「聞こえのいい言葉だからこそ仲良くならなかったりもするよね」

誰にでも言ってるんでしょと振られた回数を数えるのは止めた。
しかし原因となる言葉はこうして今も尚、続けている訳だから、
その真意がどこにあるかは不明。案外何も考えていないのかも。

「……ああ、そっか。祭りに手は抜けないよね。
　なんせ麗しき聖女様のお祭りだ」

裏通りならまだしも多くの目につく場では流石に。

質素なスープが欲しくなる日もないとは言えないのだが。
同じ物を2つと頼んで、こちらも席に着く。

「力自慢とは言えないな、男だからそれなりに力はあるけどさ。
　平均的？平均より少し上？測ったことがないから分からないけど」
「分からない話は横に置いて、能力の話からでいいかな」

「僕はさ、蟲の力を借りることが出来るんだ」

言いながら首から下げていたものを貴女に見せる。
男の掌に乗せられたそれはシンプルな、小さな銀色の笛だ。

「もしかしてもしなくても、アンタは女だろう」

似合わないとはなんだと、少しだけ眉間にしわを寄せている。
軽口だとわかってはいるが、どうにもからかわれているような気がする。
そういえば、自分のほうがいくらか年下だったかと思いだして、指で眉間のシワを伸ばした。

「わかった。
……洒落てなくて良いならどうにかなる。
たまには息抜きをしたらいい」

こちらとて、痣のことがなければルフトに数日滞在するなんてことはなかっただろう。
日常から少しだけはずれた非日常は面倒だと思っていたけれど。
あなたという知り合いがいた事はその中で少しだけ幸運を運んできてくれた。

それならば、これくらいの礼はあってもいいのだろう。

「…………面白い話は何もないがな」

「若さって良いですねえ」

なんて軽口まで転がしながら女もまた少しだけの幸運を楽しんでいた。
これが本人なりの息抜きらしい。
孤児院の子供達にとってはあなたは面倒見の良いお兄さんだけれど、女にとっては年下の可愛い子供……のような感覚なのかもしれない。


──さて浮ついた空気を掻き分けてたどり着いた目的地。
女は腕を組み、ほほう、と感心したような声を漏らした。

「雰囲気はなかなか。
　慣れてないって言ってましたけど、よく知ってますね。
　酒場なんて一人で来るんですか？」

ここまで来て立ち話をする訳にもいかない。
適当な空席、できるだけ隅の席を探しながらの雑談。

「へぇ……朝はあんまり食べないんだ」

それなら仕方ないか、と思いつつも……
金欠が理由ならまぁ。

「でも、お腹が空いてるなら好きな物を食べなよ。
　ここでの会計は持つつもりだったからさ。
　というか、今日必要なお金は僕が経費で持つよ。
　だからお金は気にしないで」

「でも逆にこっちも悲報なんだけど、
　俺様ちゃんこの2ｍ強のナリを有効活用して、
　中から170cm超えのグンバツボディの女が登場することも
　絶対にないから、そこだけは織り込んでくれな」

本当に申し訳ないけど。
でも男の子の夢である変形合体なら、
今後の展開によっちゃ見せちゃうぜ！乞うご期待！

「俺様ちゃんの身体と同じく、
　別の論理情報で動いてるかもしれないから怖いよねー。
　それぞれに理論体系があるから、
　人間が食事取って栄養補給して活動してるのをぶっちぎって、
　何の補給をしなくても何十日と生きてたことあるし俺様ちゃん」

まあそもそもが生きてるという定義が出来ないかもしれないけど。
なのでシヴァピッピのこれも"外す"という行為の論理が、
"外れる"に直結してない限りはこっちの意味で"外れる"ことはない、
と持論を述べた。
→

「ヒュー、じゃあ美女から食らったビンタ跡みたい
　オトコノコがやんちゃした勲章じゃんウケるー、
　男の子にとっちゃ勲章みたいなもんだし、
　それこそ表の俺様ちゃんみたいにそういう部分陰として
　魅力にして生きて行っちゃいなよシヴァピッピ。
　深く考えずにさー、いや考えてないか」

行きずりのこんな胡散臭い巨大犬機械に聞くくらいだし。
アイサイトが七色に明滅する。

「まあほら見てよ、キスする口もなければ、
　女の子を抱いても感触の一つもない俺様ちゃんですら、
　まあまあハッピーなんだから、
　新しく出来たダチとどんちゃん騒ぎ出来る今日があれば、
　とりあえず呪いの腕輪も五個くらいまではチャラ
　って感じで良くない？　よくなくない？」

ま、俺様ちゃん酒飲んだらそのまま下から出てくるけど！
と下品なジョークを飛ばした。
すっかり意気投合した１黒眼鏡と１機械犬は
肩を組んで食事処に向かった。
→

――飲み屋に入り、最初の飲み物が来るや否や、
飲み物に手を付ける前に早速切り出す。

「シヴァピ、
　人生プランで、あと何年生きるつもり？」

冗談めかした呼び方で、そう問うた。
表情が変化しないので、感情は伝わりにくい。

「い、良いんでしょうか。恐れ多い。
　その、お腹が空いてるのも事実ではあるので……あの、お言葉に甘えて……」

おずおず、とモーニング用のリーズナブルな焼きたてパンを追加で注文した。
小食なのは事実だけど何も胃に入れないのも活力にならない、不便な体質だと我ながら思う。

「ありがたく頂きます、ね。
　嗚呼、これもきっと聖女様のお導き……感謝いたします」

ちら、とあなたの顔色を伺うようにしながら、程なくして注文したパンがテーブルに置かれたのを見て手を付け、口にした。
態度は臆しているが手は大分早かった。お腹が空いていたのは本当らしい。

「なあ、」

祭りの最中、あなたの手が空いていたであろうどこかの時間。
ぶっきらぼうに背後から声を掛ける男がいただろう。

もし教会で見掛けていたのなら、あなたと同じく聖女に選ばれた人間だったことを思い出すかもしれない。
早々に教会を後にしたものだから、名前は聞かなかっただろうが。あるいはシヴァの声を聞いていれば、知っているかも。

「プリシラっていうのは、お前で合ってるか？」
「花に詳しいっての」

モップの長い柄を自分の肩にとん、と当て。低い位置にあるあなたの顔に視線を向けている。
物言いはともかく、その声色は平坦なものだ。

「へい女神デートしない？
　誰も相手してくれないんだけど」（一方通行通信）

「今酒場（周囲）に誰かいたら、
　今すぐ格好いいグノウお兄さんが顕現して、
　渋い話と硬質な声で虜にしちゃうのに、
　誰も居なくて相手してくれないんだけど……！
　不具合でしょうか……！　修正お願いします……！
　それかヤケクソ補填お願いします……！」

