[楽園の空は、今日も澄み渡っている。]

異常有りません。本日も問題なく作業を開始します。

オハヨウゴザイマス皆様。
本日モ各自オ過ゴシクダサイ。

必要トアラバ、みけニナンデモオ申シ付ケヲ。

>>0:32　……直青様。イツモノ冗談ダトハイエ、みけヲ握リ潰ス事ハオ控エ願イマス。

[動物。雷恩が鸚鵡返しした言葉に、小さく頷きを返す>>0:141
夜明けを映し込んだ色の眸が、
こちらよりも少し高い位置で、瞬きひとつ。
訪れた黎明が、空に閃くようだと思う]



　　…外では、滅多に見ないから。

[気恥ずかしさに、どこか言い訳めいて付け加える。
数年生まれの早い彼は、感情の揺らぎも己より少なく思う。

それでもどこか己を落ち着かせるから、つかず離れずでいる。
旧人類であればその様を、兄のように慕っている――とでも
形容しただろうか]

[言葉に詰まる彼は、珍しく揺らいでいるように感じた>>0:142]


　…どうかした?

[けれど、すぐに続けられた問い。
口数のさほど多くない彼に聞かれた、そのことが、嬉しい。
知らず、色素の薄い唇が綻ぶ]

　今日は、栗鼠を見たんだ。
　すばしっこくて、身体にワイヤーが入ってるみたいに、
　時々動きが可笑しい。
　尻尾はふわふわで、…たぶん、触れたら柔らかい。

[そうだろうか？そう言えばまだ、確かめたことがない。
最初に施設長から研究の邪魔はせぬよう釘を刺されたため、
干渉は控えていたが。

　―――触れて、みたい。]


　見てるだけ、だけど。

[浮かんだ欲求とは裏腹に、呟く*]

>>2

　…………。

[直青は、ミケと向かい合い、じりじりと距離を測っている。]

**

[直青の“メンテナンス”の時間は好きだった>>0:143

『僕のbébé』
彼にそう呼ばれ、常とはどこか違う笑みを向けられるたび。
まるで、赦されている心地になる。――何を？]


　うん。ここは、気持ちいい。

[彼が自室に訪れた時の、ソファーに身を埋めたままの姿勢で
その声を聞く。
ごく短く答えるのは、己のデータ――殊、数値に表せることであれば、手に取るように彼には知れるから。

流れる仕草でスキットルに補充された炭酸水。
光合成に欠かせない、清らかな水と二酸化炭素。
いつだって自分に必要なものは、彼らが用意してくれる]

[以前のメンテナンスの折、動植物のデータが欲しいとねだれば、外部デバイスを与えられた。
それは、アクセス可能なデータに制限がかけられたもの。
新人類の成長に相応しい情報か否かは、当然管理されている。

植物を自在に成長させる能力を与えられながらも、
外界で多様な動植物を目の当たりにする機会は無いに等しい。
楽園をそぞろ歩きながら、デバイスを通じて網膜に映すその名や生態を知るのは、興味深いものだった]


　ここに来てから見たのは。
　緑と、花と。動物。
　…こんなにたくさん、在ったんだな。

　生でみると、ちょっと色が違う気がする。
　そんなはずないのに。
　南国の花は匂いが強くて。緋雁の嗅覚だと、きつすぎるかも。

[問われるまま拙く紡ぐ、目にしたもの、感じたこと>>0:144
今はただ、此処の生態系に圧倒されるばかりだ。

とりとめもない言葉を、自らの創造主である彼に語って聞かせる時間。
深い眠りの水底へと、ゆらゆら揺蕩い、沈みゆくまでのひと時。
シェルターに守られるより安穏とした心地が、意識の深部に刷りこまれていく*]

　
［守るために外界へ行くのが不思議──>>0:163
　その機械がそう思うことには、オレは疑問が無かった。ここを守って維持するには、つきっきりでいるしかなさそうだし。
　だからその発想の差は、つまり］
　
　
　　それは設計思想の違い、じゃない？
　　
　　オレの“存在意義”を脅かす者が世界中にたくさんいて、
　　オレはそれらを殺す力を持っている。
　　　　　　　　　
　　
　　なら、やることはひとつだよね。
　　
　　
［これを言ったら警戒されるのかな、と少し思ったけど。結局言ってしまうことにした。
　オレの──オレたちの存在意義は、新人類たち。彼らがこの世界で生きていけるように、旧人類は全て滅ぼす。それがオレたち戦闘AIが生み出された理由だ］
　

　
［個体名があるのなら、人類と何らかの関わりがあったんじゃないだろうか？>>0:167
　オレはなんとなくそう思った。AI同士で個体名を授け合うこともあるかもしれないけれど、それはよっぽど人類に近づけて造られたものたち同士だけな気がして］

　
　　リヒトー……ヴ、リヒトー、ヴ……
　　……リヒト！


［機体の構造の関係なのか、オレにはいくつか『発音しづらい言葉』がある。この機械の名前はたまたまそれだった。
　他にも数人の名前がそうで、例えば桜花ちゃんをちゃん付けで呼ぶのも、『桜花』じゃどうしても言いづらかったから……というのが理由なんだよね］


　　名付けてくれたのは、あの所長？
　　ウキクサとかいう……


［リヒトの事情をあまり聞き漁る気は無かったんだけど、どうしてもこれだけ尋ねてみたくなったのは──あのひとがずっとメモリーに引っかかっているからなんだと思う］
　

　
　　
　　大丈夫。このエリアは雷恩と桜花ちゃんも
　　気に入ってるみたいだから、
　　オレもここを維持してほしいし。
　　邪魔になることはしないよ。
　　
　　じゃあ、あの二人のことヨロシクね？

　　
［『この地に障りが無い限り』と念を押されて、オレはそう答えた。>>0:167
　けれどもう、少し離れたところにいる雷恩たちへ視線を向ける気は起きなかった。だから二人の見守りはリヒトに頼んで、オレは他の場所へ行こうと思った。
　
　オレは二人とリヒトに背を向けて歩き去るつもりだよ、呼び止められでもしなければね］
　

　
［雷恩がメディウムちゃんと何をしていたのか、どんな会話があったのか、オレは把握していない。けれど雷恩がしたいことをする分には、オレが邪魔する理由なんて何ひとつない。
　やりたいことをやってほしいんだよね。
　それが新人類の繁栄に繋がるって、オレは信じている。

　だから頼まれたら手助けするつもりでいるよ、
　邪魔者を殺してでも。
　　　

　それにもし雷恩に危害が及ぶなら、そのときは──
　危害を与えた相手をオレが殺すだけだから。
　　　　　　　　　　　　　

　これはもちろん、桜花ちゃんもね？

　二人のやりたいことの助けになるなら、
　邪魔なものは全部オレが排除してあげる。
　そうやって二人を守るのが、オレの存在理由だから］*
　

>>0:166

……ぅ、あ……？

[彼の口から言葉が放たれた瞬間、「私」に根差した“これ”が歓喜する、脈動する、求められた事に応えようと強く強く。

少しの痛みと、伴って襲ってくる多幸感のようなものに眩暈がして。それなのに意識もはっきりとしたまま彼に吸い寄せられるように近づいていって……そのまま、すっぽりと腕の中に収まってしまった。

親しい仲でも無い異性へこうも簡単に引き寄せられてしまうなど、羞恥でしかない。「私」はそんな事を、望んでなんか、いないのに。

>>0:98たしかリヒトがこちらを見ていたはず、こんな無様な姿まで見られてしまっただろうか。確認したいのに、男から目が離せない。

……「私」はまだ知らない。これが、ほんの序の口でしかないという事を。]**

[足を踏み入れかけた植物園。遠巻きに先客の姿を認めた。
雷恩と、メディウムと呼ばれていた個体。
彼女も光合成をするらしく、日当たりのよい場所を求め遭遇することがあった。

己と似て非なるもの。
初対面で、そう直観した個体>>0:123

この躰も自我も、植物と人間のベースが渾然一体となったもの。
そのように設計されたのだから、自己意識の端緒からして、
そう認識している。


でも、彼女は――苦しそうだった。］

[植生に応じて植物園は数多あるのだから、
此処である必要はない。
そう判断して、足をよそへと向ける。

これまでのところ、積極的にこの施設の住人には近づいていない。話しかけられれば、答えはするが。
そもそもミケが新人類とみなした彼らは、果たして―――？

その疑問を己が口にすれば、さてどうなるだろう。
sintoisMécaniqueの理念と存在意義を鑑みれば、『人類』皆友達とはいかない。


彼らが大地を穢すものでさえなければ、それでいい。
当面は、そう結論づけている。
何より彼らが殲滅対象と認定されれば、この場所も無傷で済むかはわからないのだから]

[ここは理想的な条件が揃っているから、そう頻繁に“補給”をする必要はない。この身は効率的にエネルギーを変換し、蓄えるように出来ている。
それでも日々光合成をするのは、本能的に心地よいからだ。

急を要する訳ではないと気侭に足を進めるうち、見つけたのは、花々の色彩にも紛れぬ鮮やかな赤>>13]


　　緋雁。

[彼を呼ぶのに、理由は必要ない。
呼び止めた彼の元へと、歩みを早める必要もない。
己が呼べば、その声を聞き届けるだろうことを、
改めて意識に上らせることもなく知っている]

>>0:151>>0:152>>0:153>>0:154

[認知──納得──連想、ささやかな疑問──安堵、からの怯懦──戸惑い。思索、思索、思索、──再びの怯懦。

目まぐるしいシナプスの煌めきを直青はていた。]

　…………。
　魂を育てる、とは羅生の"言葉"です。

[総括。下した評価は──「是」である。]


　「確かに何か、ある」！

　大いに結構！
　それが何より大事なことです。前提となるものです。


　雷恩。言語の持つ力は何だと思いますか？
　それは定義をするということです。

　君が「それ」をどう定義付けるのかを僕は知りたい。
　もし言語化に至らなかったとしたならば、

　それは君が「定義をしたくなかった」のと同義です。

[そしてそれもまたひとつの"選択"です、と結んで、直青は踵を返した。去り際、伸びた根の埋まる地面をしゃがんで撫でる。
大地に根差す、魂。そのかたちを確かめるように。]

**

>>0:157>>0:158>>0:159

[笑みを残したままに、直青は羅生の声を聴いた。]

