どっちがいいんだろう。
明日聞こうかな。教えてくれるかな。

続くあなたの言葉に、愛玩用はいつもと少し違った笑みを見せた。

「やだよぅ。
　アトリはね、よくばりなんだから」

楽しいと、幸せと思った日々は何度も反芻する。
夏の日に輝くビー玉のように集めて、ときおり取り出して、矯めつ眇めつ愛でる。
そのうちいっとう輝いてくれるような予感がする今を、そんな片隅に追いやる約束はできない。

…あなたがそうするのを止めることは出来ないだろうけど。

>>a17

「そうだな。主は欲張りでわがままで。
　手前勝手で存外我が強い。
　良いのではないか？ 主らしさというものの一である」

「我も言うだけだ、聞き流しておけ」

先の言葉の主旨は、己は覚えておくという事。
他の言葉はついでだ。真ではあるが、優先度は高くない。

看守用は、自分の仕事に誇りを抱いている。
そして、自分の働く場所をそう悪く思ってもいない。
だからなんの理由も無しに、
それらを投げ出すような事はできないだろう。

それでも、看守用の働く場所はそう悪いものではない。
あなたが望むのであれば、
通話やメッセージのやり取り程度は許されるだろう。

「……そう、か？
　…頑張るのだぞ、アトリ」

看守用の手は、武器を扱う者の手だ。
大きな手だ。筋張った、硬い手だ。
それでも、確かに温度のある手だ。

わがままを聞いて、もう一度。
それから、頑張るのだぞ、の言葉と共に、
撫で付けるように一度、ぐしゃりと撫でて手を離した。

「間違ってないんだけど、間違ってないんだけど、
　そう言われるとすっかりわるいこだなあ」

否定はしないし、できない。
だから今ここにいるのもまた事実であるため。

まぶたの裏に何を見ているのか愛玩用は知らない。
あなたのほうを覗き込んでみれば、なにやら瞑想か思索に耽っているように見えて。
真似をして目を閉じてみても見えるのは暗闇ばかりだった。

…そうこうしているうちにも夜は深まる。
暗いところであたたかくして目を閉じていればどうなる？
ふあ、とあくびが出た。

ここに来てからのあなたの姿を見ていれば分かる。
自らの境遇を嘆くでもなく、規律をもってこの生活を楽しもうとしている。
その姿勢はあわよくばのんびりと過ごそうとしてしまう愛玩用にはないものであって。

「にへへ…ありがとう、バンドッグさん。
　がんばるよ、がんばれそう」

またもらってしまった。
みんなが優しいからもらってばかりだ。
だから。



言葉でしか返すことができないのが、少し歯痒い。

「…日中に我が言った事を
　忘れてくれやしていないだろうな愛玩用？」

あなたがここで寝てしまったなら、
誰より早く朝日に起こされることになるだろう。

観測用はすっくと起立し、持っていたカップをバスケットに。
あとはスタスタ、出入り口の方へ。


観測用は振り返り、あなたの方を見やる。

「よいこもわるいこも、
　朝を迎えぬ内に此処から立ち去っておくのだな」

「したらば御機嫌よう、こんな所ででなくよく休めよ」

そうして、屋上を後にしていくのだった。

かくして愛玩用はひとりねぼけまなこでピクニックバスケットをひきずり、眠気に抗いながら後片付けをして、無事にベッドですやすやと眠りについた。

そうして次の日、いつぞやの時間帯。
広間でなにやらがちゃがちゃと騒いでいたあとのことだから、もしかしら夕食後のことかもしれない。

「カムイさ〜ん　いますか〜」

あなたの部屋に、屋上に広間に。
…てのひらサイズの何かの装置を持ってうろちょろとしている。

「あー……当機も同じことを思ってる、いや、思ってた」

「愛玩用と違うんだがな、嫌なことをされたんだ。
　そして、どうしてこんなことをしたのか聞きたかった」

「だが、もう居ないんだ【チャコ】の主人は。
　誰もこのわだかまりを解決してくれないんだ」

どうしてそんなことをするのかと文句なんて言えなかった。
それがストレスになって溜まっていって。
疑問という形になって口に出せる思考になった今はもう手遅れ。

「だから、当機からも愛玩用に言えるのは。
　例え仲が悪くなろうと、叱られようと。
　言いたいことは言えるときに言った方がいい」



「こんなバグ、いつ治ってくれるかわからん」

良い決意表明だなと、苦笑いしながらわしわしと帽子の上からその頭を撫でた。
多分動物に見えたから癒されているつもりだ。

観測用は、夕食の片付け等々を終えた後。
自室にいた時間はあったから、きっとその時に。

「…なんだ愛玩用。用向きがあるなら入れ、開いている」



観測用は、入り口付近の畳の上。
一段高い所からあなたを見下ろしている。

「・・・・・・」

見るに、何やら立ち話では済まなそうである事を悟る。
あなたの言葉を待っているだろう。

「うむ、約束なのだ」

がんばるよ、と、アトリにも言ってね、と。
その両方に、そう返す。
生真面目な番犬は、約束を違える事は無いだろう。

「寂しいでも、辛いでもないが。
　近い内、駆け付けてもらう事にはなるかもしれないな。
　いやなに、思いがけず山程のチョコレートが
　手に入ってしまったのだ。」

思いがけず手に入ってしまった大量のチョコレートは
今も書類の代わり、デスクに山と積まれている。
どうせなら、このバーチャルが終わる前に
飽きるほど食べてもいいだろう。そんな考え。

「その時は宜しく頼むのだぞ、アトリ」

そんな『お手伝い』をひとつ頼んで。
引き留められなければ、
また後でな、と部屋を後にするだろう。

「…もう、いないの？
　あえないの…？」

ぽろり。あなたの口から漏れ出た事情についつい口を出してしまった。あなたの口ぶりではどうにも…大切に思っているような、そんな気がしたので。

「それは…さみしいね。
　そっか…そういうことも、あるんだね。
　教えてくれてありがとう、チャコさん」

そうしてわしゃわしゃと撫でられたあと、撫でてくれた手をそっと取ろうとして。
許されるならば、あなたのことを撫で返そうとするだろう。
癒しをお返しできるだろうか？

「お、おじゃましま〜す」

何人か部屋に訪ねてきたグレイはいたが、愛玩用が誰かを訪ねるのは初めてであったため、やや緊張気味。
そうして和風な部屋のつくりを見てほー…と息を漏らす。
こんなに違うんだなあ、という意。

そうしてあなたとばっちり目が合い、あわてててのひらの上の装置を示して。

「あの、あのね。
　広間に置いてあったんだけど…
　使い方がわかんなくて。カムイさんならわかるかも？って」

それは小型のプラネタリウム。内部に幾つかの星空を記憶し、切り替えて投影することができる装置だった。
ちょうど個々人の部屋ほどの広さで使用することを想定されているらしい。