力みすぎて流れていない血が出そう。

「皆もしかして二人きりで
　柔らかいベッドの上で話すのが忙しい感じですか？」（素）

（カイザラルック皇国在住
　匿名希望グノウさん　XXX歳からのお便り）

「そんなこと、考えてるわけねえだろ」
「俺が死にたいって思ってんなら、とっくに死んでる」

全て自分の意思で選んだことだ。
掃除屋として暗殺稼業に手を染めているのも、表舞台に出なくなったのも。誰かに強要されたわけではない。

「……ただ」
「今は、表で何かをする気になれないってだけだ」

冒険に出ることも、日の下で表立って力を振るうことも。
そうする理由がない。見つからない。
もう5年も、そうして燻っている。
苦虫を嚙み潰したような顔で、そうぼやいて。

「裏で力を振るってる時は、何も考えなくていいからな」

煙草の灰を落とす。
ちり、と残り火が灰の中で赤く存在を主張したかと思えばすぐに消えてしまう。


「面白い話じゃなかったろ」

横目で、あなたの方を見遣る。
酒が不味くなってやしないか。それくらいは慮る余裕が今はあるようだった。

「……そんなに離れてない」

６つの年の差の感じ方はそれぞれだ。
子供の頃だったらば、手の届かぬ大人みたいに思うこともあっただろうか。
生憎大人になってからの付き合いだから、そんな風に思ったことはない。

「ここは料理が美味いし、昼もやってる。
　買い出しついでに食うのにちょうどいいくらいは手頃だし一人でも入りやすいからな」

毎回酒を飲むわけではない。
料理だけの注文でも嫌な顔をされないのが都合がいい。
そんな事を説明しながら、奥の方にある割合静かな空きテーブルを選んでそこに座るよう促すだろう。

「甘い酒はあまり知らないが、果実酒や蜂蜜酒なんかは良いんじゃないか」

ほら、と。
メニューを貴方に差し出した。

「あ〜〜〜俺ちゃんのプライドが粉々にされるような
　長身美脚のスレンダーダークエルフ♀が出てこなくって
　マジよかったワ〜〜〜！！！」

　身長に関して思うことがあるらしい。


「考察ありがと〜、ふつーに参考になるワ。
　…それはそれとして感触ないとか延々続く意識とか
　全然めちゃくちゃ重いくない？？」

「っつって元々そうならそうでもねェンかな。
　俺ちゃんも日々をたのしく生きれりゃハッピ〜！くらいの
　ノリでいるかンね。神様今日もありがと〜！！」

　あなたも言った通り、彼もそう深刻に考えてはいなさそうだ。彼の信教のバルカス神も大体そう言ってる。

→

　さて飲み屋で席に落ち着けば、道中には取り出していたマジックアイテム…小さなフクロウの置き物は二人の間の邪魔にならない所に置かれていた。


「 ジジイになっても全然生きる気だから
　何年で言えば40年以上って言うけど何、どったよ旦那？」

　それから投げられた問いは予想外も予想外だったのか、聞いての第一声は大分にひっくり返っていた。

「俺ちゃんから来なかったら旦那の方から来てた〜、
　みたいなコト言ってたけど…ソレ聞きたかったカンジ？」

　簡単に、それでも一応真剣に答えた後、ライチ酒がなみなみと注がれた大ジョッキに手を掛けたまま問い返す。

「恐れ多くなんてないない。
　業務提携の接待って名目があれば経費で落とせるからね。
　高いものを食べても僕の懐は全く痛まないってわけ。
　だから遠慮せず好きなもの食べて、欲しいものは言って。
　僕のほしいものとかもこの機会にいっぱい買うし」

と、言っておけば多少遠慮せずにいられるだろうか。
正直、この機会でなくとも自分の購入する品は大抵全て経費で落とせる。
しかも、経費で落とすのは税が少しマシになる程度で店主であるエリーの懐は最終的に多少痛みはするのだが……
まぁ、少女一人の欲するものなんてたかが知れている。
店舗と土地をねだられでもしない限りは痛くも痒くもない。

「パンとココアだけで平気？
　サラダとかもおいしいらしいよ」

自らはサンドイッチを食べながら、あなたに問う。
いい食べっぷりは、見ていて気持ちがいい。

「あ、なんだ。兄貴が情けないだけでよかったァ」

　へにゃ、という擬音が似合う、気の抜けた声に気の抜けた顔。言っている内容はある種の悪口なのだが。怒る気をなくさせるような、そんな本当にゆるい雰囲気だった。

「人間してンね、安心したワ。
　俺ちゃんの考えすぎでマジよかった〜」

　全然酒は不味くなっていないし、言葉通りに安心したようで、盛り合わせのチーズをつまみながら追加でピザトーストを頼んでいた。チーズ好きだね。

「切っ掛けねェと抜け出せねェよねそのテンション。
　このお祭りで上に引っ張られたらいいね兄貴」
→

「何があるかな〜…いつやるンだったか忘れたけど、
　力自慢の腕相撲大会とか市場の方の広場であるじゃん？」

「ソレ優勝してみてもいいンじゃね？
　兄貴出てたら俺ちゃん兄貴に賭けるよ」

「いやそれで上向くかってわからんけどサ。
　祭り始まるまでに服新調して財布が軽くなる
　俺ちゃんを助けると思ってェ〜…とかはナシ？
　表で何かするのの理由として」

　彼はこう言うが、あなたが何かしなくても彼の財布は全く問題ないだろう。

「蟲！あたしもたまにお世話になったり、
　厄介になられたりしてますね。植物を育ててるものだから」

魔女故か蟲を気色悪がることもなく。
ただ、こちらが力を借りると言っても摂理をなぞっているだけ。
銀色の笛に視線が向けば、ああ、と能力に察しが付いたようで。

「テイマー、というよりかは……エンチャンター？
　生き物や魔法の流れを従えて、力を借りる……
　そうね、あたしと同じような感じ？」

花も蟲も身一つで心を通わせることそのものは難しいけど、
気持ちを込めた働きかけに応えさせることはできる。
そういった共通点から推察してみて、
それから違ったらごめんなさいね、と笑う。


例えその対象が何であれ、魔女はそう準えた。

「こういう市街地ならいいけど、
　自然の入る隙間もない遺跡とかは大変なのよね。
　最終的に頼れるのは自分の身だけになっちゃうというか」

だから自分もちょっとは鍛えていたり。
少なくとも、普通の女の子よりはずっと。

客の行き交いからほんの少し逸れた所。
花飾り付きの大鋏を背負う女はそこで街を楽しんでいて。

「あら、」　「誰かからのご紹介かしら」

風景を眺めていたところを振り返ってはその姿を認め、
光栄ですね、と微笑む。立ち去った後ろ背は勿論覚えていた。

「ええ、花の魔女プリシラといえばこのあたし！
　本職のお花屋さんに引けを取らないくらいには詳しいですよ。
　薬効も、魔力についてもひと通り」

何処からか話を聞いていたか、或いは気質からしてこうなのか、
特に困惑の色を見せることはなく、
全く臆することもなく見上げている。

「たしか、ダーレンさん、って呼ばれてましたよね。
　何かご相談ですか？」

「お、おぉ……なんと賢い。
　そ……それなら……今回はありがたく頂きます」
　
　あまり頼りきりになってはならないけれど。受けた恩を返せるくらいに良いもので返さないといけない。