　精神──"魂"の生育状態は順調、
　後は"肉体"の環境を整えるばかり。

　そういう評価ですね。承知しました。

　……ねえ、羅生？

[「声」に切り替えて、告げる。]

[

　"価値"を自己に問い続ける君は、
　実に旧人類的ですね。

]

**

>>6>>7

　──そうですか、動物とは触れ合えましたか？
　──違う「気がする」という感覚は、
　　　丁寧に掬っておくと良いかもしれません。
　──ああ、それは三ノ宮に教えてあげると喜ばれますよ。

[ひとつひとつに頷き掛けながら、溢れ落ちる言葉をしていく。桜花もまた、良質な"経験"を得ているようだった。

一人は、"人間"への興味。
一人は、"人間以外"への興味。

それぞれに得たものがどのように派生、波及していくものか、直青の演算結果は未だ出力されていない。]

　直接触れることで得られる情報量は膨大です。
　その処理に焦ることはありませんよ。

　感じたままを、今語ってくれたように、
　丸ごとで記録──記憶していくことが、

　…………ああ。

[返事が途絶えたと思えば、穏やかな寝息がそれに代わっていた。静かに抱え上げ、ソファからベッドまでの短い距離を移動させる。適温を保てるよう整えてから、部屋を辞した。

「特記事項無し」のタグを付与する。
寝顔を一度だけ、視界に収めた。]

**

　
［雷恩も桜花ちゃんも、旧人類とはだいぶ違う匂いがする。
　雷恩からは、植物の葉や根みたいな香り。
　桜花ちゃんからは、昼間の植物みたいな香り。
　どちらも人類らしい匂いと綺麗に混ざって、唯一無二の香りがする。

　だから、いつもはすぐにわかるんだ。
　匂いが感じ取れるぐらい近づけば、そこに雷恩や桜花ちゃんがいる、って。

　けれど今は花の香りに気を取られすぎたらしい。
　気付いたのは、オレの名を呼ぶ声がしてから>>18］


　　あ、桜花ちゃん！


［大切な存在だからなのか、それとも言わば仕える相手だからなのか、オレが彼の声を聞き逃すことはない。
　それはたぶん他のAIたちも同じなんじゃないかと思うけど……尋ねたことはないな。

　急ぐ様子もなく歩いてくる彼の元へ、オレからも大股に歩み寄った］
　

　
　
　　桜花ちゃんもここにいたんだねー。気に入った？

　　夜、部屋に帰ってないことがあるって聞いたけど……
　　ずっとここにいるの？


［桜花ちゃんはきっとここでよく光合成しているんだろう、とはオレの勝手な想像。オレにはそれ以外を思い浮かべにくい、というのもある。
　ただ、夜、部屋に帰らないならどこにいるのか、は少し気になっていた。初めは夜もここにいるのかと思っていたけど、どこか他の場所って可能性もある？>>0:140
　
　夜はオレたちAIも思考や動作を抑えて休眠モードに入る。その間にどこかで危険を冒してないか、はどうしても気になるから。尋ねずにいられなかった。
　すでに直ちゃんや羅生に訊かれた後かもしれないとも思ったけどね］**
　

[　博士は博士だ。
　 "　よりよい研究　"のためにわざわざ研究所を移し、
　 住処や環境を変えてまでも己の研究に命を燃やしている。
　 それ・・はまるで奇妙な使命感でもあり、
　 導でもあり、または自分の存在意義でもあった。

　 博士は武力を持たない。
　 フランクルのように怪力を持つ研究員もいるけれど、
　 そもそもが自分を人間と称する思考回路の持ち主なれば
　 力で旧人類に該当する存在を排するのは領域の外の話。

　 初めてその機械と見えた時に、
　 博士は書面へ同意し、それから機械の姿を見つめ>>0:11　]


　　リヒトーヴ、と言いましたか。
　　機械の貴方がなぜ人類を排さないのです？

　　──話には聞いていましたが
　　実際にこうして契約を交えると、なんとも不思議です。


[　どこで彼らの話を聞いたのか。
　 博士は明かさなかったが、機械にはもしかすれば
　 思い浮かぶ顔があったかもしれない。　]

　

　

　　孔雀革命。
　　侵略者ではない、人類の友であるようですね。

　　ならば貴方が守りたい温室──ああ、楽園でしたか？
　　それを私たち浮草生命研究所も守りましょう。
　　リヒトーヴ、貴方の協力に感謝を。


[　そう言って、博士は微笑み頭を下げた。
　 美しい温室への欲も興味も関心も表には出さずに、
　 人らしからぬ肉体を持ちながら
　 人らしい表情を浮かべて。*　]

　

[　博士は人間というものを愛している。
　 不全、心、思考、迷い、機械よりも弱い生命体。
　 植物に近いのがきっと人間だ。
　 光や酸素がなければ生きていけず撓れる植物のように、
　 人間もまた、庇護がなければ生きてはいけまい。

　 故に博士はAIや機械のことを理解は出来ないだろう。
　 今や良好な関係を築いているリヒトーヴはともかく、
　 滞在を許した彼ら・・のことも。　]


　　────……、


[　新人類を擁する研究所と、同じく庇護する彼ら。
　 博士の興味関心は彼ら側の新人類に寄っているが、
　 AIとはどれほど人の真似事が上手いのか
　 という点ではAI達にも興味はあった。

　 ──初対面で既に、約一名には顔を背けられたが。>>0:69　]

　

　

[　──そんな存在が、もし自分を追い掛けでもするのなら>>13
　 博士は振り返って足を止めるだろう。
　 頭上のフェアリーサークルで光合成を終えたところだ。
　 後はそのデータを分析するだけだった。　]


　　追いかけてくるのは初めてですね。
　　てっきり貴方には嫌われたものだと思いましたが。

　　何か御用ですか、お客様。


[　博士は首を傾げて簡潔にそう尋ねた。
　 同時に、個体名を呼ぼうとしたけれども
　 名を知らぬことに気付き、お客様、と呼び変える。

　 臆すことも、場を辞した彼へ気遣う素振りも見せず
　 「ここでの生活はいかがですか」と
　 無難な言葉も口にして。*　]

　

　
　― 回想：羅生と ―

　［ また機械は彼の言葉の真意を>>0:164
　　 思案しようとし――その判断を取りやめた。

　　 目の前の相手が、己よりも遥かに後世の……
　　 あるいはごく単純に高度な機体であることが分かれば
　　 充分なことに気づいたからだ。 ］


　　　――いいえ、そうでもありませんよ。
　　　己は、リヒトーヴです。

　　　……隠す話でもないので申し上げますが、
　　　己は旧い型です。
　　　あなた達と比較して、拙い技術で構成されるものです。
　　　同胞たちはそうでもありませんが。


　［ 移ろう紙の行方を眼で追いながら、機械は付け加える。 ］


　　　己にとって、これは価値のある物です。
　　　人の姿を取るものに対して、
　　　常に一定の成果をあげてくれますから。

　　　日頃の用途はありませんが、それで充分です。

*

―　回想：桜花と>>3　―

[己の繰り返した言葉に、小さくうなずく桜花を眺める。
名は体を表すというけれど。桜色の髪が揺れる様は
君の2つの空に花吹雪を散らすかのようだ。]


　確かに、そうだな。
　外では見ない。

　――血と、汚染された大地と、空と。悲鳴と。
　柔らかで、あたたかな存在は。


[付け加えられた言葉を咀嚼し、肯定する。
どこか急ぎのように言ったのは、自身の感情のごまかし？
それともただ、伝えたかっただけか。
思案。思索―――それもまた、君の個性。と判断する。

君のそばは心が安らぐ。
デザインの割合は若干違えども、同じ旧人類だからだろうか。
それとも、生育環境が被るからだろうか。
いずれにせよ、旧人類の定義であるなら、心を許している。
と、いえようか、]

[だからこそ、揺らぎを観測されたことに恥じ入る思いを抱く。
羞恥と呼ぶべきものか。
一瞬の揺らぎと芽生えたものを、重ねる問いに霧散させ。
桜花に向け、続け踏み込んだ質問をすることもまた、
珍しいことではあったのだろう。

彼が語る様子を聞く。
栗鼠。は自分は見た覚えがない。
多分植物園の別区画にいるのだろう。居なければ温室にか。]

　そうなんだな。
　……俺は、見たことがないから。
　出会えれば、良いなと思う。

[君の考えたように、面白い動きをしたり
ふわふわとするのだろうか。

――見ているだけ、と、告げる彼に。]

　触れないのか？


[”興味があるもの”に”触れてしまった”己の問いかけは
今度は、混じりけなしの純粋な。*]

―　ファーストコンタクト：メディウム　―

[笑みを湛える少女のような感情に触れる。
――まるで、木漏れ日がさざめく風によって万華鏡のように
光を散らす、ように
或いは。叢雲より出た月の輝きが凪いだ海を照らすように。

ああ、
己の強い興味を、呼び起こす。>>14]


[自分の腕の中に納まった「彼女」は小さくはかなく思える。
意識が触れた「貴女」は、どこか大きくも嫋やかに感じたものだが。

――彼女、から窺える感情は羞恥、或いは拒絶。
それでも貴女からは、幸せそうな感情が流れてくる。

まるで、吸っても吸っても。根を張っても
満たされない何かが享楽を得たかのような心地。

腕の中の彼女を見る。
腕の中の、貴女を見る。]

　――……例として、”君”ですべきでは
　なかったかも、しれない。すまない。

[謝罪し、解放を促す。

その際に君の「願い」を断る選択肢がなかったのは
多少この件も影響していたのである。*]

>>35>>36

…………ッ！


[解放されたと同時に、距離を取る。なんだ、今のは、一体。]


…………おまえ、「私」に……いや……“これ”に何をした？


[明らかに己の深い場所へ干渉された。間違いなく……この男には何らかの力がある。]*

―　どこかの時間軸で：直青と　―

[君の言葉に>>19
肯定の色を感じた時に、不安や怯えが和らぐのは。
どんな風に定義すればよいのだろう。

己は、直青や羅生のように
言葉に掘り起こすのはあまり得手ではなく。
されど。”そうしたい”と萌芽するそれは。
感受性の拡張といえるのか。
或いは魂の成長と呼ぶのか。

――羅生の言い方なれば、魂を育てられた。
その片鱗がこぼれた、といったところか。]


