「次はアタシの番だから、アナタは先にいってなさいね」

ぽつ、と呟いた慈しむような声は、貴方に聞こえたんだろうか。
そばを離れる一瞬前のこと。

返事なんて期待していない、反応もいらない。自分が言いたかった、ただそれだけの言葉だ。

貴方の体に巻いた包帯の上を走った皮膚鉛筆。
もし貴方が蘇生を果たした際別のスペアボディへ変わり、前の遺体を見ないのであれば包帯に書かれた文字は見えないだろう。

蘇生後そのままの体を使うか、或いは元の遺体を確認するか。
いずれかの方法で巻かれた包帯を見ると、次のようなメッセージが添えられていることを確認できるだろう。
機械的な、整えられすぎた筆跡だった。

『お疲れ様。ご褒美、用意しているからね』

/*　ハローこんにちはおはようございます、シトゥラPLです。
処刑の際に　シェルタンに優しくされたから云々　みたいなムーブをしたのですが、ハマル処刑時に優しくされたくらいのエピソードだけじゃ弱いかなと思い、

シェルタンマジ優しいマジかわいいエピソードがあったんだよ

という過去を作ろうと思って秘話をしたのですがいかがでしょうか。

/*
こんにちは、シェルタンPLでございます。

シェルタンマジかわ･･･？？？
は出来るか分かりませんが、是非に。

よろしくお願い致します ｷｬｯｷｬｯ

蘇生を済ませ、カウンセリングを受けた後だろうか。
もし貴方が端末を確認するなら、一件連絡が入っていることに気づくだろう。

『やあシェルタン殿。ヌンキです。
約束を果たしにきたよ。都合の良い時間帯はあるかい？

ああでも、どうか無理はしないでほしい。心身共に少しでも不調であれば、回復に努めてね』

これはシェルタンが皆様へと起床の挨拶を送る前。
そして、今宵の処刑までの何れかの時空のお話にございます。
-----
シェルタンはムルイジ様を探しておりました。

自室にいるならば自室を訪ね、そうでなければ船内を探し。
どこに居ようとも見つかるまで探すでしょう。

シェルタンは、ムルイジ様を探しているのですから。

シェルタンは丁度、本当に丁度ヌンキ様へご連絡の予定でした。
皆様へ挨拶の前に、ヌンキ様にご連絡すると決めていました。

ですから届いていた連絡を見て笑顔になりました。

『ヌンキ様 シェルタンにございます
私はいつでも問題ございません

大丈夫でございます
私はヌンキ様よりのご褒美を楽しみにしておりました故』

カウンセリングも問題なく、元気いっぱいでございます。

これはシェルタンが皆様へと起床の挨拶を送る前。
そして、今宵の処刑までの何れかの時空のお話にございます。
-----
シェルタンはカストル様が心配でした。
ですから探しておりました。

鈴を返す という建前に心配という本音を隠して。
探しておりました。カストル様を。

『よかった！それじゃあ早速ご褒美と行こうか！
場所は……君さえよければ、中庭なんてどうかと思ったんだがどうだい？都合が悪ければご褒美を持って君の部屋か、或いは俺の部屋、もしくは食堂で振る舞うよ』

すぐに返答がやってきた。本日最初にやることは貴方との約束を果たすことだったからだ。端末を握ってスタンバイしていたらしい。

これはシェルタンが皆様へと起床の挨拶を送る前。
そして、今宵の処刑までの何れかの時空のお話にございます。
-----
シェルタンは、バーナード様を探しておりました。

探しております故どれだけ時間がかかろうとも。
そして、どこに居ようとも 見つかるまで。

ああ でも バーナード様に他に用事があるならば日を改めるでしょう。

『何処へでも向かいます 何処へでも会いに行きます
中庭でも 私の部屋でも ヌンキ様の部屋でも』

まだ少しふらつきはあるものの元気なのは嘘ではありません。
指定された場所へ向かうことでしょう。

ですから、何処でも問題ございません。
中庭であれば噴水に落ちないように気をつけますね･･･。

『フフ、情熱的だね。嬉しいな。それじゃあ折角だし中庭にいこう。
』

風の噂で聞きました。自分も気をつけてみるつもりですが、ちょっぴり心配なのだった。


中庭に行くと、貴方がドボンした噴水……から少し外れた場所。木の下で使用人は貴方を待っていた。
優しく照らされた空間を涼しい風が駆けていく。死とは程遠い平和な光景。船が作り出した紛いものだとしても、その心地よさに使用人は頬を緩ませていた。