「今回のお祭りはついつい財布の紐も緩みそうになるので、私は程々にしておきますが……。
　そういえばお薬の相談も……って仰ってましたね。必要なものがあれば適切な価格でお譲りしますので……」
　
　はむはむ、と小さな口を懸命に動かして咀嚼して、ココアでじっくりと味わう。
　薬師としての腕はともかく、経営や冒険者としての経験は日が浅い。
　国から国へねり歩いて行商しつつ、居ついた先で薬を処方し、医者のようなことをしながら日銭を稼いでいる。
　あなたのように一国一城の主として根を下ろすのはまだ考えられない上、ついでに清貧な生活が身に沁みついたせいで欲求もとんと薄い。
　だからこそちょっと申し訳ないのだけど……そこは商売人同士、モノで受けた恩はモノで返すのが筋だろうから。

「だ、大丈夫です。朝はこれくらいの方、が胃がびっくりしませんので。魅力的な御誘いですけど……」

好意のみを受け取り遠慮する。気遣いのできる良い人だな、という所感を得た。

「うん、テイマーとは違ってくるね。
　別に笛がなくてもある程度は動いてくれるんだけどさ」

名を付けるならば確かに、その名で呼ぶのが正しいかもしれない。
しかし同じとは言えずとも、
こうも共通点が複数出てくるものかと男は考えた。
だからどうという話ではないのだが。

「僕も、ある程度は自分の力で闘えるようにはしてる。
　扱うものは鞭、殺傷能力には欠けるけど便利なんだ」

確かに、男の腰辺りには鞭がさげられている。
一般的なものと違い多少の魔力が込められているらしい。
故に扱いやすさはそれなりに。

「……それで、同じようなっていうのは」

どういう形でかと、笛を仕舞いながら問いかける。
自分のことを話すのは構わないが、出来ることなら貴女にも。

「ま、今日くらいはいいんじゃない？
　全部僕が払うんだし……女の子が遠慮なんかダメだよ。
　で、そうそう薬の件だけど」

と、あなたがパンを食べ終えるのを待って切り出した。
必要なのは痛み止めや解熱剤らしい。
他にも月のものの苦しみを抑える何かがあれば……と。

「食事中なのにごめんね。
　僕のお店のスタッフ、みんな女の子でさ。
　休んでもいいよって言ってるのに休まず来ちゃうから、せめて福利厚生として薬を支給しようかなって」

他にも理由はいくらかあるけれど、この理由も嘘ではないし。

「それで、この後はどうしようか。
　先にアンジュのお店に行く？
　それとも、お祭りを少し楽しんでからにする？」

「そのままですよ。あたしもまた、
　花や蔦、植物の力を扱うことができる。
　自分の魔力や身体を媒体にしているもので、
　笛とかそういうアイテムはあまり使わないけど」

杖みたいな魔法の補助は別として。
聞かれたならば隠さず、詳らかに答えようか。

「あたしはね、植物を育てて働いてもらうことも、
　はたまた、枯らしてしまうこともできちゃうの。

　仲良くなって本当に助けてもらってるわけじゃなくて、
　そうなるように誘導している、操っているから」

「で、そういうの全部ひとまとめにして、
　あたしは自分の事を魔女って言ってます。
　その方が伝わりやすいし、胸を張って名乗れるしね！」

まるで魔女じゃなかったら差し障りがあるような言い方だ。

「ありがとうございます。こういうとき殿方に甘えてしまうのは……いえ、ありがたくご厚意は頂きます」

しっかりとパンを食べきってココアを啜り落ち着いた頃合い。切り出された必要な薬を脳内であれこれ、と浮かばせながら。
解熱剤に痛み止め。一般的なそのなかに紛れ込む効能のある薬にはて、と。

「？　それはつまり女性の……嗚呼そういうことですか」

先に浮かんだのは疑問だったものの、従業員のものといわれたら気にする様子はなかった。

「それは少々大変ですね。てっきりお付き合いしてるパートナーの方用かと思いましたが……従業員さん方にもお優しいのですね」

本当は各人用に配合を調整できたら楽だけど、実際に処方してみてからでも良いのかもしれないかな、と考える。

「先に用事を済ませてしまいましょうか。良ければ私のお店まで一緒に来てください」

「こういう時に甘えられるのは可愛い子の特権！
　くらいに思ってどんどん甘えちゃいなよ」

軽口を叩いてから、真面目な顔で。

「はは、僕にパートナーは居ないからね。
　強いて言うなら業務提携のパートナーでアンジュができたくらい？
　従業員に優しいなんて言ってくれるけど、当然のことだからさ。
　あの子達には接客以外にもアイデアの断片を出してもらったりしてるから。
　それに、辛そうな子に接客されたらお客さんも不安でしょ？」

さも当然のように。
休んでくれるのがいいのだけれど、休んだ分の給金などを考えればやはり出勤してしまうのだろう。

「それじゃあ早速行こうか。
　店主さん、お会計お願い」

テーブルの上を軽く拭いて、会計を済ませる。
そして、あなたの案内を待った。

>>1:!13

「ありがとうアンジュ、……今日は頭上がんないや」

あなたの隣で笑っている人間は誰かの代わりに生きてきた。
なんて。

仕方なかったその一言で済む事情を、"悪いこと"だと思っているのは自分だけかもしれない。
結局事情をすべて明らかにしたところでこの世界に住んでいるあなたを困せてしまうだけになりそうで。

「……誰か祭りの最中に知っておきたい人はいる？
　私は一人調べておきたい人がいるけど、アンジュが気になる人も居たら聞いてみるよ」

個人的に気になっていたのはあなたを含めたほんの数人。
自分の事情ばかり押し付けてしまう前にあなたの手伝いに思考を移した。
でも今こうして意見がぶつかったことを考えるといろんな立場の人がいそうだが、自分がきになるのはあなたを含めた数人だけだったから。

「邪魔してきたりする人いるのかなぁ。
　…………考えることがいっぱいで嫌になる」
「ねえ、今は互いに助けたい気持ちで一緒にいられそうだけど。
　せっかくのお祭りだし何処かの一日ぐらいはゆっくり出掛けたりしない？」

