適当な空き時間。サルガスは貴方の部屋の扉をノックしている。

「……テレベルム。
　少し、時間を頂いても良いだろうか。」

そう声を掛けている。居なければそのまま帰るだろう。

『……ああ。
　その、顔色が悪いように思う……何か温かいものでも淹れよう』

声が先に返った。
扉を開ける、という行程を抜かしたのは、彼の動揺だった。続いて部屋の扉が開く。異能によって開けたのだから、彼自身が扉の側に向かう必要など無いけれど、開いた扉の向こうには貴方に向かって歩むテレベルムがあった。

「負荷がかかっているのだろう。ソファを使うといい」

……少しずつタイミングがずれている。

扉の開くタイミング。此方に向かい歩む姿。
其処まで動揺させてしまう程、自らの状態は酷そうに『見えた』のだろうか。……自分では分からない。

「……ああ。お言葉に甘えさせて貰おう」

示されたソファに座り、ぽつりと零す。

「話が、したいと思った」

「飲み物に、好みはあるだろうか……いや、飲まなくてもいい、だが、体温は整えたほうがいい、温かいカップを持つべきだ」

部屋に招いて早々、テレベルムはあれこれとあなたの世話を焼く。とはいえ、慣れないせいで思考と行動がワンテンポずつズレているのだが。

部屋の中に視界を泳がせ、……考えたのちに、電気毛布を貴方に寄せる。手を触れないままのキッチンでは、異能によってか、湯が沸かされはじめた。

「……私から見る貴方は、精神負担が大きいように思う。
　貴方の肉体を安定させるために、常よりも稼働音が変化している」

あなたのもとに通信が入る。少し鼻が詰まったような、それでいて切羽詰まった声が叫ぶ。

『お前、船内の様子見れるか！？ラサルハグどこ行ったか知らねえ！？』


/*ヒットアンドアウェイになりそうなのだけど、表で素敵なロールして下さっていたから反応しちゃったわ！どのあたり、ってふんわりで結構なのですわ！

『……船内』

テレベルムは目を見開いて、「出来得る限り」の視界を求めた。
………………。
暫しの沈黙。

『……直接観ることは叶わなかった。おそらく、私にゲーム中干渉許可が与えられていない場所だ。つまりは各プライベート室か、個を保つことが推奨される部屋。中枢部もまた許可は与えられていないが、彼がシステムの目を盗み忍び込むことは考えにくい。』

躊躇いの時間。

『貴方の意思を尊いと思う。人の心は未だ、見通すことの許されない闇だから。貴方が灯りをもって拓くことを願う』

通信の切断。

『おっけ、すぐ行く！……アイツ、もしかして部屋に、』

あなたが船内を眺めた時、バーナードが常人では敵わぬ速度で駆け回っていたのが見えたかもしれない。身体補強系と環境適応系の機器をフル活用しているのだろう、身軽にかつ高速で移動している。