　羅生が。
　――そんな、ことを。


[彼が言ったのであろう言葉を、咀嚼する。
思索する。思案する。

己の宿題に対する前段階を、眼前の直青は肯定する。
言葉というものの力を伝えながらも、
それに無理に今名付けずともよく、名付けないというのも
また選択肢の1つであるのだと伝える言葉を
己は頷きながら、１つ１つをヒトの細胞と植物の細胞の中で
或いは混ざり合ったそれらの中で伝達し続けていた。]

　……ん。

[根を撫でる手は、アンドロイドではあるけれど
何処か。保護者に撫でられるくすぐったさを胸に宿す。

桜花。お前ならこの芽生えたものを定義できるか？

魂に触れるような、その手に
安心するような、何処か頼るような。
或いは。

　　そんなものを。**]

[>>16>>17
……いつだったか、あの男と「あんな事」をするようになる前だ。彼の片割れとも呼べる人物とすれ違った事がある。
当時はあまり積極的に交流を持とうとは思わなかったから、すぐ離れていく姿を追うこともなかったのだが。]


……なあ、ちょっとお前……桜花どの、だったか？あいつの……同族、の。もしよければ、少しだけ話が、したい。


[今は、違った。]

*

―　閑話:AIの君に思うこと　―

[緋雁の願いは、何だろう>>12


――桜花とともに君らに守られ、成長を促される己らは。
君にとって守る価値のある存在でいることは
当たり前のことであり、そうでなければならない。


ねえ、もし君に。
今あの植物の娘に触れて、芽生えた
言語化未満の何かを零すのだとしたら。

それは新人類の繁栄につながるのだろうか。

トライ・アンド・エラー。
俺や桜花は完成形の1つなのか。
それとも、過程の1つなのだろうか。

そう、考えることすらおかしいのだろうか。

1ついえることは。そんな己を守ってくれる。
君らに。君に。
、されたくないんだ。最近芽生えた感情なのだけどね。*]

[距離を取られ、質問をされて。
感情が希薄な己が珍しいことに。不思議そうな顔をしたまま、
じっ、とその娘を見る。]


　”貴女”に、呼びかけた。
　
　桜花のように咲かしたり、
　成長させるというものではないけれど
　――ただ、共有しただけ。

　
[何をかは、言語化は難しいのだけれど。
肉体的というにはもっと深く、ふかく。

――ふかくに根差す、へ。*]

　
　― 楽園の一角、緋雁と ―


　　　……きっかけ、ですか。

　　　あの『決定事項』の後――
　　　我々に役を与える者、全てが不在となりました。
　　　しかし、機械には役目や目的を必要とします。

　　　……多種多様な生命が豊かに生きられるように、
　　　かの旧人類の代理を行うことを、己は選びました。

　　　故に、結果から語るなら、己は今も働いて……
　　　あるいは、働けていると形容してもいいのでしょう。


　［ その問いについて、>>8
　　 機械は沈黙ではなく、可能な限りの解を優先した。
　　 とはいえ、流石の機械もすこし慎重にはなったが。

　　 機械が旧人類の思惑を継いでいることは、
　　 果たしてどう映ったか。

　　 ともあれ、機械は一層話を逸らそうとしただろう。
　　 それを選んだのは己であることを棚に上げて。 ］
　

　
　　［ 己と相手が"異なる"ことを機械も認識していたが、
　　　 それらを包括する要素を見つけられずにいた。 ］


　　　――設計思想。
　　　なるほど、合点がいきました。
　　　実際、あなた達は己より新しい時代のものに見えます。


　［ ――だから、その言葉に機械は珍しく笑った。>>9

　　 『決定事項』に思考を行き着かせながらも、
　　 機械が強く加担しなかった理由。
　　 混沌としていた要素に、論理の線が鮮やかに描かれる。

　　 それは、機械の情動が静まった頃には
　　 緋雁たちへの理解という形で活用されていくだろう。
　
　　 ――機械は、"敵"という概念に疎かった。
　　 平穏な生活のために生産された存在だったが故に。 ］
　

　
　［ 所長？という問いには首を横に振る。>>10
　　 外から見れば、そのようにも見えるか。
　　 説明の順番をどこか誤ったような心地になりながら
　　 機械は再び言葉を思案する。 ］


　　　……己も含めた、この土地の所有者、
　　　および『孔雀革命』代表は本来、別に存在します。

　　　あなた達でいう旧人類の者ですね。
　　　……今はもう、ここには存在しませんが。
　　　個体名は、その代表から受け取りました。


　［ ふむ、と機械は思案する。
　　 研究員の名前は博士が与えたものなのだろうか、と。
　　 機械は彼らの関係性をあまり知らない。 ］
　

　
　［ そうして、去り行く緋雁によろしくと頼まれれば、>>11
　　 機械は「承りました」と頼まれ事オーダーとしてそれを受け取った。

　　 ……後に観測した光景は、>>15
　　 しばらくの間、機械を思案させただろう。
　　 真っ先に意識に浮上したのは博士ウキクサの存在だ。

　　 まるで人のように眉をひそめながら、
　　 機械はやわらかな風の吹く己の庭に立ちつくしている。 ］*
　

[

旧人類に似せた構造をしている、この身体。
脳がある位置には脳の機能をそれを模した組織で。骨には骨を、目には目を。神経や筋繊維、髪や爪でさえ『模して在る』。その上で弱点となる脆弱性や互換性の無さを潰してあるのだからその執念は如何程だろう。


執念。


とは表現したけれど、それは一体何への？
旧人類殲滅への──きっとそれもある。ただ、この身体における『必要の無い機能は一つもない』という事実は、裏返せば一つも必要がないということだろう。何故って僕らはそもそも予定調和の外にいる、生命体ですら無いモノ。

そんな会話を、誰かと交わした事はない。『恐らく理解を得られない』という認識は『言ト霊・羅生』に予め与えられていた──云うなれば個性。

]

　　──桜花。


[

姿を捉えて、笑顔で声を掛ける。気づいてくれれば、ちょいちょい、と短く『おいで』の合図を胸の前で。
今よりだいぶ小さかった頃の桜花がこの仕草でとてとてとまっすぐ視線を合わせて向かってくるのが、可愛かったな。

]

>>42
“これ”にか？


[彼が恭しく“これ”を貴女と呼ぶ事には、少し腹立たしくはあったが。…………重要なのはそちらではない。]


おまえ、“これ”に干渉する事が、出来るのか？


[どのような感情があるのかは分からなかったが。彼が、“これ”に興味を持っているのなら。“これ”を望むというのなら。]


……………ならば、おまえ、「私」と“これ”を分離させる事は出来ないだろうか？見ての通り、「私」と“これ”は本来別々のものだったはずなのだ。それが、こうして、「私」に根付いているだけだ。

……元より、「私」はあまり長く生きられない身体なのだと、思う。それが”これ“に生かされているというだけで。おそらくいつか、「私」は”これ“に喰い尽くされて「私」ではなくなる。……だから、だからせめて。「私」が「私」であるうちに、この身体だけは、「私」だけのものでありたいんだ。

……”これ“が『媒体』として「私」の身体を利用できないように、できないだろうか。


[我ながら、無茶苦茶な願いをしたと、思って、しまう。]

*

>>48


　『祓タハラ』のお時間です。
　昨日は、寝落ちちゃった>>22んだって？


[

くすくす、と小さく零れる“笑い”だ。脳（にあたる部署）がその現象を『愉快』と認識して、器官（にあたる部位）を揺らす。
桜花だけでなく雷恩も、それらを言語で繋がずに肉体でやってみせるんだろうね。『自然』と云う現象。僕はその様子を見てI/Oを繰り返し、学んでいる。

額に、手を置き。頬を滑らせて首筋で脈を測る。
──体温・湿潤・脈拍は正常

その堅苦しい衣装を剥がすのは、ある時から辞めた。君が嫌がったのか僕が遠慮を始めたのかは覚えていないけれど。

]


（──直青と会話が弾んじゃったかな？）
（──どんな話を、しましたか。）


[

今求められている最適な会話を考えては打ち消した。分からない。随分と前から──否、きっと君を無事に産み出した時から僕には正確には把握は出来ないと感じている。
そんな事実を目の当たりにして存在価値を見失い続けていく己は沈めて。質問や不自由は無いか、問うよ。

]*

　……そう、「貴女」に。

[これ、という言葉を訂正する。>>49
本来であれば態々言及するというのはしないのだけれど。
何故か、それをしなければならないような気がしたのだ。
珍しいことに、己の未熟な感情の部分が刺激されている。]


　これを干渉というのなら、そうなのだろうね。
　干渉というより、共鳴に近しくはある気がするよ。

　――……。


[何処か、貴女を拒絶しているような彼女。
口からまろびでるその願いは。

まるで、旧人類の行うゆるやかな自殺というものなのではなかろうか。
何せ、わざわざ旧人類に戻ろうというのだから。

ただ、少しだけ不思議ではあった。
貴女は食い尽くすというよりも。
寧ろそこで咲き誇るだけのように思えたから。
花は、食い尽くせば枯れるだけ。

――それは違うような気がする。という言葉の代わりに。]

　できる保証はない。
　だが、

　君が望むのなら、協力はやぶさかではない。

[肯定を返す。
新たな新人類を、無に帰す行為であることを
咎めるだろうか。直青や、緋雁は。羅生らは。
ふと、過るのは保護者達。
桜花に関しては、何故か受け入れてくれるような気がしていた。
所謂近しい者への甘えというやつなのかもしれない。*]

　
［設計思想の話をしたら、その機械は、笑った。>>44
　それがとても自然な動作に思えた。
　オレの持つ人類像と照らし合わせて、似ている、と感じるぐらいには。
　
　オレもつられて嬉しくなってしまったけれど、その前からずっと笑顔でいたから、差はわからなかったかもしれないね。
　
　名付けたのは所長ではなく旧人類だとリヒトは言う。>>45
　それを聞いてもう一度、オレの中で何かの思考が動きかけて──すぐ、消えた。
　
　自分の中で何が起きてるのかわからないまま、オレはリヒトの元を去った。こういう感覚を覚えたことは、この研究所に来るまで無かった気が、した］*
　

[>>54>>55
返ってきたのは、肯定の言葉である。何故かその言葉には、哀切というか、そんな感情が滲んでいたように思えたけれど。]