貴方の姿が見えるなら、使用人はどれだけ離れていても元気に手を振るだろう。

カストルを見つけるのは、そんなに難しいことではない。
彼の手遊び程度に鳴らす音がいい目印になるだろう。

カストルは白紙の楽譜を前に、曲でもなんでもない音をただ鳴らしている。

ちゃんと食事を取ろうとシャンピニオン^foodを頼んだはいいが、案の定というかほとんど手を付けずに途方に暮れている。

誰かに食べてもらおうかとあたりを見回し、たまたま通りがかったあなたに声をかけた。

「シェルタンくん、ちょっといいかな？」


/*　わーい！過去バナしましょう！よろしくおねがいします！

あなたがバーナードを探すのであれば、あまり人通りもない静かな休憩スペースで星の海を眺めている姿を見つけることができるだろう。
幾重にも阻まれたガラスの向こうを何を見るでもなくただ眺め、……人の気配に気付いたのか視線をあなたのほうへ、向けて。

「……シェルタン？おかえり、」

へたくそな微笑みであなたを出迎えた。

自室にいることは少ない。きっと廊下のどこかか、喫煙所にいるだろう。
いずれにせよ、貴方に気がつけばヒラリと手を揺らし。

「ハァイ、シェルタン」

いつもみんなにするような挨拶くらいは向けただろう。

(噴水ドボンへの)返事をするよりも早く駆け出すように。
ヌンキ様の元へ 早く 早く。


暫くすればシェルタンの姿は見えるでしょう。
そして手を振ってくださるヌンキ様へと振り返すのです。

「ヌンキ様･･･！」

処刑時と変わらぬ笑顔で 嬉しそうに、幸せそうに。
貴方様の近くへと 駆け寄るのです。

カストル様の姿を見つければ、駆け足で傍に。
鈴を手にしております故音が鳴るかもしれません。

「･･･カストル様」

貴方様の名を呼び、処刑時と変わらぬ笑顔。
シェルタンはいつも通り 笑顔なのです。

「おや おや シトゥラ様

ええ 勿論にございます 如何なさいましたか？」

声をかけられれば、笑顔でシトゥラ様にお声を返します。
少しだけ首を傾げて、次の言葉をゆっくりと待つのです。

因みにシェルタンはへしこ^foodを頼む前でした。

シェルタンは、ここまでのバーナード様はいつも笑顔のイメージがございましたので、次の言葉に迷いました。

「･･･ただいまにございます バーナード様」

ですから、無難な言葉を返し、貴方様の名を呼びます。
そうして足を進めるのです、傍へと寄るために。

ムルイジ様の姿を見つけた途端、シェルタンは足を早めます。

「ムルイジ様」

名を呼び、そして･･･——押し倒す勢いで飛びつきました。
勿論避けることも耐えることも、他も可能にございます。

勢い余って、そして余裕のなさがいつものシェルタンとして演じることが出来ず。つい。

表情はと言いますと、どこか不安げに。
いつもの笑顔はありません。珍しく。

「……えっ、」
鈴と足音より遅れて。名前を呼ばれるより少し早くそちらを見る。

「し……シェルタン！どうし……あっ！あぁ〜」
椅子が倒れる音。勢いをつけて立ち上がりすぎてしまった。

「きゃ……！？」

飛び付かれれば、ヒールで踏ん張ることも出来ず。避けることは選択肢に上らず。
ただ手に持った煙草が危ないと、それだけ考えて出来るだけ煙草をシェルタンから遠ざけて。

そして、背後に尻餅をついた。それ以上の勢いがあれば、完全に背中が床につくかもしれない。

「ど、どうしたの。……どうしたのよ」

時間的に。日付的に。……行われていた議論的に。
貴方が不安になったのだろうと推測はするが。けれど、問う。

/* ハァイPLの方のオネエよ。勢い余って喫煙所に場所決定しちゃったわ……不都合あるなら煙草は幻にして頂戴ね……愛してるわ……ごめんなさいね……

一つ頷いて、あなたがそばに来るのをじっと見ている。
足取りがしっかりしているか、ふらついていないかを見定めるような眼差し。

「……身体は問題なさそうか？まあ問題あるようなら蘇生班しっかりしろよーって文句言いに行きゃいいか。
それ以外は……これ、聞いていいのかな。苦しくなかったか……？」

