なんなんだか、と思いながら、
その珍妙な姿が観られれば御の字程度に
雑な探し方だったせいもあったのかもしれない。
何をしてんだか、それこそ自分の一番嫌いな
「時間の無駄」じゃないか？そんな風に思っていた頃に、
息を切らせた部下が報告を持ってくる事だろう。

VIPルームなんて、普通は見つけようがない場所。
尚更、あの男がそんな場所に？と疑問符が浮かぶ。
足早にそちらへ向かい、邪魔がなければすぐにでも。
邪魔があったとて、無駄を嫌う女を止められるわけもなく。
やがて、惨状の現場を見つけるのだろう。

貴方がやっと情報をつかみ、VIPルームへ向かった時。
音楽と歓声の喧騒に紛れ、一発の銃声が耳に届いただろう。
クラブで遊びに興じる人たちには聞こえずとも、それ以外に集中していた貴方にはなんとか聞こえる程度の音で。

先に扉を開いた部下が、息を呑み驚愕の表情を浮かべている。
貴方が部屋を覗き込めば、立ち込めるアルコールとタバコの匂い、血臭が鼻をつき、そこにはリカルドただ一人が残されていた。
いつもの生真面目な顔は鳴りを潜め、きちんと着ていたであろうスーツは脱がされて倒れている。
見える肌にははっきりと、凌辱とも言えるような痕が残されていて、頭部を狙ったのであろう射撃の痕跡からは、おびただしい血が流れていた。

リカルド自身の意識を確認しようとしても、反応は見られないが、ヒューっと細い息を漏らしたことから、男がまだなんとか生存しているのが伺えたはずだ。

「！」

銃声を聞けば、さっと顔が変わる。
いつだって冷たい女だが、ことさらその冷たさを鋭く。
無駄口は叩かず、部下達にハンドサインで指示を飛ばす。
その動きは軍隊よろしく、徹底した統率が見て取れた。

VIPルームに踏み込むまでに、そう時間はかからない。
それでも、残されているのが無残な一人と知れば、
舌打ちのひとつが零れ落ちた。

これが餌じゃないとは限らない。
周辺警戒、爆発物の調査を部下2名に行わせて、
自身はリカルドの生死を確かめる。

まだ生きていると分かれば、そこからは早い。
ベッドシーツを引き裂き、スーツと合わせて止血に使う。
爆発物はなし、と答えた部下に止血を任せ、
自身は端末から手早く闇医者に連絡を回した。
ここから病院まで運ぶより、近場の連中を呼んだ方がいい、
いやそうしないと危険だと判断したのだろう。
(1/2)

ほどなく、その手の者が現れて、応急処置を施したのち、
この場から運び出していくはずだ。
ストレガはと言えばそれを見ながら病院だの
クラブだのに根回しをして、情報統制にかかっていく。

そうしてあなたは命は取り留め、絶対安静。
表向きには死亡扱いとする、
そういった措置が取られるのだろう。

運び込まれた先ではドラッグ抜きやらなにやら、
諸々の処置が行われるだろうし、
その間暫くはストレガも近くにいたはずだ。
何かあればこれは聞くだろう。
なければ、夜が明ける前には去っていく。
(2/2)

男がその様子を見れていたなら、流石はストレガだと口端を上げて笑っただろう。
だが生憎、リカルドの目は閉じられたまま、意識が覚醒することはない。
浅い息と血の気の失せた顔が、一刻の予断も許さないのだとその場に居た全員が理解したはずだ。

止血に弾抜き、理性を失うほど回っていたドラッグ抜きには相応の時間を要し、終わる頃にはもう月はてっぺんをとっくに超えている。
貴方が行った処理は適切であったが、ただ一つだけ残った謎は、リカルド自身が銃を握っていたことだろう。
薬をキメられ正常な意識を失った状態で、果たして銃で反撃をしようとするだろうか。
手についた硝煙反応もどこか不自然さがあり、加えてその銃がマウロ殺しの線条痕と一致しているというのが、マウロとリカルドの関係を見ればあり得ないと見るのが普通だ。