小難しいことに頭を使いたくないとため息を付きながら。
これから先どうなるかわからない未来と、滅入った気持ちを持ち上げるためにその手をぎゅっと握り返しておねだりをした

「さてどうでしょう？
　あなたも私と同じくらいになったら分かりますよ」

結局は個人の感じ方の問題ではある。
それぞれの主張ということにしておいた。

「酒場と言うよりかお酒も飲める喫茶店みたいですね。
　都市部にもこんなお店があるなんて意外です」

案内された席に座ってメニューを受け取る。
内容もおおよそ想像通り。
確かにあなたのような使い方をする客も多そうだ。

「んー。あっ林檎酒ありますよ！
　荒おろしの果肉入りなんですって。
　エミールは何を頼むんですか？」

お目当てを見つけたらしく該当箇所を指さして、あなたにメニューを広げて見せた。

「外食のイメージもあんまり無いんですよね。
　村暮らしの人ってなんというか質素？なイメージ。
　私も人の事は言えませんけど、お店の開拓なんて無縁ですよ」

「おあいにくさま。
　他の男の良いところなんて知る機会なかったし、
　驚くかもしれないけど、人生ってそんな甘くないの」

「……全部がガチでも驚かない嘘はわからないからやめて頂戴」

眉を潜めながら伺っていたがあなたが降参のポーズを取れば、苛立ちのために鳴らしていた音を止めて一音漏らさず言葉を聞き取った
一生をかけても行きたい場所、夢のために他に大切を作れないと言うにはなんとも曖昧な言葉であなたらしくない。なにか事情は見えたが、まさかと一度首を横に振る。

「……幻滅はしない。
　夢すら見せてくれなかったもの」

一瞬の夢も見せられなかったから今隣りにあるものが現実で全て。
腕を組んで引き寄せながら、睨みつけるように視線だけ上に向けて。

「あとはいいなんて都合がいい言葉を言う女ならあなたをここまで連れてきていないわよ。
　ほら、荷物運びぐらいして一緒に帰って。
　ダラダラしてたら夜までたっぷり時間かけるわよ」

その線を引く仕草を気にする風を見せず、それでも普段通りと言うには積極的に、藍色はその白い霧が消えるまであなたを付き合わせたことだろう。

「ああ、そういう。確かに似たようなものかも。
　僕も蟲達を育てて働いてもらっているしね」

代償あるいは褒美。それらは魔力等を用いている。
ある意味ではモンスターと呼ばれる類のもの達。
笛は、意思の疎通を図るために利用しているだけで。
しかしそれが本当に"意思の疎通"であるかは……。

思案の中、前に置かれたスープを一瞥し、
お行儀悪くとも話を続けようかと再度視線は貴女に向かう。

「あんまり魔女を名乗る子に出会ったことがないんだけど」
「そう在りたい理由とかあるの？」

別に簡単に植物使いと言えば伝わるだろうに。
敢えてその名を名乗る理由は何かと問う。
あくまで雑談感覚ではあるのだが。

「憧れとか、そういうのとは違う感じ？」

目の前の液体を回しながら上機嫌に返す。
飲むことは出来ないが故人に供えるようなものだと思えば、
無駄には思われまいし、席代みたいなものでもある。

「ただ単に俺様ちゃんの趣味の話かな。
　40年ね。生き物ってそれくらいが寿命だもんね。
　でさ、今のとこ何か食べたり飲んだり
　そういうのを必要のない俺様ちゃんって、
　機能停止するまでけーっこう長い感じなのよ。体感だけどね。
　だから、シヴァピッピ、自分が居なくなった後に、
　何かしてほしいことがあったら無責任に言っとくといいよ」

例えば命を狙われて最期を迎えたら『復讐』だとか。
例えば理由あって伝えられない気持ちがあったら『伝言』だとか。
例を出しながら、酒精を回す。

「趣味の話なのよ、どこまで行っても。
　理由なく長く生きるのは退屈だからさ。
　少しでも理由、収集しときたいワケよ」

もし自分より長く生きそうなら役割交代打診をしようと思ったが、
どうもそうではないらしいので世間話としてフッた、
冗句に似た戯言だ。

同じ年頃になったとて、共に歩く相手との年の差が埋まることはない。
自分が30くらいになれば、６つくらいの年の差は互いに気にならなくなるだろうか。
それはなってみなければわからないものだ。

「そうだな……酒を飲まない客も多いから治安が悪くなくて良いかと思ったが」

自分一人だったとしても割とこの店は気に入ってるので、ここに滞在する間に一度は来ただろうけれども。
もう一枚のメニューを開こうとしたところ、投げかけられた言葉に目線を上げる。

「……林檎なら飲みやすそうだな。
　俺、は…………とりあえずエール」

甘い酒も飲めないわけではないが、飲んでると村にいるドワーフのおっさんに笑われる。
男なら黙って飲めと火酒を押し付けられるのが常だが、流石にドワーフほど酒は強くないのでエールのほうが好みだ。

「まぁ……買い出しにここまで出てこないと外食はしないな。
　村の連中に頼まれる荷物を荷車押して歩けば数時間かかるし、食いっぱぐれるからここで食って帰るのが都合がいい。
　俺も馴染みの店で十分だから新しい店は探してないがな……」

「…………。
　たまには買い物とかしないのか。……服とか」

女は日用品から何からと色々物入りなイメージがあるのだがと、首を傾げた。

ふうふうと、届いたスープに息を吹きかけて。
ふと問われれば、これまでよりかは少し薄い、
ぼんやりとした笑みを浮かべて、遠くを想うような。

「……そうね。前は、憧れてました。
　でももう手が届いたつもりでいるから、今は違うかな」

「森に住む、かわいくて美しくて、強くて……
　ちょっぴり不思議な、呪いと占いのエキスパート。
　小さいころから色々な物で見て、ず〜っと好きだった」

おとぎ話か、歴史書か或いは他の何か。妙に具体的な。
夢を追いかけ続けた今のあたしは大体そんな感じでしょ？と。

「どうせ近いことの才能があったんだったら、
　自分のなりたい物を名乗って、倣うもの。

　だからあたしの言う魔女が、
　きっと自分と全く同じじゃないとは承知の上。
　違っていても、同じくらい素敵な物にはなれる気がするの」

ギルドやお店に提出する書類とかに魔女とは書けない。
それでも、魔女を名乗ることに劣等感や虚栄心はないのだ。

「……恵まれているんでしょうね。今のあたしは」

ただそれでも、呟く姿は何処か歯切れの悪いものだったが。

「あ、そォ？ 俺ちゃんの良いところは
　知ってくれてるってコトじゃんね、ありがと〜」

「俺ちゃんも俺ちゃんなりにカリナ嬢の良いところは
　知ってるつもりよ。今みたいに無駄なコトは求めない、
　サッパリしたとことかね。いやごめんて怒らんてェ〜〜」

　この話の流れでそう言うか。半分わざとな褒め言葉を渡して。それで、昼食を逃さない程度にはキビキビと働いていた。
　一年前から今までの冒険のハイライトを語ったり、新しく知った雑学を披露したり、道中の話の種には事欠かなかっただろう。

