「どう答えても結構だが、自覚はしておけよ。」
「死なんて、思いもしない時に来るものだからな。」

余計かもしれない気遣い。
自らもかわいがっていた部下を喪ったからこそ。

「俺の扱う商品は全て日本製だ。和の国のもの、と言えば聞こえは良いかな。菓子と玩具、入り用なら茶もある。」

買うなら好きにどうぞ、と腕を広げる。
価格は子供の駄賃でも買える程安い。

「女の嘘を、うまく受け止めてくれるのがいい男の条件でしょ」

あんなにも広がっていた視界が、丘陵や木々、建物と、次から次へ防がれていく。
ついには空までも狭くなって、逸らし続けた視線が横を向いた。

「あなたはいい男だし。
　こんなこと、あなたにしか話せない」

またうそをつく女は、周囲をちらと見まわして。

「……」

「この後の予定とか、聞かないの？」

ふ、と。
ウォータープルーフのリップが、窓越しの灯りを反射して歪んだ。

「そうね。……死にたくなんてない。
　けど、そんなこといったって、
　覆いかぶさってきた男はやめてくんない。
　出してすっきりして、そのあとでしか優しくはしてくれない」

スカートが揺れ過ぎないように──内側の拳銃を見とがめられないように──棚を物色しながら、落ち着いた駄菓子の雰囲気には似合わない下品な冗句を口にする。

「けど、死ぬ寸前まで男をいい気分にさせてやるのもね。
　しゃくだし。
　……まあ、覚えておく。ありがと」


へえ、ニホンね、と。
分かっているのかいないのか頷きながら、いくつかを手に取って。

「ガキが好きそうなの、どれだと思う？
　これ、なんか味がよくわかんない」

クレームなのかどうかわからないことをいってくる。

誰もかれも、なにもかも、選ぶことなんてできない。

/*

どうだろうな、なんて目線はもの言いたげにバックミラーの中をくるりと動いたけれど。
別にそれ以上やたらと説教臭いことを並べるわけでもないのだから、結局。
手筈通りに明日アジトに集まる頃には、旅行券や身を隠す準備は手配されるのだろう。
ふたりぶん、ふたつぶん。それが何を内包するかは、まだ決められていない。

「いつもだったら当然、もう少しくらいはキミの時間を買うところだけど」

シートベルトを外し、荷物を手に取る。まだ車を返しに行く必要があるから少しだけ。
扉を開けて声が外に漏れ出す前に、ちらと視線を向けて口を開く。

「旅行の用意は早い方がいい。見る限り向こうの連中は殺気立ってる。
　アジトじゃ心配ないなんて言ったけど、出世の見込みのある男である以上、
　構成員じゃなくとも心配ないなんて、そんなことはないぜ」

縁起でもない話だ。それがおもったよりも早く来るだなんて、まだ思いもしていなかった。
運転席を降りて助手席にまわり、扉を開いた頃には。
最初の時みたいに、照れくさそうに笑うつまらない男の顔をしている。

あなたのすべてを知悉したかのようなそぶりに、目を細める。
けれどにこり、ともう一度、笑みを浮かべ直す。

「今日は安くするつもりだったのに」

あなたが車の外を回っているあいだ、
そんなことを呟いてもまともに聞こえるはずもないのに。
ぽつりとそう、冗談をいって。

「ありがとう」

開かれた扉から、しばらくぶりの石畳に足を下ろす。折りたたんでいた身体を思い切り伸ばして、折り目のついたスカートを手の甲で何度か伸ばした。

「分かってる。旅行は早めに。明日また行くから。
　──、……あなたも気を付けてね？」

一応、とつけくわえたのは、もしかして照れ隠しだろうか。
それともこれも、あなたの便宜をはかるためのうそだろうか。
扉を開くあなたの手に、細く、白く、柔らかな指を重ねて、そのままじゃれつくように体を寄せた。

「次きたら、サービスしたげるから」

それではとてもすまないようなおねだり・・・・をしておきながら、それですませる気だろうか。

「…まあ、男の性欲なんざそんなものだろうな。どうしようもなく浅はかで、どうしようもなく止められないもの。」

「対する女の気持ちなぞ、思考の端にも掛からん。それもまた仕方あるまいな。男と女は違う生き物だ。」

「しかし、だ。等しく尊ばれる権利は誰しもにあるものだ。お前さんはお前さんの思うことを貫くが良い。そしてどうしようもなくなったら手を伸ばすことを覚えろ。」

「とまあ。四十路のおっさんの説教臭い助言だと思ってくれ。必要なければ流して構わん。」

それで、と、貴方の言葉に向き直る。

「ガキってのはいくつで、性別はどっちだ。それと、味が分からんのはすまないな。試食でもしてみるか？」

けろりと、いつもの店主面になる。
貴方の連れに合わせて選んでくれるだろう。

「………。
　思ったより優しい店主さんみたい」

朗々と紡がれるあなたの言葉に。
女はその風貌には似合わないどこか子供っぽい様子で何度か、驚いたように瞬きした。
そこからじわり、と緊張の色が解けて、可笑しそうな笑みが広がっていく。
きつめのメイクの下の、どこか幼く明るいその顔が、
いろいろ・・・・なもの取り払った彼女の――それを本当の、というのは、いささかロマンチズムに過ぎるが─顔なのだろう。