珍しく思慮がありそうな躊躇いと質問の仕方だ。

「カストル様に 会いに来ました」

嘘ではございません。心からそのように。
足音を鳴らし傍まで来たところで倒れた椅子を元に戻します。

「･･･カストル様 手を握っていただきありがとうございました」

返せなくても確かに感じたものへの感謝を。
シェルタンは、嬉しかったのです。ほっとしたのです。

だから、お礼を言いました。

煙草の事など気にする余裕すらありませんでしたので、遠ざけてくれるその動きも目に入らず。

･･･押し倒してしまったあとのことも考えていませんでした。
ですから、退くという選択が頭になくそのままに口を開きます。

「ムルイジ様 ムルイジ様」

「お身体は 大丈夫でございますか」

シェルタンは、覚えていました。
朧気ながらも、確かに覚えていました。

自分を殺す毒を 貴方様が その身に。
少しとはいえ、ですから。だから。

「･･･ムルイジ様」

普段は人に触れる前に許可を得るのですが、それすらもなく頬に手を伸ばし触れようと致します。

/*
問題ないわ！寧ろ突然押し倒してごめんなさいね。
ついうっかり、手を滑らせてしまったわ。
付き合っていただけて嬉しいわ kiss.

シェルタンは、いつも通りでございます。
その眼差しを受けて、笑顔を見せるのです。

「大丈夫にございます」

短く告げて、次の質問の為に息を吸いました。

「･･･ええ 皆様が優しくしてくださったので」

私は問題ありませんでした。平気ですよ。
躊躇いを含むそれらを振り払うように、安心させるように。

本音だと分かるように、声を柔らかくして。

「……そっか」

あなたの言葉が本音と分かればこちらも少しほっとする。自然といつも通りの笑みにも近づいた。

「お前が俺達にとっても優しい殺し方を選んでくれたおかげだよ。……殺す側が気遣われててどうすんのって話かもだけど。その様子だとカウンセリングももうクリアしてきた感じ？」

「はい ですから 大丈夫でございますよ バーナード様」

ほっとしているその様子に笑みを深め、もう一度告げるのです。
バーナード様の笑顔は、自然と周りにもそうさせて下さいますからね。

私は、だからこそバーナード様を素敵だと思うのです。
それは誰にでも出来ることではございませんから。

「･･･ええ ええ カウンセリングも問題ございません
早い段階でクリア出来て良かったです」

殺し方の話には、首を縦にも 横にも 振ることはなく。
自分のため 等と、言い切るのも、皆様のためと、言い切るのも･･･どうにも、難しくて。

「いやね、頼んだはいいけどちょっと量が多くて……」

とほとんど減っていないシャンピニオンが乗った皿を見る。
そしてあなたが皿を持ってないことに気が付き

「ああよかった、注文前で。よかったらコレ食べてくれると助かるよ。ちょっと手を付けてしまったけど……」

よく見れば小さいマッシュルームが半分だけ齧られている。
それ以外は手付かずなようだ。

大丈夫、とどこか自分に伝えるように繰り返し呼びかけるあなたの声に一瞬だけ目を丸くして。
それからどこか照れ隠しにも似た様子であなたの背に手を伸ばす。拒絶されないのならぽんぽんと叩こうという心積もり。

「なんだ、俺が大丈夫じゃなかったのバレてたんだ？……何人かにはもうバレてっけど恥ずかしいから内緒な！」

殺すのも死ぬのも死なれるのも怖くなり、このゲームのことを散々クソゲー呼ばわりしている男だ。

「カウンセリングに時間かかったらその分遊ぶ時間なくなるもんな。え、お前これから何するの？議論もないし割と自由じゃん」

「そっか……そっか……！」
もう既に半分くらい泣いていた。

「おかえり……ううん、あれくらい、ちょっとは……なんかしたかったから……」
ギタロンはテーブルへ置いた。それどころじゃない。

「もう大丈夫……？」

なるほど とひとつ頷いて、手を伸ばします。

「ええ ええ それではこちらいただきますね」

へしこ･･･頼、まなくてよかったです。
私の意思ではない何かがへしこを求めておりましたが。

「･･･ところでシトゥラ様 シトゥラ様は甘いものはお好きですか？」

手を伸ばし受け取るまでの動作の間に問いかけます。
好きでないと答えるならば、それでは何がお好きでしょうか。

そうした問いかけを、更に。

「甘い物……」

どうだろうと首を傾げる。
取り立てて好きというほどでもない、でも疲れている時とかは無性に食べたくなる。

「うーん……食事は完全栄養食とかで済ませがちだからなー」

完全栄養食……この世界では一般的な健康食品だ。
一本で一日分のエネルギーが賄える上に値段もリーズナブルなため愛用者は意外と多い。
ただし味は無だ。無。虚無の味がする。