「ちょっと意外でした。ああいえ、お店を持てて従業員も雇えるくらいで、生活も安定していそうですし、そういう方もいるものなのかと。
　業務提携……取引先として繋がりが増える形を取れたのは私としても喜ばしいですけど。なんだかこそばゆいですね。
　
　勤労のために無茶をしては本発転倒ですからね。痛いほどに理解できますし……そういうことならしっかりご協力します」

　そういうのは自費でとか、人件費から抜いてとか、あくまで福利厚生費として処理するのは中々できるものでもあるまい。
　女性だけの職場だから出来るのだろうけど、これだけ甲斐性のある殿方の下で働けるなら風通しも良いのだろう。

「はい、ご馳走様です。
　……それではこちらへ。ご案内します」

　奢って貰ったことに軽く頭を下げて礼を口にしながら、あなたを先導する形で案内をする。
　メインストリートまで向かう道中、他のギルドが設営している店やテントの姿を横目に、何の変哲もない露店へと足を運ぶ。
　ほんのりと薬草や花の香りが漂っている。

「……改めて、ここが私のお店です。お祭りの間だけ、ギルドから借りたものですけど」

いかにして元いたその人間の人生が消え、あなたが転生者としてあるものなのか。
理屈も理論も存在しえず、あっても『人格が急に変化した』という都市伝説でしか通じていないのかもしれないその事象。
理解できるかどうかは自分にすら分からない。今あなたが抱え込んでいるものさえ、理解するのはきっと難しいから。

「目星はつけているんですが……。カリナさんが気になる方の情報を先にお聞きしてからの方が良いかもしれません。
　カリナさんの心身を少しでも和らげるためには必要なことでしょうから。
　ただその調べた人がどういった方かは、調べた後でも良いので聞いておきたいですね」

あなたが気に掛ける人がいるなら、後々に共有して欲しい、と。
こればかりは個人の押し付けやワガママというわけでもなく、自分の目では追えない視点を見る部分で重要だ。
それに、あなた自身の不安要素や懸念を排除してからの方がこちらとしてもやりやすい。

「あまり考えたくはありませんけどね。
　憲兵沙汰になるとお祭りどころではありませんし……無茶はしないようにしましょう」

重ねた手が握られる。色々と参っているらしい、頼りにしていたあなたは。やはり今だけは、とても小さな子供に見えた。

「勿論です。日中は店を出している予定ですが、一日くらいなら遊びに行っても良いでしょうし……。
　お店を回ったりご飯を食べたりしましょう。デートというものですね」

「ふぅん…？」

　乾杯しそびれたジョッキを傾けつつ、あなたの言葉を咀嚼する間がいくらかあった。んー、と意味のない音が暫く続く｡

「んっとねー、…とりあえず俺ちゃんは
　グノウの旦那の生きる理由にはなってあげないワ？
　あ、旦那の生き方否定してるワケじゃなくてね？
　コレって俺ちゃんが自分視点無責任はしたくねェからで」

「んーっとォ」

「俺ちゃんは死に逃げした奴の伝言とか聞きたくねェ〜！！
　から、自分でもしねェ〜〜〜！！…って感じ？
　伝言するくらいなら自分で言えって思うんだワ」

「復讐だって、わざわざ頼むモンでないじゃんね。
　旦那がしたくてするなら止めんけど。
　そうでないなら俺ちゃんは要らな〜ァい」

　そういうの重いじゃん？、なんて付け足して苦笑する。

→

「俺ちゃんから何か言うなら、そうね、
　ふつーに自分の起源漁ってたら？」

「俺ちゃんマジで結構な間古代文明の色々漁ってっけど、
　現代じゃ全然出てこんようなのが毎度出てくるんだワ。
　すげェよね、昔の人。宇宙人だった可能性全然あるって」

「あー、言うて文字読むのとか研究するンとかが
　退屈じゃなければ？ 俺ちゃん集めたヤツとか今度読む？｣

「大体ギルドの倉庫に突っ込んでるから、
　興味あるなら祭り終わってからカシラ。
　今持ってる分だけでも読みた〜い！とかあったら
　ソレはソレであとで貸せるしね」



「それとも、自分の正体はあえて知りたくない感じー、
　…だったりする？ そうでも分からんでもないけど。ど？｣

　空にしたジョッキをチーズリゾット他食事を運んできた店員に渡し、追加で白ワインのボトルを頼みながらも、テンションとしてはまだ一応真剣な方だ。

「何度かお誘いは受けたけど、僕じゃ綺麗な女性と釣り合わないから。
　それに、今は仕事で忙しいしさ。
　さっきも言ったように、アンジュが初めてのパートナーだよ」

アンジュは話がわかるなぁ、なんて褒めて。
歩合給もあるとはいえ、休んでも普通に暮らすのには困らない賃金は出しているつもりなのだけど、と愚痴をこぼす。
まぁ、女性はお洒落や美容にお金がかかりがちなのはわかるけれど。

そうして話をしていれば、あなたの店に辿り着いた。
同じ通りにある辺り、ギルドに借りたのも納得の立地だ。
スン、と軽く周囲の匂いを嗅いだのはあなたにバレただろうか。

「お祭りの間しかお店構えてないの？
　見た感じ品揃えもよさそうなのに……
　……いや、喫茶店で言ってたね。
　品揃えのために露店の借り賃すら渋ってるでしょ、多分」

露店の品々を眺めて、調合前のモノを一瞥してから、
調合後のものは何があるかと視線を移していく。

「うるせえよ」

軽く頭をはたいてやる。
ただ、そんな風な受け取られ方だったものだから。思ったよりも気分が楽になった気もして。
あなたの頼んだ盛り合わせのチーズを一つ横取りして、口に放り込んだ。

「……腕相撲ねえ」

腕っぷしには相当自信がある。
だからこそ、一つ悩みが生じるのだが。

「大会っても、俺は盛り上げには貢献できないからな」
「それでもいいんなら出てやるよ。どうせ、依頼がなきゃ暇してるからな」

勝ったら一番高い酒でも奢れよ、なんて言っていただろう。
どうせ金はあるんだろ、と言外に。
あとは歯ごたえのある相手と出会えればいいのだが。

「あとはお前の話、聞かせろよ」
「俺よりは面白い話持ってんだろ」

ネックレスを服の中にしまう。もう出せる話もないと。
今度はこちらが聞く側に回るのだろう。

「そうでもないと思いますけど……身なりも良くてしっかりしていらっしゃるのに。
　でもお仕事で忙しいなら仕方ありませんね。
　ふへへ……初めて……ですか……ふへへ」

