そういえばさ、まりんはサークルとか
　　　興味あるのなかったんだ？

［　午前の講義が終わりお昼休みになって
　　二人で昼食を取っているときに
　　そんなことを聞いてみた。
　　ちょっと不思議だったんだよな。
　　何かしら興味を持ってもおかしくないかな？
　　とかこっそり心配していたから。
　　
　　……サークルに入るなら同じところに
　　行くつもりでいたけどな、当然だろ。　］*
　

［　お菓子のおすそ分けは両親にも渡されている。
　　貰うたびに、まりんちゃんはいい子ね、と
　　親はべた褒めだったりする。
　　それには全力で同意するけど、
　　母親はともかく父親までお菓子を食べてるのは
　　若干納得がいかない。
　　……誰にも言わないけど。　

　　講義中、たまに視線を感じた気がしたけど
　　ノートやメモをとっていたから
　　まりんのほうを気にかける余裕がなかった。　］
　

　　　ちょっと気になっただけだから。
　　　特にないなら無理して入ることないし、
　　　人見知りだって、気にすることないって。
　　　
　　　それに全く話せないわけじゃないだろ？
　　　話せる人が少しでもいたら困らないからさ。
　　　俺だっているし、な？

［　お弁当も自分で作ってるなんて
　　偉いなあといつも思う。
　　何気ない問いかけだったけど、
　　まりんにとっては違ったみたいだ。

　　少人数のサークルもないことはないから
　　そういったところに興味を持っても…
　　みたいに思っただけだったけど、
　　考えさせてしまってちょっと申し訳ない。　］
　

　――――――

［　物心ついたときから一緒だった彼女。
　　自分に向けられた笑みがすごくかわいくて
　　気づいたら好きになっていた。

　　登下校はずっと一緒だったし
　　隣に住んでるっていうのもあって、欠席したときに
　　連絡帳だったりプリントを届ける役目も大体自分に。

　　……ずっと一緒にいすぎていた自覚はある。
　　恋人でもないのに登下校や休み時間もいっしょで

　　彼女が人見知りなのは
　　自分のせいかも、と思いつつ
　　つきまとうのをやめることはしなかったけど。　］*
　

［　講義中だとしても
　　まりんのほうを見ていたいのは確かだけど。
　　残念ながらあんまり器用じゃないから
　　しっかり講義を聞こうと思うと　　
　　それはなかなか難しい。
　　でもその代わり…というと変だけど
　　講義が終わったらすぐ話しかけてる。

　　嬉しそうにしてくれるまりんは
　　やっぱりすごくかわいい。　　　　　］
　

　　　んー…

　　　まりんは俺とは話せてるわけだし、
　　　話したいって思う人が現れたら
　　　きっと話せるって。
　　　だって、まりんはすごくいい子だから。
　　　案外年上の先輩とかのほうが
　　　まりんにとっては話しやすいかもな？

［　ま、話せる相手が男だったら引きはがすけどな。
　　まりんが話す異性は俺だけでいい。
　　そんなことしているから、
　　まりんの交友関係が狭くなる…と指摘されるなら
　　特に否定するつもりはないけど、
　　それの何が悪い？とも思ってる。
　　……彼女が嫌がるならやめるけど、さ。　

　　午後の講義は、昼食後なこともあって
　　眠くなりがち。俺は寝ないけど
　　もしまりんがうとうとしていたなら、
　　起こしてあげたりしつつ。

　　講義が終わったら、帰ろうか、と
　　声をかけただろう。
　　どこか行きたいところがあるなら
　　付き合うなんて言ってみたりしつつ。　］*
　

　　　ほら、学年とか関係なく
　　　受けられる講義、あるじゃん？
　　　そういうところで案外知り合えたりとか…
　　　ああ、あと困ってる人に声かけてみたら
　　　その縁で仲良くなったりとか……
　　
　　　でもまあ、まりんがお話するの苦手なら
　　　無理することもないと俺は思うけどな？

［　縁なんて案外簡単に拾える、とは思う。
　　まりんはいい子だから、年上の女性とか
　　結構可愛がられそうな気がするし、
　　話せる人を増やしたいと思っているのなら
　　そういうタイミングはあると思うって
　　教えてみるのもいいかな、なんて。