言葉の意図が、伝わったのでしょう。

珍しい反応なのかもしれないと、思ってしまいました。

そして、拒絶などする訳がありません。
ですから バーナード様にされるがままに。

「･･･さあ」

とはいえ、バレている バレていないは内緒です。
思っていただけかもしれませんし、本当にそうかもしれません。

「これからは そうにございますね
したいことは特にございません故 のんびりと皆様を見守るのみでございます」

時々ランダム事故を添えて。

退いてもらえないこと自体はどうでもよかった。
チョコレートの煙が、非喫煙者の貴方を害するのが気になっただけで。

「………そんなこと気にしたの…？」

死んだのは貴方の方だというのに。

チョコレートの香りを纏って尚、至近距離にいる貴方には、ムルイジが別の匂いを発していることくらいはわかるだろうか。



触れられる頬もそのままに。名残でやや体温が低いくらいだ。
どうしていいか分からず、されるがままにされ。

「ああ カストル様

よしよし 泣いてもいいでございますよ〜」

受け止める覚悟をして来ました。
優しい貴方様は笑っている方が素敵です。

「･･･私は もう大丈夫でございます

ええ ですから 触れてもよろしいでしょうか」

腕を広げて、ハグをしたいですの主張。
少しの優しさが、人を救うのですよ カストル様。

「シトゥラ様」

ポケットよりキャラメル箱を取りだしひとつ差し出します。

「今食べずとも構いません
･･･食べたくなった時にでもこちらを」

無理に食事を進める気はありません。
ですが、シェルタンは思いました。

作り手の思いが伝わるそれら。
シトゥラ様にもいつか 知っていただきたい と。

「･･･そんなことでは ございません」

頬に触れて、やや低い体温に眉を下げます。
それから･･･指先を動かして、ムルイジ様の唇をなぞるように。

「･･･私 は」

心配する立場ではないのかもしれません。
何かを言える立場ではないのかもしれません。

それでも、個人の感情でここに来てしまったのです。

視線を下に向けて、何かを言おうと口を開き 閉ざし。
･･･拒まれなければ 肩辺りに額を押し付けるでしょう。

言いたいことがまだ、まとまりませんでした。

「キャラ……メル？」

貰ったキャラメルをじーっと眺める。

「へー……子どもの時ぶりだな、ありがとう」

コールドスリープを経験したことのないシトゥラにとって、子ども時代は、10年以上前の出来事はとてもとても昔のことで、何故か受け取ったキャラメルに懐かしさを覚えた。

「そうだ。お礼をしよう」

小型の端末を取り出しあなたの端末に何かを送る。

「今送ったの、食堂の日替わりの料理のメニューを調べられるアプリ。お任せで注文するときに使うと便利なやつだよ。クルーの皆は知ってけど、乗客は知らない人多いと思うな。これ」

シトゥラは知っていた。あなたがおまかせで注文してヤバい物ばっかり出てきていることを。

「……死んだのは貴方の方なのよ。殺したのはアタシたち」

貴方の気持ちを知らぬまま、言葉を紡ぐ。触れられた指ごと唇を動かす。
死んでいないから無事、というのはきっと、自分だって我が身にしか言えないこと。

「……ありがとうね」

心配ごと突っぱねるのは酷だと思った。今の自分にその価値を感じていなくても。
だから、額を押し付けられるのも拒みはしない。煙草を持ったのとは逆の手で軽く頭を撫でようかと。

「のんびりと見守るってことはつまりまたお前と話す時間を取れるってことだな？どうすっかなー、お前の事もっと知りたいんだけど知らないこと多すぎて何から知ったらいいか悩むわ」