「年長者の言うことは聞くようにって、いつも言ってるし。
　ガキ扱いしないでよ」

棚に置かれた、コインのかたちの小さなチョコレートをつまんで、いぶかし気な様子を隠さずに矯めつ眇めつ眺める。

「男で…16だったかな？
　甘いの食べるけど、好きかどうかは知らない」

ガキというほど、ガキではないが。

「……いいの？　じゃあこれとこれ」

試食なんて言われると、どこか楽し気に結い上げた髪を揺らした。

>> ビアンカ

「では、そのうちびっくりさせるのも悪くないかもですね？」

なんて軽口を叩いて。
心地よい笑い声を隣に歩くと、少しだけ気分が上向きになった、気がした。

ほめ言葉リップサービスに目を細めて笑う。
冗談だったとしても、嬉しい……いつか夢見た、言葉だから。

「えぇ。独りですよ。
　ですので、どうぞ遠慮せずに上がってください」

答えて部屋の中へと先に入る。
多少疲れていても鞄はきちんと定位置に掛けて。

小さな部屋の割にしっかりとしたキッチン。
それを見渡せるダイニングの椅子をあなたの為に引く。
手早く準備を済ませ、エプロン姿で冷蔵庫を覗きながら尋ねる。

「肉と魚。どちらがよろしいですか？
　肉ならカツレツコトレッタかステーキの薄切りタリアータ。
　魚ならイワシの香草焼きかトマト煮、ですね。

　とりあえず、カプレーゼとオムレツは先に出しますが」

「ふふ、言ってみるもんね。
　期待しておきましょうか──…」

どこかはしゃぎながらの様子は、疲労と不安の裏返しだろうか。
だとしても、その笑顔は何もない場所から湧き出てくるようなものではなかった。


なぜか不安げな猫のように部屋の壁際を伝って歩き、引かれた椅子にちょこん、と座る。
荷物を傍らに丸めて置きながら、
背もたれに体を預けるように首を伸ばして、キッチンに立つあなたを見──目を細めて、悪戯っぽく笑う。

「モテそ〜」

多分、あんまり、何の意味もない言葉だ。
メニューについて尋ねられれば、すぐにその猫のようなにやにや笑いを引っ込める。
顎に指をあて、

「肉ー。どっちでもいい。お任せで。
　おお、ほんとにすごい……

　……お店みたいって言った方が嬉しい？
　それとも、お嫁さんみたい〜、のほうがいい？」

その意味がないような、冗句のような口調の問いは、どうしてか笑いもせずに。

「知らない」

対照的に、少年は眉根を寄せた。

「あんただってゴミみたいなおれを拾ったろうが」
「ばかだから上手くいかないけど、」
「金返すだけじゃなくてもっと何かできたらって、思わないわけじゃない」

少年は確かに、あなたに恩を感じているから。

「それは大切とは違うのかよ」

その唇からこぼれる香りはよく知っている。
あの女ヒトからも似た香りがしたから。
けれどあの女ヒトよりも、あなたの方が、余程。

「十年先のあんたが、あんたにとってゴミでも」
「おれにとってゴミかどうかは、おれが決めることだ」

少年は、死にたくないとは思わなかった。
まだ死んではいけないだろうと思うだけ。
けれど、あなたが死にたくないと言うなら。
そんな心配をしなくてよくなれば、と、願うくらいは。

「生きてたってそんなによくはなくても、」
「それでも、死にたくはないんだろ」

「死にたくは、ないけど」
「……」

溜息。
はあ、と。細く、長く、絞り出すようにして。

「ああ、もう、いいや。
　あのね、」
「借金は、いつでもいいから」
「さっさと出ていきな」

腰に手を当てて、あなたを見下ろす。
――不機嫌そうな顔を作ろうとして、

すぐに、

しょうがないなと、困ったように笑って。

「…女のお願い。
　ちゃんと聞けるようのが、いい男だよ」
「ヴェルデ。……あなたの質問に、答えられない。
　私、あんたよりもずっと、ずうっとばかだから」
「どう答えたらいいか、わかんないんだ」

↓[1/3]

↓

「だからさ、……言わないで。
　それ以上。

　お願い。……」

↓[2/3]

↓


「――……あと、串焼きが冷めるから、
　さっさと離して？」

どうやら、お話をそこで終わり、にしたいらしかった。
がん、と。

不機嫌な顔なら見慣れているあのヒトはいつも怒っていた。
それなのに、どうしてそんな顔をするのだろうそんな顔はしなかった。

「知らない、ガキだから」

どうしてそんな風に触れるのだろう触れられるのは、殴るときぐらい。

「おれは言われないとわかんないし、」
「あんたも言えなかったら、ずっと何もわからない」

▼

そんな風に悪態をつくのも、初めてのことだ。
ハイヒールに踏み付けられた足が痛む。
それは或いは、姉弟喧嘩にも似ていた。
溜息ひとつ。
お望み通りに手を離し、絵本を拾った。
いつか、あなたが投げて寄越したものだ。
古びたそれは、必要がなくなって手放されたのだろうけれど。
少年にとっては、大切なものだったから。

夜。
ナイト・バー「Pollo Nero」へと足を踏み入れる女が1人。
これまで来店したことは無く、そしてもちろん、
ここの従業員に知り合いがいる訳でもなく。
しかし女は、ここに来た。
ある目的のために。

「ここにビアンカという人がいると聞いたのだけれど。」
「取り次いでくださる？」

目に付いた従業員らしき人物に、そう声をかけた。

ずっと面倒だったしうざったかった。そんなの

さっさと目の前から消えてほしい。わかるでしょ

「生意気なガキ」

ああ、ガキは嫌い。ばーか。

あなたのついた悪態に、なぜだか、嬉しそうに眼を細めて、
にんまりと笑って。

↓[1/2]

↓

「あんたさ、まだそんなの読んでんの？
　一回読んだら、もう終わりじゃないの？」

いわれたとおり手を離したのに。
はい、と──あなたに、手を差し伸べた。

あなたがその手を取れば、ゆらゆらと手を引いて歩き出す。
たよりなく、細く、非力な手で、ゆらゆら、と。

[2/2]