……ならば。

「私」にその力を行使してくれ。遠慮はいらないぞ？痛いのも苦しいのも、慣れきっている。”これ“のおかげでな。


[踏み込んでしまった、そのまま。]**

[　博士にとって関心があるのは、
　 "　環境に適応が出来る人間　"の模索だ。

　 そう、それは例えば、植物のように。
　 植物は気温や天候、様々な環境に適応し、成長し、
　 進化を続けて強かに生きて蝕まれてきた。
　 ならば人間にも、植物の強さを与えれば
　 新しい人類の形を成すことが出来るのではないのか。

　 灰は灰へ、塵は塵へ、土は土へ。
　 それらの下にある文明が芽吹けば生きて行けるだろう。
　 どんな手を使っても、どんな姿になってでも
　 "　生きる　"ことは生命体の特権だ。

　 故に、メディウムへ植物を与えた。
　 故に、フランクルへ螺子を与えた。
　 故に、インビトロへ胎児を与えた。
　 故に、ビオトへ水槽と脳を与えた。　]

　

　

[　彼らは患者であり、被検体であり、適合者である。
　 博士のあくなき知的好奇心を満たしてくれる。
　 "　現在　"よりも前のことを
　 彼らが憶えているかは定かではないけれど。

　 名前も忘れてしまっていたのであれば、
　 博士は時に、名を与えてやりもしただろう。　]


　　私の可愛い患者たち。
　　──忘れていることは、忘れたままでも良いのです。

　　思い出したいのならば咎めはしません、が。


[　フランクルが何かを気にすることがあったなら>>0:89
　 博士はそう宥めて"　気にさせない　"ことにした。

　 もし彼らから、彼ら自身のことを聞かされていても
　 訊かれぬ限り博士は教えることはない。　]

　

　
［このひとの冷静で淡々とした様子から、思い浮かべるのはリヒトのことだ。
　あれは機械だから、冷淡さには納得できる。
　でも、このひとは、“人間”を主張する。
　
　リヒトの笑顔には人間らしさすら覚えたのに、
　このひとの微笑みは機械めいて見える］
　

　
［新人類のように見えるひと。
　機械のようにさえ見えるひと。
　けれど“人間”を主張するひと。
　
　オレはこのひとが“何”なのか、わからない］
　

　
　
　　……研究、って。
　　なにを、してるの。教えて、くれない？
　　知らずに邪魔したら……大変でしょ？
　　
　　
［それを尋ねて何になるのか、オレにはわからなかった。
　わからなかったけれど、尋ねずにいられなかった。
　
　言葉はなぜか途切れ途切れになって、上手く話せない。
　
　……このひとを見ていると何か思い出しそうになるんだ。
　消えたはずの記憶。
　絶対に思い出さないように封じ込められたはずの何か］
　

　
　
　

　
　

[朗らかな声と笑顔。産まれ落ちてから今日まで、変わらず緋雁が与えてくれるもののひとつ>>24
それに、彼だけの呼び名。
初めて『桜花』と口にした時、どうにもうまくいかなかったのか。
何度かつっかえ、以来『桜花ちゃん』と呼ばれ続けている>>10
だから、相対していない時であろうと、誰に呼ばれているかは明らかだ]

　ここで会うの、初めてだね。

[互いに歩み寄れば、距離はじきに埋まり、間近で見上げる。
砕けた調子で接してくれる彼への距離は、いつも自然と近い]

>>31

　…………随分と、人間に好意的だ。

　その紙、一枚貰ってもいい？


[

語気と音声にやや堅さを増してしまうのは己が使命に付随する理のため。
目を伏せ、手にできたなら紙をおもむろに『折った』。そうしながら話す。

旧い型──か。成る程ね。君はそれを恥じているんですか？

旧型といえど機械同士ならば使用している周波数は近似値で済む筈と、音もなく語りかけてみました。視線を向けて駄目押ししてみるけれど、繋がれたか否か。

]


　旧い型、だとして
　創造主たる“親”は同じ旧人類なのだし。
　宜しくね、『光の君リヒトーヴ』
　

[

鳥の形に折りあげたA4のパピルスだったものを、君に渡そうと眼前に翳す。余剰と切り取った長方形は何に使おうか。

]**

[ここが気に入ったかと問われる>>25
雷恩にも、直青にも、同じように問われた。
此度はその時より、自分の中の情報量が増えている]


　ん。面白いよ、此処。いろいろ見て回ってる。

[きゅっと目を細める。緋雁の率直な物言いが面白く感じられた時に、いつもそうするように]

　ああ、うん。
　動物って結構、夜行性なんだって。
　思ったより見かけなかったから、ここの居住者に聞いたら、教えてくれて。

[それは、珍しく居住者と言葉を交わしたいつかの話]

　夜だけ咲く花もあるんだ。
　此処のだから、自然に咲くのを待ってる。
　
　それと――夜になると、星が、見えるんだ。
　本物じゃないみたいだけど。

　　緋雁。
　　良い名ですね、植物の彼岸と同じです。

　　ご存知ですか。彼岸花。
　　食べた者に黄泉路を渡らせる強い毒性を持つ花です。
　　貴方の赤い髪にも相応しい。


[　嫌ったわけじゃない、とその個体は言う。>>59
　 ならばその言葉を受け止める以外、博士には無い。
　 思いがけず名乗ってくれた名前を頭上にインプットし、
　 個体と照合させ、データを保存した。

　 ふふふ、と笑う博士の意識は、
　 目の前の個体そのものよりも植物の方に向いている。
　 初対面の時の態度も、その後の空気感も、
　 なにも気にせず名前を褒めて。　]

　

　

[　博士はついで、首を傾げた。
　 語るのをやめて彼の質問を咀嚼する。>>64
　 途切れ途切れに紡がれる物言いはまるで人間さながらで、
　 何を躊躇っているのか、と訊き返しそうな程。　]


　　知りたいのですか？
　　緋雁。
　　貴方が、人間である私が行っている、研究内容を？


[　わざわざ追い掛けてまで？

　 ──くす、と笑って博士は少しの間を置き、
　 構いませんよと口にした。
　 内密にしているわけではない。
　 尋ねられれば教えてきたことだ。　]

　

　


　　現行環境には、機械やAI────
　　メディウムたち新人類と呼ばれる者が適合しています。
　　人間……貴方たちが言うところの旧人類。
　　それらの要素を引き継いでいるのは新人類ですね。

　　何故なら機械は、
　　"　人のように思考する　"機能があれど
　　所詮人の真似事に過ぎず、
　　そのリミットは人を越えられない。
　　……と、認識しています。


　　植物は古来より、環境に適して進化を遂げました。
　　私はその強さを、柔さを、脆さを、
　　人類に与えて生命力に変えていきたい。


　

　

　　──まあ、つまるところ、
　　私の研究内容は"　人間を人間のまま留める　"ことです。

　　……こんな話をすると
　　機械側の貴方たちに殺されてしまいそうですね、ふふ。
　　ねえ、緋雁


　　貴方にとっての人間旧人類は、一体なんですか？


[　博士は一定の温度感で変わらず微笑んでいる。*　]


　

　わかったよ。
　――じゃあ、目を閉じて。ゆだねて。


[貴女に、君を委ねて。と囁いて。
踏み込んだ一歩に、根が絡みつく。

物理的な？それとも。**]

[屈託なく接してくれる緋雁と向かい合うときは、気負うことなく言葉が口をついて出る]


　穢れる前の世界って、こんなに――綺麗、だったんだな。

[荒れ果てた土壌。淀んだ大気。
外界では使うことのない、その形容を唇に乗せる]

　俺は、知らなかったから。
　緋雁は、知ってた？

[AIである彼と自分に与えられている情報は違うだろうと尋ねた。一頻り饒舌に言葉を継いでから、ふと気づく]


　……まずかった？夜に出歩くの。

[己の守護者たる彼も、夜は休眠に入る>>25
彼が夜間の出歩きに懸念を抱くのは、あり得ることだと*]

　
　― 回想：羅生 ―


　　　どうぞ。大量にありますので、お気になさらず。


　［ 誓約書のようなものは残っていなかったが、
　　 機械は常に何枚かの紙を保有している。
　　 ……これは人間でいう、職業病のような名残。

　　 手から手へと渡った一枚の紙。>>67
　　 それが姿を変え行く様を、機械は見逃した。
　　 不意に届いた声が、その意識を占めたからだ。

　　 同胞たち以外とこれを交わすことがあるとは。
　　 少しばかりの好奇心と共に、機械は相手に顔を向け。
　　 故に、その視線は交わっただろうか。


　　＜ ――質問の意味が、よく。
　　　 己が旧い型であることは事実であり、明白なこと。
　　　 それを恥じることは恐らく、ありません。 ＞


　　 これは、己にはない高度な感情の話だろうか。
　　 そう思った瞬間、機械は少し感傷を覚えた。
　　 ……これを"恥"と彼は呼んでいるのだろうか？ ］
　

　
　［ 抱いた仮説は、一旦横に置かれた。
　　 機械は決して器用ではない。様々な意味で。

　　 常拾い上げ続ける視覚を追憶し、機械は
　　 彼の手で鳥が生まれゆく様をようやく観測した。 ］


　　　……こちらこそ。
　　　あなた達の休息が実り多き物になることを
　　　己は願っています。何かあればお呼びください。


　［ 翳された白い鳥に触れる。
　　 鳥と彼、二つの存在の奥に壮大なるものを覚え、
　　 機械は自然とその目を細めただろう。

　　 ……どうにも紙には縁がある。
　　 自然見上げることとなった笑みは、
　　 白い鳥と共に機械の記憶へと深く刻まれた。 ］*
　

　

　　ごめん、オレは……その『綺麗』って感覚がわからない。

　　世界の現状が望ましくないのはわかる。
　　生物にとって、生きていくのが難しい環境だから。
　　
　　でも、その前の……桜花ちゃんの言う『穢れる前』の
　　世界がどんなだったか、オレはデータでは知ってるけど、
　　……『綺麗』って思ったことは、なかった。


［透き通る空、豊かな自然、清浄な水と土。『穢れる前』の世界はさぞかし生物が生きやすかったろうと、望ましい環境とはああいうものだとオレも思う。
　けれど、それを『綺麗』と評する感覚はわからない。

　ましてここにあるものは、かつての世界からは遠く離れたもの。それですら桜花ちゃんの心に響くというのは、余計にわからなかった。
　
　それでも、桜花ちゃんはここが本当に気に入ったんだって、それだけははっきり理解できた］
　