……躊躇いの時間と、その後の言葉に一度足を止めて。通信が切断されたことにふっと笑って。

「言われずとも拓いていくよ。……俺は『高速度星』のバーナード。ああ、きっと全て"上手く運んで"やるさ」


/*ありがとうございました！大好きです！テレベルム……余裕ができたらちん長教えてね……kiss……

「テレベルム、これどう思う？」

近くにいた（確定ロール）あなたにパウンドケーキの乗ったホールケーキの感想を求めた。

「……天才のことを問うているのか？では語ろう、ある星に生まれたプリミティブ《遺伝子操作なしの》・パティシエの話を……」

あなたはすごいドラマティックな天才パティシエの話を聞かされた。パウンドケーキ乗せホールケーキの考案者の歴史だった。界隈ではメジャーな形態らしい。なに界隈？

感動した。たかが17年の人生でも歴史に感動できる感受性はある。

「食べよう！」
でも結論はシンプルだった。これ以上放置するとケーキが常温になってしまうし。

「貴方のいう通りだ。彼の意思を尊重するためにも、我々は美味なるうちにケーキを食べるべきだな」

小型ナイフがみるみるうちにケーキを切り分けていく。フォークが危険を伴わない程度の速度で飛来し、背後では勝手に湯が沸き始めている。

甘党にとって磁気嵐の能力とは非常につごうのよいものなのだ。

「貴方は甘いものが好きなのか？そうでもなくこうしたメニューを見つけるというのは、なかなか筋が良いようにおもうが」

店を開くとかではなく、なれる。
落ち着かなさそうにきょろきょろ視線が湯とフォークと湯とナイフとフォークとナイフと湯。

「好きだよ！好きだけどテレベルムみたいに詳しくないな〜。
なんか、もらえるやつを、たべる」
貰い率が高い人生を送ってきた。餌付けしやすい振る舞いだからかもしれない。

「ん、わかった……飲み物は、そうだな。余り極端なものでなければ、大丈夫だ」

寄せられた電気毛布を膝に乗せる。
貴方の行動のワンテンポズレている様子が、自身よりも落ち着きのない様子に見え、少々心配になった。……自分が言えた事ではないのだが。

軽く部屋を見渡す。其処に以前みた一面の赤は、幻だったかの様に既に無い。

「……そうか。疲弊している、という自覚は有るのだが。どの程度なのかというものが分からなくて、如何にも。
　他者の命を預かる状況、というのは。思ってた以上に強く、私に影響を与えている……様だ。」

「店に……」

退役後の進路候補に加えた。
そうこうしているうちにあなたとわたしの前には天才の落とし子が美味そうに横たわっているのだ。いただきまーす

「知識量と感情は直接的には関わらない。だが、知ろうとした時に、好きなものの方がより楽しいと感じられるのは確かだ。だから貴方はこういうものを見つけられたのかと、…………うまい」

うまい……………………
数秒、無になった。

「カストルは、学生だったか。菓子の分け合いがよく行われる世代だな」

「……気をつける（甘さを）。」

自覚はある。
ので、ノンカフェインの穀物茶を淹れる。室内には香ばしいフレーバーが漂いはじめることだろう。
落ち着かなさそうに立ってあちらのようすを見たり、思い出したかのように座り電気毛布の温まりを確認したりする────長身のテレベルムがそうしていると、けっこう、かさばる。

「そう……だな。貴方が立つ場所の責任の重さは、本来ならば、忌避されるべき重圧だ。申し訳なくも思う……私の振る舞いによっては、分かち合うことが、或いは代わることができたはずだから」

最初の一口目は大きめに。いただきまーす。

「もんぅは」
頷いている。わかる。好きな事は楽しい。
カストルは好きなものしか知識が伸びないが……

「……うん！ていうか先生も持ってくる。おからドーナツ^sweetとか。
テレベルムの……職場？職場は？」

「教師も……？　 聞いているより、賑やかそうだ。
　私の生育環境は、支給品があるのと、嗜好品は通販で得るものが主流だったので……貴方とは環境が違うかもしれないな。消費エネルギーが大きいからか、菓子類を好むものは多いが」

袋菓子を分け合うと一瞬で無くなる。
甘党修羅の国だ。

「学生の日常というのは、輝かしい経験を得られると聞く。青春とも呼ばれると。貴方にとってもそうなのか？」

甘い分には大丈夫な気もするが、ともあれ大人しく湧くのを待つ。
うろうろとしている貴方の方を視線で追い、電気毛布の方を確認しに来ればその都度「大丈夫だ、暖かい」と告げる。
構造は自室と同じ筈だが、何故か貴方の部屋は狭く感じると思ったりしたとかしなかったとか。

「貴方が責任を感じる必要は無いだろう……と、言っても難しいだろうか。逆の立場で有ったなら、恐らく私も貴方の事を気にしていたと思う。
　……。」

その言葉から、暫く間を置いて。

「貴方はこういった、本能を思い出すようなゲームは。
　経験があるのだろうか」

再び口を開き、尋ねる。

「……熱いから、少しずつ飲むといい」

ことん。穀物茶をおさめて運ばれた丸いティーカップは厚めの金属製で、貴方が握れば手のひらをじんわりと温めることだろう。保温性はあまり重視されていない食器だが、彼にとっては操りやすいという点で機能的なのだ。
ややソファの向かい側にクッションを用いて座る。より床に近いということは、低い位置で座る貴方に目線が近づいたということだ。