夜の海の如く暗い店内を、夜光虫のような間接照明がささやかに照らしだす。
扉が開いたのを見て近づいてきた店員が、
ビアンカの名前を聞いて顔に笑みを張り付けた。
あなたがこの店の業態をどこまで知っているかは分からないが、
営業用のスマイルが店頭にまだ並んでいるくらいには、
しっかりとした店のようだ。

「少々お待ちください」、との言葉とともに、入り口から少し区切られた位置の椅子を進められる。
背の低い仕切りでも、沈み込むほどに柔らかな椅子に腰を下ろせば周囲から視線を隠すだろう。

そこに座ったとしても、座らなかったとしても。
さほど待つことなく、ひとりの女が店の奥から姿を見せる。

モノトーンのフリルワンピースに、薄暗い中でも目立つ明るめのメイク。
細長い足が、ゆったりとした歩幅で近づいてくる。柔らかいカーペットに足音は吸い込まれて、衣擦れの音だけがいやに目立った。
その女は、一瞬あなたの全身に視線を走らせて──それから顔を見て、にっこりと笑った。

「お待たせしました。
　ビアンカです、……はじめましてだよね？」

手を引いて、道を開けて。まるで恋人同士の逢瀬のような距離。
ネイルの引かれた両手をとって向かい合って、この国らしい頬を寄せるような挨拶を。
それが欺瞞であったって、媚であったって。同じ囲いの中の貴方に向けるはない。

「楽しみにしとく。
　……気をつけて」

店まではそう距離のない地区だ。
送っていってもいいけれど、店にまで余計に緊張が伝わってしまうだろうから。
あとは彼女に任せて、自分は車に乗り込む。
もうじきマジックアワーが夜になる頃のことだった。

触れ合った体温が、鼓動が、吐息が。
香水のように互いの身体にまとわりついて、きっと暫くは残り続ける。
そう信じるかのように、もう一度頬を摺り寄せて。

「はい。またねArrivederci」

車の窓越しに、恋人のように微笑む。

バック・ミラーに自分が映る限り、そうして振舞う。

あなたの前であるかぎり。

↓[1/2]

↓

「………またね」

太腿には、ごつごつとした金属の感触。
女だって、ホルスターをさせば――いつでも銃がそこにある。

[2/2]

案内された椅子に座る。
足をそろえて、手をその上に乗せて。
ゴシックな服装に身を包んだ、可憐な容姿の女は、
ともすれば精巧な人形のようにすら見える。
ぴくりとも動かない表情が、尚更にそれを助長して。

営業スマイルを見送って、視線だけで店内を眺め見る。
小柄な女では、敷居の外の光景はほとんど見えない。
精々照明一つ当りがどれほどの範囲を照らすのか、とか。
カメラは何処かに設置されてるのか、とか。
その程度の事しかわからない。

やがてこちらへと歩いてきた貴方を一瞥だけして。


「えぇ、初めまして。」
「何かをしに来たわけじゃないの。」
「渡すものがあっただけ。」

そうして、白いシルクグローブを付けた手が。
懐、内側の胸ポケットに伸ばされて─────

──貴方がそれを警戒して何か行動を起こしたりしなければ。
女はそこから、裸の紙幣を数枚取り出す。
金額にして、300ユーロほど。
くしゃりと皺がついてる様子を見るに、
元は小さい隙間に押し込められていたのだろう。

「貴方に渡してほしいと言われたわ。」
「借りてたから返したいって。」

淡々と告げて、それを左手で持って差し出した。

「かわいらしいお客様。
　見惚れちゃった」

女は荒事の経験があるようには見えなかった。
あえかに裾を抑えて、向かいの席に座り、あなたの言葉を笑顔のままに聞いている。
ポケットに手を入れた所で、女は表情を――すくなくとも表向きは──変えることもない。

「あらそう？　残念」

白粉は、感情すらも塗り固めるのか。
口紅は、青ざめた血色を塗り重ねるのか。
人形のように精緻で可憐なあなたのかんばせに比べて、
漆喰を押し固めたようなその顔はなんと醜いことだろう。

ただ、あなたの動きを目だけで追って。

↓[1/2]

↓

「――……」

差し出された紙幣に、視線すら落とさない。
ただ、どこかけだるげに持ち上げた手で口許を抑えて。

「私、人に金を貸したことなんてない。
　何かの勘違いでは？」

女は笑顔の上に笑顔を重ね、コケティッシュに小首をかしげた。

「あら失礼、何か飲む？
　ノン・アルコールのほうがいいのかな。
　レモネードとかおすすめだけど」

掌をあげる。カウンターの向こうで、従業員が背を向けてなにがしか準備を始めた。

[2/2]

花咲くように君は笑う。
朝露に濡れる薔薇のような、完璧なまでの笑みで君がこちらを見る。整ってあでやかな、隙のない表情に、男はいつもまず目を見張る​────それが血の通ったつくりものだとわかっているのに。

「そう見えなくなったなら、僕は自分の目がおかしくなったのだと信じて疑わないだろうね」

男に夢を見せる女の仕草。
これに溺れた哀れな誰かのことを、よく知っている。

「はは。わかりきったことを言うじゃないか、ビアンカ」
「少しでも、なんて寂しいこと言わないで。愛してるよ、心から」

気まぐれな猫のようにころころと変わる君の言葉、態度、表情。計算、打算、心算、そこにも一抹程度、本当の気まぐれは混じっているのだろうか。
男は乗じて享じる。つれない女を一途に想う男として君を追う。二人の距離が少し離れて、けれど靴音ばかりは確と耳に届いた。

「お眼鏡に適ったなら光栄だ」

視線につられて自分の靴先に目を落とす。
ぴかぴかに磨かれた黒い革靴。立場柄趣味柄そう安物を履くわけにはいかないし、草臥れた服装も宜しくない。手入れはしっかりしているけれど、拘りがあるとは言えなくて。
君の足元に視線を滑らせた。