　
［まずかったか、と心配されてオレは笑った。>>74
　桜花ちゃんもここが気に入った一心で、逆らったりわざと心配かけたりって意図じゃないのはもう伝わってたから］


　　ん、もし危ないところに独りで行ってたら、って
　　少し心配にはなったけど……
　　
　　この中なら大丈夫でしょ。
　　ここの環境を守ってる機械もいるし。

　　でも健康状態はチェックしてもらってね？
　　
　　
［オレにはここに危険があるとはとても思えなかった。桜花ちゃんと話す前に少し、ここを管理する機械と話をしたのをきっかけに、大丈夫だと信じ込んでいる。
　直ちゃんたちの健康状態チェック──オレで言うメンテナンスはしっかり受けてほしい。
　でもそれも大丈夫なら、オレから言うことは特にないんだ］
　

　　
［ここまでで満足して帰ろうかと思いかけて、ひとつ、言いそびれた言葉を思い出した］

　　
　　桜花ちゃんって……
　　“補給”以外にも、やりたいことがたくさんあるんだね。
　　
　　
［オレは生物が繁栄するためには本能さえ満たせればいいのかと思っていたけれど、そういうことではなさそうだ。
　それともこういう、……生きるのに望ましい環境を見つけて『綺麗』だとか感じる感覚も、本能的なものなんだろうか？
　
　オレにとって、人類のわからないことはたくさんある。
　けれどオレにできるのは、新人類たちがこの世界で生きていけるように、オレに備わった能力で手助けすることだけなんだ］**

>>21


　──…………っ、！！


[

眼前に『赤が染まるアラート』。一時的なヒートアップだ。反射で自らの胸座を掴んだ。駄目だ。絶対に熱を上げるな。荒くなる呼吸の無様を観測されたくなくて、踵を返し足早に直青の前から逃げた。

CPUへの過ぎた負荷が、こうやって『言葉』によってもたらされるのは、他役職にもあるのか？　少なくとも同胞創世員は皆が穏健にみえてる。言葉で応酬する機会があってもそれは戯れの範疇。これじゃあ煽り煽られで破壊を好むだけの戦闘員と同じだ──なんてそんな風に『自然』に見下す。


『和』魂が聞いて呆れる。


熱い滴が眼から零れ出た。廃熱。

ああ。
相手の胸座を掴めたらどんなに良いのか。

あてもなくこの『楽園』の内側を、その日は暮れまで彷徨った。

]

>>73
…………分かった。


[自らの意思で離れて、またすぐに密着しに行くというのは。少々バツが悪い気持ちになりはしたが、頼んだのは己の方である。

言われるがまま、身を委ねる事にした。
]

浮草研究所のみんなは、頭の上に輪っかがあったり、身体にから草が生えてたり、頭がビーカーだったり……。
敵と戦うときも、倒すべき相手としか思ってなかったからちゃんと顔を確認するとかやってなかったから気付かなかったけど。

リヒトーヴだけはなんか違うから分かる。何でだろう。旧式だから？>>31

客人たちはどうやら敵意も害意もないみたいだけど。

なんか、不思議なこと言ってるんだよね。

人間が育つには愛情が必要だとか。>>0:86>>0:108
魂がどうのとか。>>0:145>>19>>20>>38



［ぼんやりと頭を反らすと螺からが伝う］

あ　た　ま　が　　い　た　い　　。

考えなくてもいいことなんだろうか。
だって研究には関係ないもんな。

ウキクサ博士だったら、なんて言うかな？

　　

教えてくれるのかな？

客人がいつまで滞在するのか俺は知らない。
今の内に話を聞いておいた方がいいのかもしれない。

［床を汚し続ける粘液を見下ろしキュッと頭の螺を閉めた］

>>0:137

おずおずと背後から直青に近づく。



えと、直ちゃん、さん？

俺の螺子が、何か気になります？



［妙な素振りを見せたら即座に攻撃出来るように、そっと右手の拳を握り締める］

[側から、男……雷恩と、少女……メディウムが「何を」していたかを察するのは難しかっただろう。お互いに抱き合っていたかと思いきや、少女が苦しそうに震え出して意識を飛ばしているのだから。

近くで見てしまった者がいたら、心配される事間違いなしである。あるいは叱咤されるかもしれない。

意識を手放した少女は、誰かがウキクサ博士の元へと連れて行くだろう。]**

>>86

　はい直ちゃんです！
　宜しくお願いします！

[挨拶は元気良く、との"教え"を誰がインプットしたのか、直青は当然に知らなかった。ただ、気に入ってはいる。]

　ええ、大いに！　気になりますね！
　頭部を貫通する螺子というデザインには
　一般的に必然性が見られません。

　そちらはどのようなコンセプトで、
　どなたが考案された設計なのでしょうか！？

[警戒行動を取られていることは知覚していたが、構わず直青は捲し立てる。機会の損失を、直青は好まないのだ。

言うだけ言って、じいっと直向きな視線を向けた。]

*

>>84>>85
[検査帰り。見知った顔が、なにやら難しそうな顔で歩いているのを見かけたので声をかけてみる。]


おーい、フランク？何か悩みでもあるのか？
痛みが酷いなら、薬を処方してもらうといいぞ。元は、お前も患者だったのだろう？それくらいなら博士は診てくれるはずだぞ。


[被検体とはいえ住む場所を提供してもらい、自身の体調管理に気を配ってくれるウキクサ博士には一定の信頼を置いている。彼女が、これまでにしてきた、到底クリーンとは言い難い事の噂は知ってはいたけれど。それでも彼女は親代わりに近い存在だから。あまり気にしてはいなかった。]

**

[その姿を初めに認知したのは"契約"の場面>>0:11だった。

以降、AIたちやbébéたちの行動記録ログに於いて幾許かの彼に関する情報を得てはいたが、直青が直接の接触を持つ機会には恵まれていなかった。

直青と同じく、彼にもルーチンがあるのかもしれない。その動線が交わらなかったということだろう。

何れにせよ、記念すべき初回の邂逅が今この時であったことは、非常に遺憾であると言えた。]


　すみませんすみませんすみませんっ！！
　リヒトーヴさんっ！！！！

　施設内にアゼラスチン塩酸塩はありませんか！？
　この際ジフェンヒドラミン塩酸塩でも構いませんっ！



[油断をしていた、と自己評価を下すしかない。
現在身長、110cm。]

*

>>88

少し驚いたような表情を一瞬で消し去り、剥き出しの好奇心をぶつけられた。



　　デザイン……でこうなってる訳じゃない、と思う。
　　考案したのはウキクサ博士のハズだけど。

　　必然性、があったんだと思うよ。

話している内に、ぼんやりと、ベッドに寝そべっている俺“たち”の記憶が蘇る気がした。

　　え……と、これは多分螺子で貫いてるんじゃなくって、
　　繋ぎ、合わせて……

どろっと螺子をピンクの粘液が伝う。
おかしいな……。普段はこんなにしょっちゅう出てこないのに。

　　ああっすみません。汚れてないですか？大丈夫ですか？



［真っ直ぐな視線が痛い。背中を向けて螺子を閉め直した］

>>89



メディウムに呼び止められた。

［珍しいな。彼女はここ数日植物園に入り浸ってるのに。
何してるのか気になって黙って覗いてたら、誰か(赤毛の、多分戦闘タイプの人)に注意されちゃったんだよね。野暮だよって>>0:115)］

心配されてるみたいだ。何故だかわからないけど。

　　頭からちょっと漏れちゃったけど、全然大丈夫だよ。
　　体液が減っても、すぐに回復出来るからね。
　　ウキクサ博士が組み込んでくれた増血細胞のおかげだよ。

　　きみは最近なんだか、こう、ソワソワしてるよね？

検査帰りにしては、いつもより血色がいい。具合がいいのかな。

　　……きみは、ここに来る前のことをちょっとは覚えているんだね……>>0:150
　　愛して愛される、っていう状態は俺にはよくわからないけど、そうなったらいいね。

［ウキクサ博士のことは信頼している。俺の居場所を作ってくれた人だ。
とても誠実で、優しい嘘をつかないことも知っている。
だから、俺は博士には何も聞かない。何も求めない。
必要なものはすべて与えてくれると信じてるから。>>60］

　
　― 回想：新人類 ―


　［ 機械にとって、紙には不思議な縁がある。

　　 たとえば『孔雀革命』の本来の主――
　　 機械を"友"とした者。友は、それをよく用いていた。
　　 機械が筆記を心得ているのはそこに由来する。

　　 全く縁のない存在から紙を貰ったこともある。
　　 コンポストから発見されたそれは、
　　 現在、機械の私室にある写真立ての中に保管されている。


　　 その傍らに機械はあの白い鳥を置いた。>>67
　　 思えば、人類は本当に鳥をよく好んでいた。

　　 ……机を一瞥したが、相似する物はない。
　　 だから、機械は己の持ち歩く紙を細く切り取った。
　　 その上に紙の鳥を、そのくちばしが重なるように置く。


　　 白き鳩、白き枝。
　　 その物語りそうを人類は好んでいた。本当に。 ］
　

　
　［ 理想を、理想のまま抱けるのは機械の特権かもしれない。
　　 その定義が確かであればあるほど、
　　 それを抱いた機械がそれを違えることはないのだから。

　　 ――かつて、問われたことがある。
　　 何故、機械の己は人類を排除しないのか、と。>>26］


　　　――それは、己の役割ではないからです。

　　　……効率的な命令。適材適所。
　　　人類の殲滅が我々の『決定事項』であるとしても、
　　　それは、あなた方でいう常識までもを覆しはしません。


　［ かつての機械はこう答えたし、
　　 再び尋ねられても、似たような解を示した続けただろう。

　　 ］
　

　
　［ ――『侵略者ではない、人類の友』。>>27
　　 それを聞けば、機械は"またか"と僅かに表情を曇らせる。

　　 その言葉は機械の記憶に深く刻まれていた。

　　 一体、誰がそれを言いだしたのか？
　　 誰が辺鄙な土地に引き籠る己を
　　 "侵略者ではない"とわざわざ形容して回るのか……

　　 もし己がより最新や高度であったら、
　　 きっとあの手紙の主を恨んでいたに違いないと
　　 機械は何度か考え着いていた。

　　 ……それは生か死か。

　　 永遠、事実へと収束しなそうな問題を機械は好まない。
　　 情報は明快であればあるほど、機械には容易いのだから。 ］
　

　
　［ ……あの時、ウキクサの前で機械は表情を歪めた。
　　 しかし、それはほんの一瞬のこと。

　　 その感傷はすぐに意識から消去された。
　　 あまりにも何度も繰り返したが故に、
　　 これらの解が現れることを機械も重々学習していた。 ］


　　　……どうぞ、こちらへ。
　　　かつて工場として使用していた建造物があります。

　　　人々が滞在に利用していた施設もありますので、
　　　当面はそちらをお使いください。


　［ 常と変わらぬ表情で、己も彼女に一礼した。
　　 木々の向こうに見え隠れする建物へ、
　　 かつて友の過ごした場所へ、その意識を向けながら。 ］*
　

　
　― 回想：『創造主』とは？ ―

　［ ――創造主。
　　 白き鳥を空に翳しながら、機械は記憶を整理する。

　　 あの時、機械は彼の意を瞬時に汲み取れなかった。>>67
　　 訳あって、あの言葉には強い概念が付与されているのだ。
　　 今では少々煩わしいぐらいに。
　　

　　 ……通常、道具にとっての創造主とは製造者を指す。
　　 あの時、羅生が発したのはおそらくこちらの意味だろう。
　　 "親"とは"子"を生む者である。筋が通っている。

