青色の視線をまっすぐ受け止めて、真摯に見つめ返しながら話を進める。

「いや、謝ることじゃないよ。年齢がたしかにあてにならない事にも同意だ。
ただ確信持って違うと言えるわけではないけどね。産んですぐに俺の子供は他人に引き取られたから、遺伝子データを確認しない事にはなんとも。……まあサジタリウス家がある星はかなり遠いから違うとは思う。
ところで、"シトゥラが言っていた事"って何？」

貴方の呟きに首を傾げた。

「幼児退行したかのような反応を見せるのは……俺がちょっと甘やかしすぎたせいかなとは思っている……かな。全てを受け入れるなんて言ってしまったから……」

適当な事を言ったつもりはないが、少しだけ胸がちくりと痛んだ。きっと罪悪感だろう。

「シトゥラは、母親想いだな」

這い出してきた貴方からそっと視線を外し、持ってきていた服を手に取って渡す。

「着方は、わかるな？」

『……』
『なら。占い師を選ぶべきではなかったな、カストル』

深い海のような目が貴方を映している。

『大丈夫じゃないのはきっと、お前が優しくて死の辛さをよく理解できている証拠だ。そうやって考える事ができるということは』

『正常な人間の、証拠だ』

う、と言葉に詰まった。
言っていいものか。暫く逡巡して。

「……と、」

ぼそりと呟かれるそれは、自身が思った以上に空気を震わせる事ができなかった。
ぐりぐりと眉間を押した後、意を決したように貴方を見て。


「……お嫁さんに、なりたいと。
俺や、『まま』と……そして俺の子や『まま』の赤ちゃんと共に、暮らしたいと。そう言われて、泣かれた」

「ヌンキだけのせいでは、ないだろう。俺も似たような事は言った癖に結局ここでした事はシトゥラが嫌がるような事ばかりだ。
……そも、切欠になったヌンキの処刑提案も俺がしたものだったろう。既にシトゥラが追い詰められていることは、わかりきっていたのに」

「………………」

瞼を閉じる。ようやく拾い上げた貴方の言葉を反芻する。

「あ〜、その、ね。テンガン殿。
質問なのだけど、君、それに何て答えた？」

珍しく困ったような色を滲ませて問うた。ようやく開いた瞳も、横へと泳いでいる。

「……万が一俺だけのせいではなかったとしても。原因の結構な割合を俺が占めてそうな気がするんだよね。俺の処刑が決まるその前……ゲームが始まって1日目から、幼な子のような素振りの片鱗を俺は見ているから。

あ。それと、念のため言うけどくれぐれも俺の処刑提案……ゲームでの決断を後悔してくれるなよ。割り切るのは難しい事かもしれないけどさ」

「そこまで想ってくれている事には礼を言ったが……
大事にしたいから今はそういった行為はできないと説明し、弟妹を見る目から切り替えられなくなる気がするから風呂に一緒に入る事もできないと、返した。」

色々とあった模様。

「いいや。俺もこれまでシトゥラの事に色々と気付いていなかったようだから。ヌンキの責任ではない。それは、忘れないでくれ。

……わかった。そこはきちんと割り切ろう。気を遣わせてしまい、すまない」

「服を着たまま入った」

服を着たまま入った。

「……なかなか個性的……いやうん、なんでもない。
そうか、そうか……君は世間的に言う清く正しい人だね。そうか………………」

何やらぶつくさもごもご言って視線を泳がせた後。

「………………あの、テンガン殿。
シトゥラを大事にしたいと言う君に謝らなければならない事がある。
これを聞いた後、怒ったなら俺を殴ってくれていい」

咳払いを一つし、幾ばくかの空白を置いた後。

使用人は、もう一人の保護者は、勢いよく頭を下げた。

▽

「…………俺、シトゥラを抱いた。
　抱いて中に出した」

『どの役やりたいかって希望も、ちゃんと出すべきだったね。オレ』
『あまりものってハズレなんだ』

久しぶりにゲームの発言をして、それで、続く言葉は何も出なかった。本当に優しいならキファをかばうべきなのに。

『それに、優しいってとこは否定しないけどさ！
分かってないよ。死ぬってどういうことだかわかってない。ただ怖いばっかで、きっと痛いんだろうなって、それだけ。
だからもっと』
『これからちゃんと分かりたいと思う』

