小声ながらも、低くドスの効いた声でそう返して。
絡められた指に、ぐ、と力を込めた。

何にせよ、そういう商売をしているわけでなくて良かったと思う。
春を売るような商売をしていて誘惑を目的に絡んできたというなら、きっと、何にも構わず貴方を突き飛ばしていただろう。
それだけは、今も本当に……激しい拒否感が襲ってくるから。

「…………」

貴方が離れて更衣室を出ていけば、与えられていた熱がスゥっと音を立てて冷めていくようだ。

数秒。
貴方が出ていった方を見つめ、そしてようやく自分が着替えてる最中だったことを思い出した。
誰も居ないのになんとなく気まずくなって、持ち運んでいた服に袖を通すとリカルドもまた更衣室のカーテンを開けて出る。

見てもらった服のサイズが誂えたようにぴったりだったのが、なんとなく腹立たしかった。

ベンチの隅に腰掛け、ゆっくりとページを捲る。
その手にあるのは『ピノッキオ』の絵本。
そう何冊も新しい本を買える立場ではないから、同じものを繰り返し読んでいる。
内容を飲み込むにもすこし時間がいるから、それで丁度よかった。
聞き覚えのある声に、手を止めて顔を上げる。
生業のわりに愛想がいいとも口が巧いとも言えない少年は、あなたの姿をみとめると、すこし口角を上げた。
それが精一杯の笑顔であると、きっとあなたは知っているだろう。

「ん――ほかにすることも、あんまりないしさ」
「お兄さんは、祭り見に行かなくていいの」

「ん……俺は少しだけ眺めた。
　あまりああいう場は似合わないみたいでな」

隣、いいか？　と聞きながら貴方の呼んでいる絵本を覗き込む。
ピノッキオの本は、自分も幼い頃に孤児院で聞かせてもらった童話だ。
けれど、前にも読んでるのを見た気がして、そうか……と思考を巡らせた。

本を買ってあげるくらいは容易いが、それをするのはこの子に取っては何かが違うだろう。

「その本はもう、すらすら読めるようになったのか。
　加えて話がきちんと理解できるようにもなったら完璧だな」

精一杯の笑みを見下ろして、ほんの少しだけ目を細めた。

「…………」

録画保存もされているであろう映像を繰り返し見ている。
血の掟は大事ではあるものの、その話を厳密に用いるならばラウラはそれを行っていないため、従う必要もないはずだ。
それは上司であったマウロもまた同じ。

……ではあるが、二人は律儀にそれを守っていたということか。メイドマンになれず燻っていた事を思うと憤ってしまう。

「……ラウラ、気になりますね。
　マウロのためとはいえ、無茶をしそうに見えますが」

隣で見ているであろう上司に、そう投げかけてみる。

「さあな、何をしても俺は不問にする。
　これを晒すのはファミリーの不利益だ」

叱れるのはマウロぐらいだろう、と。
はっきりと不干渉をいい放った上司は再び視線をよそにやった。

「心配なら話題に出さず気を使ってやればいいだろ。
　ラウラもガキじゃない、……それとも気にかけ方がわからないのか？」

「似合うとか似合わないとか、あるんだ」
「でもおれも、ウルサイのはちょっと疲れる」

ふと、やわらかく息をつく。
大通りを行き交う人々は喧騒をものともせず——否、それを楽しんで歩いているようだから。
あなたもあの雰囲気から外れてきたのだと思えば、すこし、安心したのかもしれない。
もちろん、少年はあなたを拒むことなく首肯した。

「話は何となく覚えてきたけどさ」
「何回読んでも、よくわかんないまま。
だってピノッキオって、全然ヒトの言うこと聞かないし」

紙面に描かれた人形を、指の背でちょんと弾く。
おいしい話にすぐに騙されるいたずら小僧の上に、嘘だってつく。
そんなピノッキオの行動が、少年には不可解に映るらしい。

「貴方が不問にするというなら俺も問題になどしません」

元よりそんなつもりもなかったが。
女に対してあえて距離を取ってきた自分が、女であるラウラに気を使うというのは、何気にハードルが高かったりするのだが。
後に続いた言葉に対しては、いいえ、と首を横に振った。