でもお誘いを受けるくらいにはモテているのは事実なのだし。お店がより繁盛して安定したら考える事なのかもしれない。
ついでに褒められた言葉にもへんてこな笑い声を押し殺しながら、愚痴を零すあなたを見上げなおした。

「お金も大事ですけど、お店の為に頑張りたいっていうのもあるのではないでしょうか。
　アイデアも出してくれるくらい意欲的なのもそういうことかもですし、それが悩みの種になっているのも理解できますけど」

露店のカウンター側へと入ると、アレコレと調合済みの薬をかき集め始める。
におい、気になるだろうかとは思いつつも、しかしそれを指摘することはしない。

「う……」

指摘を受けて固まった。

「その、そうですね。色々切り詰めて品揃えも品質も良くしようとしてて。
　レンタル代も安くはないので……こういう時くらいしか……。
　あと、普段は行商で各地を練り歩きながら販売しているので、こうした露店販売も疎くて……」

露店には解熱剤などの一般的な頭痛薬、魔力や気力を癒すための活性薬、冒険者向けの消毒薬や傷薬などがおかれている。
良く言えば品ぞろえの幅が広く、悪く言えば雑多な印象を受けるかもしれない。誰に向けた店か、ターゲットが絞り切れていないのだ。
少なくとも店のレイアウトに関して改善がなされるのは聖女祭り初日の話になるのだけど。

「まあ……そんなところだな」

実際のところは、あの場にいた人間の情報として聞いただけではあるのだが。
紹介という形ではさして遠くないところにはいるだろうので、否定はしない。

あなたの自己紹介を聞けば、ふうんと頷くようにして。

「花の魔女、ねえ」
「よっぽど自信があるんだな。そりゃ頼りになりそうだ」

魔力に関してはからっきしだが、薬草なんかは冒険者でなくとも縁のあるものだ。
何かあった時頼る先があるというのは、生きていくうえでのアドバンテージになりうるだろう。

男は何かを思うように目を細めて、あなたの物怖じせず見上げてくるその様子を眺めたのち。
あー、と前に置いて。

「墓前に添える花」
「花の魔女だって言うなら、よく知ってるんじゃないかと思ってな」

「そ、初めて。だからよろしくね、末永く」

なんてことを言ってから……
露店のレイアウトも確認。雑多でわかりにくい印象を受ける。

「行商の場合、アンジュみたいな子だとボディガードの代金とかも馬鹿にならないだろうし、どこかに居ついてもいいと思うけどな。
　んー……まず注文の前にいくつか提案してもいいかな？」

と言って……答えを聞く前に口を開く。

「まず、品揃えが多いのはいいことだけど、これは少しよくないね。
　一般的に使われやすいものを一般向けのコーナーとして揃えて、冒険者向けのものを冒険者向けのコーナーとして……みたいなのがいいかも。
　それと、こういうお祭りの時は冒険とかが関係ない怪我が増えるだろうから、傷薬とか鎮痛剤を多めに、あと酔い覚ましを見やすい場所に置くといいかも。
　荷運びで腰を痛めるとか、調理中の事故で火傷や切創、酔っ払いの喧嘩で……とかも考えられるよね。
　その時の需要が多そうなものを目につくところに置くのがコツだよ」

と、聞かれてもいないし許可されてもいない提案をぺらぺらと述べた。

　

「……へえ。手が届いた、ね」

笑みの意味を考え、言葉の意味を考え、
その合間にスープを掬い口に運ぶ。
喉を流れ落ちるまでは思考するが、答えなど浮かぶはずもない。

憧れたこともなければ、
その存在を多少どこかで耳にしていた程度の男には。

「恵まれているかどうか、僕には分からない」

「でも、同じじゃなくても。
　似ているなら、それだけでも素敵だと言えるなら。
　なりたいものを名乗って、生きたいように生きる」

そういう方が楽しいよね、と独り言のように零した。
同時に、強い子だなと思ったからこそ
歯切れの悪さには不思議そうに眺めていた訳だが。

「気を悪くしないで欲しいんだけど、
　僕は魔女にプリシラちゃんの持つイメージがないからさ。
　わざわざ自分で名乗る理由が分からなかったんだけど」

「思い入れがあるんだね。そういうものがあるの、素敵だ」

決して羨ましがるような声ではなく、
しかし嘘偽りなく、真に感じた言葉を紡ぐ。
純粋に、そんな貴女を綺麗だと感じられた。

墓前に添える花、という言葉を耳にすれば、
女に浮かんでいた笑顔が何処かうすぼんやりとしたものへと変わっていく。相談を受ける立場、気まずい訳ではないが。

「……何より、故人を想う気持ちが大事……
　なんてのは言われなくても分かっていますよね」

実感の籠るような言い草で。
だから最終的には自分の気持ちに従って、
これから言うことはあくまで参考程度に、と。

「まず棘や毒、激しい魔力がないものがいいわ。
　安らかに眠っている方の手前なんだもの。
　その人が好きだった花がそういう類だったら、
　取り除いて飾るのがあたしとしてはいいかなって」

指先でネックレスを弄びながら、逡巡しつつ。

「あとはとにかく日持ちして、
　長くお墓を飾れるものが良いと思う。

　簡単な術をかけて暫く枯れないように、ってのも言ってくれればできるけど、その辺りは好みですかね。
　植物とはいえ、命を敢えて永らえさせるというのは、
　良いようにも悪いようにもとれちゃうから」

だから基本はあの花や、あれもいいかな、と、
きっと耳馴染みのない固有名詞をいくつか並べ立てて、
名折れにならない程度の知識は見せられたはず。

「まあでも、結局は……故人がどんな人かによるかな。
　あたしが聞いていいことかはわかんないけど！」

「良き取引役として、ですね」

勘違いされるような言葉だ。並みの女性ならときめいていたことだろう。
自分はそもそも子供っぽいところもあるしそういう自覚もあるしそういう対象でもないだろう、と面白味のある反応は出てこなかった。

「でも現地に行って新鮮なうちに薬の材料にしないといけないものがあったりしますし……あちこち見て回るのも楽しいので。
　冒険者さんに同行して貰うこともあって相応にお金はかかりますけど……。あ、はい？」
　
　そうして呼応する声だけかろうじて紡いだところで、あなたから指摘を受ける。

　動線が悪く、またこの祭りにおいて起こりうる事態・そして売り物の需要を再確認の上で配置を工夫する。
　平たく認識すればそういうことだ。

「……なるほど。
　なるほど……なるほど」
　
　咀嚼し、頭の中で整理して、次はどうするかを考える。

「……人が来る前に、薬の配置をもう少し考えてみます。行商の際は口頭で欲しいものを訊くくらいでしたから」

金勘定は出来るようになって、薬師としての腕もある自負はある。
商品の陳列、客目線で手に取りやすいか否か、配慮が足りていない。
これはいずれ店を開く際の練習でもあるのだから。