「……テンガンもさ、優しいね。オレが心配してたはずなのにいつのまにか逆になっちゃった〜……」
最後だけ口に出して、へら、と笑うと、席を立って議論の場から離れていく。

「おきがえ、ひとりでできるよ！」

褒められた気がしたので元気になった！

「わたしままだいすきよ！ままはね、やさしくて、わたしのこと、からだのこともぜんぶういけれてくれて、」


どこまで本当なのか、シトゥラの体はどこまでも未熟で、つきのものが一度も来たことがない体でそんなことが起こるわけがなく

“シトゥラ”はぺちゃくちゃとママの話を続けている。

「そ、う……　　？」

今。なんて言っただろう。
思わず貴方を見れば、薄い腹を擦る貴方がいる。

「……」
「シトゥラが。嬉しかったの、なら」

口が乾く。そんな資格己には無いと、わかっている。
望みを叶える事なんて、まだ一度も。
望まぬ事ばかりやっているのだから。
今も、きっと、

「良かったな、シトゥラ」

貴方が喜ばしい事と捉えているのなら。
男にはそれ以外、口にする事などできなかった。

青は何も映していない。

『俺も人の事は言えないよ。希望なしで提出したら、こうなった』

結果的に良かったとか、悪かったとか。
そんな事が考えられるのは全部終わった後だろう。

『それが正常なんだ。カストル。
元々人間の死は一度だけだった。きっと怖いのだろう、痛いのだろうと、わからないものを恐れるのが本能だったはずだ。わからないものに恐れを抱く事がなくなったから……こうして思い起こさせる必要が出てきたのだろう』
『だから。カストルは十分に理解できていると、俺は思うよ』

貴方を、見た。声は聞こえただろうか。
男は黙ったまま、離れていく貴方を見送った。

“シトゥラ”何も気づかない、気づけない。

「……だからね、てんがんといっぱいせいしょくこういして、いっぱいてんがんのあかちゃんうむの！それでね、みんなでいっしょにくらすの！……てんがん？」

よくわからない、よくわからないが何か自分があなたを傷つけてしまったことに気がついた。

「……てんがん……？おこって……る？」

着替えたばかりの服をくしゃりと握った。

「わたしがどらいやーいやがったから？おきがえいやがったから？」
「わ……わたしが、わるいこだから？ねえ、てんがん」

止まっていた涙がまた零れる。

「わ、わたし、いいこ……いいこになるから……、きらいに、ならないで。おふろもひとりではいるから、どらいやーもいやがらないから、ごはんだってちゃんとたべるから」
「だから、てんがん。わたしのこときらわないで」


怒られるのなんて別にいい、嫌われたくない嫌われるのだけは……

「外で待っていたら、泣いて助けを求められたから。シャンプーハットを用意すべきだったと思う。……一応補足するが、浴槽には入っていない」

子育て相談が合間にちらつく。
そして。貴方をじっと見つめた。

視線を泳がせる姿。
咳払い後の沈黙。
勢いよく下がる金。

そして紡がれる言葉。

「それは、シトゥラの望みだったんだろう」

それがいつもの『シトゥラ』だったのか幼い『シトゥラ』だったのか、男は知らない。

「それが……ヌンキにそうされる事が、シトゥラの望みだったのなら」
「何故、俺がそれに怒る事がある？」
「俺にそんな資格ないだろう、ヌンキ」

「怒ってなんかいない。
俺に怒る資格などないだろう、『シトゥラ』」

エメラルドグリーンを撫でる。
ここに来てもまだ、男は貴方を抱こうとしない。
それはできないと、思う。
それはいつもの、テンガンのよく知る貴方への裏切りにもなる。
そう、思えてしまうから。