あ、ランダム事故をよくしていることは知っているかも。スティ……で死んだり青汁を飲んだりしている印象は確かにある。

「な、逆に俺のことで何か知りたいこととかある？内緒にしてもらうお礼、少しくらいなら答えてやるよ」

「はい キャラメルでございます」

キャラメルである理由は特にございません。
ですが、口の中で溶けるその甘さはどことなく落ち着きを得ることができます。

･･･私は たまに食べる程度ですが。

そしてお礼とは一体 そんな気持ちで端末を見ました。
理解し頷きました。そうですね･･･。

「･･･愉快なお品がいっぱい ありますよね」

濁しました。この船の食材どうなっているんでしょう。
スティ･･･は流石にもう無いと思いたいです。

「ありがとうございます」

「うん」

それが宝石であるかのように、大事そうにポケットにキャラメルを入れる。

「君は……君の肩書は平凡だけど、それはとってもすごいことだと思う」
「平凡は中道中庸、どちらにも偏らずにある状態で、それはとても難しいことだから……」

どういうつもりでこんなことを言い出したのかわからない。
でも

「君はそのままの、ゲームでの役職や陣営はどうであれ、優しいままでいてほしいな」

これだけはどうしても伝えたかった。

額を押し付け、撫でられる手を受け入れて 暫しの沈黙。
どうしてか、不器用な方だと思いました。

「･･･いいえ いいえ そうではございません
どうして ムルイジ様はあのように あのような」

下手をすれば これだけでは済まなかったかもしれません。
今尚残る薬品の匂いに 小さく唸り声を漏らします。

「私 はじめて だったんです」

ぼそり とそうした言葉を零して、息を吐きます。

それから 顔を上げて、･･･——口元に 触れる程度の口付けを。
勿論、止めることは可能ですから 如何様にも。

自分でもこの行動の意図は、よく分かりません。
ですが知らぬふりをされる事も、全てを突っぱねる訳では無いのに優しさをくれる事も、どうにも苛立ちを含んで。

感情的です。笑顔でいなくては。

そう思いながらも*いつも通り*であれそうな貴方様に、何をすれば崩せるのかと考えてしまうくらいは 悪い子をしています。

ああ そうです。口付けが叶うならば言葉を零しましょう。

「･･･甘い ですね」

チョコレート味 ご馳走様でございます。ムルイジ様。

何事か言いながら、ば！と腕を広げて飛び込んだ。シェルタンのほうが……大きい。

「なんか、う、ごいてるとこ見るとやっぱ安心するよぉ〜……あんな、大丈夫？痛くなかった？
でもシェルタンはもうあれで終わりだから……終わりで良かった……」

不器用と思われることは何もしていないつもりなのに。そんな考えを持たれていることすら知らずにいる。

「……注射に自信がなくてね。錠剤も、喉の奥に押し込むのは難しいと思ったわ」

聞いて、納得した気でいた。ああ、それを咎められているのかと、
それで、いつもみたいに軽やかに、ごめんなさいね、と謝るつもりでいた。初めてならもっと誠意を持った方がいいかしら？なんて、そんな。

つもりでいたら、貴方の顔が近くにあった。

「…………、二度目までアタシに差し出してどうするのよ、馬鹿ね」

しかもこんな場面、こんなところ。
言う通り、フレーバーはしっかり甘いけれど煙草にほかならない。
処刑のためと言い訳すら効かない。

「………馬鹿ねぇ」

貴方が何を考えているのか、分からない。
分からないから、もう一度頭を撫でた。どこかしみじみと呟きながら。

「ええ ええ 沢山お話する時間がございますよ
なんせ私 見守る以外に何もできません故」

誰かとお話できることが楽しく 嬉しく。

･･･ランダム事故はお忘れください。あれはランダムの気まぐれに負けてしまっているだけにございます。

「そうですね どうしましょうか
･･･それでは 好きなもの 嫌いなもの

なんでもない話を お聞かせ願いますか？」

「･･･おや もしかして お褒めいただいておりますか」

疑問。ではなく･･･照れくさい感情からの。
こうした形で褒められるとは、思いませんでした。

小さな声で、ありがとうございます と告げます。

「私はいつだって 私のままに」

ですから、優しい 優しくないなどではなく 私は。

「･･･シトゥラ様も そのままでいてください
私 シトゥラ様の優しさが 好きでございますよ」

無事 受け止めました。よしよし。
そのまま背に腕を回し 背中を撫でます。

･･･バーナード様 泣き虫なのですか？
そんなことを思いましたが今は置いておきます。

「はい 皆様の優しさで私は特に問題なく」

特にシトゥラ様の薬がよく効いていたのでしょう。
痛くも苦しくもありませんでした。確か。

「ああ カストル様･･･その優しさが嬉しいです
ですが私 私は カストル様のことが」

心配で。･･･続きを言わず抱きしめる腕の力を少しだけ、強く。
痛くはしません。絶対ですよ。

表情を見つめるように琥珀の瞳に翠色を映して。
じっと 何かを考えるように。

「･･･これは 私の 勝手にございます」

差し出したわけではありません。
馬鹿だと言われようとも、それを望んだのです。

言い訳するつもりもございません。
今尚ムルイジ様より退かずにここにいるのですから。

「そうかも しれませんね」

ですから、その言葉にはこちらを返しましょう。
それから、撫でてくださるのならばいつもの笑顔を見せましょう。

「私 ムルイジ様が好きでございますよ」

それは勿論、恋愛的な意味では無いのでしょう。
だってまだ、そう多く話していないのです。

それでも、伝えたかったので 伝えました。
あの日話せた時間 とても幸せでしたから。ええ 本当に。

「……そう」

もしかしたら、素っ気なく聞こえてしまったかもしれない。
けれどどちらかといえば、それ以外に発すべき言葉をなくしてしまった、ような。
なんといえばいいのか分からなくなってしまった。

