［病院すべてを覆い尽くす黒が、
　腰まで伸びた髪の先へ縋るように絡みついてくる。
　身体の延長線上みたいに闇を引きずる姿は、
　さながら黒いヴェールを纏っているようだった。］

　　……。

［しかし白いパジャマは胸元に穴こそ開いてはいるが、
　それ以外は至って普通の質素なもの。
　神聖なヴェールには似つかわしくなく、
　色の名残さえ匂わせない。

　積み重ねた負の感情が表情を陰鬱にし、
　逃れられない怨霊の性が死の匂いを甘く漂わせた。］

［唯一の痕跡は腹の中に残っている。
　元より遅かった歩みを更に緩め、
　真白い手が下腹部をゆったりと撫でた。

　注がれた瞬間、死ぬことが約束されている
　意味を成さない命のはじまりが、たっぷりと。］

　　ん……。

［まだ快感の切れ端が残っていたのか、
　鼻にかかった声を漏らし、身を震わせた。
　この身にそれを刻んだ男は、
　今頃ベッドで眠っているだろう。］

［夢を見ているようだった>>2。
　その表情は満たされたようにも見えたし、
　どこか寂しそうにも思えた。

　自身を空っぽだと評し、
　何事にも希薄さを覗かせていた彼が見る夢は
　空虚を埋めるに足るものだっただろうか。

　無防備な首を絞めて殺すことは簡単だった。
　けれど、彼に与えたのは耳元の囁きだけで
　��種�≠ｾけを残して闇に溶ける。

　夢の果て、彼の零した願望が耳にこびりついている。
　何かを堪えるように震える瞼を閉じた。］

［己の感情を思い出す。
　自身の存在理由を確かめる。

　たとえ望んだものではなかったとしても、
　自分が得た唯一のもの。
　生きている間には手に入らなかった、たった一つの。



　生まれてはいけなかった。
　死ななければならなかった。
　だから私は両親アイツらを――］

　

　
　　あれ……？

［今のは何だろう。よく思い出せない。
　私は��正しいこと�≠�したはずだ。
　必要ないものを片づけ……いやでも、それは同じ、］

　　……あたま、…………いたい。

［途切れた快感がいつもの痛みを取り戻した。
　足取りがぶれて、よろよろと蛇行しながら進む。

　きっと、どこかで何かが混じっただけだ。
　ただそれだけ。これは私のものじゃない。

　どれだけ言い聞かせても、否定しても、
　喉の奥が狭くなったような気がして。
　必要ないはずの息が苦しくなった。
　目頭が痺れを訴え、熱を帯びた。ねえ、どうして。］

　
［頭が痛い。息が苦しい。
　闇を引きずる女から、地を這う呻き声が広がる。］*
　

［かれん、と。私の名前を呼ぶ声が聞こえる。

　母ではない。
　彼女が娘の名を呼ぶことなんて滅多になかった。
　他人がいる時だけ取り繕うように紡ぐ響きは、
　何かが切れてしまうより前から他人事のようだった。

　私だけを見て、私だけに注がれる名は、
　彼が抱いた欲に満ちていた。
　欲するままに与え合い奪い合って、
　教えてもらった彼の名前ごと口づけられて、
　交わした熱い吐息にどろどろに溶けてしまうような。

　――夢のようだった。
　あの時だけは、たとえどんなに愚かだったとしても、
　本物になれたような気がしたから。

　私の名前を呼ぶ声が聞こえる。
　何度も思い返そうとする頭の中で、
　思い出の彼が私の名前を呼んでいる。］

［過ぎてしまったもしも程、愚かなものはない。
　じゃあ、これから起きるかもしれないもしもなら？

　もし、私という存在が彼の欲に塗りつぶされたら。
　私の知らない幸せを注がれ、満たされてしまったら。
　もし、彼の知らないことを教えてしまったら。
　無抵抗の首に手をかけ、未練なく殺してしまったら。

