「そう？優れてるとかそうじゃないとか……知り合ったばかりだからわからないけど……」

普段からそうだ、というならそれ以上何か突っ込んで聞く、ということもない。
ただ引っかかったのは言葉遣いの云々よりそこ。しかしまぁ、それもこれから知ればいいこと。

照れた瞬間を見られたなら、きっと、なんとも言えない困ったような顔をしていたのがバレただろう。一瞬だけ。

「……なによぉ」

見られたのが分かったので、ちょっとだけ口がもごついた。
背はヒールの分データにあるより6cmほど高く見えるだろうし、髪はその高めの背の膝を優に超えている。踝には到達しないという程度。

「それもそうにございますね これから知ってくださいませ」

折角同じ船の中、知る機会はある事でしょう。
私のみでなく他の方も、きっと。

「･･･いえ いえいえ 私の言葉でそのような表情が見れること大変嬉しく思いまして」
と素直に告げながら本当に嬉しそうに笑います。

「そしてムルイジ様は大層美しい髪をお持ちでいらっしゃいますね
私 このように長い髪の方は初めてで その 少し触れてもよろしいでしょうか」

後ろ手に組んでいた手を解き、少しだけムルイジ様の方へ伸ばします。
花を愛でる時と同じで触れるような指先の動きはあるものの、無許可で触れることはありません。

「そうね。…アナタも沢山知ってね、アタシのことも、他のみんなのことも」

この船にいる期間は、短いのか長いのか、それすらゲームの成り行きによるけれど。

「……なんか…本音なの分かると、揶揄わないでよって言えなくなるわねぇ……。
いいわよ、触るくらいなら。好きなだけどうぞ」

伸びてきた手を避けることはない。引っ張ったり逆撫でたりしない限りは避ける気はない。
サラサラというよりはしっとりと、艶があり滑らかな手触りの髪だ。

「勿論でございます 私 沢山知りたいです
･･･ムルイジ様 沢山教えてくださいね」

例えゲームの成り行きと言えど、それをどう使って、どうあるか、それは私達次第ですから。

「ええ まあ 揶揄っておりません故」
そうですね。ストレートに告げてますからね。

「･･･ありがとうございます 失礼致しますね」

そっと、手を伸ばし、触れて撫でて･･･頬を緩ませてその手触りを楽しみます。

「……ふふ。アナタが知りたがるならね」

拒みはしない。けれどおいそれと差し出しもしない。
どうあるか、どうなるかを傍観している節がある。それを全て受け入れる気でもある。

「……………素直すぎるのも考えものねぇ…」

ドストレートに、また少し何とも言えない顔をする。素直じゃない言葉を吐く。

髪に触れられる間は下手に顔を動かさないようにしようともしているため、今度は視線すら外せなかったが。

「サルガス様こんばんはにございます
先のご連絡 失礼致しますね」

「･･･さて早速ですが 役目について語りましょう
でございました」

「ええ ええ 間違いなく このように」

「お手隙の際にご確認いただければと存じます」

「私は知りたいですよ とても とても」

ムルイジ様が何を考えていらっしゃるのか、どんな方なのか。
何が好きなのか、嫌いなものは何か。

そうした他愛ない話を私はしてみたいのです。

「･･･おや そうにございますか？」

なんとも言えない顔に小さく笑い声を零します。
けれどもそうした言葉をいただけると言うことは、いやではないと思うことも問題ないのでは無いでしょうか。

シェルタンは勝手にそう思うことにしました。

視線を逸らさずこちらを向いているムルイジ様に、満足そうな柔らかい笑みを向けながら。

「了解した、報告感謝する。
　結果が集まり次第、推理用の端末にて発表させてもらおう。」

「お早いご確認ありがとうございます

お手数お掛け致しますがよろしくお願いします サルガス様」
一礼をして去って行きます。本当にお手数お掛けします･･･。

貴方との会話、そこで初めて、自分の会話能力について気付きを得る。
ムルイジは情報屋だ。情報屋というのは話すのが主体ではなく、聞くのが主体である。会話の中から聞き出すことが主体である。
……つまりは、聞かれることについては慣れていないのだ。どう答えても問題ないような『他愛もない話』となれば、特に。