「それがシトゥラの望みだったのなら、それを今も叶えてやれない俺に何が言える？」

乾かしたばかりの髪を梳くように撫でて、再び泣き出した貴方を慰める。

「シトゥラが俺に対して怒る事があったとして。
俺がシトゥラを怒る事は、できないよ」

“シトゥラ”は胸がぎゅーって苦しくなった。




「……わたしのこと、きらいになった……んだよね。ごめんね……」

ぐすんと鼻をすすり、あなたから離れる。

「ごめんね。わたしかえるね」

ドアが開く
外に出る
ドアの締まり際“シトゥラ”は寂しそうな顔で
「ばいばい、てんがん」
ドアが閉まる

子どもの歩く足音

動き始めた足を止めて、あなたの言葉をきちんと見切ってから。
「……あ、そっか」
そう呟いて、さいごの返信をした。

『だったら、オレが知りたいのって死ぬってことじゃなくて』

『死ぬ時にみんながどう思ったかってことだ』
『オレが正常ならちゃんとわかりそう。よかった！』

「それはない」

間髪入れず伝えられた言葉は、貴方に届いただろうか。
床に足をつける貴方を。
扉を開く貴方を、引き留める事はできなかった。

扉が完全に閉まるまで遠ざかる足音を聞いて。
男はまだ温もりの残るベッドに音もなく倒れ込みぼんやりと、空になった部屋を見つめていた。

（6日目）
「おい、いるか？いるんだろ？出てこいオラ！！！」

チャイムを鳴らすという文化的な発想は出てこない。
ガンガンとドアを蹴る、蹴る、蹴る。

いないのなら帰ってくるまで何時間でも待つだろう、



/*　引き続きみたいな感じになっちゃうけど大丈夫でしょうか？

やや、間を空けて。
扉は静かに開く。

「すまない、遅く……シトゥラ」

もうそんな時間か、と呟く声は聞こえただろうか。
常と変わらぬような、どこか疲れているような様子で男は貴方を見る。

「……おかえり。迎えに行かず、すまなかった」

入るかと、扉を開けたまま促す。
部屋は綺麗に片付いている。掃除したばかりのようだ。

「う……？あ、ああ。ただいま……」

怒りで勢いつけてきたのに、あなたの様子に勢いが一気に削がれた。



もっとこう……チャイムがあるからそっちを使えとか、ドアは蹴るなとか、そういうリアクションをすると思っていたのに。
返って来たのは

おかえり

だったのでどうにも調子が狂ったのである。
が、怒りに任せて

「う、うん。部屋に上がる気で来たから……」

と何ともしおらしい様子で部屋に入った。

借りてきた猫のようになってしまった貴方に小さく首を傾げ、いつものように椅子に掛けるよう勧める。

「お茶で、構わないか」

そう聞きながらカップとポットを用意して、結局口をつけてないビターのトリュフチョコを貴方用に持っていく。

準備を終え、貴方が座った事も確認すれば男も席に着く。

「……それで、今日はどうしたんだ」

「あ、ああ……これ……」

勢いはすっかり消えうせ、震える指でタブレットを見せる。
そこにあるのは、字も文章も間違えだらけの送った記憶のないメッセージ。

「これ、全然記憶になんだけど、私から君に送られてるんだ。……多分、思い出さない方がいいやつなんだと思うけど……」
「で、だ。その……私は君に謝らないといけないんだ……」

立ち上がり、震える手で服を脱ぎだす。
現れたのは性別の分からぬ子どもの体で（男の象徴がないのでかろうじて女とわかる）、羞恥に耐えられなくなったのかその場にしゃがみこんだ。

「……な？気持ち悪いだろ？い……いい歳して子どもの体のまんまなんだぜ。そ……それにさ、こんな体のくせに処女じゃなくて……。わ、笑えるよな！君のこと好きだって、ずっと好きだって言っておいて！王子様とか言っておいて！……ほ、ほかのやつと寝るような……最低なやつなんだよ、私は」

そのまま顔を覆ってへたり込む。

貴方の返答に、ゆるりと地へ伸びていた金が揺らめいた。静かに持ち上がった顔にはいつものような飄々とした笑顔はなく。無機質な人形のようでいて、それでいて困ったようにかすかに眉根を寄せていた。