▼

「確かにね​────」

ヒールが地を蹴る。華奢な足元に不似合いに硬質の、つっけんどんな音が響く。
君が硬い音を立ててアジトの廊下を歩いてくるのが、男は好きだった。背筋をぴんと伸ばして、口許をきっと結んで、畳んだ日傘を細身の身体に添えて。真っ直ぐに要件を告げる凛とした姿が、好きだった。
無骨な石畳には、尚更よく映える。

そんなことを考えていたものだから。
その小さな声を、あと少しで取り落とすところだった。

▼

小さく息を呑む。
動揺未満の驚きがあって。


一足。

上背の差があるから、一足伸ばせば君に追いつく。

身を屈めて、声を潜めた。



その言葉は酷く陳腐だ。
けれど子供だましでも誤魔化しでもなければ強がりでもなく。
確かで当然な根拠あっての発言であると、そう響く。

あなたがどうして笑ったのかわからない。
それでも、立てつくような言葉を吐いてなお、そんなに悪い気分ではない。
拾った絵本を小脇に挟み、差し伸べられた手を握る。
少年の痩せた手は節くれ立って、二年前よりずっと、大きくなった。

「一回読んだぐらいじゃわからない」
「ばかだから」

そも、その一度読むという行為自体に時間がかかる。
知らない言葉が出てくれば、調べて理解しないと先へ進んだって意味がわからないままで。
ゆっくりと時間をかけて文字を辿り、何度も読み直して物語をなぞる。
そういうことが、必要なのだ。
ゆら、ゆら。繋いだ手が揺れる。

おべっかに照れたり喜ぶような素振りもない。
何処までも冷たく、無感情なその表情は、
何の色を落とすこともなく。
都会の星のような頼りない照明に映された
女の顔は、どこまでも"お人形さん"だった。

差し出したまま、夕闇の瞳が貴方を見つめる。

「そう。じゃあ、その人の勘違いだったのね。」
「興味がないわ。飲みものなんて。」
「外で飲食するのは嫌いなの。」

受け取られなければ、テーブルにそれをぱさりと置く。
そうして、席を立つ。
用件は、もう済ませた。
客としてここに来たわけではないのだから、
もうこれ以上居る意味もない。

「それ、処分しておいてもらえるかしら。」

紙幣に視線を向けて、それから。
くるりと、背を向けた。

多少は、生来の顔立ちもある。
けれどやっぱり、その美しさは作り上げたものに違いない。
だから女は、自分が美しいなんて本当は思っていなかった。

ただ、それが価値あるものであると誇り、
引き金に指をかけ続けなければ、
生きてこれなかっただけだ。

「ふふ」
「ありがとう、あなたといるとお姫さまになったような気分」
「こう見えて、女の子だからね──……」

虚ろな言葉がうわ滑る。
ただ一夜の夢のように、かたちのないものばかりを織り上げて共有する。


それが恋だとしたら、この世界に確かなものなんて何もなかった。
それが恋でないなら、この世界に美しいものなんて何もなかった。


「愛されるのも、褒められるのも好き」

すきよ、と。
女の唇は、濡れたように艶のあるリップを纏う。

かつん。高く鳴る靴音が、あなたの視線を朝靄のように曳いた。

↓[1/2]

↓

本当に聞き間違いであったかのように、女はその歩幅にも、姿勢にも、一切の違いを見せなかった。
ただ、あなたの語る陳腐な言葉に。


「だといいけど」

笑う。

「もし、私の大切なものがなくなったら、
　私とても悲しいわ。

　トトー、守ってくれるよね？」

水平線の向こうで輝く太陽のように、にんまりと笑った。
[2/2]

「それでいーの。
　あんたには、時間があるんだから」

大きな、けれど小さな手をぎゅう、と包むように握る。
ゆらゆらと揺れる手は、水面で揺れる揺り籠のようだ。
ざわざわとした雑踏が波濤となって、ふたりだけの揺り籠をぐらり、と揺らす。
だから、ビアンカは前を歩く。

打ち寄せる波を、自らの身体でうけるよう。

「ばかは何もしないやつのこと。
　バカはマジでバカだから、何もしないくせに文句ばかり。

　いい、ヴェルデ。
　あんたは、」

「■■■■■■■■■■■■■■私みたいなばかになっちゃだめ」


――その言葉は、どうにも言いづらくて。もごもごと、不明瞭になってしまった。

「そう。
　わざわざ来てもらって悪いなあ」

あなたの背後で、笑みを含んだような声。

がちゃり、と。
バーの入り口が、外から締まる音がした。

カウンターにいる従業員が、トレイに乗せたレモネードをビアンカのもとに持ってくる。
皮を細かく切り刻んだ、たっぷりのレモン汁が入ったレモネード。
そのトレイの上には一緒に、
銃身を僅かに切り詰めて9mmパラベラムをたっぷりと詰め込んだ自動拳銃ベレッタM92FSが乗っていた。

↓[1/2]

↓



「それ・・、いつ受け取った」

「めえが殺ったんねえだろうな──」


従業員はただの素人。
ビアンカもまた、訓練された動きにはとても見えない。
彼女がトレイの上から拳銃を掴むのを、あなたは黙って見ているだろうか。

「お前さんがそう思うなら、俺は優しいんだろうさ。ま、少なくとも他の連中よりは穏健派を語ってはいるがね。」

そう言いながら、試食を差し出しつつ。

「16か。面倒でも見てるのか？」

実の子供にしては歳が過ぎている、と。
少し首を傾げながらそう尋ねた。

女は、殺しのプロだ。
どんな状況、どんな武器、どんな場所であれど。
切り抜けて、今日この日まで生きてきた。







と、後ろを向いたまま、踵でテーブルを蹴り上げる。
鉄の入ったパンプスは、蹴りの威力を増幅させて。
バン、と貴方の方めがけてテーブルが倒れ込む。
レモネードが従業員の顔の方へ飛ぶ。
皮を細かく切り刻んだ、たっぷりのレモン汁が入ったレモネード。
一滴でも目に入れば、悶絶する痛みを味わうことになる。