「………………っ、う」

そうして貴方がそのことについて考え近くに居た時、処置を受けベッドに寝かされていた男の呻く声が、ようやく部屋に響いた。

/*

「…………」

闇医者の所感、それこそ銃や、
その使われた先や、あれこれを聞いて。
浮かぶ疑念にはひとまず蓋を。
それがどう繋がるのか、決めるのは聞いた先。
どちらにせよそれを話すのは先になるが。
快癒とは言わないまでも、問題に決着がつくなり、
或いは危険が少なくなってから。
考える頃に、やっと呻きが聞こえてきて。

「やっとお目覚めかい。気分は？」

シンプルな言葉だけぶつけた。

「………………？」

近くにいるはずもない人の声がして、呆けた疑問の声を上げた。
まだ意識が覚醒しきっていないのか、ぼおっと貴方の顔を見つめている。

「…………ここ、は。なんだ……」

何処なんだ、と、目線だけを彷徨わせた。
頭を動かすのは、撃たれた影響でどうにも出来そうもない。
視線だけで追えた限りなら点滴なども打たれているようだから、どこかの医療施設のようだ。

気分は、どう考えても良いとは、言えない。

言葉を飲む込む様子を見て、放っておけない気持ちが湧いて。
どうにもひとりに出来なくて、あの日 こちらから──。

それが正しいか、正しくないか。今に考えたところで意味はない。

不器用な手に撫でられて、ほんの少し 眉を下げた。
泣くのは見届けてからでいい。その方がいい。
──貴方の優しさがじんわりと胸の奥に広がって。

少しだけ、考えていたものを紡いでみせる。

「……リカルド、様。"好き"の形は、ひとつ ですか。
……………分からなく、なるのです」

どちらを思っても、胸は苦しくなる。
けれどきっと、本当は何かが 違うのだろう。

「………ラウラだけでは、見つからないのです」

欠けてしまったパズルのピース。
自分で捨てたせいで、拾い集めることが出来なかった。

ただ、誰かの持つそれをなぞって。型を作って。
少しずつ、歪ながらにも欠落ピースを埋めてきた。

「あたいが知ってる限り一番秘密の守れる闇医者んとこ。
　ちなみにバカみたいに金取ってくる」

頬杖をついて見返す。相も変わらぬ、いつもの目。

「あんたはクラブのVIPルームで死にかけてた。
　あたいの部下が優秀だったお陰で
　あんたを死ぬ前に見つけて、ここに担ぎこんで、
　散々処置して今に至ってる」

「で、このあれやこれやが大変な状況で、
　クラブのVIPルームで一発キメた上に
　ヤられてブチ殺されかけたあんたに質問。
　この状況でなにしてんの？」

どうも、寝不足が相まってご機嫌斜めの様子だ。

舌先は胸板の上を這う。乳輪の外側をくるくると尖らせた舌がなぞって、焦らすように転がした。
愛撫が優しいのは、耐えているからだ。皮膚を引き裂くことが無いのは、それでは意味がないからだ。
どれだけこの場では踏み躙って憎悪を刃に変えてしまいたくても、見かけは工作しなくてはならないから。

「アンタはその時何をしてたんだ？
　」

余った酒を、腕に絡んだシャツに浴びせかける。咄嗟に防御姿勢が取れないように。
コカレロの独特の匂いと色素も、すぐに汗の匂いに紛れてなんだかわからなくなる。
片手は相手のベルトに掛けられ、いつでも手に取れるようにテーブルの上に残置された。
打ち掛け釦を外して、ファスナーを手の甲で下ろすようにして下着の中に手を入れる。

「ねえ、アンタは先生からオレの両親のことも聞いたの？
　ずっと教えてくれないんだ、先生はオレに優しいからさ。
　本当は、気付いてた。ずっと、花の送り主が父さんと母さんじゃなくなったことも」

貴方にとっては、全て身に覚えのない話だろう。初めて聞いた話がほとんどだろう。
誰にとっても記憶に残しておくほど大事ではない話というのはいくらでもある。
きっとそれだって、その中の一つだったに過ぎない。耳にしたとて、聞き流す程度のこと。
心当たりのない恨み。つまり、妄想症だとさえ言ったっていい。壊れかけの人間の、妄想だ。
貴方は、自分に仕事を教え引き継いだ人間のことは覚えているだろう。
では、その更に前の代の人間のことは？ 覚えているはずがない。普通に考えれば、そうなのだ。

