>>22

二つ並んだ煙の糸。ほとんど上司のために使われてしまっている贈り物のジッポ。もう買い換えたかは知らない。
いつもの光景にいつもの仕草、それに終わりが来ようとしている。

「リック。酔っ払いの戯れ事だ、耳かっぽじってよおく聞けよ」

酔い醒ましと言われ走らされている車の中。
車内でも窓の外から視線ははずさず、ヴェネリオは口を開いた。

「お前はノッテに永遠の忠誠を誓っているな？」

冗談でいっている口ぶりでは無い。
張り詰めたノッテファミリーの現状で溢した、僅かな弱味。
これまで培ってきた縁への絶対的な拒絶と信頼の文言を唱える。

「酔っぱらいだから都合悪いことは聞こえねえ。
　リカルド・フェリーニ、お前の命は誰のものだ」

「良いから、言え。お前からの言葉がねえとイライラする」

長年オイルを継ぎ足し使っている貴方からもらったジッポ。
大事に使っているんだろう、質が良いで新しい物で揃えた身の回りの物の中にあれば古臭く見えるかもしれないが、この男はこれだけは変える気がないようだ。

「―――はい」

運転をしなあがらもその耳は貴方の一言一言を漏らさぬよう集中して、その”忠誠”の二文字を胸に刻む。
ノッテの忠犬と言われるほど忠義に厚い男である事は貴方も知っているはずで、だからこそ、それはきっと言われずとも答えはわかっていることだろう。

だから真に答えるべきは、弱みとも取れそうな最後の問い。

今までであれば少しだけ迷ったかもしれない。
リカルドは貴方につくとともに、最上に位置するボスも正しく敬愛していた。

だけどボスはもう居ない。

信号が変わり、ブレーキを踏んで静かに停車すると小さくその口は開かれる。
これから始まるであろう跡目の奪い合いには辟易するが、リカルドにとってのボスはもう、一人しか存在しないのだ。



ミラー越しに貴方を見つめる瞳には、僅かたりとも笑みはなかった。

　Ti amo死に急ぐなよリック、これから始まるのはだ」

額を押さえながら豪快に笑って。愉快そうに、これからの未来が見えているかのような言葉を吐けば後ろから体を乗り出してハンドルに手を伸ばす。

「行き先変更しろ！！　お前にを見せてやる。
　俺の家、…女っけのある方に寄っていけ！」

隠れ家もとい、いくつかの寝床を持っているヴェネリオだがここまで乗り気で招いたこともない。
何かを今日にすると決めていたのか、家の中にいた時間は約五分。
その間だけで彼はひとつのUSBを持ってきてあなたに渡した。

「失くしたりしたら殺す。
　そこには俺が築いてきた全てが収まってるんだ」

まだ中を覗ける媒体も準備もない。
だがその一つが相当なものであることは、冗談だらけの上司の態度でも一目瞭然であった。

/*

「……っちょ、
　」

車を走らせた拍子にハンドルを取られ、急な路線変更にUターンを重ねれば流石のマフィアも一瞬ひやりとしてしまう。

「全く。死ぬなと言いながら殺す気ですか？
　向かいますから大人しくしててくださいよ」

数ある寝床も全て頭の中に叩き込んであるから迷うことはないだろう。
興奮冷めやらぬ様子を見ているのは嫌な気分はしない。ましてや、敬愛する上司に同じ景色を見せてもらえるというのであればこちらも嬉しくなるというものだ。

貴方ほど態度には出さないが、逸る気持ちは胸に秘め差し出されたUSBを受け取った。

「ハハッ……！
　これは貴方のという訳で……。
　託していただけるのは有り難く、えぇ、墓場まで死守いたしますとも」

一体中に何が隠されているというのやら。
築いてきたもの全てというのであれば、言葉以上の重みを持つのは確かだろう。
生憎今は端末を持ってきてはいないし、見るには何か特別な準備が必要のように聞こえるが、元より一蓮托生の上司である。
何が隠されていようとその恩義に反することをするつもりは全く無かった。

/*

――これは会議が一段落した時間帯。

「マウロ、……機嫌は直ったか」

椅子から立ち上がり、スーツを整えながら未だ座ったままだろう貴方にそう声をかけた。
案外面倒見が良いのは子供の頃からのことだ。
もっとも、その頃は正義感にあふれていたものの子供故にうまくいかないことも多く、よく泣きべそをかいていた事だろうが。

「ガキ相手みたいな言い方すんな」
「別に、機嫌悪かったわけじゃねえよ」

座って煙草を吹かしたままの男は、同僚の言葉に子供のような答えを返す。
君の声の掛け方は間違っていなかったということだ。

「……落ち着いてんな、お前は」

「全員で取り乱したところで何も解決しないからな。
　お前がそうなら俺は落ち着いておかなければならんだろう」

あぁ見えて、ツィオも腹の底では穏やかではないはずだ。
自分とて――――

「俺も腸は煮えくり返っている。
　仇は必ずこの手でと、思うくらいにはな」

忠犬が、主を失って平静でいられるわけがない。
ただ、密輸業として多数の人と接しなければならない分、ただ荒れるわけにはいかないのがわかっているのだろう。

「…………。
　必要なものはいつでも言え。融通はしてやる」

仰ぎ見る言葉を聞いて、フ、と笑った声に混じるのは何も嘲弄ではない。
ジェイドの虹彩にチカと光ったのは、ずっと剣呑な色の感情だ。
それだって目につくのは星の瞬きほどに一瞬のことだが、相手ほどの人物なら見咎められよう。