「アタシもアナタが好きよ」

こちらも、好意以上の意味はない。人として貴方は好ましい。
それだけは伝えられる。自分の中でも分かりきっているから。

嫌いな相手なら、処刑のためだって口付けたり、押し倒されるがまま押し倒されたり、退けないままを許したり、口付けを避けなかったり、するわけがないのだ。

「なんでもない話、か。……本当になんでもない話だぞ？」

少し笑ってから取りとめもない言葉を紡いでいく。
一人っ子であることとか。父譲りの栗毛と母譲りのクセっ毛だとか。ミントガムよりもブルーベリーガムのほうが好きだとか。甘いものは実は苦手だとか。
全身に装着している電子機器を両手の手袋だけで操作しているんだとか。だから手袋を外すと無防備になってしまうんだとか。そういうことまで。

「あーあと、このゲームが始まるまで死への恐怖がなかったこととか？今超このゲーム嫌い。クソゲー」

ぎゅ〜としがみついている。服はちょっとシワシワにしてしまうかもしれない。
ぐずぐずと鼻も啜る音を立てる。

「うん……よかった」
シトゥラは苦しめないように頑張ってくれてて、それが実を結んだなら本当によかった。
と、言葉の続きを聞き。

続かなかったのを認識し。
「……………………………………えっ、」
精一杯の想像力は明後日の方向へ向かっていた。

ああ その言葉だけで 私は。
感情の波を、ようやく落ち着かせることができました。

嬉しい 幸せだと伝えるために 笑顔を見せましょう。

唇を撫でていた指先はいつの間にかまた頬に移動し、花を愛でるように ガムを撫でていたように 柔らかい手つきで触れるのです。

「･･･ムルイジ様 ありがとうございます」

貴方様は 拒むことだって、許されたはずなのに。

何だか今更恥ずかしさが増していますが、甘い煙草の香りが残る 気がする自分の唇に触れて、緩く 柔らかい笑みを浮かべました。

「私 謝りませんから」

2度目の口付け 好き勝手な振る舞い 全て謝りません。


･･･この好きに色がつく日があるのかは、わかりません。

それでももし、その日があるのなら 私は素直に伝えてしまうのでしょう。
例え拒まれようとも、笑顔で受け入れることはできますし 遠慮なく告げて欲しいと思うのでした。

例えば もしも の話でございますが。

好きにさせる。それは許容に他ならない。
頬を撫でる貴方の手が優しすぎる、それは自分に向けられるべきではないのではないかと思いもするが。
貴方が向けたくて、撫でたくてそうしている、というのは分かるから、せめて拒みはしないでいる。

嫌ではない、貴方が好きだ。
それだけが今この場でムルイジに伝えられる、貴方への思いである。
だから、行動で、態度で、示しているつもりなのだ。

「なんでお礼なのよ。……謝られる方が、後悔されてるみたいで嫌だわ」

溢れる言葉は皮肉を纏う。その言葉の裏を読んで欲しいなんて贅沢は言わない。今は、言えない。


例えばもしもの時が来たとき。
ムルイジがどんな反応をするかは、今のムルイジにだって分からないことだろう。
けれど、貴方に嘘はつかないでおこう、とだけは、思っている。

「ええ ええ お願い致します」

求めることは、深いものでは無いのです。
それでもどれも*バーナード様*ですから。

私は、そうしたものだけで 嬉しいのです。

ひとつひとつに頷き、時折実は私も と言葉を零して、なんでもない話に笑顔で返します。
ゆったりと まったりと 過ぎていく時間を楽しみながら。

「･･･私は 好きですよ 皆様に出会えるきっかけになりましたから
その面に関しましては 好きです 私は」

ハマル様のときには笑顔で、私のときには足取り重く。
それはきっと、誰かによる心境の変化があったのかも なんて。

「君の優しさはなんていうかな、……私の星独特の感覚だと思うけど、大地って感じがする」

曰く　海は母　すべてを産み出す偉大なる母
曰く　大地は母　すべてを愛しみ育てる偉大な母
曰く　天は父　すべてを見通し優しさを試練を与える偉大な父

……男であるあなたに母というのは悪いので、大地のようの一言にとどめたが。

「優しい……か、な？」

身に覚えのない言葉に首を傾げる。

「うーん……あれかな？カウンセリングっぽいこともしているからかな？」

服のシワはどうとでもなります。
そうしたことは気にする必要がございません。

とん とん と一定のリズムで背を叩き、擦り。

「･･･おや」

告白、と言われて否定もせず。肯定もせず。

愉快なことになりましたね。
と心に思いながら、くすくすと笑い声を漏らします。

駆け寄って来た貴方を見て更に笑みを深める。
その笑みには嬉しさは当然込められているし、貴方が何一つ変わりない様子でいることへの安堵でもあった。

「やあシェルタン殿！来てくれてありがとう。体調や気分はどうだい？」

よく見ると使用人の足元には大きなバスケットが置かれていた。二つあり、そのうち一つへ手を伸ばす。
両腕をそのまま大きく振るえば、大きなレジャーシートが芝生の上に広がった。どうやら約束はこの上で果たすようだ。