「その、ありがとうございます。貴重なご意見を頂けました」

「ふふ、それ、お世辞だったらただじゃおかないわ」

照れ隠しの混ざった喜びを示す。
誰かから否定された程度で気に病むことはないとはいえ、
素敵と言われて嬉しくないわけもないのだ。

「丸きり違えていたら夢を名乗ってはいけない、
　そんな寂しい話でもないとは思うけれど。

　それでも……無理なく近づけるということ、
　諦めや幻滅に直面せず思入れを持てるということは、
　とっても恵まれたことだったと思っています」

それは与えられた幸運を抱くような、
自尊に満ちた女にしては朧げな言葉であったが。

「にしても、そうね。
　世間一般的に魔女っていうともっと胡乱げというか。
　正にああいう大鍋を薄暗い部屋でかき混ぜてる感じよね」

苦笑をしながら、また冗談っぽく話を煙に巻く。

「あたしが憧れた魔女についてのあれやこれやが、
　今手元にひとつもないのは本当に惜しいなあ。
　絵の一枚でもあれば見せられたのに……」

/*
了解しました！村建てさんからも事情は伺っています！

ご連絡ありがとうございました！
引き続きお付き合いのほどよろしくお願いします！

「俺が人生で唯一、熱を上げた女」
「死んでからもう5年になるけどな」

隠すような話でもない。しかし僅かに下がった声音から、まだ吹っ切れている訳でもないことは想像に難くないだろう。

あなたのアドバイスを聞けば、凡そ納得した様子で。
しかし、やはり固有名詞ではピンとこないようではあっただろう。その度に、あなたに特徴の説明をさせることになったかもしれない。

「あいつが好きだった花は知らない。渡せば何でも喜んだし…家に飾ってたのも、あいつの気分で選んでいたものだから」
「ただ……そうだな。
　お前みたいなオレンジの髪だった。白い花がよく似合ってたよ」

あなたの髪に目を向けて、そんなことを言ったかと思えば。
ほんの少しの間だけ、目を閉じて。すぐに元の表情に戻っていた。

「敢えて日持ちしないもんに手を加えようとは思わないな。
　とはいえ、選択肢としては覚えておく。あいつが病死だったなら拒絶してたかもしれないけど」

そうじゃないから、別に。そんなことを言って。
日持ちがしないのなら小まめに変えればいいのだから、冒険に行くことのない今　困ることはそうないという判断だろう。

「悪いな、祭りの時に。辛気臭え話聞かせて」

「んー……調達の時に鮮度維持の魔法持ちに頼むとか……
　あんまり見かけない魔法だから少し高くつくかもしれないけど、
　どこかに根付くならそういう方法もあるんじゃない？
　あちこち見て回る楽しさはわかるけどさ」

僕も旅してここに居ついたから、と過去を思い出すように。
まぁ、言うのも憚られるようなことをして生きてきたけれど。

「行商だと確かに口頭で必要なものを聞いて出すだけだもんね。
　でも露店とかは客を待つ側だから、まずは見た目とかでわかりやすく、そして興味を持ってもらわらないと。
　自分がお客さんならどう並んでると気になるか……の視点が大事だね」

これはきっと、服飾をしているから特に意識している部分。
どうやって他の店と差別化するか、どうやって目を惹くか……は得意分野だ。

「どういたしまして。
　それで、さっきの症状とかに効く薬はどれかな？
　他のお客さんが困らない程度でいいから、多めに売ってほしい」

「保存魔法ですか。氷漬けにしたり、ごく限定的な時間魔法……そういうアーティファクトもあると聞き及びますけど。
　氷漬けは品質に関わるから難しいですが、状態保存となると魔法ギルドにかけあうのが……ああでも、私は生まれつき魔法の扱いが下手でして」
　
　そういうものを自分で習熟出来た方が後々便利だろうし、商売にも生かすことができる展望もある。将来の投資という面では悪くない。

「外部にお願いするにせよコネから作る必要があるので、どちらにせよ長い目を見なければなりませんね」

手札を増やすために手を尽くすという点では確かに最適かもしれないけど、絶対の正解でもない。どちらにせよすぐ答えを出せるものでもない。

「自分がお客さんなら……ですか。商品を手に取ってもらうための工夫、手の取りやすさ……それ以前に、お店を眼についてもらうための措置……」

店構えからして客観視しなければ何も始まるまい。やりたいことだけをやるなら適当で良いけれど、食い扶持を得るための手段なのだから。

「それなら花も売り出す心算だったから……そういうのも飾って……自分なりに試してみます。
　また今度お店に来ていただいた時には、もっともっと素敵なお店に見えるようにしてみますから」

「今回教会に集まってた人にそういうの得意な人がいないか聞いてみたら？
　もし得意な人がいて、道具にしてくれるのなら一気に手間が減るしさ」

コネ作りの手間もいくらか省ける。
まぁ、商売をする以上コネはいくらあっても困らないけれど。

「花を売るなら花を店頭に飾ると香りとか見た目でお客さんが寄るかもだから、ちょうどいいね。
　そこから世間話をして、調子の悪いところがないかを聞いて薬を処方すれば口コミだって広がるかもしれないし」

話を聞くというコストを支払う必要はあるが、それが接客というもの。
余計な話から必要な情報を集めるのだって技術のひとつだ。

「次に来るのを楽しみにしてるよ。
　それで、薬の方はどう？ これくらいのお金で足りる？」

適当に財布から貨幣を取り出した。
合計約十万G程度だろう。
お釣りはいらないよ、と付け足して差し出した。

「そっか。そういう手もあるんだ……。ありがとうございます。
　他の人とお話をするいい機会でもあるので、機会があった際は尋ねてみます」
　
　同じ選ばれた者のよしみ、というとちょっと厚かましい気もするけれど。
　でもきっかけくらいにはなるはずだ。

「おぉぉ……世間話……目を惹くための飾り立て……。
　お客さんの体調を聞くのは大切ですからね。気に掛けるようにしてみます。
　……あ、そうでした。お薬の方ですが今集め終わって……！？」

適当に取り出された貨幣に目を白黒させるどころかフリーズした。

「い、え……えっと……」

冒険者向けの薬であれば量り売りでも多少高額にはなるが誤差に過ぎず、しかも今回はあくまで処方するのは一般的な薬だ。
薬品の素材がどれだけ高品質であろうと、従業員の数がよほどの大所帯というわけでもなければ十分すぎる金額だった。

