「下っ端なのは事実だからね、今日は良しとしよう」
最後にぽんと軽く頭を叩いて手を離し。

「俺も今夜ここできみと会ったことは内緒にしよう。……秘密の共有ってどきどきするしね？

さて、おれはもうそろそろ部屋に戻ろうと思ってるけど、きみは？　送ってあげることも出来るけれど」
抱えて運ぶから、と両腕をゆるく広げた。

「ときどき、どきどき……」
「俺は重いけど大丈夫なんだろうか」

乗り気だ。大丈夫なら抱えて持って帰られる。
ほっといてても特に気にせず自力で戻るだろう。

「だいじょび、抱えて歩いてってのは無理だけど飛んでいくのなら余裕だよ。しっかり捕まってて」

体格差がだいぶあるものの、危なげなく抱きかかえるのだろう。見た目にはこちらが抱きついてるみたいになりそうだが。

何もなかった背にばさりと翼を広げ、寒空へ舞い上がる。
少しの間、遠く街明かりが見えただろう。

話すまもなく、旅館に到着するはずだ。

さて、これは二日目の真夜中……から、少し過ぎた頃合いのこと。もうしばらく時が経てば空も白み初めて来るだろう、という時間帯。あなたはどこで何をしているだろう？

目を覚ましていれば、人の動く気配や羽ばたきの音を感じるかもしれない。
或いは、あなたの音を此方が捉えるかもしれない。

丑三つ時も過ぎた夜明け前、
少女は、なんとなく眠れなくって、
浴衣姿で女子部屋を抜け出していました。

朝になれば、だれかの「秘密」が貼り出されるでしょう。
どうやら、それに思うところがあるようで。

ピアノの部屋で、なんだか悲しそうな目をして、
閉じた鍵盤の蓋を見下ろしています。
この部屋だけ電気をつけているので、
その明かりが暗い廊下に漏れているでしょう。

灯りの漏れるその部屋に、遠く庭からの羽ばたきの音が届いたかはわからない。
何にせよ、足音を隠しもせずにピアノの置かれたその部屋に顔を出すだろう。

「こんばんは、水銀さん。夜は冷えるよ？」
制服を着ているだけで上着も羽織らない自分のことは棚にあげて。小脇にブランケットを抱えてあなたに歩み寄る。
許されるなら、浴衣姿の肩にかけてあげるのだろう。

その羽ばたきは聞こえていましたが、
ここは山奥。
夜明け前に飛ぶ鳥の違和感はあれど、
環境音として気にも留めず消費されるもの。
いずれにしても、



この驚きぶりのほうが、はるかに大きな音でした。

「びび、びびびっくりした！
　鷗助くん？　どうしたの、こんな時間に」

ブランケットを掛けられれば、小さくありがとうを返して。

「わあびっくりした」
全く驚いた素振りがない。

「それはおれの台詞でもあるなぁ。おれは散歩みたいなものだけど、だれか起きてると思ってなくて驚いちゃった。
……落ち着かなくて眠れないとか？」

「──」

少女は、すこし困ったような顔をしていましたが、
自分の浴衣のすそをぎゅっと握って、
俯きつつも、ぽつぽつと。

「──うん。
　だって、そのう、
　明日にはまた、誰かの秘密が勝手に明かされるんだし、
　
　なんか　　イヤだなって、そんなの」

レクリエーションだとしても、
あまり良い気持ちはしていないようです。

「ふーん……。まあ平気そうにしてるほうが珍しいかもね。秘密って、誰にも言えないから秘密なんだし」
と、あまり近づきすぎないくらいの距離を保って。ピアノを背に少しだけ寄りかかる。あまり体重をかけるのは少し怖い。楽器は繊細なもの、な気がするし。

「でも、自分の秘密が明かされるのがいやってわけじゃ、じゃないんだね。他の人が傷ついたりショックを受けたり、そういうほうが気がかり？
優しい、というより常識的なのかな、きみは」

ちら、とピアノに目線をやって、
それからまた、足下を見つめています。
いえ、床を眺めているのではなく、
考えごとをしているのでしょう。

「それは、
　──あたしだって、いやだけど。
　でも、ほかの誰かがイヤな思いをするなら、
　あたしがした方が、まだましで」

献身的と評するべきか、
それとも、自己犠牲的と評するべきか。
分かれそうなところです。

「……きみの秘密はきみにとって、他の人の秘密より軽いのか。それとも単純にそういう性格なのかな。……まあ、これ以上聞くのはやめておこう。きみはおれの探しものじゃなさそうだし。

それなら、じゃあ、狼にお願いでもしてみるといいのかもね。そういうゲームなんだから、誰かは狼役になっているはずだし？」
あなたを探るように向けていた視線を、窓の外へ。

「あ、ぅ」

秘密に関する問いには閉口しました。
ただ、裾を握る力がぎゅっと強くなったことは、
見てとれました。

「え、と、──さがし、もの？」

小さく首を傾げるが、それよりも。

「──狼役のひとに、
　　　それは、　　──」

口ごもる。

「──うぅ。
　と、とにかく、何事も無く済むよう、
　祈ってるしか、ない、かなぁ。
　どうしてこんなこと、するんだろうね。
　──よく、わからない、な」

話題を逸らしました。
悩みを疑念で先送りにして、
それでも、朝は無慈悲にやってくるのですけれど。

探索時空。こっそり一葉の頭の上に葉っぱを一枚乗っけた。

乗った。わずかに首を傾げるが、
気づかないまま歩いていく。

アグレッシブな行動が目立つが仕草自体は落ち着いているため、葉っぱさんも安定して乗っていることだろう。

「そうだねえ。何事もないと良いね。ゆっくりピアノでも聴けるくらいに、のんびりできたらいい」
これ以上この話は続かないだろうと見て。窓を眺めて、あまり叶いそうにない祈りへ相槌をうった。

機を見て葉っぱ［任意の数］枚を増やしていく。

「あ、ぅ、──」

分かっています。
ゲームの構造からして、
秘密を隠し通すことのほうが難しいことは。

さまよっていた視線は、まるで入れ替わるように、
あなたを見据えました。

「ゆ」

「──鷗助くんは、こわくないの？」

その問いは、つまり。
少女は、秘密を暴かれるのを恐れていることを、示していました。

「怖いかぁ。うーん……」
視線の向きは変わらないまま。あなたからはいまいち覇気のなさそうな横顔しか見えないのだろう。
あなたの問が意味するところも、わかってはいるが触れずに。

「あんまり？　一番すごい秘密はひとつあるけど……まぁ、なんとかなるよ、おれは」
あなたからしたら、簡単で軽い答えなのだろうか。

「──そ、う」

飄々としたあなたの様子に、
何を思ったのでしょう。
視線は再び地を這って、俯いて。

「──あたしは、」



その呟きは、
まるで、泣きそうな色を帯びていました。

「──もう、遅い時間だし。
　へや、もどろっか？
　ブランケット、──ありがとう、ね」

「ン、そうだね。……まあ、がんばって？　体冷やさないようにね。みんなもおきてくるだろうから、静かに戻ろうか」
ひら、と手を振って。「またあとで」と。部屋を出ていくだろう。