▼

貴方がその蹴り上げた音や、倒れ込むテーブルに、
少しばかりでも動揺し、身を強張らせたなら。





と鈍い音と痛みが、その横面に走ることになる。
振り向き様の蹴り。
足りない筋力の分、しならせるような動きで放ったそれは。
まるで鞭に撃たれたかのような、焼けるような痛みを与える。

貴方が椅子から倒れ込んだなら、女はその鎖骨辺りを踏みつけて。
倒れ込んでいなければまっすぐ、貴方の顔に手を伸ばして。

どちらにせよ、中指をくい、と動かせば。
袖から出てくるのは、改造された小型拳銃。
装弾数を減らすことで、違和感なく袖に仕込ませる
事が可能になった、暗器を。
貴方の右目に向かって構える。
視界の半分が、小さな黒い穴で埋まる。

「表を開けてくださる？」

そうして降り注いだ言葉は、やはり。
一切の温度も色もなかった。

「穏健派ね。……ま、そうだろうけど。
　参ったな、聞いてたより大物だったりする？」

肩を竦めて、試食を受け取る。

「んー？　うん。　ゴミ捨て場で拾ってね。
　特に面倒見てるってほどじゃないけど。
　たまに餌やって、あと部屋貸してるくらい」

面倒を見ているようだ。

>> ビアンカ

「嫌味ですか？」

投げかけられた言葉と笑みに、むっとした様子で応じる。
別に本気で怒っているわけではないけれど、ポーズだけ。

注文を承れば、ではコトレットで、と応じて。
とりあえずの前菜カプレーゼを用意し始める。

「相手もいないのになれるわけないでしょう？
　お店みたい、で」

　

算段を立てながら、一皿目とワイングラスを２つテーブルへ。
あなたの方に置いたグラスに注いで。

「それに……持ちたかったんですよ、自分のお店」

自分の分も注いで、グラスを軽く掲げる。

「…まあ、その辺の奴らよりは上である自負はあるが。俺はノッテの人間だ。故にそう簡単に明かすわけにはいかなくてね。」

「嗚呼、勿論お前さんのことを上に言いあげるような真似はしない。そこは安心してくれ。あくまで俺は駄菓子屋の店主として会ったに過ぎないのだから。」

成り行きであったとはいえ、掟を破っているのは事実で。
しかしながら、貴方を咎める気も無ければ、自分のファミリーにこの事を明かすつもりもないと言う。

「ほう。そりゃまた大変だな。いくら売れている娼婦だとて、人一人を養うのは相応に苦労するだろうに。で、菓子を買う程度には気に掛けてやっている訳だ。」

「これも何かの縁だろう。代金はまけておこう。」

半額の値で良い、とこの男は言うだろう。

「あ」

タイツに包まれた細い足がテーブルを強かに打ち、けれどあなたと違い純粋に筋力が乏しいだけの女の足はそのまま、反動とともに体勢を崩す。
息を飲み込む間もなく顔を打つ蹴撃。
痛みと熱が激しく弾け、視界がぐるりと回転した。



ひとつせき込み瞼をあげたときには、目の前に穴があった。
――鉄と血、硝煙。
鼻の奥に溢れ出す鉄の匂いに、全身が強張る。

怯えたような、顔。
鼻と唇の端に、血の雫をぼこり、と浮かべて。



許しを請うように、両掌をあげた。
化粧でも隠し切れないような青ざめた顔で、
震える唇で──

↓[1/2]

↓



ん、と。

扉が蹴り破るように押し開けられ、ばたばたという足音が響いた。
店の奥から飛び出してきた従業員たちが、一斉に拳銃を構えあなたへと向ける。
――そこに、如何程の隙ができただろう。
女が倒れ込むように、銃口から身を反らす間はあっただろうか。
どちらにせよその後は、頭に血が上ったばかな女の、衝動的な捨て身の行動だ。

ハンズアップした掌で頭部をかばうようにかざし、あなたの銃口を避けて一歩踏み込
ぷ。
口の中で砕けた歯の欠片と、
鮮血と唾液が混じったものを吹きかけ

倒れ込んだ時にひび割れ、欠けた朱色のネイルの下から血がにじむのも構わずにグリップを握り締め、
銃口を跳ね上げるように両手で構え直




あなたがどうしようと、その言葉だけは口にして。
引き金を、引いた。

「本音。
　どっちがいいのかなーって。
　うん、ほんとにお店みたい。
　美味しそうなご飯の気配、そしてステキなワイン、美人の店員──……」

椅子をぎい、と傾ける。
ごめんごめん、と口では呟くものの、その瞳はあなたをぼう、と見つめて。





呟くような言葉。空調の音にすら、紛れてしまいそうな小声。
――笑いもしない。冗談ではないようで。
けれどグラスにワインが注がれると、にんまり、と楽しそうに笑う。

「――できたら通うよ？
　常連客、一名確保だね」

グラスを掲げる。

「二人の夜に」

これはもう、完全に冗談だ。
にやにやと笑いながら、グラスに満ちた液体を揺らした。

「ありがと。
　美人だと得ですね」

いけしゃあしゃあと言って、アマルフィの夜明けのような満面の笑みを浮かべる。

「それとも、やっぱりあなたが変なのかな。
　……また来ますね」

するとスカートのどこかから、折りたたまれたユーロ紙幣を数枚取り出した。
それをカウンターの上にぱらりと重ねて、ひょいひょいと駄菓子を抱え込む。

「養ってなんかないから。
　全部あとで返してもらうつもり。
　……この菓子代もツケとこうかな」

駄菓子で、さらに半額だというのに。
どうやら、守銭奴であることは間違いないようだ。

諦めたように見せる標的が、その実全く諦めていない、
という光景は、もう何度と見てきた。
だから、手を上げた所で油断はしない。
───しなかった、のだが。

「！」

扉の蹴破られる音、多数の声。
それにちらりと夕闇が動いた。
それは機械じみた女の、確かな隙であった。


一瞬の隙を突かれ、銃口を避けられ距離を詰められ
女は一歩引こうとするが、貴方の捨て身の行動の方が早い。
顔に体液の混ざったものを吹きかけられ
腕で防ぐことで目を潰されることは防いだものの、
視界は一瞬塞がる。
自動拳銃を握り、此方に銃口を向けられ