　　日があたって暖かいのもあり
　　うとうとしていたまりんを起こすと
　　ノートの端にお礼の言葉が見えた。
　　伝え方とか、本当に可愛いと思う。　］

　　　ん、歩きながらするにはちょっとなー…。
　　　まりんの家行っていい？
　　　そうだ、折角お邪魔するし
　　　何かケーキとか買っていく？


［　歩きながらする話ではないというか。
　　別に聞かれて困ることはないけど、
　　まりんも同じかどうかはまた別問題だろうから。

　　家に、と言われるのならとくに断らない。
　　でも、手土産の一つくらい持っていった方が…
　　と、思ったからそんなことを言ってみたり。　］*
　

　　　おー！まりんすごいじゃん！
　　　
　　　もしまた会えたら
　　　もっかい声かけてみてもいいんじゃない？
　　　その人もまりんと同じで人見知りだったのかも。　　　

［　詳細を聞くことが出来たなら、
　　そんなことを言ってみた。
　　落ち込んでいたのなら
　　返す余裕がなかったのかもだし、折角の縁。
　　もう一度くらいはいいのでは？
　　なんて思ったりする。

　　ノートのお礼だけでも十分だったのに
　　律儀にもう一度お礼を言ってくれて
　　そんな気にしなくていいのにって笑顔で返した。　］
　

　　　ガトーショコラ？
　　　じゃあ俺は……モンブランにしようかな。

［　近所のケーキ屋でそんな会話をしつつ
　　自分の分とまりんの分、ご両親にも一つずつ買って
　　まりんの家へと向かった。

　　部屋に通されるのは久しぶり。
　　幼馴染とはいえ、男を無警戒で通すまりん、
　　警戒心的な何かが足りないような気は……
　　相手が俺だから、まあいいか。

　　待ってる間、手持ちぶさたで
　　ついきょろきょろとしてしまった。
　　部屋の内装というか、
　　趣味はあまり変わってなさそう。
　　可愛い女の子の部屋って感じで。　］
　

　　　ううん、持ってきてくれてありがとな。
　　　じゃあ、乾杯！

［　グラスを持ち上げて、乾杯して。
　　ケーキに手を付けつつ、本題に入ろうか。　］

　　　まりんってさ、俺とずっと学校が一緒だったこと、
　　　偶然だと思ってる？

　　　もし……偶然じゃないって言ったら。
　　　まりんがいるから高校も大学も選んだって言ったら…
　　　どう思う？嫌なら嫌って言ってもいいからさ。
　　　正直に答えて？
　　　
　　　*

　　　俺も…？もちろんいいよ。
　　　でも、バイトと被った時はごめんな？

［　講義の日はシフトずらしてもらえばいいかな
　　と思いつつ、今決まっている分は
　　そう簡単に変えてもらうわけにもいかないから。

　　一緒にいるだけで勇気が出せるのなら
　　喜んで傍にいるつもりだ。　　　　　　］

　

　　　ほんと、美味しいな。

［　モンブランは栗のクリームがくどすぎず
　　適度に甘くて美味しい。

　　学校が同じだったのはなぜなのか、
　　まりんに言ってみれば彼女の顔は
　　少し曇ったような気がする。
　　
　　もっといいところ、か……　　　］


　　　父さんたちは別になんも言ってないよ。
　　　俺が行きたいところがいいところだろうって。
　　　……ま、先生には微妙な顔されたけどな。
　　　でも先生は進学率を気にしてるだけだろうし
　　　俺は全然気にしなかったけど。

　　

［　両親は俺がしたいようにすればいいと
　　言ってくれた。
　　レベルを上げることは確かにできたけど、
　　まりんがいない大学に行きたくなかったし、
　　今の大学なら奨学生になれて、
　　学費を安く済ませられているから
　　親孝行も…しているつもりなんだけど。

　　それはそれとして…まりんが嫌じゃない、
　　と言ってくれたことが俺にとっては重要だった。　］

　　　まりんが気にすることは何もないよ？
　　　だって、俺が行きたいって決めたから。
　　　……確かにいいところ、行こうと思えば行けたとは思う。
　　
　　　でもさ、まりんがいないところに行くの、嫌だったから。
　　　まりんと離れたくなかった。
　　　大学も学部も、授業まで一緒にする理由なんて
　　　それしかないだろ…？

　　　*

　　　いいところって言ってもさ。
　　　それは世間一般で言うところの
　　　いいところ、だから。
　　　俺にとってのいいところじゃないし、
　　　俺は今の大学でよかったって思ってる。

［　ガトーショコラをもくもくと食べていたまりんは
　　自分の言葉を聞いてこっちを向いた。
　　いいことなんて起きない、か……。　］


　　　俺さ、まりんが思ってるほど　　
　　　できた人間じゃない。
　　　興味ない人に優しくするほど
　　　余裕があるわけでもお人好しでもない。
　　　
　　　好きだから、ずっと一緒にいたいし
　　　勉強だって教える。