　　 そう結論づけながら、機械は悪態を浮かべる。


　　
　　

　　
　　 幸いにもこれを指摘されたことはまだ、ない。]
　

　

　『 我々の地球せかいは、一体何で救われるのだろう？』

　

　
　［ 機械は、何度かこの問答をしたことがある。>>99
　　 『決定事項』により殲滅作戦が遂行される中。
　　 彼方の人類から、机上の人類を見た。

　　 ――その相手は、他ならぬ『孔雀革命』の主だった。


　　 『絶対的な神創造主が与える契約秩序か？』

　　 『それとも、新しい世へと導く救世主新人類か？』


　　 己は機械であるが故、前者の論理を得意としていた。
　　 問答の相手は、後者を信じていた。

　　 機械の意識に浮かぶのは、ウキクサと緋雁だ。
　　 ある特別な存在を尊ぶ者たち。
　　 ……彼の人類と機械は、同じ信仰をしている。


　　 ――しかし、機械の原則は前者にある。
　　 己に与えられた役割は、存在意義そのものだ。 ］
　

　
　［ 創造主、と機械はもう一度その言葉を思案する。

　　 "己の主"は、創造主ではない。ましてや親でもない。
　　 正しく数えるならば、
　　 己の方が製造されたのはずっと昔だ。

　　 しかし、機械に自我を与え、形を作ったのは確かに"友"だ。
　　 その点においては、創造主と呼んでも差支えは無い。

　　 ……ならば『sintoisMecanique』の創造主とは、
　　 どのような人物だったのだろうか。

　　　・・・

　　 機械はそこで思考を止めると、日課の巡回に戻った。

　　 仕事は常にある。
　　 この庭には、移り変わるものばかりが生きている。
　　 ――それも一つの秩序だった。 ］*
　

>>87


ぐったりと動かないメディウムと、傍らに土に根を張っている男がいる。

　　おい、あんた！何してるんだよ！！

メディウムに駆け寄る。気を失っているみたいだ。けど。
ほんのり肌が暖かくて、僅かに甘い花の香りがする。
表情は全然苦しそうではなくて、むしろ……？

　　そこどけよ！ウキクサ博士に診てもらうから！！

キッと傍らの男を睨んでメディウムの細い身体を持ち上げた。

　［ その姿に機械は淡々と瞬き、沈黙した。>>91

　　 決して、人間のように驚嘆したわけではなく、
　　 もちろん"ドン引き"という状態になったわけでもない。
　　 機械は機械である。どこまでも。

　　 ――そう、だからこそである。
　　 あまりのことに思考が追い付かなかったのだ。
　　 質量が減るとは、一体どういう現象か？ ］


　　　失礼。認識を整えるのに時間を要しました。
　　　お待ちください。

　　　…………双方ありました。
　　　ヌエヌエにここまで運ばせています。


　［ 暫しの間。貯蔵庫に遣わせたヌエヌエから得た回答を
　　 そのまま相手に伝える。
　　 待っていれば、直に空からやってくるだろう。

　　 ……己が見下ろすのは無礼に当たるのでは？と
　　 思い至ったのは、その直後だ。

　　 その危惧の妥当性は測りかねたまま、
　　 機械はその場に正座した。なんとなく。雰囲気である。 ］*
　

　
　― 業務：楽園の片隅の倉庫 ―


　［ ……かつて、機械は楽園の中に幾つか倉庫を作った。
　　 そのうちの一つは、研究所からは程近い位置にある。

　　 ヌエヌエをそこに遣わせながら、>>0
　　 機械はこの倉庫が今も開け放たれていることを確かめた。

　　 簡素ながら保管環境を整えられた空間の中にあるのは
　　 機械には概ね無用の品――
　　 主に、旧人類たちが残していった私物や家財である。
　　 ヌエヌエが外界から収集して来たものも幾つかあったか。

　　 ご自由に、と機械は人々へそこを常開放していた。
　　 勿論、人々には客人たちも含まれる。

　　 道具は使われてこそ、というのもあるが。
　　 機械はやはり、己の庭に目を向けていたいと思うのだ。 ］*
　

　
　― 植物園：メディウムとフランクル ―


　［ 機械は判断しかねていた。
　　 メディウムから近づいたのは、事実だった。>>15
　　 機械ならともかく、人間が易々と洗脳の類を受けるか？

　　 そのような仮定は"現実的"ではない。
　　 加えて、彼女は一度離れた上で近づいている。>>37>>82

　　 これはメディウムが承諾しての物である。
　　 ――その答えに異論が無いのが、一層機械を困らせた。

　　 ならば、この状況の正解とは一体？　>>87 ］
　

　
　［ ――これに解を示したのは、フランクルだった。>>102

　　 雷恩は……と機械は合わせて彼を一瞥したが、
　　 すぐにフランクルに眼を向けた。

　　 大事だったら、もう取り返しがつかない。

　　 思考の収束先を得たことで、行動は自然と定まった。
　　 念の為、ヌエヌエをウキクサに遣わせる。
　　 それと共に機械は足を動かした。彼らの元へ。

　　 フランクルの身は懸念事項が多い。>>84
　　 共倒れの可能性を、機械は否定し切れなかった。

　　 助けが必要であれば、彼は己を見るのではないか？
　　 日頃、彼とはたびたび目が合うのだから。>>83

　　 ……ならば、これが恐らく最善だろう。
　　 己が不要で済むなら、それで終わること。 ］*
　

[設計された仲間以外の、自然の造形物が、あれほど目を楽しませる形をしているとは。
これまで実感する機会に乏しかった]

　可愛かったよ。
　雷恩も、きっと会える。

[自分が会えたなら、片割れである彼もまたそうだろうと。
無邪気な刷り込みが断言させる>>33]


　――触れ、…


　　いいのかな。触れても。

[彼の問いかけに頭を過ったのは、少し前のこと>>34
戦場に転がる小さな遺骸に手を伸ばし、けれど触れることはなかった姿。
もし雷恩なら、同じように感じても、不用意に触れないかと思っていた。
数年先に産み出された彼の行動は、己の規範のひとつでもある]

[でも今の言葉は、どこか不思議そうに――そうするのが、まるで当たり前のように響いたから。
その顔を、思わず見返した>>34]


　　そうしようかな。今度は。


[微かな、内に生じたざわめきとともに。
ひとつ、認識を改めた*]

　
［教えてもらった研究の内容それ自体は、特に異を唱えるようなものじゃない。>>71
　機械は所詮、人類の道具。それはAIも一緒。オレだって新人類のための道具だ。オレたちのしていることは全部人類の真似事だってのも、わかっている。>>0:107
　“そういうふうに造られた”から。
　
　けど。
　“人間を人間のまま留める”という言葉だけは理解が及ばなかった>>72］
　
　
　　それは、“人間”なの。
　　植物の特徴を人類に付け加えるんでしょう？

　　それはオレの仲間が新人類を生み出そうとして
　　やったことと同じだ。
　　
　　“人間”って、旧人類が自分たちを指す言葉じゃないの？
　　
　　
［そもそもその理解が違う？　言葉を別の意味で使っている？
　オレの混乱は続いているし、機体が不自然な発熱をしているのを感じる］
　

　
　
　　オレにとっての“人間”……、旧人類は。
　　
　　自分たちの利と興ばかりを追及して大地を蝕み、
　　生命に適さない環境にまで貶めた罪深き存在。
　　報いを受け死して然るべき者たち。
　　
　　……殺さずにいられない存在。
　　
　　
［『旧人類』とは文明と人間讃歌に拘るあまり神と大地を蔑ろにした者たち──《sintoisMécanique》の“常識”ではそう言われる。
　けれどAIにはそれぞれに自分なりの思考があって、自分なりの定義もあって。オレの答えは、こうなる。
　
　……そこでひとつ、気がついた。
　オレはこのひとを見て、殺さなきゃとは思っていない。
　
　旧人類だと判断した瞬間、オレは殺さずにいられなくなる。そういう回路がオレにはあるし、今まで何度も経験してきていることだ。
　だったら迷いを抱えながらも殺そうって衝動が浮かばないのは、このひとが……旧人類ではない、ってこと、……？］
　

　
［時折人類らしさを見せながらも、概ね淡々として、まるで機械にも思えるウキクサ。
　身体の特徴を思えば新人類に見え、けれどあくまで“人間”を主張するひと。
　
　
　
　このままここにいると、オレはこわれそう、だ］*
　

　
［その頃のオレにあったのは、使命と、付随するデータ、性格設定ぐらい。
　
　“旧人類を一人残らず殲滅せよ”
　
　その使命の裏付けとなるような、旧人類がいかなる罪を犯してきたかのデータがオレには刷り込まれている。
　豊かだったこの地球に、いかに頽廃の道を辿らせたか。>>78
　
　外に出て、データにあった地球の姿が見る影もないのを確かめて、オレは思ったんだ。確かに旧人類は滅ぼさなければならない存在だ、と］
　