必要な個数があればその通りに調整し、解熱剤や痛み止めの配合薬と、月のものの処方薬。
個体差に程度、状態ごとに何があっても良いよう、更に何種類かに分類したそれらを解熱用、痛み止め、女性の日用などとして多めに用意した。
これでもまだ10万Gには程遠い。

「本当はきちんとヒアリングして状態をお伺いしながらの方が良かったんですが、一人一人の状態を丁寧に聞くのは……殿方には大変だと思うので……。
　細かな指定やお薬が合わないなどあればいつでも対応するのでお気軽にいらしてください」

袋一杯に詰まった薬を横目にそう続けた。

「想像通りの無難な注文」

少し残念そうな物言いでメニューを手元に。店員を呼んで注文を伝えた。
別に面白さを求めて聞いたのではないけれど。
無難な割に一瞬考える間があったのは、あなたなりに選んだ結果のエールなのかもしれない。

「確かに治安は悪くないですね。
　店員さんを見ればなんとなく伝わってきました。
　……ほら、応対が良い意味で軽いでしょ。気楽に居られる証拠ですよ。
　都合がいいって言いますけど、本当はそれ以上に気に入ってたりして」

入店してからずっと雰囲気は変わらず落ち着いたものだ。
ここに居ると祭りの喧騒を忘れられる気がした。

そうこうしている内に飲み物はあっという間に給される。
まずは一杯と、乾杯でもしただろう。

「ん……。私的な買い物は滅多にしませんよ。
　お金も余裕ありませんし、着飾らなければ案外なんとかなります。
　子供の相手しかしないなら猶更」

グラスを口から離して徐に揺らす。
教会に呼び出されたって誰かと食事をしたって、それは変わらない。
慌てて用意するつもりも全く。
事実この女はほぼすっぴんの普段着に、髪だけは整えている状態。

「あなたこそ村でのんびり過ごしてるだけなんですか？
　孤児院に来る以外にどこか出かけたりは？」

「お世辞じゃないよ、ほんとほんと」

軽い口調ではありながら、確かな言葉ではある。
その気持ちが伝わるかどうかは勿論別の話。

信じても信じなくても大して気にもとめないが。

食べ進めつつ話を聞いて、頷きだけを返す。


「……あー、そうそう。そういうの。
　魔法使いにはきらきらっていうの？明るいイメージがあるけど」

同じ"魔"でも対極程のイメージを抱いている。
だから貴女が憧れを抱いた魔女のことは少し、気にならなくもない。
男は見られないことに「残念だな」と呟いた。

「クールでカッコいいあんちゃんが力自慢の筋肉ダルマ達を
　千切っては投げ千切っては投げしているだけで
　周りが勝手に盛り上がるって。心配要らない要らない」

　俺ちゃんも盛り上がるしね〜とけらけら。奢りの話も軽く了承していただろう。


「え〜、何あるカシラ俺ちゃ〜ん？
　俺ちゃん今宇宙に行けないか画策してるって話とか？」

　こないだ見つけたロストテクノロジーの記録が云々。そんな突拍子のない夢物語も、その他の体験談なんかも、面白おかしく語られていたのだった。

　程よい頃になれば、彼は酔いからだけでなく満足げな様子で別れたに違いない。少なくとも、話す前よりはあなたの気が軽くなっただろう手応えがあったものだから。

「折角できた縁なわけだしね。
　この業務提携もひとつのコネでしょ？」

笑いながら、貨幣の量を気にした様子はない。

「お話から商機を掴めるように頑張って。
　……どうかした？ さっきも言ったけど、お釣りはいらないよ？」

大富豪というわけではないけれど、これくらいを支払っても全く痛くない。
経費にするから多少は税金もマシになるし。

「こんなに多くていいの？ 他のお客さんの在庫ある？
　ちゃんと合わないかとか聞いて、副作用があったら伝えるね。
　……あ、お金が多くて気が引けるとかなら未来への投資だと思って。
　それくらいキミには期待してるから」

「へえ、それは……こんな風に、ですか？」

微笑んでは両手を合わせて、一言二言呪文を呟く。
掌から淡い光が散っては一つに集まり。
掬って、程なくして──白い花を、そこに戴く。

上向きの鐘形。何処かの国ではリンドウと呼ばれるもの。
髪に挿し、側頭部を飾っては満足そうにしていた。

「私もね、一度だけ……墓に花を飾ったことがあったんです。
　ずっと昔、魔女になるよりも前に好きだった人。
　生憎、思ったほどの人じゃなくて幻滅しちゃったけど」

それでも一度は花を手向けに行ったの、と。
こちらの語り口は、不思議なほど軽く優しい色を乗せていて。
死別とはそう珍しい話じゃない。仕事によっては猶更だ。

「ダーレンさんみたいな人とはちっとも似てなかったわね。
　何かを渡そうともしなかったし、あたしの髪の色だって、
　きっと気にしたことすらなかったんじゃないかしら！」

羨ましいわと花飾りを揺らし、誰かと重ねられたことへの意趣返しじみて悪戯っぽい笑い方をひとつ。でも自分もまた故人の話をするのは、暗に“気にしないで”とでも言うように。

ただ、相手の慮りの為なのが伝わるほどの柔らかい声色、
そのせいで温かいものの、重みの薄れた妙齢の女の回想は、
何処か他人事、お伽話のようにも聞こえるかもしれない。

「嘘だったら頭が花だらけになるだけですよ」

針千本よりも随分と可愛い悪戯。
信じることには信じているのだろう、
此方も言葉ではその程度の軽さ、というわけだ。

匙を動かしては、その度ちょっと上品に会話へ小休止。

「色々あるのよ。魔がつくもののなかにも。
　何ならただの魔性のひとだってそうだし……
　あとは魔族もそうよね。痣を持った子がいたかしら。

　“不思議な力”を持っていそうなら、
　そう呼ばれるだけだけなのよ。魔法の源流です」

実際に悪い魔女らしいか定かではないが、
魔族と口走ることにもなんら抵抗はなかったり。
魔女である手前、乙女は不思議のなんだって好きなのだ。

「にしても、字面の圧で言うと蟲使いも大差なさそうね……
　犬や鳥よりよっぽど苦手な人が多いでしょうし」

「……そうだ、今度機会があればパーティ組みましょうよ！

　多分あなたも、こう、偏見を持たれることには慣れてるかもしれないけど。いっそ集まっちゃえばやりやすいと思うわ」

人当たりはお互いに良いんだし。寧ろギャップを狙える！

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お疲れ様です、本日処刑予定のマーサです。
直前連絡となってしまい申し訳ないのですが、今晩エミールさんを襲撃させていただくことになりました。
そうです私が狼です。

つきましてはその旨の事前通達と、あとこの後襲撃ロールで伺います、とだけお伝えしたく秘話を送らせていただきました。
本当に直前になってしまい申し訳ないです……！