「……貴方を片割れだと認識したからこそ、責任を覚えている自覚はある。身勝手かもしれないが、ひとりでにそう思うのだ……」

自分もまた同じ茶を啜り、息をついた。

「経験はある。戦場にこの身で出る種だから……絶対数が少ないうえ、同胞相手のもので。今回のような形式は、初めてといっていいが」

「あっ……
秘密ね！」
別にここではこっそりしなくていいが、こっそりした。

「え〜オレ青春なのかな？う〜ん……楽しくはある！
バンドたのしいし！」
当事者の認識などその程度だ。よくわかるのは過ぎ去ってからだろう。

「そういえばボーカルにバーナード入ってくれそうなんだよ」
新情報。

頷いて、ティーカップを受け取る。
じわりと暖かい温度は、いつの間にか冷えていた手（片方は機械なのでそうでもないのだが）の熱を、少しずつ取り戻していく。
目線を合わせる。普段の見上げる形よりも、近い位置だ。

一口、口を付ける。暖かい。

「その認識は、私としては……嬉しく思っている。
　故にこうして、貴方の事を頼ってしまっている訳だが、な。」

嘘を吐くのは苦手だ。しかし、かと言って自分が迷いや不安を表に出せば、全体の指針ごと揺らいでしまう。
だからこそ弱っている自覚があってもどうすればいいか分からず、尋ねてきている、と。

「そうか。戦場での活動が主、というのは何処となく想像はしていたが……今回は何故、こういった形式の物を？」

短い通信、というよりは文章メッセージだ。一方的に届けていく。

『よっ。無事にラサルハグ捕まえてカウンセリング室まで送り届けることができたから報告だ。
サンキュ、めちゃくちゃ助かったわ。おかげさまでなんとか踏みとどまらせることができた。
俺は太陽みたいに大きくはないけれど、それでも自分の力で瞬ける星だから。見通すことのできない闇だろうとせめて俺の周りだけは照らし拓いていけたらなって思ってる。
……なんてな！この恩は仕事での働きっぷりで返していくつもりなんでよろしく♡』

「……どこにでも規律破りの上官が居るものだな」

覚えがあるらしく、僅かに笑った。
正確には上官ではないのだが、彼にとっては似たようなものだ。

「バンド、というのは音楽の演奏だろう。多趣味なのだな。器用なものだ……」

感心したように頷き、ケーキを食べ進める。自分は趣味といったら『これ』くらいだが、彼は若いのに色々なものに興味を示しているように思う。感性が豊かとはこういうことをいうのだろうか。

「……バーナード。彼も器用だと自称していた覚えがある。なるほど、違和感はないな」

バンド=器用　とインプットされつつある。

感覚器に届く、声なき声の揺らぎが小さくなってゆくのを感じ、小さく息を吐く。体温変化による機器の動きは、直ぐにわかる部類の音だ。

「喜びとなっているならば……良かった。私が勝手に感じていることだから。不快だといわれても、簡単に止められるものでもないし……」

いざこうして『片割れ』と認識し、懐に入れてしまえば、その感情が相手の不快感を煽ってしまっても捨てきれない、というのは不便でもある。恐らくは、広い宇宙のどこかにはそうした悲劇も生まれているのだろう。自分たちに訪れなかったことに感謝をするしかない。

「ある程度の年月を戦場に生きたからな。簡単に言えば、同胞の管理者側への出世だ。世間との交流が必要になった。とはいえ、世に言う軍部の出世とはやや意味合いが異なるが…… あの、お年玉をあげる側になった、に近いというか」