「─────」

女がぐらりと、後ろに倒れる。

▼

───ただしそれは、引き金を引くより前の話だ。

後ろに倒れながら、跳ね上げた脚で銃を構えた手を蹴り上げる。
引き金が引かれ、放たれた弾は天井へ。
照明を割り、ガラスが降り注ぐ。
辺りが一段暗くなる。

倒れれば、そのまま即座に姿勢を整え、足払いを。
頭に血が上った状態では、避けることは難しいだろう。
そうして体勢が崩れたならば、此方は跳ねるように立ち上がり。
足を振り上げ────




当たれば鈍い音が鳴る。
痛みに体が鈍ったなら、貴方の手をシルクグローブの手が掴み。




最も簡単な武装解除。
てこの原理で込められた力は、女の細腕程度なら
即座に砕いてしまう。

▼

───まだ、終わらない。

頭のリボンを片方解いて、きっと痛みに俯く貴方の首にかける。
そのまま、ギリギリ、と上に持ち上げるようにしながら、
どんどん締め上げていく。
人間の身体は高性能だ。
首を絞められれば、その苦しさから逃れるように、
体が勝手に力を加えられた方へ引き寄せられる。
上に持ち上げられるように力を加えられていたのなら。
苦しさから逃れるように立ち上がってしまう。

そうして立ち上がったのならば。
貴方は、従業員と女の間に張られた、肉の壁となる。
女の力加減は絶妙だ。
首に痕は残るものの、死にはしない。
蜘蛛の糸が垂らされた地獄のような苦しみを貴方に与えて。
そうして。

「私はここに、お金を届けに来ただけよ。」
「背中を向けた所を不意打ちで発砲しようとしたのはそちらの方。」
「ここで私を殺したら、貴方と、貴方の所属する組織の立場は相当に悪くなる。」
「戦争の火種になりたくないのなら。」

「───表を開けてくださるかしら。」

底冷えするような声で、再度、告げた。

銃声が響き、あてどなく放たれた弾丸がアンティークのランプを砕く。
降りしきる硝子の雨の中は、どばどばと放出されたアドレナリンせいでいやにゆっくりと落ちてくる。
後悔の色が、色濃く脳裏に滲んでいた。
ビアンカ・ロッカは育ちが悪い。
それでも、この街でマフィアに尻を振って傅く日々の中
まだ自分にこんな狂犬じみた部分が残っていたことに驚いていた。



足元を刈り取られ、肩から床に叩きつけられる。
潰れた肺から空気が絞り出されて、喉が締まって――

「、ぁっ…」

脳を貫くような衝撃に、再びぼたぼたと鼻血が落ちた。
あえぐように伸ばした手が掴まれて、爪を立てる間もなく伸びて──

ばき、ごき。
伸びきった間接が軋む音は体内を伝わり、妙に確りと聞こえてきた。



痺れるような破裂音と、骨の内側から感じる熱。
錯覚だ。
一瞬遅れて、もう痛みとだけは認識できないような激痛が走る。
壊れた玩具のように、押さえつけられた格好で絨毯を転がって――

↓[1/2]

↓
がくん、と。
その体が、持ち上げられる。



釣りあげられた雑魚のように、足をばたつかせる。
床に散らばった硝子でずたずたになった肩口の肉が、暴れるたびに鮮血を溢し、
モノトーンの服をワイン・レッドに染めていった。



かふ、と乾いた呼吸に、ぼごりという汚らしい水音が混じる。
血の泡が唇の端に浮かんで、絨毯を汚した。



たん、たんと。
首を絞め揚げるリボンのふちを、掌がタップする。



こちらを向く従業員たちの目と銃口は、戸惑うように揺れている。
ビアンカはそちらに向けて、掌を下に向けて振った。
――ばらばらと、銃が床を向く。



涙でぐしゃぐしゃになったアイシャドウが、充血した瞳を不気味に彩る。
肩越しに無理矢理振り返った横顔に、抵抗の意思はないようだった。

娼館の女たちは籠の鳥。
みんな各々に事情を抱え、或いは夢を持ち、或いは破れて、春をひさぐ。
彼女らが持つのは己の身体ばかり。華奢な脚と柔らかな羽根ばかりだ。くちばしを武器にすることは許されず、ただ甘いまやかしを囁くためだけにそれは使われる。

