「……ええ。そうね、できるだけ変わらずにいて欲しいと思っているわよ」

「シミュ……？　一応自分のことよ。
　ただ小さい頃ってどうしても世界がキラキラに見えていたから、今とギャップがあるのは否めないわね。
　ものの見方は変わったわ」

それこそ女の子は白馬に乗った王子様が迎えに来てくれるだとか。危ない目にあったらヒーローが迎えに来てくれるだとか、そんな感じで夢を見るのをやめたのだと。
遅すぎているかもしれないけれど。

「あ、うん、色んな情報は集めてる方。
　そう、あんまり事情をわかったつもりになる気もないけど、今が楽に過ごせてるのが一番ね」
「ステータス？　うーん……教えてあげてもいいけど。
　別にあなたの分は言わなくていいよ、代わりに私から聞いたランクは内緒にして頂戴」

あなたの質問の意図はすぐに思い当たらなかったが、困ることでもないので答えることにすれば、いつか教会から教えてもらった数値>>0:a1を教えただろう。

「技術面とか人間的には認めてるけどなァ、
　そうじゃねェって？ あははごめんて」

「とりま、うん、応援アリガト。素直に受け取れるワ？
　俺ちゃんのコトはいつかに振り返って、
　そう言えばあんなヤツいたなとか思ってくれたらいいよ」

　忘れてくれてもいいけどサ。付け足してわらう。


「てか帰れるってなったら全然黙って帰る気だったけど、
　知られてンなら挨拶くらいはしに行ってもいいな。要る？｣

　これだけ聞いたらお開きかな。そんな空気感で、欄干の上に立ち上がった。

「あなたが祈りを捧げたから聖女が光らせた……？」

聖女があなたの祈りを聞いて光らすのが他の者であるのはどういう意味なのだろう。
この光が祝福であるのなら、それはあなたに授けられるべきものだと思ったのに、と髪に隠れた項に指を触れさせる。

「……何を祈っていたか聞いていい話？
　その、……ほら！
　聖女に祈りを捧げたいほどの願いがあっただとか、詳しくは聞かないけれど気になるのよ。
　まさか他人の私に祝福を与えたかったとか言わないわよね？
　あなたは祝福を受けなくてもよかったわけ」

「もう一度云々ってこの人の思い込みなだけだから知らね。
　俺ちゃんも現にお告げで一度きりとかどうとかは
　言われンかったしやっぱわかんなかったなって感じ」

「てか穢れた私とかすげェコト言うね、宗教上の理由？
　ああこの宗教って神様云々じゃなくて、こだわりとか、
　単純に信じているモノとか、そんなくらいのヤツね」

「あ、これ中身聞いているわけじゃなくて
　反射で口から出ただけの言葉だから全然流してていいよ」

　若干オーバーに両手を動かして、一呼吸の間が置かれた。

「…何、　俺ちゃん知り合いが目の前で自傷行為していても
　結局止めンし事情も別に聞いてやらン薄情者だけどサァ、
　可能な限り望む通りになればいいとは思うワケ、
　聞こえた小さなコトくらいはね」

　すい、と右手を伸ばしつつ、そんなことを言う。何が言いたいのだろう、なんて思ったかもしれない。

→

「じゃ、おやすみエリー。コレで意識スキップできるといいね｣

「でしょ？
　だから僕がそういう男なら、カリナのことずっと大切にするのになって。
　あ、もちろん何か特別な事情がない限りね。
　……まぁ、わかるよ。普通はそうなんだろうなって。僕はほら、生まれがアレだから夢も何もだけど」

目を一瞬細めて、先程までと変わらない表情に。
見方が変わったのは、別の理由なのだろうと思ったのは顔に出さない。


「うん、今はかなり楽だよ。楽しいしね。
　こうしてカリナと仲良く話せてるし」

「……普通そうだよね。もちろん内緒にするよ、二人だけの秘密っていうには教会も知ってるけど。
　で、言わなくていいって言ってくれたけど、僕のは……まぁふたつだけでいいか。なんだ。
　ほんとはあそこ、女子供は出られないように色々細工があるんだけど、全部バラして、見つかっても逃げきれた。
　……で、何もできない金も持ってない子供が一人で生き残るには、このステータスを悪用するしかなくて。
　言ってる意味、わかる？」