「……ふむ。
　それなら、俺がラウラと同じことを始めたとしたら……俺を不問にしてくれますか？」

それはなんとなく。
魔が差した好奇心だ。

「子供とはそういうものだろう」

喧騒から外れた者同士ベンチに腰掛けていると、賑わいが一層遠くの物に感じられる。
風に揺れる木の葉の音を聞きながら、そうだな……と呟いた。

「ピノッキオの物語は、童話の中でも自省を促すものだからな。
　お前も言われたことがないか。
　嘘をつくとピノッキオみたいに鼻が伸びる、とな」

手を伸ばし、貴方の鼻に触れられたとしたならば、ちょん、と人差し指で軽く叩く。
マフィアの世界に嘘など掃いて捨てるほどまみれているが、一般人の間でそれはいけないことだと教えられるのは当然だ。

「出来ればお前には、このような世界からは抜けて陽の下で生きて欲しいものだが……、
　ふむ、……あぁ、いい理由ができたな」

少し待ってろ。と言うとすぐそばにある古本屋の中に姿を消した。
しばらくすると、手に1冊の絵本を持って帰ってくるだろう。

「古本だから何も気にしなくて良い。
　これも勉強がてら読んでみろ」

差し出した本は、千夜一夜物語の中の一つ『シンドバッドの冒険』だ。

「そういうものなんだ」

と、初めて聞くことのように繰り返すのは。
子供がこんな風に奔放であることも知らず、大人だれかにそんな風に窘められることもなかったからだ。

ゆっくりと瞼を伏せた拍子に、鼻先にささやかな衝撃。
ぱち、と翠の瞳を瞬く。

「ほかの仕事覚えろって、ほかのヒトにも言われた」
「けど、……」

待っているよう言われると、少年は大人しく座ったままでいる。
あなたの背を見送って、けれど、戻ったその手にあるものを差し出されると。
すこし、戸惑うような顔をする。

「……気にしなくていいって言ったって、」
「買ってきたことには変わりないだろ」

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「同じ事って何だ。
　ボスの死の真相を暴くために気安くアルバの連中と密会して情報を得ようとしてただならぬ関係になることか？それとも懐に飛び込んで重役になる構成員達を殺してくることか」

好奇心の質問の内容を問う。
何を、今更。この俺が甘い言葉でも返すと想っているのか。
この誰も彼も信用をしていない、この俺が。

「どちらにしろ、――お前、会ってるだろう。
　いや、昔からの知り合いだったか？どちらでもいい。
　密会でないだけ目を瞑ってやれる。
　だがわかっててやってるってんなら、
　……俺が許すと想ってるのなら大違いだ」

「聞いたことがないのか」

自分には親はいなかったが、孤児院で悪ガキと呼ばれよく聞かされていた言葉だ。
貴方がどういう幼少期を送っていたのかは知る由もなく、
聞いたことがないのならば仕方ない。じゃあ、今覚えておくと良いと、口端を上げた。

「手に職をつけるとどこででも生きていけるぞ。
　これは、そういう好奇心を育てる本だ。
　昔……、俺は好奇心ばかり旺盛な子供だったからな。
　よく幼馴染の手をひっぱっては、監視棟の屋上まで登って、”いつかこの外に3人で出るぞ”と言っていたものだ」

「買ってきたとはいっても、その辺の屋台の飯より安いはした金だ。
　大分文字を覚えた褒美と思えばいいだろう」

「――……取引相手ですよ、ボス」

たまたま出くわしたとしても、第三者がいる場所。
そうでなければ互いに部下を連れているような面会しかしていないから、咎められるような理由はないが。
勿論、かまの掛け合い、腹のさぐりあいをしていないとは言わない。
危険な綱渡りをしていると言われればそうなんだろう。
それでものには、それなりの理由があったからだ。

取引相手の素性を調べていて偶然知ったことだ。
ボスが知っているのかどうかは、聞いたことがない。

ボスが好きでやっていることに、部下である自分は踏み込む必要はないと思っていた。

面倒見ていた子供に、アルバの人間がいますよ。などと、
どの口で言えるのかと、そう考えているからだ。

「全く。……少しは信用してください。
　貴方が望むのであれば、俺は誰でも殺しに向かいましょう。
　命すら預けたばかりなのですから、手足として使ってくれれば良いのです」

脅しはきちんと薬になったか、どうか。
人を散々にからかって遊んだ男は、棚の服を物色しながら時間を潰していた。
カーテンの開く音を聞けば、改めて振り返ってひゅうと口笛を吹いた。
先程のことなんてなかったかのよう、外でずっと待っていたみたいに。