「そのポストについているアンタが、前々任者が誰だかを知らないはずないだろ。
　父さんと母さんはアウグストに殺されたんじゃないのか？
　」

両親の、親友の仇アウグストを失って、刃を向ける先を失って。
目の前の男は、貴方をアウグストの代わりに仕立て上げようとしているのだ。

「俺にそれを聞くのか……」

聞かれてる本人が、恋心などというものには一番疎いというのに。
下心を持って近づく女が苦手で、ずっと遠ざけていたというのに。

「”好き”といっても形は色々あるだろう……、
　親愛も、友情も、恋心も、一口に言ってしまえば”好き”という感情に他ならない」

「それでも……、親愛や友情と、恋は決定的に違いはあるだろうな。
　お前は親とセックスができるか？　つまりはまぁ、そういうことなんだろう」

「お前がマウロに向けていた感情と、ツィオに感じた感情がどのようなものであったかは俺にはわからん。
　だが……その違いをゆっくり考えるのは悪いことではないだろうな」

例え、あの2人には決してその答えが伝わらないのだとしても。
気持ちに整理をつけることは、この先自分たちが向かう先には必要なことだろうから。

「――………………」

あなたの簡潔に纏められた状況を聞いて、
長い沈黙の後「あぁ……」と小さくうめき声を上げた。
言われてようやく思考と状況が追いついてきた気がする。
金はどうとでもなるが、あの状況を見られたわけだと思うと、怪我以上に頭が痛くなった気がする。

「ある、男を……止めに行った」

「命も懸けていたつもりだったが、
　……うまくはいかなかったようだな」

それは死ねなかったことなのか。
それとも、その男を止められなかったということなのか。
それはこの言葉からは汲み取れないかもしれないが、リカルドはただ、残念そうな顔をしていた。

「ド馬鹿野郎だね」

吐き捨てるようにそう言って。

「怪我とクスリが抜けるまでは大人しくしてろ。
　その男とやらが再度殺しに来ないとも限らないし、
　しばらくあんたは死んだことにしといてやる。
　おい……幹部候補殿、よく聞けよ。
　あんたの間抜けな計画はどうやら失敗で、
　そのケツを今あたいが拭いてやってるんだ。
　報告・連絡・相談。馬鹿でもわかる3つの基礎を忘れんな。
　精々次からは、兄弟分に話を通しておくんだね」

その男とやらが兄弟分だったら、とは――
ストレガは、敢えて考えなかった。
なにせ、もしそうなら……裏切りは、許されないだろうから。

「ぁ……、っく」

舐められて、転がされて、だんだん呼吸が苦しくなってきた。
喉の奥がからからで、何かが詰まっているような気さえした。
何かが欲しいと、喉の奥から叫び出したいような、何かを食いちぎりたいような、何があるのかはわからないけど、とにかく。

――――飢えている。

身体中が、何かに飢えている。

「楽しんでなんか、ないっ。
　俺は何も、知らなかった…………」

その時自分がアウグストの側に居たなら、なんとか止めることが出来ていたかもしれない。
けれども、居もしなかった時の上の指示は、流石のリカルドでも何の処置も出来なかったはずだ。

悪酔いもしやすいコカレロの匂いが鼻について、少しだけ目を顰めた。
だがそれも、下着の中で直接的に触れられてしまえば、もう全く気にもならなくなってしまった。
ただただ飢えが、思考を奪っていって、全てを快楽へと変えていた。

「ん、んぅ……っ、俺は、あの方からは、何も、聞いていない……っ！
　一体、何の話をしているっ、前々任者、など」

あの人が花を送るのはきっと、貴方だけ。
二人の事情に首を突っ込もうなどとだいそれた事は一度も思ったことはなく、ただ見守っていた。
だから貴方の両親のことだって、何一つ知らない。前々任者など、名前を聞いたことある程度だ。

「……っ、なら。
　最初から、俺だけでよかった、だろ……っ」

「…………そうだな」

馬鹿なことをしているのは、わかっていた。
それでも、命をかけて良いと思っていた。
敬愛する上司のため。目の離せぬあの男のために。

「そういうわけにもいかんだろう……俺とて自分が居ない穴の大きさくらいは理解している」

マウロのことがあるから、言っていることは十分に理解できたし、自分は彼に同じことを伝えていたから、何を棚に上げてと自分で自分を嘲笑ってしまいそうだ。
それでも状況が、大人しく寝ているのを許さないのも確かであり、体が動くならば最後まであの男を止めねばならないと、そう考えて歯がゆくなった。