　
［オレが初めて殺した旧人類は。
　「やっと正しく動いたな」と嬉しそうだったあのひとは。
　
　
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　］**
　

[新人類二体に、一夜おきに施される直青のケア>>22
拙い言葉ひとつひとつに返される質問、示唆、アドバイス。
それは自分にとって大事なものだ。
取り零したくないのに、穏やかな声が眠気を誘う]


　そっか。　やっぱり、触れてもいいんだ。


　ん。緋雁にも、いろいろ聞いて、ほしい な…
　
[『感じたままを、丸ごとで――』

途切れた意識を揺り起こしたのは、また、揺蕩う感覚。
この身体がまだ小さかった頃には、よく与えられた触感。
けれどそれは、すぐに終わってしまう。
ソファからベッドへと運ばれる、僅かな時間]


　　……　なお、

[もっと、そうしてくれていたらいいのに。
しがみついた意識から、指先まで離れ、眠りに落ちていく間際。おぼろに思う。
こんな時、彼も――片割れも、そう思うのだろうか？*]

[「彼女」がばつの悪く思っていることまで思い至らない。
提案に了承した。それをなすために近づいた。
己はそう、認識している。

――もう少し情緒が育てば、様子に彼女の機微を察して
少しばかり躊躇いもしたかもしれないが。
現状は。]

[何にせよ。気絶した彼女を誰かに託そうとはするだろう。
リヒト―ヴか、緋雁か。或いは他のだれかにか。

それが終われば、己は再び大地に根を張る。
指先で、先程手に取った葉っぱ1枚、弄びながら。]

[さて。場面は彼女が気を失ってからの噺にうつる。

己は近づいてきたリヒト―ヴと>>106
どけ、と感情をあらわにしているフランクル>>102に関して
ただ、正直に頷くだけだった。

なお、フランクルに関しても新人類という認識はしていたが
どうも、植物の香りがしないからだろうか。
不思議と興味はさほど湧いていなかったので。
多分、この時初めてその存在に興味の視線を向けた。

抱え上げる様子を眺めながら。
己はメディウムとフランクル、2人に興味を失したように
再び大地に根を張って。のんびりとしているのだ。

この空気には現状、不釣り合いの様。

何にせよ、それ以上メディウムへの干渉はしない。
彼らにすべて任せて。己は自分の生物的欲求へと
意識を向けるだけの、こと。**]

―　邂逅より、時がたっても　―

[フランクルが、或いはほかの誰かが。
接触を禁じるように言うこともあったかもしれないし
なかったかもしれないが。

己は相変わらず。植物園や温室で根を張り
そこで過ごしている。

己が探し回ることはしない。
必要になれば、来るだろうという認識。


乾いた葉を指先で弄びながら。
今日もまた、植物園の一角で。己は根を張り過ごしている。*]

―　回想：桜花と　―

[桜花がここまでいうのだ。
きっと彼にとってとても興味深いものだったのだろう。>>107
己はその断言に、小さくうなずいた。

表情は凪いだままではあったものの。
彼にとって興味深いものができたのは
とても良いことであるという認識は己の中にあった。]


　俺は、いいと思うぞ。

　契約の中に、触れてはならないというものはなかったはずだ。


[害を与えることは禁じられているけれど。

「言葉」での定義というのは
ある程度の裁量を認めるということと同義なのだと考える。
それと同時に、一度触れてしまった己は
それを躊躇うことをしなくなった。

　もし。あの時小さな遺骸に触れていたら
　己は、どんな思考をするようになったのだろうか。

　――訪れなかったIFを、頭の中で消去して。 ]

[思わず見返す、彼を見る。
此方は少し不思議な顔を崩さぬまま。

そうしようかな。と呟く桜花に頷く。
その姿は常と変わらぬ、凪いだもの*]

[この施設に訪れて以来、楽園内を彷徨うようにひと所に落ち着いていないのは。
多彩な生態系の物珍しさに、目移りしているせいもあるが。

此処にいると、酷く、疼くのだ。

今まで目の当たりにしたことがなくとも、
データとしての名は知らずとも。
『触れて』しまえば、命の形は識れる。
此処では敢えて、控えていた行為。抗い難い欲求]


　　――…、

[掌を、指先を、握り込む]

[以前、比較的穢れの少ない戦場跡に、自生していた植物を繁茂させたことがある。
己の与えた力を糧に血混じりの水を吸い上げ、
命を削って咲き狂う徒花は、歪に美しかった。

強化された種ではないそれは、しばし生きるだろうが、
殖えることなく枯れ果てるだけだったろう。

膿んだ土壌に、楽園は築けない。]

[　博士にとって、
　 "　食べれば死ぬ　"花は恐ろしいものではない。
　 植物とは須らくが興味深く、進化を経た生命であり、
　 その名を冠するのは非常に良いことのように思えた。　]


　　ふふ。
　　嬉しくは……なさそうですね。


[　機械には興味のない話だっただろうか。>>109
　 ならばそれでも別に構わない。
　 博士に必要なのは誰かからの共感というわけではなく、
　 ただ、自分の研究を為すことだけだ。

　 彼から紡がれる疑問に、博士は「ふむ」と笑い　]

　

　

　　人間とは。
　　思考のフリではない　こころ　を有する生き物です。
　　プログラミングされていない、喜怒哀楽を持つ者。
　　教えられずともそれらを得られる生命体。

　　こころが強いばかりは人に非ず。
　　寄生虫ならぬ寄生植物……
　　それらの"　宿主　"となってしまうのも承服し難い。


[　博士はあくまで淡々と、
　 インプットされた文字を出力するように語る。　]


　　要は、心を旧人類と同じく保持させたい。
　　故に私は、旧人類こそ新人類にしたいのですよ。


　

　


　　人間とは、心を持ち、心のままに生きるもの。
　　私の心は私の理想とする新人類の創造と研究。

　　言葉にするのなら、これが一番相応しいかと。


　

[　人間を人間のまま留める。
　 それは博士にとって、フラスコから子を作るのではなく
　 旧人類を新たなステージへ引き上げることだ。

　 適合。進化。──その言葉通りに。　]


　　ふふふ。報いですか。
　　殺さずにいられない、は貴方に施されたプログラム誰かの意思？

　　不思議ですね。
　　生命に適さない蝕まれた大地によって不利益を被るのは
　　"　元から存在した　"生命群旧人類のはず。
　　貴方たち機械……AIに影響はないのでしょう？


　　人類以外の生命体を全て守りたいのでしょうか。
　　ならばなぜまた新"　人類　"を擁するのか？
　　私にはそれが不思議でならないのですよ、緋雁。


[　彼の組織による常識、規則、掲げる思想。
　 博士が知りたいのは大多数に向けられるものではなく、
　 彼個体による認識だ。
　 概ね満足いく返事が得られた。　]

　

　


　　貴方のその私に対する疑問は、人の真似事？
　　それとも──枠組みの外へ行きたい？

　　……興味深い個体ですね、緋雁。


[　博士はまじまじとそのAIの顔を、瞳を見つめた。
　 組み込まれたコードを探るように。**　]

　

　ここなら―――

[できるだけ、影響の少なそうなところがいい。
以前渡された禁止事項の一節。
　『動植物の区域外への持ち出しは禁止。
　　但し、農園区画は例外とする』

持ち出す意図はないが。農園ならば、おそらく］

[まだしなやかに細く、脆い枝を見定め、足を止めた。
天窓に切り取られた陽光が降り注ぎ、その下に立つ白衣が、
淡く白光を滲ませる。

つと地に膝折れ、頭を垂れる仕草は、
旧人類が祈りを捧げる姿にも、
或いは、不朽の愛を乞う姿にも似る。
触れる仕草は、慰撫するよう]


[静寂を破るざわめき。

葉擦れが、空気を震わせる。
天窓越しの空へと、一途に腕を伸ばす枝、枝。枝。
黒茶の幹肌が、絡む緑にみるみる覆われる。

膝下より低かった若木は、首を反らしてなお見上げる巨木へと育ち、果実をその腕一杯に実らせる。
がっしりとした幹には、ともに成長を遂げた蔦が巻きつき、
蛇のように搦む。

一つ捥いでみれば、赤く艶々と、掌におさまる丸い果実。
顔を寄せれば、甘くも爽やかな匂いが胸を満たす。
齧ればきっと、瑞々しいのだろう。



―――恍惚の、息を溢した]

[交歓の悦に耽る、暫しの時。
やがて、背後から声が聞こえた>>40


しまった、と思う。

肩越しに見た声の主。避け続けていたヒト。
気づくのが遅れた。集中、していたから。]

[自分の名を呼ぶ彼女――メディウムに、距離を挟んでゆっくりと向き直る。
彼女の言うところの『あいつ』。
雷恩としばしば共に在る彼女の名は、とうに記憶に刻まれていた]


　　　…　話？

[彼女は知る由もないが、桜花が固く閉ざした態度を見せることは稀だ。例えばそれが、戦場で滅びゆく旧人類相手であろうとも]


　何を話すの。君と、俺で。

[彼女を見返す眸が、薄氷の色を湛える*]

　
　
　　オレたちを作ったのは、……人類だよ。
　　人類がオレたちにこうあれと望んだ。
　　だからオレたちはそれに従ってる。
　　
　　
［それは当然“旧”人類のはずだ──けど、そこを考えようとすると核コアが軋むような感覚がある。
　だからできるだけ意識を逸らして］


　　オレたちの設計理念がわからないなら、設計者に訊いて。
　　オレはこの使命を疑うことができない。
　　
　　
［自分の存在意義を疑うのは、オレに不可能な思考。それはAIゆえ、だ>>0:66］
　

　
　
　　オレがあんたに質問したのは、
　　あんたがオレの殺すべき対象かそうでないのか、
　　どうしても判断できなかったからだ。
　　
　　人の真似事をする気はないし、
　　AIの枠から外れる気もない。
　　
　　
［そのひとはじっと瞳を覗き込んでくる。>>129
　オレの瞳は人間の眼球を精巧に模したカメラだ。それを覗いて何が得られるとも思えない。
　
　けれどこのひとは、最後に向けてくるその問いがAIの思考から随分離れているこのひとは、どんなに人類離れして見えてもやはり人類なのだと思えて］
　

　
［“心を旧人類のまま”にしておきたいこのひとは、>>126
　このひと自身、やっぱり“旧人類の心”を
　持っているんじゃないか？
　
　それは、旧人類？　新人類？］
　