「…………とりあえず、分かりやすいところで言うと、これかしらね。アタシはこれが好きよ」

ポケットから、唐突にブルーベリー味のガムを取り出した。
貴方に向けて一つ差し出してみる。好きだろうか、と。

何とも言えない顔も、満足げな笑みを見れば多少戻すのに時間はかかったが。
ガムを差し出す頃にはいつも通りの表情へと。

そんなムルイジ様の心境を知る由もなく、シェルタンは髪を掬った手を動かし、差し出されたブルーベリー味のガムを受け取ります。

いつも通りに戻るその表情すらも、なんとなく取り繕うようなその形に笑みが零れてしまって。

「･･･なるほど にございます」

それから少し考えるような仕草を見せました。

「私は本来 あまり甘いものが好きではありません
ですが皆様が下さいますから 残すことなくいただきたいのです」

お互いにひとつずつ。
ムルイジ様が教えてくださるのなら私も と。

ガムが貴方の手に渡るのを見る。残りは自分のポケットにしまい直して。

「えっ、やだ、無理はしなくていいのよ？」

甘いものが好きではない、の言葉に少し慌てて。
けれど、続いた言葉には、じゃあそのガムを返して、とも言えなくなって。

「……じゃあ、何が好き？しょっぱいもの？辛いもの？
アタシ、喫煙者なのよ、タバコが吸えないところでそのガムを噛んで気と口寂しさを紛らわせるのよ」

一つ尋ねる。一つ告げる。上手く話せているかは分からないが。

無理はしなくていい その言葉に首を横に振ります。

「食べることが出来ない 苦手 という訳ではありませんから
･･･皆様が私のために それは何よりも嬉しいことにございましょう？」

手の中のガムを指先で撫でて、緩く笑って 心からそう思っているのだと伝えます。

「･･･その中であれば私は辛いものが好きにございます
見えないと よく言われますが」
甘いものが好きそうに見えるのだと 確かに。

「おや そうにございましたか 喫煙者の方はよくガムをお持ちのイメージがございますがなるほど なるほど

それでは 決まった銘柄等はございますでしょうか？
それとも特に決まったものはなく 多種を楽しむのでしょうか？」

同じように答え、尋ね、シェルタンはその時間を何よりも楽しく 嬉しく 思っているのです。

「気持ちは分かるわ。アタシも苦手なもの出されたとしても、食べれないほどじゃなかったら食べちゃうもの」

ガムを撫でる指先を見る。花を撫でる素振りをしていたときも、自分の髪を撫でていたときも、優しい指先だなと思った。
たったのガム一つ。それに喜んでもらえるのが嬉しい。

「あら、そうなの。ふふ、アタシも嫌いじゃないわ。度を越すと涙止まんなくなっちゃうけど」

確かに甘く可愛らしい顔立ちをしているとは思うけれど、見た目で食の好みまでわかったら世話ないのである。
意外、とも思わずすんなり納得し。

「色んなの吸うわね、でも一つ開けたらそれ一箱吸い切るまでは新しいの開けないわ。この船に持ってきたのはこれ」

ガムをしまったポケットとはまた別のポケットから、煙草の箱を出す。大体の船、大体の街に置いてあるポピュラーなチョコレートフレーバーのものだ。

「ええ ええ そういうことにございます
本当に嫌いなものは口に入れるには難しい点がございますが」

そうでないならば 笑顔でいただくのです。
作り手にもそして自分にとっても 幸せですから。

ガムを撫でる指先はいまだそこに。後でいただく予定です。

「･･･おや それではいつか ムルイジ様とご一緒に食事したいものですね
大丈夫ですよ そう度を越したものを頼めるほどではございません故」

納得いただけることにどことなく嬉しさを感じます。
誰だって 見た目ではわからぬことが多いのですから。

「なるほど たまに違う銘柄を数箱所持し代わる代わる吸われる方もいらっしゃいますがムルイジ様はそのように」

出された箱を見つめ、ひとつ ふたつ 頷きました。

「･･･ああ 嬉しゅうございますね」

それは、ムルイジ様のことを 知れることが。
何だかくすぐったい気持ちと嬉しい気持ちと。

いくつかの感情に心が撫でられたようで、くすくすと笑みが零れてしまいました。

「口元まで持っていくのがツラいものとかあるわよね。……ちなみに、何が嫌い？」

こうしてきっかけがあれば、他愛ない話も出来る。純粋に聞きたいことも聞ける。
肩の力を抜いて、『雑談』を楽しめる。

「あら、それはいいわね！この船にいる間…でもいいけど、ゲームが終わってからの方がゆったり食事できそうね。
……船の外でもアタシと会ってくれる？」

ムルイジは情報屋だ。あまり進んで交友関係を持ちたがられる職ではない。どこから何が漏れるか、と言われることも少なくはない。
はっきりそういうことを告げるわけではないが、首を傾けてお誘いを。あくまで、軽やかにだ。