「……マウロを部屋に匿っている。
　ツィオに後のことは頼んだつもりだが……あまりに無理をするようなら止めてやってくれないか」

せめて1日はきっと、動くこともかなわないだろう。
面倒を嫌う貴方に言うことではないかもしれないが、この場に頼めそうなのは貴方しかいなかった。

「呆れて物が言えないってのはこういう事だろうね。
　頭ぶち抜かれかけてよく言えたもんだよ本当に」

何度つけばいいのか、ため息を落とし。

「マウロぉ？あいつ死んだんじゃないのかよ……
　はー……もうなんなんだ……いいやもう……
　ツィオの奴が止めても足りないならどうしようも
　ないと思うけどねあたいは……
　高くつくよ、覚えときな……」

ぐったりと承諾した。
尤も、それほど深い面識がある訳でもない。
情報統制の都合、目立つ場所で言う訳にもいかない。

それでもまあ、
『兄弟分からの言伝』
くらいで伝える事になるだろう。
無理をするなよ、と言っていた。
それくらいが、限度だ。

「本当覚えときなよあんたマジで」

そう残して、病室のドアを乱暴に閉めていった。

確かに、貴方へ聞くのは間違いなのかもしれない。
とはいえだ、ラウラにとっては今 貴方にしか聞く術がない。
それからまともな答えが返ってきそう、という信頼もある。

黙って話を聞きながら、時折相槌を入れて。
それで、悩むように視線を落としたところで。
体に回していた腕を下ろす。

「………………親愛と、友情。………恋、心」

ぽつぽつと、紡がれたものを復唱し。
その意味を考えるように視線がゆっくりとあちこちに向けられる。

「親、と……は…………、」

しないだろう、と両親を思い浮かべる。
顔や声は思い出せやしないけど、そういう対象とは違うのは流石に理解出来る。

「……マウロ様と、…………ツィオ様、」

浮かべたそれぞれの姿に感じるのは、どういう形だろう。
それを今この場で出すには難しいが、……難しい、と思っているが。

自ら望んで手を伸ばし熱を求める存在というのであれば。
──あれば、と……目を瞬かせた。

何となく、意味を理解出来たかもしれない……多分。
答えを口にするには、もう少し考えるべきだとは感じたけれど。

「わかったか、少しは」

自分も時々、自分の感情がわからなくなる。
己は女房役の右腕だと豪語していても、ヴェネリオに対する感情は親愛や敬愛だ。
マウロやツィオに関しては、それ以上の執着はなくらいの友情であるはずだ。
貴方に対する感情も、少なからず親愛の情くらいは持っているのだと思う。

では、自分の恋心とやらはどこにあるのだろうか。
もしかしたら、今まで一度もそのような感情など持ったことがないのかもしれない。
自分を第一に想ってくれる存在とは、一体、どのような人の事を指すのか、皆目検討もつかなかった。

―――それでも。

目が離せない人がいた。
好敵手と位置づけて、様々を見守っていた。
その時抱いていた感情を、一体どう名付けていいかは、これだけ語っていても理解ができないのだ。

自分のこととは、かくも難しい。

「わかったとしても、……今は俺しか触れる熱を伝えることはできないんだがな」

撫でていた手をそろりと沿うように下ろして、その背に回す。
引き寄せて、抱きしめれば死後の世界でも、熱くらいは伝えることができるだろうか。

不器用な自分でも、恋心とやらを語る事ができたならいいと、そう思った。

「そうだ、ラウラは――俺が家族にして連れていく。
　死んだやつの人間のことは疵でのこしても、もう惜しむな。
　生きている人間たちの幸せを祈れ」

過去を思い返していたぼやきを流すように、一人のアソシエーテだった女の名前を告げる。
一度手を止めれば深く息を吐いた。

「リック、お前は優秀で最高の男だ。
　よく俺を、友を、家族を守り抜いた」

「お前のことは信じていなかったが、
　俺や家族のことを好きな感情だけは信じていた。
　だから信頼できたんだ。
　マフィアは嘘をつかない、有言実行が幹部の鉄則だ。
　お前は大きくなれるよ」