「提案に乗ってくれた事にもお礼を述べよう。気分が優れないわけじゃないのなら、綺麗な景色が広がる中庭で是非とも食べてほしいと思っていたんだ。死によって齎された負担や疲労などが少しでも癒されたらいいと思って」

向けたいから 撫でたいから、正にそうでございます。
･･･ですがほんの少し、拒まれても仕方の無いことだとも。

今この場の思いは、確かに同じものでしょう。
シェルタンは、そんなムルイジ様が好きです。

「後悔してないからこそのお礼にございますよ」

皮肉の裏など、読み取る力もなく ただ素直に伝えるのみです。
シェルタンにできることはそれだけ。

でもいつか、その贅沢をいただけるようになればと そう思います。

そしてようやく上から退く姿勢を見せまして、頬の手を外しそのまま横に座るように移動します。

「･･･お怪我はありませんでしたか
そしてお身体は、大丈夫でしょうか」

勢いよく飛んできたことを思い出しました。
当初の質問も、再度投げかけ。

「……そう」

また、可愛げのない、素っ気ない声が口から出る。上手い返事が見当たらない。

素直さに返すものをはかりかねて、返せるものがないと知る。

自分の上から重みと温もりが移動して、まずは灰まみれになった煙草を灰皿へ。

「ないわ。平気よ。
……そっちも、もう平気よ」

あのくらいなんてことない、とでも言えば良かったが。
出来るだけ素直な気持ちで言葉を吐こうとする。それでも上手くはいかないが。

「大地･･･ですか」

そうした印象を抱かれていることが意外で。
優しさなど、与えていたつもりもなく。

ですが、褒めてくださるのが伝わるので、やはり照れ臭くなり笑ってしまうのです。言葉も上手く紡げなくて。

「･･･周囲を見る力があると言いますか
自分に余裕がなくとも 他者を気遣える方だと思っております」

･･･そして、このゲームには 向いていない方だとも。

「ヌンキ様 私もう元気いっぱいにございます」

両腕を上げてバンザーイ！元気いっぱいです。
カウンセリングも難なくクリア致しました。

レジャーシートが広がる様子を視線に入れつつ、気遣いに対して嬉しさ等を含む笑みが益々と深くなりました。

「いえ いえ 私こそありがとうございます
ヌンキ様の約束がありました故 カウンセリングを早く終わることができました」

楽しみでしたからね。時間が勿体無いですからね。

「･･･こちらを選んでくださったこと 感謝致します
私 花が好きです 自然が好きです ですから」

嬉しいのです。この場でこうした時間を得られること。
そしてヌンキ様の手料理を振舞っていただけること。

答えに期待している訳ではありません。
無視をされることは悲しいですが、たった一言でもあるならば。

だって、ただ 伝えたいだけです。
それは自分勝手な思いから、そうあるだけなのです。

「･･･良かった」

どちらに対しても、ほっと息を吐きながら言葉を零しました。
普段はここにも敬語がつきそうなものですが、独り言の様に零されたそれは。

･･･それは、それを 零してしまったが故に 震える手が見えて そっと両手で握りこんで、強く 強く 押さえるように。

よかった、なんて。
本当に良かったように言う。

「……アナタのほうが苦しかったでしょうに」

言っても仕方ないことが口から溢れる。
きっと、そういう問題ではないことだって、頭の片隅では分かっている。

「……シェルタン？」

手の震えにこそ気付かなくても。強く握りしめる動作には気付く。
顔を覗き込むようにして様子を伺い。

「そう、大地。なんていうかな、許容力というか包容力というか……そういう受け止めてくれそうっていう感じがする」

あなたのゲームでの役職はわからない、仮に人狼だとしても誰かを手にかける姿は似合わないと思うし、そうして欲しくないとも思う。
綺麗な、その姿でいて欲しいとも。

「へ、へへ、なんか……褒められたのかな？……はは、ちょっとくすぐったくって変な感じだ」

褒められ慣れてないシステム管理は顔を真っ赤にしている。

時折同意を示されて少しずつ共通点が増えていく。ゲームが進行している間とは思えないような穏やかな時間を過ごしつつ。

「……出会えるきっかけになった、って面なら俺も好きだな。普段なら会ったり話したりできないような面々がいて色んな話をできるのは楽しいよ」

少しだけくすぐったそうに笑ってから、自分がこのゲームを嫌いだと言った理由についても口を開く。

「俺さ、崇高な目標が掲げられているとはいえゲームはゲームだろって思ってたんだ。ゲームとして広く遊ばれているんだから死ぬのも殺すのもそんなに苦しくて悲しいことではなくて、後々まで尾を引くような傷になることはない……って。……ハマルを殺してから戸惑ったよ、自分がおかしくなったのかと思った。
でもそれをムルイジに相談したらさ、正常な反応だって。死への恐怖とか生への執着とかだって教えてくれて」