この文化伝わらないかも、と思いつつも、一応説明した。
磁気嵐の生まれた星域ではメジャーな文化だ。

メッセージを受け取った男は、安堵にか、他のどんな感情にか、息をついて目を閉じた。

「…カウンセリングから逃げていたのか？……とんでもない男だな。どいつもこいつも、民間というものは」

けれども、解決したならば良い。
異能が人の役に立つならば。
それでこそ、人の在り方に背いてでも、生まれた価値もあろうというもの。

「世界は、妙なものなのだな」

そうした印象を持って、テレベルムはメッセージを受け取った。灯りを抱いて走り去った男の道に一瞬広がった視界は、まだ、知るべきことが多そうだ、、、

「生活違うとみせかけて意外といっしょなのかな。よく考えたらオレも配られる、授業用端末とか。通販もする」
絶対そんなことないよ。

「そうそう！演奏と、曲書くのが好きなんだ。歌はぜんぜんだけど。
……テレベルム、歌ってみたら超いい感じになりそうじゃん？歌ってみふぁい？」
喋りながら食べるという大罪を犯した。

「……バーナードが器用なのは、そう！メンバーぜんぜんいなくてさ、ギタロンとキーボードでやってるんだけど、必要な楽器あったら練習してくれるって！」

珍しく少し下を向いて、考えながら話す。

「……私は如何にも、思った以上に自身で気付けない自分の感情が多いらしい。分かっている不安は、分からない不安よりはずっとマシだ。
　それに。こうして貴方と話していると、不思議とこう。濁った部分が溶けていく様な、そんな感覚がある。

　だから、貴方の『片割れ』と成れて良かった、と思う。」

告げてから、再び貴方の眼を見た。

「成程、交流の為に……それは要するに目出度い事、と認識して問題ないのだろうか。
　……お年玉？」

案の定伝わらなかったらしく、首を傾げている。
何処かの文献で読んだ様な、気のせいな様な。

「そうなのか？そうか、教育の場はある程度平等に環境が整えられるように働くという……我々の訓練も、年齢が近いものが似たようなカリキュラムを組まれる。なるほど、軍と近い性質もあるのかもしれないな」

ほんとにそうか？しかしお互いにお互いの所属場所に詳しくなかったので、なんかそういう共感を得てしまった。

「歌？………………
　……考えたことがなかったな。その、歌というのは、……生体の持つ叫び、……我々の感性では、あまり注視されなかった文化だ。我々は、機械の声ばかりを聞いてきて、それを良しとされて…きたから……」

珍しく。
テレベルムは戸惑って、視線を落とした。初日に、シャトの『肉体の叫び』に当てられた記憶が蘇る。自分は死の瞬間にも叫ばなかった。意思を、声に乗せることの重みが、まだ、わからない。それは途方もないことのような気がして、全貌が見えない。

「……貴方たちは、凄いな。挑戦の意思が……輝かしく、感じる……」

「学校は軍で軍は学校……」
過ちを覚えた。

「……叫び？叫び……叫び……」
ぱく。ぱくぱく。ケーキがどんどん口に運ばれていく。

「……うまい。テレベルムうまいって言ったっしょ。
多分そういう、思ったこと言うのと一緒だと思う……それに音楽つけてさ。う〜まい、まい、まい〜……」
うまいのうたを考えようとしていたが、うまくいかなかった。
「……やっぱちょっと難しいことなのかも。前言撤回……それとさ、テレベルムもすごくない？
なんかさ〜……」

「言い方が眩しいかんじ。オレ、すごいことしてる気になってきた。スポットライトみたい！」

「助けに、なれているならば、良かったが。
　……体温が下がっているというのは、良くないことだ。孤独を思う。私は初日に……嘔吐したけれども、あれは寒かった。すぐにそういった温めるものを頼んだが、温まると心持ちが変わるものだと思った」

心を見通すことはできない。だが、諸症状は理解できる。
そういったところから支えになるのなら、磁気嵐とて、生命に近い耳を持てるのだと……思いたい。

「……お年玉というのは。うむ……年嵩のものが、子供に……新年を迎えたときに、祝いを送る習慣だ。同胞が、新しく年を迎えることができたことを、祝う側。私の今回の出世は、そういった感覚に近い。立場はやや変わるが、層を変えるのではなく、同じ道の先に歩んだ、ような…… ……伝わるか？」