酒を飲んでいるわけではない。
ただ、恐らく仲間であろう人を見つけた喜びで口が軽くなっている。
……全員、同じ境遇だろうとは勝手に推察していたけれど。

銃声が聞こえた。
普段なら避けることなど他愛もない。
銃口と指の動きさえ見ていれば弾をナイフで弾くこともできる。

けれど、これで楽になれるなら。
そう思ってしまった。夢の世界で撃たれても、楽になるはずがないのに。
寧ろ、ここが安息の地だったのかもしれない。
曖昧になっていく意識の中、このまま全ての夢が覚めればいいのに。そんな都合のいいことを思っていた。

「仕組みに関しては俺も知らねえよ。
　まあ、都合よく出来てるもんだろ。協力を募ってでも、聖女は祝福を与えたかったんだよ」

自分には祝福なんて必要ないと思っている男は、何ともなしにそう答えてのける。
バツの悪い気持ちがないわけでもないが、あなたが嫌そうでないのならそう振舞う必要もなかった。

「……」
「もう一度、会いたかったんだよ。
　俺が人生で唯一、愛した女に。それだけだ」

それだけのために、ただ痣を与えられたというだけの他人を犠牲にする。
そういうことのできた理由だった。
もう叶わないと思っていた願いに、手が届くと分かったから。

本当にただ、それだけの話。

「もう少し長くその先も見てほしかったのよ。
　大層な夢だと思うかもしれないけど、ブランドを持ってみたくてね。
　家族とは違って怪しくない、ジュエリーショップを兼ねた情報屋になりたかったのよ」

忘れるような相手かしら。
忘れられるような相手かしら。
それでも忘れてもいいという言葉には「ばかね、」と些かここには似つかわしくない笑みを返してみせた。
あなたと付き合いたいと言った身であるけれど、あなたが往きたい場所に行けることが喜ばしいことであるはずだから。

「いるわよ。だからそれと同じことを返させて」

「……"私"からの挨拶はいる？」

ここが聖女の創った世界である限り、聖女はどこにだって現れる。
聖女がただルフトの守り神であったなら、その限りではなかったろうに。


うなじを覆うその姿を見て、聖女はゆるやかに目を細めた。
本当に、自然な笑みで。

「　ふふ、ごきげん！　そう見えるかしら！
　　だとしたら、ええ。
　　"ファリエお姉ちゃん"の、おかげかしら？　」

静かで、ささやくようで。
それでもどこか子供みたいな声で笑う。
聖女にとってもあの日は本当に楽しい一日だった。


「　本当に楽しかったのよ。
　　だから―――」

「……」

「もしかしてあなた、」

もし互いの状況を察しているのであれば、これ以上はうまく話せないのも道理。
ただ、どこぞの誰かが言ったようにあなたは気の利くいい男のように見えてきて、気は抜けていった。



不満はあれどその言葉に込めていたのは真実の追求だ。
話を聞く限り拍子抜けしていくことはいくつかあり、嘆き悲しみよりも追いつかないものが多いのが現状であった。
ただ、今ここに悪い人はいないと嬉しくて、それだけが知りたいのだけ。

「……正直私、痣が光らないことを願っていたの。　
　比べるようなものではないのだけれど、私も光らなかったらやりたいことがあったから」

「嫌味な女って思う？
　でもあなたの祈りの理由を聞いたらもうよくなっちゃった。驚いたけどロマンチックで素敵で」

勿論それだけが理由ではないのだが、あなたの理由と彼女の中で抱えていたものは運良く喧嘩することはなかったのだ。

「あ……私ばっか込み入ったことを聞いてごめんなさい。
　一応聞きたいことは聞けた。……その……。
　シヴァがあなたをいい男と言っていた理由が……ちょっとだけわかったわ」