　　　まりんが俺のために離れようとか思ってるなら
　　　そんなことしなくていい。
　　　ていうか、俺が、離すつもりないから。

［　モンブランは半分くらいまだ残ってるけど
　　すっと立ってまりんの横に座って、
　　まりんの方を見たけど…反応はどうだったかな。　］*
　

　　　……奨学金貰えてるとか、
　　　現実的なメリットでも言えば
　　　まりんも納得してくれる？

［　俺にとってはまあ、おまけみたいなものだけど
　　わかりやすいメリットもある、と伝える。
　　彼女はぽたり、と涙をこぼしていた。
　　……泣かせてばっかだな、俺。　］


　　　うん、離さないし、離れない。
　　　まりん…、


［　まりんの手を握って、耳元に囁いた。
　　ずっと、ずっと言わなかったのは、
　　彼女が嫌がるなら、彼女自身に好きな人がいるなら
　　諦めるべきかどうか、迷っていたから。
　　でもやっぱり、離れたくない。
　　これ以上迷いながら一緒にいても
　　彼女を傷つけてしまうから。　］

　　　一緒にいる意味、これでも足りない？


　　　*

［　現実的なメリットを言ってもまりんは
　　そこまで納得していない様子。
　　
　　囁きかけると可愛い反応が返ってきた。
　　……まりん、全然俺の気持ち気づいてなかったの
　　逆にすごい気がする、なんて思うけど
　　まあそれはこの際気にしないでおこうか。
　
　　返事はすぐ聞けた。
　　まりんは全然悩んでる様子がないけど……
　　悩み損じゃん、俺。まあ、いいか。
　　ふっと笑みを浮かべて　　　　　　　］

　　　
　　　……嬉しい。
　　　恋人になったら変わること？

　　　そうだな……
　　　まりんが俺といていいのかとか
　　　気にしなくてよくなるし。
　　　ああ、あとは―――

［　ぴったりくっついているまりんを
　　ぎゅうっと抱きしめた。
　　柔らかくて、ずっとこうしてたい。
　　ふわっといい匂いがする…。離したくない。　］

　　　こういうこと、気兼ねなくできるかな。
　　　

［　モンブランを食べ残しているのを思い出せば
　　渋々離れて、残りを食べつつ。
　　講義でわからなかったところを
　　教えたりする時間になったかも。

　　それ以外の雑談も交えつつ。　］

　　　そういえばまりんって
　　　一人暮らししてみようとかは思わなかった？

　　　*

［　やっとまりんと恋人になれた。
　　まあ気づかれてなかったのは
　　自分のせいでもあるから。
　　
　　抱きしめていると、手を握るのは？
　　なんて可愛い質問が。
　　もちろんいいに決まってる。
　　ダメなわけないだろそんなもの…
　　とそのままいうと驚かせてしまうので。　］

　　　もちろん、好きなだけ握っていいよ。
　　　
［　体を離して指を絡めながら手を握ってみせた。
　　可愛い、なんてつぶやいて
　　思わず頬にキスしてしまったけど
　　まりんは嫌がったりしなかったかな…？　］

　　　ああ、やっぱ思ったことはあるんだ？
　　　……まあ反対されるのはわかるけどな。
　　　俺がまりんのご両親の立場でもたぶん
　　　ダメって言うかな……
　　　まりんは可愛すぎるから心配したくなる。

［　あとまあ、警戒心というか、
　　危なっかしい気がするから
　　一人にしたくないと思うご両親の気持ちは
　　俺にもよくわかる。
　　
　　……一人は？誰かいたらいいってことか？

　　でも普通に考えて……
　　可愛い娘が男と暮らすの、許可しないような…。
　　頼んだら大丈夫だったり、するといいんだけど。　］


　　　一人はってことはさ、
　　　誰かいたらいいんだ？
　　　……俺と、なんて言ったら
　　　まりんのママさん嫌がるかな？

　　　*

　　　まりんがそうしたいなら勿論。　
　　　そんなに手つなぎたい？

［　くすっと笑って、
　　ついつい聞いてしまう。
　　まりんが恥ずかしがるのなら、
　　家の中だけにしようとか思っていたけど
　　どうやらそれは杞憂だったらしい。