　私むすぶが消えてしまうんじゃないかと、
　それが……どうしようもなく怖ろしい。

　しかし彼>>31はこちらへ躊躇なく踏み込んでくる。
　怖くないのだろうか。
　やり直しも後戻りもきかないのに、
　どうしてそんなに強いんだろう。］

［空っぽだって言ったくせに、
　私の持っていないものをたくさん抱えた彼が、
　生者の輝きを持つ彼が、憎くて、羨ましくて。
　独り占めしそうになるくらいおいしそうで、
　どちらかが消え、触れられなくなるのが怖ろしくて。

　――だから、殺してやらないことにした。］
　

［己が画策せずとも、異界化したここから
　容易に逃れることなどできはしない。
　けれど、異界化が終わったのなら。
　彼が望むなら外に出ることだってできるだろう。
　何も阻みはしない。>>1: *57

　快楽が途絶えれば痛みが生まれ、
　彼の理性を試そうとするだろうけれど。
　抜け出しさえすれば、痕跡すら消えてなくなる。
］

［だから、逃げてしまえばいい。
　ひとときの夢ころしてくれていいと、欲に溺れて生を投げ出さず、
　どこかで幸せに生きてくれたなら。

　だって――
　　生きていたら、いつか報われるはずでしょう？

　思いが怨霊のそれから逸脱し始めていることに
　女はまだ気づかない。
　自分に価値などないから、己を省みる時はなく。
　矛盾から目を逸らすように頭の痛みに呻く。］

　　ぅ……。

［折角逃げられたんだから、幸運を逃してはいけない。

　あなたに駆け寄ってくれる人がいた>>1:110。
　あなたを呼んで探してくれる人がいた>>1:13。

　彼らとの関係も、どんな理由があるのかも知らない。
　それでも心配してくれる誰かがいる。］

［この場に溜まる怪異は、あらゆる手段を用いて
　求める者を手に入れようとする。そういうモノだ。
　生者の延長線にいたとして、境界は存在する。
　だから、］

　　ぅ……ぁ゛…　ァ……。

［幸運ただしさを逃してはいけない。
　もし、次にその姿を捉えることがあったなら、

　今度はもう、手放すことはできないだろうから。］**

［痛くて、苦しくて、どうにかなりそうだった。
　生者を死へ誘う程の強く暗い感情が、
　今日ばかりは自分すら傷つけるように荒れ狂う。

　生者の目を多く見てしまったから？
　注いだ痛みを他人事だと思えなかったから？
　それとも異界化の影響だろうか。
　彼女の口にした救いは、生者だけに与えられるのか。

　いや、一度両手に抱えてしまったからだろうか。
　少しでも、欲しいと思ってしまった命を。］

　　……どうして、ここにいるの。

［耐えきれない感覚によろめき、蹲っていたせいか、
　結>>43が近づいていることに気づかなかった。
　髪の隙間から瞳を覗かせ、ずろりと相手を見る。

　尋ねた声は背中と同じく、か細く震えていた。
　彼に肩を支えられるまま手を引かれ、立ち上がる。
　得た質量を支えきれず、
　彼へよりかかるように身体が傾いだ。］

　　ぁ……、

［あたたかい。
　死んだ者にはないぬくもりが触れた場所から広がる。
　決して熱が移る訳ではないけれど、
　己を苛んでいた痛みが和らいだ気がして
　身を離そうとした意思も忘れ、身を任せる。

　彼は、寄り添うことを許してくれるだろうか。
　拒まれない限りはそのままの体勢で、
　彼の言葉と心音に耳を傾けるつもりだ。］

［彼の提案はそう長くなかった。
　けれど私より雄弁で、私よりずっとまっすぐだった。

　人の言葉をなぞる悪戯にはじとりと視線を向けたが、
　おぞましさよりも拗ねたような色が宿る。
　最初からこちらを怖れもしなかった彼にとっては、
　何の牽制にもならないだろう。］