一夜の夢の延長線を白昼の下で紡いでいる。
誰も見ない戯曲の終わりが悲劇でも喜劇でも気にする者はない。

売って買われる身体。切り売られる性。都合のいいことだけを謳う唇。

それでも本質的なものを明け渡す気はないと言うように、いつも冷えた目の底。


「なら、もっと強請ってくれればいいのに」
「これじゃ召使いにもなれやしないな」



▼

「もちろん」

いつもの調子で男は言う。

「僕はそのためにいるんだよ、ビアンカ」

微笑う男は、嘘などつかない。

>> ビアンカ

「はいはい。お世辞でも、嬉し……――」

照れ隠しの雑な返事。
紫煙よりも淡く空気に溶けるような声と、見つめる瞳に
それは続く言葉を失う。

今日も美しい貌かんばせ。
綺麗で、艶があって、凛とした。
けれどそこに普段は見ない
――隠していたのかもしれない――儚さがそうさせた。

つい口を閉ざして注いだワイングラスから顔を上げると、
幻のように消えてしまって。自分の目を疑った。

仮定の言葉に苦笑をひとつ。
　

「その時は常連客二名、にしてください。
　趣味に合うワインを用意しますので」

あなたと同じ笑顔で要求する。
客一見のお連れ様ではなく大切な人固定客を。
　

「二人の夜に」

言葉を追いかけ、グラスに口付けする。

時間にすれば、10秒足らずの攻防戦。
素人の従業員では発砲などできなかっただろう。
貴方に当ててしまう可能性があるから。

悲鳴にも，血にも。
たじろぐ様子一つ見せず、その手で腕をへし折って。
食い込むリボンは、貴方の命をギリギリ潰えさせない。


銃が床に向くのを見て、締める力を緩める。
きっと緊張状態から解除された貴方の身体は、
床に崩れ落ちる事となる。
そっと、貴方の血がべったりとついた自動拳銃を拾い上げた。

「物分かりが良くて助かるわ。」
「病院には早めに行くことね。」

汗の一つもかかない女は、そう告げて。
扉が開けられたなら、そちらへと歩を進める。

▼

店を出る、その直前に。
女は一度、貴方の方を振り向いて。

「何もなかったわ。」
「あの子とは。」

そう告げた。



「Addio.」

そうして女は今度こそ、店を後にしただろう。
後に残ったのは、床に散らばって汚れた、
くしゃくしゃの紙幣。それだけだ。

一歩、二歩。
歩幅を広げて、少年はあなたの隣を歩く。
雑踏に紛れてしまいそうな、不明瞭な声を拾う。

「……ビアンカ」

たよりない女の細腕は、あの日、確かに少年を拾い上げた。

碌に使えもしないこの子供を、あなたは何故か放り出さなかった。

苛つかせることも多かっただろうし、実際、何度も怒られただろう。

けれどそれは、理不尽に当たるあの女ヒトの声とは違って。

「あんただって、たぶん、あんたが思うほどばかじゃない」
「だって、あんたのお陰でおれは生きてる」

少年は歩き方を知った。
まだ、あなたのように堂々とは歩けなくても。
少年は人間になった。
それは、あなたと出会ったからだ。

「ふん、否定はしないさ。実際お前さんは美人の部類だろうからな。」

「ま、気が向いたら好きに来ると良い。その面倒見てるガキとやらにもよろしく言っといてくれれば嬉しいね。」

客は増えるに越したことはない、と言いながら。
貴方が帰るならばそのまま見送る構えだ。

「ゆさぶって出てくるようなものは、女の子が欲しいものじゃないの」

くす、くすと零れる笑みは、喉の奥のふるえ、筋肉の動き、そしてこみ上げる喜びすらもてずから作り上げたつくりもの。
手を引かれることを、本当は望んでいたの
けれど、手よりも先を預けるつもりはなかった
本心は、自分だけ。
どれだけ血とごみと、裏路地の泥にまみれても、籠の中の薄汚れた小鳥一匹だけを抱えて離さない。
――そのことを彼女は誇り、そして蔑む。

そのままに付き合ってくれるあなたを、彼女はわりと、好きだった。

「理想はね、何も言わずともくれるものだし」

塗り固めたような笑みが、透き通るような微笑へ変わる。
瞼が僅かに伏せられて、あなたの笑みを受け止めた。


「――ええ。
　信じてる。

　もちろん、次はたっぷりサービスしてあげるから」

「お客さんでもないのに、嘘なんかつかないよ──…」

揺れるワインとグラスの面を、透かすようにあなたを見る。
瞳が。いつだってそれは、透かしたような玻璃の向こうに、
僅かに潤んで、掠れて、消えていく。


「うん。
　──……そうなったら、とても素敵。
　ワインはそんなに飲まないからね、あなたに任せて──……
　ふふふ、あっちはどうだったかなあ」

夢、なのに。
まるで、そこに誰かを見ているかのよう。

夢と酒に酔う彼女の瞳に、あなたならもうすっかり見慣れたであろう色がにじんでいる。
――落としてきた過去。もう二度と戻らない、決してつかめないまぼろし。

彼女の夢は、もう叶わない。多分、ずっと昔には、もう。


乾杯と共に揺れるグラスに、艶のある唇が触れる。
流れ込む液体が、こくん、と一度喉を鳴らして。


「……おいし」

今日の彼女は、くるくると表情を変える。
この笑顔も、そうだ。
少し驚いたようなどこか子供っぽい笑顔を、あなたに向けた。

涎とともに零れ落ちた血反吐が、大きく開いた胸元とフリルワンピースのドレスを汚す。
同時に、ばたん、と扉が閉まる音。
従業員たちが今更ながらに声をあげ、後始末のために駆け回りはじめた。

ビアンカはあなたという嵐が去った後、踏み荒らされたカーペットの上に頽れる。



従業員や娼婦たちが、気づかわし気に声をかけてくる。
――かけられる言葉。
　　喧騒。
　　痛み。
肩の手当てをされながらも、それらすべてがどこか、遠い。

↓[1/2]

↓


充血し、涙をたたえた瞳が床に散らばる硝子を見つめる。
ばらばらと散らばったひび割れの中に、
いくつもの、幾重もの自分の顔が映っている。
――そうしてその瞳に映るのは、くろぐろとした淀みと澱。

その色は、たくさんのものが混ざり合っていた。
ただその中央を、一筋の感情が縫い留め束ねている。





――怒り、だ。


くしゃくしゃになった紙幣を、血に濡れた細い指が掴む。
あなたの後を追うようなことはない。
ただ、ぶすぶすと燻るような視線が、扉の向こうに消えていく背を一瞬だけ、かすめた。