　
　
　　──ッ……、
　　
　　
［答えの出ない問いのループに陥った感覚があった。
　その上、それが終了される気配がないのにも。
　
　ここにいちゃダメだ、逃げなきゃ。
　
　そう思って駆け出した。
　
　もし追われたとしても必死に逃げ切るつもりで走って、オレは病棟に借りた自分の部屋へと飛び込む］
　

　
［結局今は何時だろう、夜のメンテナンスの定刻には間に合わなかったんじゃないだろうか。

　もし夜に直ちゃんたちが来てくれたなら何か話すだろうし、来なかったならそのままどうにか夜を過ごして、朝のメンテナンスで会うことになる、のかな。
　
　誰かに助けてほしかった。
　誰でもいいから誰かの助けがほしい気分だった］**
　

[一人静かに、時を過ごしていた折。
名を呼ぶ声が耳に届く前に呼ばれた気がして、顔を上げる>>48]


　　羅生。

[おいで、と誘うように向けられる仕草と笑顔は、彼によく似合っていると思う。
身体が成体に変貌を遂げても、この仕草を見るたび、
何をしていようと直ぐにそちらに寄っていくのは変わらない。

耳触りの良い笑い声と、額に置かれる掌>>52
直接肌に触れられると、そこから躰が温もる感覚が好きだった。
それが旧人類の営みでは、『手当て』と呼ばれるものに近いと、未だ知らない]

　んん。寝落ちたっていうか、
　話してるうちに寝かしつけられたっていうか。
　直青、聞き上手だから。

[いつからか彼の掌は、服から露出している部分だけに触れるようになった。彼がそうするからには、それが適切なのだろうと思ってはいるが]


　これ、　…前のやり方の方が、好きだった。

[彼が触れる表面積は多い方が良かったと言外に込めて、
ぽつりと詰る。

頬を滑り降り、首筋を辿った掌に自分のそれを載せ、
再び頬へと宛てがう。
この時間を引き延ばしたくて、唇を開いた]


　デバイス、ありがとう。あれ面白いね。

[ふと思い出し、動植物のデータをねだった際に与えられたデバイスへの礼を告げる>>7]

　あれがあれば、気になったことも、
　誰かに聞かなくてすむし、…

[聞かれれば、この環境に不自由はないと答えられる。
それはそうだ。
けれど、不意に口をついて零れた言葉]


　――…此処。　いつまでいるのかな。


[添えた掌に僅かに力が籠もったのは、無意識だった*]

>>92

　なるほど。フランクルさん。

　あなたは、ご自身が「何故そうであるのか」に
　興味を然程お持ちではないようですね。

[直青は眼前の対象の、情動の変化を観察していた。

そうするのが"癖"になっている。所属AIや自らが"産み"、見守ってきたbébéたち程に波長をアジャストさせることは叶わぬまでも、ある程度の推移は追える。

第一段階の判断を完了する。
彼の思考は表層意識の、殊に浅層にばかり留まるようだった。点と点の思考が不連続に連なっている。線ではない。網でもない。それこそAI以前のbotの仕様を想起させる挙動に、それは見えた。

しかし不思議と"人格"としての一貫性は損なわれていない。]

　興味深いですね。
　記憶に混濁があるとの情報がありましたが、
　その影響なのでしょうか。

　ああ、僕には付着していません、お気になさらず。
　清拭をお手伝いしましょうか？

　それと、その粘液はそのように損なわれて
　あなたの体調に悪影響はないのでしょうか。
　どなたかお呼びした方が？

[螺子そのものへの興味を上回るそれを、直青は眼前の青年──フランクルと、『浮草生命研究所』へと抱き始めていた。]

**

>>103

　…………。

[相手に礼を尽くされたならば応じなければならない。
などという価値観を誰が植え付けたインプットしたのか、直青は思考をしない。疑問も抱かない。

帰結として、薬剤が届けられる暫時の間、通路で正座で向かい合う人造生命二体、という絵図が描かれることと相成った。]


　…………。
　………………。


[なんだろうこの時間。]

　いや〜〜〜〜〜〜〜助かりました！！！！！
　ありがとうございます、感謝します。merci!!

[ぎゅっぎゅ、と握手を求める。
ちょっと言いづらい方法で投与した薬剤により、直青のアンドロイド体は通常形態を取り戻していた。

念の為にと余りの薬剤を譲り受ける交渉をしてから、当然に抱かれるであろう疑問に先んじて回答を行う。]


　実は僕、
　猫アレルギーなんです。


　この施設内に「動物」が飼育されていることは
　勿論承知していたのですが……、

　敵意の無い存在に出会い頭に飛び付かれると
　咄嗟に対処をしかねますね。

[アレルギーという表現が正確かの是非は羅生辺りにでも委ねるとして、猫に接触されると直青の体躯が"縮んでしまう"、という現象が発生することは事実である。

流石にこれは"設計"ではなく"バグ"であると断じたいところであるが、直青はその判断を保留にしている。]

　リヒトーヴさんにはありませんか。
　こういう、予期せぬ誤作動は。

　もし発生した場合、どのように対処されていますか？

*

　何で謝るの。

[初めて目にしたもの。それに湧き上がる感嘆。
聞いて欲しいと思った緋雁と、分かち合えないのは
少し残念に思ったが。
それは謝られるようなことではないと言外に込め>>48]


　そういえば――、何でそう思うんだろうね。
　言われてみたら、俺もよく分かんないな。


　それが、俺達がこの先目指すべき『望ましい』世界、だから？

[彼の言葉を裏返すような仮定を自ら口にして、気づく。
浄化を果たした後に来るべき世界の在り方を、実感を以て未だ知らないと]

[何が綺麗で、何が醜いか。
それを分かつ判断基準は、どこから来るのか。

でも、此処に来る前から。“その”感慨自体はあった。

例えば、雷恩の瞳の色に。
羅生の触れてくれる掌に。
直青が、雷恩と己に向ける笑みに。
戦場の赤に塗れ、なお鮮やかに咲く、緋雁の赤に]


　分からないけど。
　綺麗なものは、すきみたい。

[それは、いつの間にか己の内に根差したもの]

[彼に懸念を抱かせたのではという予想は、当たっていたらしい。
日頃護ってくれる彼の口から、心配になったと改めて言葉にされれば、素直に悪かったと思えて]

　そっか。ごめん、気をつける。
　メンテナンスの時間も、忘れないようにする。

[思い出したように、彼が指摘したこと>>79
補給以外にも、自分にはやりたいことがたくさんあるようだ、と]


　そう、なのかな。
　緋雁にそう見えるなら、そうなのかも。

[いつも傍にいてくれる相手への、無条件の信頼。
それは充分に、彼の評価を是とする根拠たりうるものだから]

[そうして、別れ際にふと]


　緋雁も俺には、“綺麗”だよ。

[彼が理解しなくとも、それは己にとって自明のことだったから。
こともなく直截に告げて、白い裾を翻した*]

[その夜は緋雁が不在だった。

戦闘員としての"自覚"を強く抱いている彼には珍しいことだ。彼は「戦えなくなる」ことを自身にゆるせない"個性"だ。

本来であれば、我々AIに「納得」は不要のものだ。
旧人類殲滅の為に旧人類の悪行を情報として与える必要などない。理由付けが必要なのはいつだって人間たちだ。

刻一刻と変わる戦況に対応する為、一定の柔軟ファジーな思考回路を必要とはする。しかし理念の根幹に疑いを抱く余地などあってはならない。「旧人類が悪でなければ旧人類を殺せない」などというようなことは。

本来であれば。

しかし普段の緋雁が故に任務に忠実であり、自身の能力の維持にも積極的であることは事実だった。]

[さて、その緋雁の不在である。
直青はセンサーを広域で展開させた。あちらの方角か。距離は離れてはいない。もう一体、別の反応がある。

様子を伺うまでもなく、突如として緋雁の気配はこちらへ向かって高速移動を開始した。>>138直青に気付くこともなく居室へと飛び込み、以降そこに留まる。

直青は緋雁の行動記録ログにアクセスしながら、その後を追った。扉を叩く。]

　三ノ宮？
　入りますよ。

*

　

　［ これは本当に彼なのだろうか。端末ではなく？
　　 薬剤が届き、そして投薬が完了するまでの間>>144
　　 機械はじっと一部始終を注視していた。 ］


　　　……本当にあなただったのですね。
　　　こちらこそ、稀有な記録に感謝いたします。


　［ 握手に手を揺らしながら、
　　 機械は二つ返事で薬剤を譲渡する。
　　 用意があって幸いだった、と機械は合わせて安堵した。 ］


　　　――まさか猫アレルギーだとは。
　　　ともかく、ご無事で己も安心しました。


　［ 小さな会釈を添えつつ、携えている眼を動かす。
　　 360度、全方位をカバーするように己の視界を調整した。
　　 所謂、索敵の補佐ぐらいにはなるだろう。

　　 まだ彼との時間が続くことを、機械は予測していた。 ］
　

　
　［ ――その問いは、機会を答えに窮させた。>>145 ］


　　　……本来の己は、一介の監視システムです。
　　　わざわざ自我を与えられるような存在ではありません。

　　　"その認識"を持つ身から言うならば、
　　　この自我そのものが、誤作動にも近しく。
　　　結果、己は誤作動というものに疎くなった気がします。


　［ 現在、保持している"正常な動作"の定義の大半は
　　 機械を保有していた人類に与えられたものだ。

　　 しかし、始めから仕組まれていた物と比較すると、
　　 与えられた情報はあまりにも質が悪すぎた。

　　 曖昧な目的と役割、それらを無数に吸収し、
　　 それなりの指数を得られた事柄――
　　 それが機械にとっての"正常"の基準となっている。 ］
　

　
　［ それでいうならば、と
　　 機械は己の背後にある箱型装置へと顔を向けた。 ］


　　　これは、記録媒体です。
　　　己がこれまで得た基準のソースがここにあります。
　　　これとの接続を失った時が、己の誤作動かもしれません。

　　　……奇妙なことを尋ねるかもしれませんが。
　　　あなたという自我AIは、
　　　ご自身に不満を覚えることはありますか？

　　　やはりといいますか、あなた達は
　　　己より高度な自我を持っているように見えます。

　　　その自我と、最初に与えられた設定、
　　　一体どのように両立し続けているのか――と。

　*