「オレもアンタが飽きずに会ってくれて嬉しいよ、リック。
　誰でもいいワケじゃない、聡く判断してくれるからさ、わかるだろ？
　アンタが思ってるよりもずうっと、オレはアンタじゃなきゃダメなのさ」

命までの距離を測られているのを知ってか知らずか。つねに値踏みされる側とは感じているだろう。
血の掟から一分もはみ出すことのなく振る舞う相手には常に目があり、手先がある。
目の前にある彼が余計な動きをしなくとも、合図すれば代わりがすぐに牙を剥く。
それを理解している上で男はこうして振る舞うのだから、たしかに始末に負えないかもしれない。

「たまにはオレも浮気をするんだぜ。
　なんて。予想もつかない手品は、身につけておくに限る」

軽口は叩きつつ。理由があっての仕込みなのは明らかだ。誰にとって予想もつかないものかも。
先よりの話からして、男が相手取ろうとしているのは敵ばかりではない。
身内の想定外のものをこうして手にする必要があったわけだ。

取引を終えたなら、灰皿で燻るシガリロもそのままにソファから立ち上がる。
相手の手腕を信用しているからにこそ、余計に長居はしたりしない。
テーブルから離れる頃に、一度くるりと振り返って声を掛ける。

「見送りはしてくれないのかい、gattina」

「誰かに知られるぐらいなら壊せ
　死んでも広めるなよ」

「ロッシを中心に、各国の情報屋と手を組んで
　かきこんだ情報網パンドラの箱だ。
　ここら一帯の店を盗聴ができて、張ってれば情勢を知れる。
　適当なパソコンで開くな、あとで用意してやるから」

「……大抵誰かの声がする。
　俺はそれを頼りに――争いを殺してきた」

都合のいいものではないが、ある程度の情報を頼りに絞れば重役の会話は聞ける。黒だったのか、白だったのか。もうそれさえわかれば詳細など要らない。
火種を見つければ、中身は本職に暴かせることがこの街では可能だ。




復讐と似通った執着の色、すっかり酔いも冷めた顔は貴方の目を見ていない。

「帰るぞ」

後部座席で目を閉じた男は、また何処かの人間の名を浮かべている。
次に始末するのは、誰にしよう、と。

「ハッ―――貴様は上客だからな。
　俺が直接対話して応対しているだけ、幸運なことだろう」

下のものの対応でどうにかなる相手なら、態々自分自身が出る必要はないのだ。
それでは対応が難しく、下手を踏めば新たな抗争の火種になったり、ファミリーに不利益を講じてしまう恐れが有るからこそ最初から責任者が出て取引をしている。
同じマフィアであるならば、それこそが警戒されながらも最上の待遇であることも分かっていることだろう。

互いが互いの力をよく理解しているからこそ成り立っている関係を、今ここでどうこうする気はこちらにはない。
言葉に出すことはないが、こちらもまた、自分と貴方でなければこの関係にはなっていないと思っているという事だった。




「手品を用意しておくという考え方には賛同するが…………」

やれやれ。下手人は本当に不幸なことだ。
全くもって自業自得だが、こうして、両方のファミリーから狙われることになるのだから。

そんな事を考えながら、まだ1/3程残っている煙草を灰皿に押さえつけ火を消した。
振り返られる前にソファからは腰を上げていたが、その要求には不敵な笑みで返す。

「もちろん、丁重に見送りをしようじゃないか。
　――Buona giornata」

「……なるほど、それは確かに誰にも知られるわけにはいきませんね」

背中にゾクリとするものを感じた。
それは自分に迫る死の気配なのか、それとも目の前の上司が纏う死の気配なのかは判断がつけられそうもない。

それでも、この上司が争いそのものに魅入られてしまっている事を頭の何処かで理解してしまった。
自分が拾われた頃からそうだっただろうか？
当時はまだ、ここまでの状態ではなかったように思うが、それでもこれだけ手間のかかった情報網パンドラの箱は一朝一夕で作れるはずはない。きっと、この上司はもう何年も魅入られてしまったままなのだ。

だから静止などできるはずもない。
その小さなつぶやきも、執着に染められた目の色も正しく理解してしまった。
”死に急ぐなと”いう言葉をそのまま返してやりたいが、そんな興が醒めるような事を言うべきではないだろう。
付き従うと決めた部下に出来ることは、後始末とにつきる。