「そうよ、いくつも開けると香り飛んじゃうもの。…あら」

嬉しい、と笑う様子を見る。こんなどうでもいい、個人情報とまでもいかないくらいの情報。本当にただの雑談。
それで笑ってくれる様子に、胸の内が暖まる心地だ。

「アタシも嬉しいわ。こんなに和やかにお話できるなんて」

「そう にございますね･･･苦いものや昆虫食でしょうか
味わう余裕がないと言いますか 美味しく食べるにはなかなか

ムルイジ様にも嫌いなものはございますか？」

やはりそうした心情を知るはずもなく、ムルイジ様を今はまだ、深く知るわけでもございませんので同じように楽しんでいただけていれば嬉しいと思うのみです。

「･･･ふふ 勿論でございます
私 ムルイジ様に会うためならば何処へでも向かいましょう」

職は流石に存じております。ですが･･･ですが、それでも。
こうした言葉を返してくださるということ自体が、何よりも。

ですから、私が会いに行きましょう。
私から、会いに行きましょう。許されるならば。

「ああ なるほど 香りというものがあるのですね」

煙草を嗜むことがない私は それすらも知りません。
知っているのは見かけるものだけですから。銘柄とか 少しだけ。

嬉しい と言葉を返してくださるならば、益々笑みを深めて。
どうでもいいもの それでも*ムルイジ様*についてですから。

貴方の端末に一つの連絡が届く。

『やあシェルタン殿。ヌンキだよ。
約束、覚えているかい？俺が君に料理を振る舞う約束。

今日、このままだと君は処刑される可能性が高い。
それで質問なのだけどもしそうなってしまった場合。処刑の前と後、どちらで料理食べたいかな。そもそも、食べられそう？』

『おや ヌンキ様 こんにちは』

『ええ 勿論覚えております 憶えております

そうにございますね 前よりも 後の方が嬉しいでございます
折角いただくのですから 味を深く感じれるように』

『オーケー了解したよ。それならもし今日本当に君が処刑される流れになったとしたら、また後で連絡をいれるね。

和食洋食中華、何か食べたいものがあったら教えておくれ。こちらも色々考えておくよ。

それじゃあまた後ほど』

少し時間をおいて、もう一度連絡が飛んでくる。

『あまり無理しないでね』

たったそれだけの、短いメッセージだった。

『お声をいただいた直後に決まってしまいましたね

食べたいものは そうですね』

手が止まってしまいました。ああ･･･。
少し 少しの間を置いて。

『優しい味のものが食べたいです

ありがとうございますね ヌンキ様』

短いメッセージには、心を見られているのかと。
･･･それを告げることは、ありませんが。

「あぁ、昆虫食はねぇ……そうね……見た目もダメな人多いわよね……。
アタシは……ピクルスがダメよ。酢漬け」

これだけの簡単な質問にすら、考えるだけの時間を要した。
そのくらい、普段誰かと話すとき、自分の話はしないのだ。
けれど今はただ会話を楽しんでいる。

「…ふ、ふふ、嬉しいこと言ってくれるのね。じゃあゲームが終わった後、一緒にお食事しましょ。楽しみだわ」

拒まれなかったどころか、貴方から出向いてさえくれるという意思。それがどれだけ心地よいことか。

「そうなの、アタシが吸うのはフレーバー付きが多いから余計に。
……あらやだ、随分話し込んじゃったわね」

そうして、時間の経過に気付く。楽しい時間というものはあっという間だ。

「楽しかったわ、話しかけてよかった。またね」

最後に笑顔を向け、手をひらりと揺らして。
何もなければ、機嫌良くその場を去っていくだろう。

>>a168
『拝啓、シェルタン様！お前また愉快なことになってる気配あるんだけど生きてるー？』

あ！また最悪の連絡だ！いい性格の男の襲来パート２だ！

/*ハァイ、アタイよ。誰かに回収されてないならちょっかい出しに行こうかしらの気持ちでいるわ。他の方が回収しているのなら馬鹿の連絡後に通信切るから安心してちょうだいな！