　　なんで……、

［また彼に理由を尋ねようとして、口を噤んだ。
　「あなたには他にも幸せがあるのに」なんて、
　傲慢にも過ぎる言葉だったからだ。

　私の地獄が世間にとって甘えであるように、
　私の思う彼の幸せも、彼には空虚なんだろう。

　それを贅沢だとは思わない。
　正しい選択ではないのかもしれないけれど、
　正しさが幸福を保証しないことは
　ずっと前から分かっていたのだから。］

［彼が私の名前を呼ぶ。
　そう長く離れていた訳でもないのに、
　頭の中で繰り返していた声>>32よりも鮮明な響きが
　澱んだ何かを流してくれるようだった。
　髪の先に縋っていた闇>>21がほどけていく。］

　　……結、むすぶ、　むすぶ？

［存在を確かめるように空いている方の手を伸ばす。
　色に浸る時よりもぎこちない、頬を撫でる仕草。
　寄りかかっていた身体を少しだけ起こして、
　彼の目が見える位置に顔を上げる。］

　　……ぁ、……　っ、　わたし　で、
　　　…………わたしで、　いい　……の？

［もし心臓が残っていたら、
　鼓動の激しさに破裂していたかもしれない。
　無価値の真実を植えつけられた女には、
　求めた者が自分を欲してくれるなんて未来が
　訪れるとはどうしても信じられなかった。

　緊張に口の中が渇いて、何度も生唾を飲み込む。
　今にも「そんな訳ない」と返って来やしないかと
　いいや彼に限ってそんなはずはないと、
　正反対の感情に心がバラバラになる。］

［でも、私を知りたいと言ってくれた。
　手を離そうとしたのに、また見つけてくれた。

　期待するのは怖くて、信じるのは恐ろしくて、
　喪ってしまうのはきっと耐えられない。

　言葉で返事をするより先に、
　闇の拘束を解いた身体が彼に抱き着こうと跳ねる。］

［生者と死者の間には大きな隔たりがあり、
　お互いの望みを阻む理由も気づいている>>44。
　この場所で生き続けるのは決して楽ではないだろう。
　けれど、不可能ではない>>0:69。

　時を司る強い力はないけれど、
　もう二度と離してはあげられないから。

　諦めて、一緒に地獄こうふくへ沈んでもらおう。
　少しでも多く未練を育んで、彼の好まない絶望で
　死んでも私から離れられないように。

　私の選んだまことはここにある。
　結が取ってくれた手を、己の意思で握り返した。］*

　　……出たいの？

［廃病院に似合わないデートという単語に面食らう。
　それから彼の外を望むような様子に、
　じとりとした視線を向けた。］

　　ダメ。結は私の傍を離れちゃダメ。

［繋いだ手を引き寄せ、
　引き連れた闇が紐のように細く伸び、
　二人の腕の周囲にぐるぐると巻きついた。

　まだ恐る恐るといった域を出ないが、
　これまでよりずっと露骨に彼への執着を示す。］

　　……少なくとも今は絶対に出られないよ。
　　外とは別世界だから。

［結局は正直に答えてしまうのだけど。
　彼がお腹が空いたというのなら、
　購買部や食堂の話をするつもり。］

　　あ……料理、したこと　ない。

［監視で母の時間を奪う手伝いは許されていなかった。
　だからきっと上手にできない。
　代わりに食器はすごく綺麗に洗うはずだ。
　まるで生きた人間みたいに手が荒れてしまったら
　ハンドクリームを塗ってくれたら嬉しい。

　もしかしたら、愚かだと切り捨てた過去の夢が、
　未来へ形を変えて蘇ることもあるかもしれない。］

　　何……食べたい？
　　食べ物の味、もう忘れちゃった。

［結に手を引かれるまま病棟の廊下を歩く。

　引きずる闇こそ離れたが、
　黒い髪に紛れて細い闇が揺らめいている。
　むしろ彼の片腕は解こうとしない限り捕らえたまま。
　さながら捕食でもされているような有様だろう。