　　頬にしたキスも嫌がるどころか嬉しそうだし
　　俺のまりんはどこまでも可愛い。　］
　

　　　あははっ、そんな顔すんなって、
　　　まりんは料理も掃除も出来るもんな？


［　むぅっとしている彼女も可愛い。
　　まりんには申し訳ないけど、
　　こんなかわいい子を一人暮らしさせるとか
　　俺なら絶対嫌だな……。　　　　　　　　　］


　　　いや、俺ならって
　　　そんなことある……？

［　そりゃ家族ぐるみで付き合いはあるし
　　信用されてないことはないかもだけど
　　……男だぞ俺？

　　そんなことを考えているとまりんのお母さんが
　　帰ってきたみたいだ。
　　提案しよう、と言われて
　　大丈夫か？なんて不安を内心に抱えつつ
　　リビングに二人で降りていった。　　　　］
　

　　　こんにちは、お邪魔しています。
　　　そのー…、少し提案というか
　　　ご相談したいことがあるんですけど。

［　まりんの方をちらりと見つつ、
　　彼女のお母さんに話を振ることにした。　］*

　

　　　うん、そういうもの、だけど。
　　　まりんが恥ずかしいって思うなら
　　　やめとこうかって思ってたから。
　　　ま、心配なかったみたいでよかった。

［　疑問を投げかけてくる彼女に応えつつ。

　　まりんは俺が反対されるかも、
　　と思ってる理由がわからないらしい。
　　信頼とかそういう問題でもない気がするけど
　　ひとまず話してみればわかること。　　　　］
　

　　　まりんが一人暮らししてみたいって
　　　言っていて、一人が心配なら二人ではどうか、
　　　と思ったんですけど……。
　　　
　　　もちろん、二人で住むからといって
　　　学業をおろそかにしたりするつもりはないですし
　　　家賃とかもバイトして出そうと思ってます。

［　しっかりと彼女のお母さんを見据えて
　　説得を試みるけど……

　　正直ダメって言われても俺は文句言えないな、
　　と内心では少し弱気だったりする。　　　　　］*
　

［　真剣だという気持ちが伝わったのか
　　いつもの柔和そうな顔に戻っていくの見て
　　ほっと一安心した。

　　提示された条件を聞いていく。
　　全部妥当だな、と思えるものばかり。
　　二部屋って言われるのも当然だろう。
　　ベッドは別にするに決まってるし
　　てか別じゃないと色んな意味で
　　寝れなくなりそうで困る。　　　　　　］


　　　ん、よかった。俺も嬉しい。
　　　バイトの日は料理とか任せたいな。

［　抱きついてきたまりんの髪をなでつつ
　　晩ご飯までは部屋を一緒に探すことに。
　　ひとまずスマホで検索しつつ、
　　まりんはどうやら
　　ご飯も食べていってほしいみたいだ。　］
　

　　　え、俺も？？
　　　急だと量の問題とかあるんじゃ……

［　なんて一応言ってみるものの、
　　さすがと言うべきか、
　　まりんのお母さんは問題ないらしい。
　　小さいころお世話になったこともあるし、
　　俺としては全然問題はない。　　　　　］

　　　母さんに連絡するから、
　　　いいって言われたら、な？

［　まあ念のための確認だけどな。
　　たまに今日中に食べないといけないものがあるから
　　外食してくるな、なんて言われることあるし。

　　連絡したらすぐ返事は返ってきて
　　今日は問題ない、らしい。
　　まりんがうちの親を呼ぶなんて言いだすのなら
　　それはまた今度にしような？
　　となだめたことだろう。
　　流石に急に3人前作るご飯が増えるのは
　　大変だろうから。　　　　　　　　　　　　］*

　

　　　朝昼晩？！
　　　いや、無理は駄目だからな？？
　　　買い物はもちろん。
　　　まりんが買いたいだけ買って、
　　　荷物は俺が全部持つから。

［　流石に三食は負担が大きそうだけど…
　　まあ俺が作るにしても
　　凝ったものは作れないし、
　　無理をしていないかどうか見ていれば
　　任せてもいいのかもしれない。
　　
　　食事会は今度、まりんがしたがってたと
　　母さんにでも伝えておけばいいだろうか。　］
　

［　夕食ができる頃に帰ってきた彼女のお父さんは
　　二人暮らしに少し難色を示した。
　　
　　……まりんはわかってないかもしれないけど
　　至極当然の反応だろう。
　　ダメと言われるのかと思ってたけど……
　　家賃絡みの条件を出されただけで
　　OKらしい。……いいのか？？
　　って提案しておきながら思ったけど
　　了承が得られるのなら素直に喜ぼう。　］

　　　ありがとうございます。

［　と彼女のお父さんにも頭を下げて。
　　色んな部屋を見る時間になるのだった。
　　家具とかも必要になるから
　　休みの日にでも見に行こうか、
　　なんて提案もしつつ。　　　　　　］*