『･･･何故わかるのでしょうか』

少し迷いました。なんせずぶ濡れ。
髪も服も水を吸って思いです。

『中庭 服 タオルを頂けるとお礼に何かさせていただくかもしれません』

迷った末に欲しいものを言ってきた！うわ！
でも本当に困っています。このまま処刑は。

/*
誰にも回収されていませんﾃﾍｯ
ちょっかい是非是非 よろしくお願い致します

『なんでだろーな？なんでだと思う？ヒントは俺の装備している電子機器！』

全身に色んな電子機器を装備している男だ。きっとどこかのカメラとかを覗き見たのだろう。

『おう、すぐ行くわ。お前のサイズ分からないけど俺のサイズならまあ着れるだろ。部屋に行くまでくらいは問題ないと思う。……あーお前のびしょ濡れ姿楽しみー♡』

最悪のキャッキャをしながら中庭へ向かう。びしょ濡れ姿を見たいだけじゃないか？


/*わーいじゃあいただき！よろしくお願いいたします！

『なんだかメタな内容が見えた気が致しますが 私は触れません』

既に言っておりますがそれはそれ。これはこれ。

『お待ちしておりま

･･･いい性格しております』

因みに髪は解いております。多少しぼりました。
ですが服はもう、それはそれは。

というわけでまだ浸かっております。寒いです。

「はーいタオルと着替えのお届け物でーっすうわ本当びっくりするくらい濡れてる」

明るく笑いながらやってきたしあなたを発見しての第一声も最悪だ。
とはいえバスタオルを３枚も持ってきているし着替えはフリーサイズのものを持ってきている。

「頭拭くのと身体拭くのとでとりあえず２枚使うかなって思って。どうよこの配慮？」

「ええ 私もびっくりでございます 困っております」

本当にそうでございます。

「そして流石にございますね バーナード様
私シェルタン とても とても 助かりました･･･」

ええ こちらも本当に。

ゆっくりと立ち上がりますが･･･あ 重いですね。
ざぱぁ！！とお風呂にでも入っているかのような音。

「ありがとうございます」

ですが それはまぁ置いておきます。先にタオルを下さい･･･。

「何シェルタンお前噴水と一体化してた？新しいオブジェか何か？」

（音が）デカ過ぎんだろ……。
噴水から少し離れたところにバスタオル１枚、その上に着替え……を置いて、残り２枚を持ってそちらへ。１枚をとりあえず差し出して、もう１枚もすぐ渡せるようにしておく。

昆虫食の話には頷きました。
「ピクルスでございますか それではムルイジ様とのお食事はピクルスは絶対に選ばないようにしましょうね」

その時間さえもシェルタンは楽しんでいます。
それは考える時間を使って選ばれた答え 会話を楽しんでくれていると受け取れる ひとつの。

「勿論にございます 私も楽しみにしております
･･･食事だけでなく 他にも機会を得て」

機会があれば ではなく 機会を得たいのです。
あれば等と告げるうちは叶いませんからね。

煙草の話になるほど と言葉を紡ごうとすれば、ああ 確かに。
少しのお話 という予定でしたが、思うよりも長く 早く 時間は経っていたようです。

少し寂しくもありますが今宵はここまで。
またお話しましょうね ムルイジ様。

「･･･かなり長い間 浸かっておりましたので」

一体化したかもしれません。オブジェかもしれません。
どうして直ぐに助けを呼ばないんですか？？

･･･どうすればいいか分からずにかたまっておりました。

タオルを1枚受け取りまずは髪から。
ああ〜 吸水性抜群でございます 最高でございます！！

次に服を脱いで濡れた上着等を噴水のふちに置き、身体を拭きます。
全部は脱いでいませんからね 大丈夫でございます。

一応他人が来ないかだけ確認しつつ身体を拭いている様子も時折伺いつつ。適宜タオルを渡したり着替えを渡したりしていく。

「髪はあとでも乾かせるからとりあえずは身支度、だな。……とはいってもなぁ……」

今日の処刑対象があなたであることは、知っているので。
中庭を離れる時に、一言だけ質問を投げかけたことだろう。

「なあ、シェルタン。怖くねえの？」

というわけで色々飛ばして動くことは叶いました。
噴水から脱出です。わ〜

髪のことも、処刑のことも笑顔で返しました。
何も言いません、内緒です。

と思いましたが、一言だけ。

「･･･怖いですよ」

それは本音。
小さく零しますが、その表情は笑顔のままでした。