「そうだね。シトゥラの望みだ。望まれたからそうした。その時の俺は、どのような命令でも絶対に従う道具であるべきと思っていたから。

でも君はシトゥラが大事なんだろう？可愛い子が預かり知らぬところで誰かに抱かれていたなんて、保護者の立場としては許せないことだと思っていたけれど。
ああ……手を出してしまったけど、もう抱くつもりはないからそこは安心して……と言っていいのかな。俺はもう道具にならない……ように努力することにしたから」

「……あぁ。読んだ」

読んだ事実だけ、伝える。
一度宙を彷徨った視線は、しゃがみこんだ貴方と共に下を向く。

「つまり、シトゥラは」

「俺が、体で共に居る者を選ぶと思っている。その認識で、間違いはないか？
誰かと体を重ねたらもう見向きもしなくなると、そう思っているんだな？」

責めていると言えるほど荒々しい語気では、ない。
認識を擦り合わせるような、無機質にも取れる確認だ。

「先日の事を覚えているなら、俺の言葉を思い出してくれ。
思い出せないのならもう一度言う。
俺は子供が埋めるかどうかで相手を選ばない。選ぶつもりは、ない。シトゥラが何を抱えていようと、関係ない。

ヌンキから話は聞いている。
シトゥラにもなにか考えがあって行ったものだと、俺は推測する。故に、責めるつもりはないし、そもそもその資格もない。
……合意の上で、行われたのだろう？」

あなたの声に怯えながら小さく首を横に振る。

「だ……だって、生物として気持ち悪いじゃないか……自然の摂理に反した生き物なんだぞ？」
「そ、それに男って、は……初めての女じゃないと、こ……興奮しないん、だろ？の……飲み会でそういう話、き、聞いたぞ」

恐る恐るあなたを見上げる。
そしてあなたが隠し通そうとした事実を知っていることに驚き、耳を塞ぎ

「ご、ご……合意だけど、合意だけど！！！ママは、ママは悪くない！！！悪いのは全部私だから！！！！」

叫んだ。

自分が何を言っているのかもうわからない、何を言ってもみっともない言い訳にしかならず、言えば言うだけ自分が惨めになっていく。

薄汚い女だと、自分が嫌いになった。

「合意がなければ然るべき対応を取り然るべき場所に連絡するが……二人の話を聞くに、理由はどうあれ合意はあったのだろう？
ならば、俺が何を思おうと口出しできるものではないと、推測する。
俺はシトゥラを大事に思っているが、なんらかの契約を交わした訳でもない。なら、俺に止める権利はない」

当たり前のように、男は言う。

「……そういうものでは、ないのだろうか」

「子が孕めない女は生き物ではないか？種が作れない男は生き物ではないか？異性に恋できない者は生き物ではないか？人と家畜の境目がわからない者は生き物ではないか？

俺がシトゥラと違い、ヌンキとも違うように。俺はその飲み会にいた者とも違う。やってみないとわからない。」

貴方を見下ろす。耳を塞ぐ、手を取る。

「シトゥラ。誰かが悪いのだと、俺がいつ言った。互いの合意の上で行われたものに俺がとやかく言う権利もないだろう。
……それとも。俺はそれを責めた方が、いいのか。
シトゥラ。あまり自分を追い詰めるな。誰かを拒絶するために、自分を傷つけないでくれ」

落ち着かせるように、そっと手を握る。
―――いつもは手袋に隠れている男の手は、冷え切っている。

小さく首を横に振る。

「そういうの……君のそういうところ……」

散々思わせぶりな態度で人の心を弄んどいて、なんて酷いやつだと思う。でもそれは、ただ真っすぐで常に物事に真摯に取り組んでるだけだから。
知っている、ずっと見ていたから知っている。

「そういうところがさ、王子様みたいなんだよ」



「私ね、テンガンのこと、好き。
一杯嫌な思いさせるかもしれない、いっぱいわがまま言うかもしれない、それでも……そんな私でよければ、ずっと側でいさせてください……」

「む。……すまない。不快な思いをさせないよう、気を付ける」

貴方の言葉に、貴方を見つめながら口を開く。

「……俺は。王子様には、なれない。けれど、シトゥラが俺をどう思っているかは知っているつもりだ」



「だからシトゥラが俺に愛想を尽かしてしまうまで、側にいよう。いつまででも」