「返事はするな、これはでかい独り言だ。
　頑張った子供は早く疲れて寝ちまえばいいんだ」

――それはまるで子守唄のような優しい声で、

「……っなんで、そんな」

思い出話はわかる。もう手を伸ばせない者たちを懐かしむのは、仕方のないことだ。
だけどこのどうしようもない焦燥感はなんだろう。

いやだ。
いやだ、嫌だ、何処にも行かないで欲しい。

「どうして、ラウラだけ連れていくとか、言う、んですか」

「俺も着いていきますよ、どこまでだって……っ」

置いていかないで。
置いていかれたら、俺は、ずっと主をまち続ける犬にしか、なれない。



今、こんな自分を褒めたりなんてするんですか。言葉が続かない。
撫でつけられる手で、強制的に睡魔を呼び起こされている気がする。
寝たくなんてないのに。

まだ、傍に居たいのに。
同じ場所から、幼なじみたちを見守っていたいのに。

あぁ、でも。

もうまぶたが重い。

「寂しそうだったからに決まってるだろ。
　立派な俺たちの家族を放っておけるか」

「面倒を見てくれるやつもいなくなるし」

お前たちがおいていった宝だぞ。
他のファミリーに持っていかれたらどうする。

「それに逆だ、お前が待つんじゃない。
　俺が待っててやるから、行ってこいっていってるんだ」

聞こえもしない叫びに返しながら優しく撫で続ける。
やっぱり素直なくせにこういうときは駄々っ子だったなお前は。

「今から聞かせる子守唄はねえが、贈り物をしてやる」

「隣にいてくれてありがとう、あえてよかったRicardo。

　欲しかったら俺の姓でも偽名に使っていい。
　Venerio Firmaniが信頼した一番の部下、
　ゆっくり待っててやるから、地獄の底までついてこいよ」

信じてるぞ、そう最後につぶやいて。
俺のが当たらなければいいな、と、貴方の前髪をあげて額に顔を近づけ冷たい熱を触れさせた。

ゆっくりと、頷いて。
さ迷っていた視線はまた貴方に。

感情とはままならないものだ。
だからこそいつかに捨ててしまった。
それでも探していたのは──ノッテ家族のおかげ。

抱くそれぞれの"好き"が。
同じである必要などないのだろう。
近くなった答えに、心が軽くなったような気がした。



頭を撫でていた手が下りて、背に回れば。
僅かに首を傾けて。

口を開く前に──引き寄せられた。

大きな腕の中におさまる女は、目を見開く。
そのままほんの少し顔を歪めて、その背に腕を回した。

貴方達は不器用だ。とても不器用で。
それでもその中で欠落した者ラウラに多くをくれた。

そんな貴方達の幸せを願っていた。

当たり前じゃないですか。
寂しいですよ。

そう言いたいのに、うつら、うつらと目が細まる。
まだ眠りたくない、まだ、離れたくない。
襲い来る睡魔と戦いながら、その話を聞いているだろうか。

「待ってて……くださる、ん、ですか」

自然と目が閉じられて、開く時間が少なくなった。
低い声が耳の奥に響いて、なぜだか無性に泣きたくなる。

「はい。必ず――……必ず、貴方を追いかけます、から、
　だから……俺をお側に――――――」

額に何かが触れた気がする。
柔らかくて、優しく甘い何かくちびるが。

だけどもう、何も返すことが出来そうもない。
どうやら俺の居場所は、ここではないらしい。
貴方はきっと、それを知っていたからこそ送り出してくれたんだろう。

あぁ、なんて最後まで甘い人なのだ。

取り戻した感情は、まだほんの小さなものだったかもしれない。
まだまだ迷い子のように彷徨ってしまうのかもしれない。

それでもきっと、死んでしまっているとしても遅すぎることはないはずだ。

考える頭、心があれば、いつだって取り戻して良いもののはずだ。

それくらいの悔いがあるほうが丁度いい。
空の上から見下ろして、雨となる涙を流せるくらいのほうが、きっといい。

回された腕が、泣いているように感じて、
ぎゅ、と抱き寄せた手に、少しだけ力を込めた。

止まない雨はないのだから、いつだって泣いていい。

「あぁ、寂しい、な」

そう思うから、こうして熱を与え合うことができるのだ。