　他の獲物にちょっかいを出す怪異は多くないはず。
　けれどもし彼に手を出そうとするのなら、
　威嚇くらいはするかもしれません。ね。］*

［結と己を捕らえた影は痛みこそないが、
　身じろぎを封じる程の圧迫感を与える。
　触れ合った腕、服越しでも彼の体温を感じた。

　どれだけ触れ合っても同じ温度にはなれずとも、
　彼の生きたぬくもりが何度も滲んで溶けていく>>79。

　長らく感じていなかった、
　あるいは初めて感じる心地よさだった。
　肌を重ねる鮮烈な快感とは違う穏やかさが、
　永久に己を苛み続ける痛みから遠ざけてくれる。

　今この瞬間は、頭痛が心を乱すことも
　混じった誰かの情景が全身を傷つけることもない。

　だから彼が噴き出して懸念が杞憂だと分かっても、
　片手の不便を訴えられるまでは
　拘束が緩まることはなかっただろう。］

［道中、結の語る展望は、
　生者らしく陽光の下を歩くような光景だった。
　当たり前のようにここを離れることを口にする彼。
　想像もしなかった内容に死を湛えた目を見開く。］

　　どう……かな。

［命ある彼はどこへ行っても息ができるだろうけれど、
　本来ここに在るべきでない自身は
　この病院に渦巻く怨念や邪気によって力を得た身だ。
　もちろん、己の感情ありきではあるけれど、
　ここを離れても今の質量を保てるとは思えない。

　――それに、強い力を持つ彼女>>0:1と
　彼女が寄りそう彼>>0:0が逃がしてくれるかどうか。
　死者との交流をあまりしてこなかった自身には
　どうにも判断がつかなかった。

　つくづく、何もかも違う存在なのだと実感する。
　捕らえたままの腕の先、繋いだ手を強く握った。］

　　そうだな……うん。
　　…………結となら、いいよ。

［自分のために生きたままの結をここに閉じ込めたら、
　病気を患っているという彼>>1:2の余命を待たずに
　その命を取りこぼしてしまうかもしれない。
　もしくは精神の方がやられてしまうかも。

　彼の全部が欲しいけれど、
　好まない苦痛を与えたいとは思わなくなっていた。

　だから事実も感情も偽らず、口を閉ざさず、
　ありのままの想いを彼に告げよう。

　痛くないように、少しずつ。
　私を分け与えると約束したのだから。］

　　だから……離れるのだけ、やだ。

［どこにもいかないで。一緒にいて。
　やがて新鮮な気持ちがなくなっても飽きないで。
　ずっとずっと、死ぬまで、死んでも、
　私以外を選んではいけない。

　だって、あなたは私だけの獲物ひとだから。

　いつかはこの感情のすべてを彼に明かすのだろう。
　しかし、今はこわごわ様子を伺いながら
　距離を縮めて甘えるだけだ。］

［普段精神病棟ばかりを彷徨い歩いているが、
　さすがに食堂や購買といった目立つ場所は分かる。
　結を案内しながら、彼の話>>82に耳を傾けた。］

　　んー……もうよく覚えてないけど、
　　ナポリタンは子どもの頃食べてたな。冷凍のね。

［仕事が忙しい母だったが、
　自身が台所に立つことは許されなかった。
　必然的に出来合いの物が食卓に並ぶ機会も増える。
　冷凍食品のナポリタンはメニューのひとつだった。

］*

［特別個室病棟は病室エリアの上階にあった。
　お金持ちという存在は高い場所が好きなのだろうか。
　当時であれば階下の景色を見下ろせただろうが、
　異界化した今は満足に外を見ることも叶わない。］

　　わぁ。

［ある程度整った部屋を見たのは久しぶりだった。
　通常個室より上等なベッドは他より形を保ち、
　食事のとれそうなテーブルや椅子も並んでいる。
　洗面台や専用のシャワールームもあったか。

　理由は分からないが、
　生活に必要な最低限のライフラインは
　なぜか今も機能していた。

　さすがに電子レンジまであったかは定かではない。
　故に、購買部にも冷凍の商品は少ないかもしれない。
　運搬のために離した両手には、
　結の腹を満たすための食事が抱えられている。］