「私たちは……生体から生じる叫びにあまり上手く適応できない。だから、戦場で同類に負荷をかけないよう、声を荒げたり、叫んだりしないような……訓練をしているものだから、……」

なんと伝えるべきか。
首を傾げ、咀嚼して。

「……貴方が時折、感情のままに声を出すのを、貴重に思っているのだ。歌の巧拙はわからないけれど、それは我々には難しいことだから。例えではなく、すごいことをしていると感じている。貴方がたのような人を守るために軍があるのだと、納得ができる」

「ああ、それでこれらを。
　……その見解は合っている、と思う。事実、先程よりは随分落ち着いて来ている。」

膝の上に乗せられた電気毛布と、手の中に納まったティーカップ。
とりあえず身体を温める事を重視していた理由はそういう事か、と理解。
もう一口、茶に口を付ける。……随分戸惑わせてしまったな、と思いつつ。悪い気はしなかった。

「ふむ、何となく理解は出来た。
　此方にも祝い事の習慣は有るが、そうか。……ええと、おめでとう？」

あまり聞き慣れない文化の為、言い切る程の自信は無い。

「良かった。……寒いときは、不安であるし、孤独……寂しい、と感じる気がする。……その、」

肉体が出血を思い、人の助けを乞おうとするのだろうか、と口にしかけて。……自らの死を思い出す。まだ、双方に思い起こさせるには早い、ような気がして、口籠もった。

「……ありがとう。
　……その。手袋越しではあるが、」

テレベルムは、思いついたそれに自分で少し驚いた。
だが、……
だが、そちらは、数回の思考の末、飲み込むことをしなかった。

「手に、触れても？……温かい、とは、思うのだが」

詰まった言葉に首を傾げつつ、続いた言葉に暫く瞬きをして、そうしてじっと貴方の眼を見る。

「……ああ。構わない」

そう言って近くのテーブルに、一旦カップを置いて。
片や機械、片や肉体である、自身の両手を貴方の方に差し出した。

「うん……うん」
あなたの言葉に頷きつつも、理解するまでは少し時間がかかる。
叫ばないようにする訓練というのが想像できないのもあるし。



「けど、そっか〜……ふつうってわけじゃないんだ。
テレベルムの話は知らないことばっかだ。なんか、……軍とか、遠いことだと思ってた。守ってもらってたんだ」

あなたの端末に、文章通知が届いた。

『しばらく考えてみたが、あなたを生み出し、教育した期間を司法にかけるべきだと思う。ゲームが終了したのち、私はしかるべき機関に通報をする。それが貴方の友となった私の、友であり続ける矜持だ』

一つずつ。片手に機械の手を。片手に生体の手を触れさせ、恐る恐る握った。手袋越しに、体の熱が広がっていく。熱の境目が消えゆくまで、ずっとそうしている。

「……直に触れないことが、無礼であったならすまない。生体の情報量に慣れていなくて、」

こうして温めることは、太古の時代には当たり前の、必要であった行為のはずだ。
自分たちのようなものを生み出すほど、人類種は遠いところまで来た。人として支えるのに、自分が足りていればいいと願う……本当に。握る力が少しだけ強くなった。

しばらくしてから返信が届くだろう。

『分かった。俺は、君の行動を止めない。
否、サジタリウス家の者として本当は止めなければならないのだろうけれど。

今、何が正しいのか分からなくなってしまった』

少し間を置いて、もう一件届く。

『テレベルム殿。
後ほど、時間がある時に。

君ともう一度言葉を交わしたいと言ったら、許してくれるだろうか』

『私も。あなたが、強く拒否しなかったのを喜ばしく思うことを、許されるべきではないのかもしれない。拒否をしてもいいのだと教えておきながら、貴方の怒りを買わなかったことを安堵している』