>> ビアンカ

「”お客さん”とのあなたを知っているから、言うのですよ。
　……でも、まぁ……私も、」

あなたとの会話では見得も謙遜も要らない。
弱みも愚痴も、誰にも言わなかった夢も、隠さずに済む。
仕事先は知っていても連絡先も知らない、
けれど他人というにはお互いによく知っている。
　

ふと浮かんだ言葉は、ワインと一緒に流し込んで。
そんな青春あおい事を言える仕事でも、歳でもないのだから。

「えぇ、お任せてください。ワインも、料理も。
　素敵な……きっと、素敵な夜になるよう、いたしますので」

女の夢もきっと叶わない。
金の為に手を汚して、子飼いファミリーになった時に諦めたのだから。
未練で買い続けている本は、棚の上の方に押しやられて
手の届くところには手品やマナーの仕事の本ばかりだ。

　

また、思う。けれど、それは口に出さずに。
代わりに、トマトを一つ口に放り込んで、キッチンへ戻る。

「……何か、あったのですか？」

視線は料理を再開した手元へ向けながら、尋ねる。

「そう？」


何もなかった。
意味もなかった。
ゴミ捨て場に倒れるこどもを見た時、なぜ傘を差し伸べたのだろう。
なぜ、その手を引いて連れ帰ったのだろう。

きっと、疲れていたのだ。
つまりは、ただの気まぐれだ。
何の道理も通らないし、
何の意味もありはしない。

ただ、かつて失ってしまったものが、
もう決して手が届かないはずのものが、
そこにあるような、気がしただけ。


「ま、あんたがそういうなら」

――子供は嫌いだ。
けれどまあ、意味のないことなら。

「いいかな」


別に、そうしてもいいだろう、と。
隣にきたあなたを見下ろして、笑うのだ。

↓[1/2]

↓

「…あんた、でかくなったねえ」

あの時、ただ引いた力ない手は。
ほんの少しだけ、暖かくて。

「あはは、あーりがと。
　それじゃ、これもらってくね」

どこからか取り出した布のバッグを、ぽふんと広げる。
その中に駄菓子をからからと放り込んだ。
軽い音が鳴って、からっぽのバッグをほんのすこしおもくする。

「はいはい。それじゃ。
　──ありがとうございました」

傘とバッグを抱え直して、入り口まで。
――そこで、急にぴしりと背を伸ばすと、深々と頭を下げた。


「また」


背を向ける。
どこかノスタルジーを感じさせる店内を最後に見た横顔は、寂しげだった。

酒が入ると、ビアンカはいつも口癖のように言っていた。

マフィアなんて嫌い。

けれど、金のために体をうる自分は、もっと嫌い。
――そうとしてか生きられず、そうである今に安心してしまっていることが、はらがたってしょうがないから。

「んー、…ふふ」

もうかなわない夢は、この先も叶わない。
力も、金も、学も意思もないひとりの女は、
いまさらかたぎの仕事に戻ることすらできないだろう。
グラスの水面に映る顔に、曖昧な笑みを浮かべ直す。


「ああ、……素敵。
　ワインも、料理も。」


グラスを片手に持ったまま、空いた片手で手慰みに、手入れの行き届いた机をつんと突く。
一本、二本。指遊びをするかのように、白く細く指が、朱色に彩られた爪が互い違いに机に触れる。

「んー」

何かあったのか、と聞かれたら。
まだ酔ったわけでもないだろうに、甘く熱い息を口の端から漏れさせて。

↓[1/2]

↓

「もういいかなって」

答えにはならない、それが答えだった。

「おや。これは手厳しい」

くっくと喉の奥で笑みを転がす。君の靴音と相まって愉快な調べを奏でた。

「君たちはよく似ているよ、本当に」

『君たち』と。
男がひとまとめにするのは、金の髪のあの子のことだ。素直で従順な彼もまた、男に対しわがままを言わない。
もう少し甘えてくれるといいのだけど、そんなふうに小さくごちる。

「​────そう言ってくれるなら」

舌の上で転がす言葉。
ただの音は君の唇を滑って、甘やかな魔法になる。

「裏切るわけにはいかないな」

魅せられずとも、男はそう答えたろう。

>> ビアンカ

その部分で、二人は似た者同士だった。
マフィアなんて嫌いで、でもそこに依ってしか生きられない女。

ただ、ソルジャーの女ヴィオレッタはそこファミリーに居る人々は嫌いじゃなかった。
――好きだった。

皆に甘い男サルヴァトーレさんも、根は真面目な花屋ソニーさんも、
大人しい少女ルチアさんと、その保護者アベラルドさんも、頼りになる先輩マキアート先輩も、実は可愛い女性ボスもけなげな少年ヴェルデさんも、
もちろん、美しい花あなたも、だ。

だから律義な女があなたの口癖を
口にすることは、滅多になかった。
あなたが酔い潰れるか、席を外したその背中に、だけ。

朱い爪ヒールの散歩と零れた感想にはに頬を緩めた。
感想が嬉しくて、あなたの指遊びそれが可愛らしくて好きで。

[1/2]

小気味よい音を立てて卵をかき混ぜていた手が、止まる。

「……そう、ですか」

それだけ返して、再び手を動かし始める。
この稼業をしていれば別れは多い。ともすれば出会いよりも。
名前しか知らない誰かが
死亡・失踪・自殺いなくなった、なんて日常茶飯事だ。

幸いにも、というべきか。
女が親しいと感じたもので少なかっただけ。



溶いた卵をフライパンに落とす。

ジュウ

大きな音が響く。

「」

そんな呟きのような本音声は、掻き消えてしまったかもしれない。

[2/2]