［テーブルの汚れを払って商品を置くと、
　興味深そうに室内を見回した。］

　　わぁ。……広い。
　　わぁ。……ここはクローゼット。
　　わぁ。シャワールームも狭くないね。

［入院していた頃の記憶は曖昧だが、
　どう考えてもこんな豪華な場所ではなかった。
　専用のシャワールームなんて初めて見た。

　長い間ここにいたのに、知らなかった場所。
　やはり彼と己は何もかもが違う存在だ。
　しかし、今度はどこか嬉しそうな空気を滲ませ
　黒い髪と闇を揺らして部屋の中を探索した。］**

　

［向かい合わせて一対ある二人掛けのソファは、
　二十年余りの月日を考えれば十分しっかりしている。
　電子レンジ>>114と同じく生者を招き入れる妄執が
　異界化したこの場所を保っているのかもしれない。］

　　みんな、お気に入りの場所があるから。
　　お気に入りというか、引き寄せられるの……かな。

［推定お金持ちの入院患者は喰われてしまったか
　他に気になる場所でもあるのだろう。
　しかし別の怪異が突然入って来てもおかしくはない。
　ただ、今はどこか場違いにも聞こえる
　電子レンジのぶうんという音だけが響いていた。］

［彼も好きだと言うナポリタンがテーブルに置かれる。
　湯気の立つ様を見る瞳は、
　この部屋を探索した時のように新鮮な色を乗せた。］

　　……。

［暫くは黙って彼の横顔を眺めていた。
　彼に乗って見下ろしたことも
　覆いかぶさる彼を下から見上げたこともあるのに、
　ここから見るのは初めてだなと思った。

　柔く齧りついた鼻筋や、瞬きする度に震える睫毛、
　胸に穿たれた空虚にも触れた唇が
　赤いソースの絡んだ麺を飲み込んでいく。

　咀嚼して、嚥下して。
　喉仏が鷹揚に上下する様子まで、すべて。］

　　……え？

［故に彼のフォークがこちらに向けられた時>>114、
　ピントを合わせるのに数秒を要した。］

［最初、その動作の意味を考えるように瞬きをして、
　分かった後は迷いと戸惑いに唇を噛んだ。
　確かめるように彼の方を見て、手元を見て、
　意を決したように小さく口を開ける。

　雛鳥のように餌を待つ姿からは、
　彼の問いにすら答えなかった頃とは違う
　従順さのようなものが覗いているだろう。

　彼が私だけの獲物ひとであるように、
　私は彼の内を埋め尽くす存在モノになるのだから。

　あなたにとって私がとびきりおいしくなるよう
　感情ひとつひとつを捧げてくわせていく。］

［彼を求める行為が、彼の命だけでなく
　誰かの希望>>84すら奪うものだとしても>>134。
　もう、後戻りはできない。

　ここは怨念渦巻く、現世と切り離された場所。
　とびきりの奇跡がなければ生きられないし>>0:69、
　私は所詮人を恨むばかりの怨霊だ。

　不用意に足を踏み入れたのはあなたたちの方。
　だから諦めてさっさと逃げ出せばいいのに。
　人間は諦めの悪いものだって>>137、
　そんなの最初から分かっている>>34。］

［あなたたちは被害者で、私は加害者で。
　それでも手に入れた獲物ひとを手放せない。

　もう、顔も思い出せなかった。
　ただ異なる感情を湛えた瞳>>1:155>>1:157だけが
　微かに記憶の端へ引っかかっている。］

　

［床に落ちた痕跡>>118のように形もなければ、
　また彼らの奥底に入り込もうとするつもりもない。

　これは本来持つ必要のない干渉だ。
　だから、ここで切り捨てる。

　だってこの身のすべてを彼に与えるのだから。
　もう決して手放せはしないのだから。
　私は――人を恨む怨霊なんだから。

　恨まれたっていいけれど、
　怖がられていいけれど、
　人を気に掛けることはあってはならないのだ。］

［目に見える変化はないだろう。
　けれど、
　もし彼らが望む未来を阻む悪意があったなら。

　たった一度だけ、
　細く広がる闇が脅威を引き裂くかもしれない。

　それは誰かを攫った女の黒く長い髪に、
　ほんの少しだけ似ていた。］*