『了解した。時間は開けておく。もてなしの用意などはしなくていい。貴方は私の使用人ではないから』

「私も、正直なところ。貴方たちのような生活は遠い世界のことだと思っていた。民間の平和を守護するなど、大義名分でしかないのだと。数多く作られた機械を、間引くような感覚で……我々は運用されているのだと」

もぐ……
フォークをくわえて思考する。

「けれど、貴方たちは、例え再び目覚めると知っていても、死をあれほどに恐れる。行動決定を忌避する。貴方がたの持つ穏やかな灯りが曇ってゆく。……私はそれを見たくない。あなたたちの生活に、何かが危険を及ぼすことがあってはならない、……と、思う。思うように、なった……」

「へへ……へへへ……なんかさ、そういうとこがテレベルムの参加してよかったとこかもね。遠かった場所同士が近づける、みたいな」
カストルにとっては、あなたを知るのにこのゲームでなくてもよかったんじゃないか、とは思うのだが。
あなたにとってはこのゲームでなければいけなかった……気がする。

「オレもなんでそんなにこわいのかはわかんないから説明できないけど……確かに、また起きれるのに。起きてるとこも見たしさ。
……何でだろう？」

「……そうだな。私にとっては、そうなのだろう。糧に……なっている。なってしまっている、という方が、適切なのかもしれないけれど」

それは少なくとも、多くのものの恐怖から出来た糧だ。
手放しには喜べない。けれど、無にならずに済んでいるのは、安堵するべきことでもある……

「……本能とは、そういうものなのかもしれないな。
　あれほどしっかりと嘘をつけるという点で、私は貴方が恐怖を抱きながら偉業を成しているとおもっているけれども……」

テレベルムは『死人』なので、盤面はだいぶ判明している。
目の前の彼が『嘘吐き』なのは、少なくとも理解できている。彼をそうしたのは死への恐怖だろうか？

「それは……あぁそっか、それなら、ちょっとうれしいことかもしれないな」
くるくる、なにもない皿の上でフォークを回す。
昨日だったか、会話の中で見つけた"続ける意味"かもしれない一つの話。

「怖いってこと、わかんない人がいるんだ。それでなんとなく思ったんだけどさ、このゲームの目的の……あるじゃん。
それ、オレだけが分かればいいんじゃなくて、みんなが分かるまで一緒にやることにも、意味があるんじゃないかって。
やんなきゃいけないからって決められてるだけじゃなくて……わかるまで一緒に、って」

「……何かわかんなくなっちゃった。オレ、ちゃんと嘘つけてる？」
まだ言葉にするには不十分な理解で、だから言葉は途中で霧散してしまった。それに、嘘をつくことにも自信はない。

「嬉しい……か。……貴方は初日に強く動揺していたけれども、……とても、強い人なのかもしれない、と思い始めている」

だって。
彼はまだ、ゲームの中にいる側なのだ。それはとても恐ろしいことではないか？……テレベルムに掴みかかったっておかしくはないのだ。『さっさと解放されやがって』────そんな判例を、読んだことがある。

「……同胞とは、この場合。共鳴者たるサルガスだけではなく、あなた方の全員を呼ぶのかもしれないな。カストル……は、すごい。本当に。学生だというのに、あなたは、本当に……」

知らないことばかり、口にする。
師のようにも思うのだ。カストル自身は否定しそうだけど。

「つけている、と思う。あなたは、信頼するに安定感がある。……我々としては困ったことにな。だが、貴方は相談する相手もなく……一人で活動している。客観的に評価するのは、難しいのだろうな」

「……どうかな。最初の日から何も変わってないよ……けど、ありがとう！
……へへへ、あんますごいすごい言われると……てれるな……！」
慣れたとか、受け入れられたとか。全然そんなことはない。
促されないと、手が動かない。投票も今日まで、ずっと委任で行っているくらいだ。
今日からは違うけど。

「確かにゲームのこと相談できる人、はいないね。テレベルムにそう言ってもらえてよかった！
あんまり相談してそうじゃない、って言われちゃってるのが……ゲームとしては、すごく困るけど。……」
処刑からは逃れられるのかもしれなくて、それがちょっと複雑で、曖昧に笑った。