「いいんじゃない？ それで浮いたりしなくなったと思うよ。
　試しに祭りのほうでも見回ってみる？ 時間のつぶせる場所までいかなくてもさ。
　野外ライブ横目にピッツァ・アル・ターリオ切り売りピザつまむくらいでも」

お買い上げはあちら。レジスターのほうを指差す。
自分は多少棚を冷やかすくらいで、何か買うってふうではない。
所用済ませ始める頃には、店の出口の方へと足を向ける。

鏡で見た自分の姿は、決して悪いものではなかった。
ポロシャツもこうやって見れば清潔感があるし、合わせてみたカーディガンも風通しが良く肌触りも悪くない。
自分のサイズを見ただけで知っているかのようにぴったりだったのだけが腹立たしく、仏頂面をしたままだけれど。

これでは文句の一つも言えないと、諦めるしか無い。

「……まぁ、悪くはないな」

それだけを口にして、店の大きなガラス窓越しに外を見た。
遠くに見える野外ライヴは盛り上がってるようで、ここまでにぎやかな音と歓声が鳴り響いている。

「騒がしい場所は好みではないが、試着室の中よりはマシだな。
　……良いだろう、服の礼にピッツァを奢るくらいはしてやる」

ピッツァは好物だ。
手軽に食べられるし、美味しいから忙しい日々重宝する。
だからこれは、決してこの男に流されているわけじゃない。

そう自分に言い訳をしながら、
会計とともに、買ったものや荷物を事務所に送るよう依頼してしまうと、さっさと店を出ていく。
貴方がついてくるならば、野外ライブの方へ足を向けるだろう。

「ない」
「だから今、覚えとく。
……ま、べつに嘘なんかつかないけど」

嘘をついて他人を騙すなどという発想がないことは、ある種、純粋ではあった。
だから、ピノッキオが嘘をつくことも、言い付けを守らないことも、やはり、理解が及ばない。

「でもおれは、今もまあ、生きてはいられるし。
苦しまなくちゃいけないから、ほかのことはできないよ」

少年には、これ以外の生き方を選べない。
学がないとか、金がないとか、そういった理由以前に——
それでも、あなたの話してくれることは、なんとなく目映く思う。
屋上から見渡せば、きっと、街の遠くの方までよく見えるのだろう。
この街よりももっとずっと向こうの、陽の登るところまでも、もしかしたら。

「……それで、お兄さんは大人になって外へ出て。
コーキシンってやつは満足した？」

褒美、というのも、少年にとってはあまりしっくりこない。
けれど既に買い、ここにあるものを断っても仕方がないような気もする。
根負けしたように受け取れば、「ありがと」と一言。

「苦しまなくちゃいけない……？　どうしてそう思う」

苦しみたくない、というなら理解できるが。
苦しまなければならないとは、一体どういうことか。
眉をひそめてそう問うと、手持ちの煙草に手を付ける。
紫煙をゆらゆらと漂わせて、強請られれば少しだけ過去に思いを馳せた。

「いや……夢を叶える前に、それぞれ養子に貰われた。
　その後はいい服は着せてもらえたが、自由なんていうのとは程遠い生活を送っていたよ。
　まぁもっとも……今は縁を切ってノッテに拾われて……、そこで幼馴染とまた一緒になったから夢は新しいものになった」

その夢も。
幼馴染が死んでしまっては叶えられるものでは、なかったのだけど。

しぶしぶながらも本を受け取ったのを見れば、教科書とでも思えと小さく笑っただろう。

はたりと翠の瞳が瞬く。
長い金糸の睫毛が、ほんのひととき、白い頬に影を落とした。

「それを望むヒトがいるから」
「いや、えっと……もういない、けど。
あの女ヒトが望んだことの中で、おれにできるのってそれしかなくて」

燻る紫煙を、見るともなく見る。
あの女ヒトもよく煙草を吸っていた。
熱かったな、と。ぼんやり思う。

「孤児院から出るだけじゃだめで、三人でいるのが大事ってこと？」

小首を傾ぐ。
金があれば何もかもが解決するわけではないらしいこの世界は、むずかしい。
教科書だなんて学校みたいだと考えながら、すこし古びた絵本の表紙を撫でた。

「……それは、」

揺れ動く紫煙越しに貴方を見た。
金の睫毛が影を作るほど俯いた表情は、笑ってはいないだろう。

「死んだ親にでも言われたか。
　マフィアの世界に居るような子だ、いい環境にはなかったことくらいはわかる」

子供の苦しみを望む親など、それは親ですらないのではないかと思う。けれども自分のような孤児や、貴方のような子供はいつの世になっても居なくなることはない。
正義のミカタを気取るわけではないが、この腐った世の中を変えたい。
そう思って拾われたのだ、ノッテという集団に。