「了解、ボス。行き先は―――アジトでいいですね」

今度こそやっと、部下は大人しくなった上司の回収というミッションを成功させた。
それはこの10年で慣れきった対応だ。

「ハッ、見かけ上は―――だろうが」
「お前もあいつも、俺と変わりはしないんだ」

幼い頃から見てきているから、2人の事だって未だに手に取るようにわかる。
信用している。こいつらだけは絶対に裏切らないだろうと。

「おっさんの仇は絶対に討つ。
　生まれてきたことを後悔させてやる。どんな手を使ってでも、必ずな」

君たちが表に立つことの多い分、比較的自由の身である青年は好きに動くことが出来ている。
ドライバーとは名乗っているが、酒気帯びの日が大半を占めていて仕事にならないのだ。
このところは特にそうだ。

「なら自白剤の用意を多めにしておけよ。
　どうせ"話を聞く"なら必要になるだろ」

幾つあれば足りるかなんて、到底わかりはしないのだけれど。
早く敬愛の人を殺した何かが見つかると良い。

「そうだ。
　俺もアイツも、お前と同じだ」

だからこそ。
ここでまた3人になれたからこそ、誰か一人を無駄死になどさせたくない。
同じ立場でいたいと、そう思っている。

「だがお前はすぐ平静を失いがちだからな。
　会議でも言ったが……調査だけは十分にしろ。
　特に……この仲間内を調べるときは、だ」

敵対組織の人間なら、多少のことは抗争の内にできても内部の人間となればそうはいかない。
シワの寄った眉間を抑えながら、深く息を吐いて、そして頷いた。

「ったく、本当にわかっているのか？
　薬は勿論準備しているが、一人で突っ走って行くんじゃないぞ。わかったな？」

念には念を押す。
どれだけ確認してもあなたに関しては不安が残るのだから致し方ないだろう。

「そりゃあどうも、ご気遣い痛み入るね。」

見張りを見張る見張りはあれど、こうして言葉を交わしているのは高待遇なのだろう。
それは男もわかってはいるらしい。ヘタな真似をすれば先の言葉通り、というのも含めて。
互いに全く、全て、思考の内を明かしているわけでは無かれど、
こうやって言葉異常いのものを交わしているのであれば、十分ではないか？

控えめな足音・・・・・・が小さな上背に続く。
ヴァニラクリームの混じったカプチーノの匂いが、燻されて緒を引いている。
少しの間、残り香は焚き染められて相手にも移るかもしれない。
楽しんでもらえるか、さっさと着替えて退けてしまうかは自由。

ふ、と。はだかの耳に指が伸びる。
指先が掠めたかそれより前に避けられたか、側近が割って入ったか。
兎角、結果如何によらず男はさっさと踵を返して外までの道を確保した。

「今度はお礼に飾りでも持ってくるさ。
　それじゃ、また今度」

不遜な言葉を残すと、ひょいと表の通りに紛れてしまう。
どっちの方角へ向かったのかさえも、わからずじまいだ。

ともすれば一触即発のような会合だ。
相手が一人きりで出向いてくるわけがないことも、ちゃんと理解している。
互いに心理戦のような状況を作り出し、何度も会っているのだから、情報以上に相手のことを知ってしまっているというのはどう関係性を表現して良いのか不透明だ。

「……………」

カプチーノだけではない紫煙の香りが、少しばかり鼻についた。
ふと、いつも電話一本で呼び出してくる上司の顔が浮かんだ。
そういえば、この男はあの人の所の孤児院に居たのだったな……と、そんな事を思い出してしまった。
態々そんな事をあの人の耳に入れても仕方ないと触れないでいる一件だが、思い出してしまうと少々具合が悪くなる。

「よせ」

だから伸びてきた手に対して、割って入ろうとする部下を手で静止して、伸びてきたそれを黙って受け入れた。
触れてきたては存外温かくて、互いに血の通った人間であることを主張している。

「俺はピアスなんぞ似合わん。
　そんなものは女にでもくれてやれ」

盗聴器でも仕込んだ物をよこしてくるのか、それとも。
何にせよいつものように、煙のごとく消えてしまう男を追うようなこともせず、男も踵を返して建物の中に帰っていった。

「お前の小言は耳に胼胝ができるくらい聞いた。俺を赤ん坊だと思ってるのか？」
「俺が手当たり次第、誰にでも喧嘩売る馬鹿に見えるのかよ」

このやり取りも慣れたものだ。
君の言葉に今更苛立ちを覚える事はない。少なくとも、わざと煽られたのでなければ。

「仲間内だ？いつからウチは仲良し集団になったんだよ」
「身内だろうが外の奴らだろうが、対応は変わんねえだろ」

「同じように調べ上げて、クロだったなら同じように吊るし上げるだけだ」

無論抗争中のファミリーの人間と比べれば、対応も変わることがあるのだろうけれど。
個人主義の組織形態である以上、マウロの認識が簡単に変わることもない。
同じ人間として、裁きを与えるつもりでいるのだ。

「分かってるっての」
「お前こそ、勝手に噛みついたりするなよ。躾のなってない犬みたいにな」

冗談めかして。君が自制できる人間であることは、彼もよく知るところだからだ。