「俺には親がどれだけ特別なのかはわからん。
　だが、お前が苦しめば……悲しむ者がいるのではないか。
　……お前たちアルバは、家族なんだろう」

口下手な男だから、どれだけ貴方に伝わったかはわからない。
貴方とこんなに話し込んでいるのはきっと初めてのことだ。
やはり、子供のことを見捨てるのは自分には出来そうもない。

小首を傾げ揺れる金の髪を見えて、ふ……と紫煙を吐いて、口端は弧を描いた。
学の浅い少年にはまだまだ想像がつかないようだ。

「そうだな。俺が二人を外に連れていくと思っていたし、二度と会えないと思ったら苦しくもあった。
　今でこそ外を自由に歩けるが、3人で同じ景色を見ることが俺にとっての夢だったんだ」

マウロを同じ立場メイドマンまで登らせて、同じ高さからと。
その夢はもう、叶わないものとなったけれど。

それでも、貴方にも苦しむより前を向くこと、上を目指すことはあきらめないで欲しいと思った。

試着室の中よりは、なんて言葉には少しだけ意味有りげな視線を送ったかもしれない。
けれども"騒がしい場所"に出たからには、やたらとそれを言葉にしたりはしなかった。
おそらくは人目のあるところで件を問い詰められても、知らん顔をするんだろう。
同じことを話題に出来るのは、同じくらいの状況でだけ。そういうことなんだろう。

「ええ、いいの？ それじゃ、お酒のほうくらいはオレが出そうかな。
　チェラスオーロを店外売りで出してるところがあったもんだからさ、お供はそれで。
　祭りの間しかやらないって言ってたから、今しかそんな気軽に飲めないよ」

この国じゃ酒は食事につきもの、さして大げさな誘いでもない。
冷めやらない熱狂に満ちている街路を抜け、大通りへと戻れば昼と大きくは変わらない。
そのうちにめいめいの家へと帰るのだろうけれど、それでもまだそれを渋って集い合う。
その中へと連れ立って潜り込んで、行儀の良いわけではない食事を楽しむのだろう。

ジャンルもバラバラの演奏を聴きながら、さして広がりのない話題を口にする。
街の歴史だとか、さしてエピソードもない待ち合わせスポットの話だとか。
共通するのはそれぞれが混紡するように手をつけあぐねている島の話だということ。
演奏を聴き、酒を嗜むのをメインとしていたならそちらは浅くもなりはする。
やがて演奏者が入れ代わり立ち代わり、最後の奏者に拍手が送られたところで。
ふと思い出したことがあったように、ジャケットのポケットに手を入れる。

「ああ、そういえば。手出して」

「ほぉ、チェラスオーロをこんなところで出すとは奮発だな」

まるで一般人のように人混みに紛れ、野外ライブなど鑑賞しながら外で食事をする。
そんな、普通の若者のようなことを自分がやるとは思わなかった。
遊びなど一切してこなかった男だから、あなたの話にはきっとあまりついていけなかったに違いない。

「普通はこうやって遊ぶのか。
　俺にはまるでわからない世界だな」

これは別に、マフィアになったからそう言っているわけではない。
孤児院時代は外になど出れなかったし、医者の家に引き取られてからは上流階級の勉強や訓練の毎日で遊ぶ暇などなかった。
そのままの人生を送ってたとしても、きっと、このように普通に外で遊ぶなど考えられなかったように思う。

無論、マフィアになってからも生真面目さが災いして、遊ぶなどということに興味すらなかったのだから仕方ないだろう。

「……手、だと？」

音楽が止み、盛大な拍手が送られている中、急に手を出せと言われ困惑した表情を浮かべた。
それでも、このような場所で武器のようなものなど出すわけもないだろうから、訝しみながらも己の手を貴方の前に出してみた。