つい先日の話なのに随分と遠いことのように感じる。

「……だから、お前のこと殺すの怖かったな。お前が死ぬのも、お前を殺すのも嫌で」

苦しくありませんでした。大丈夫でした。
私は大丈夫でしたよ、ムルイジ様。

言葉を紡ごうとしましたが、音になったのは息の漏れる音。

落ち着いたはずの波がまた揺れて、慎重になろうと息を吐き吸って･･･きっとその表情は色々な感情が混じり定めるには難しいものでした。

「･･･ぁ」

自分の死は 笑っていられたのに、隠せていたのに。
他人の死は あまりにも、怖いのです。嫌 です。

首を小さく横に振って、もう一度深呼吸をして。

「･･･ほっとしただけで ございます」

笑顔を向けられていますか？ ･･･分かりません。

「……シェルタン」

名前を呼ぶ。どういう意図でかは自分でも分からない。
けれど、どうにも、辛そうな顔に見えた。

「無理に笑おうとしなくていいのよ」

怖いものは怖いでいい、と思う。それは正常な反応だ。
押し隠さなくてもいいものだ。

叶うなら、また貴方の頭に手を伸ばし。
少しでも落ち着けばいいと、撫でたい。

「･･･私は 私のできる範囲のみですが
私に出来ることならば いくらでも」

ですから、受け止めるというのは 正しいのかもしれません。
そうあればいいとも 思っておりますしね。

シトゥラ様の考えを全て読み取ることは叶いませんが、例えば牙を持っていたとして そのようにお考えいただけることはとても とても 有難く 嬉しいことなのでしょう。

「ええ ええ 褒めてしまいました 本心でございますよ
･･･どうか変わらずに そのままに」

そんな様子を見つめながら、緩い笑みを浮かべるのでした。

「本当〜？嬉しい〜！」

レジャーシートを敷き終わったので一緒にバンザーイ！した。バンザーイ！

「花が好き、自然が好き……か。いいね。
どこか星に長くいるならまだいいとして。こうして宇宙を泳ぐ船の旅の方が長い場合は縁遠いものになりつつあるね。まるきり自然のものと同じものを作る技術だってあるのだろうけど……」

レジャーシートにぴょんと乗っかると、もう一つのバスケットを抱えた。

「ま、今は難しい話は無しさ！さあシェルタン殿、ご褒美のお披露目といこうじゃないか！こっちに座っておくれよ！」

「…………エッ？！」
違うよ、と返ってくるよね？と思ってたのに。
もしかして……になった。

「へ……えと、なに、えへへ〜……」
滅茶苦茶照れているが、それより超恥ずかしいことになってるのに気づいていない。哀れ。
この体勢のほうが恥ずかしい気がして、スススと離れた。顔を服で思い切り擦っている。

「シェルタンくんは……」

と何かを言いかけてやめた。
この人には何も背負わせたくない、この人は今のままで、この人には幸せになって欲しいと。
だから自分の内に眠る恐怖を怒りを黒い感情を見せたくはなかった。

「美味しい物をいっぱい食べて欲しいね。変なメニューもあるけど、ここのシェフたちはみんな腕がいいからさ」

変わらずいてくれとそう願われたらなおのこと、だ。
あなたとの間には、この穏やかで柔らかい空気感さえあればいいとシトゥラは心から思った。

/*　この辺でキリがいい感じがするので〆ようかと思うのですが大丈夫でしょうか？

「ええ ええ 本当にございます
縁はどこから繋がるか 分かりませんね」

そうした笑みを見て、二度 三度 ゆったりと頷くのです。
他愛ない話 なんでもない話 それらを出来るだけでも。

このゲームが嫌いな理由。
語られれば、静かにそれを聞くのです。

そして最後の言葉を聞いて口を開き、

「･･･私 不安でございました
バーナード様に本心をお伝えした後の貴方様の姿に」

余計な一言をお伝えしてしまったのではないかと。

「それで ですから」

探していたのです。強いように見えて、脆そうなその心は無事なのかと そう、思って。

振り払うことは、ありません。
名を呼ばれ、撫でられれば またほっと息を吐くのです。

「･･･私 大丈夫でございますよ」

そんな言葉を返して、今度はちゃんと笑顔を向けました。

カウンセリングも無事にクリア致しましたしね。
ええ 本当に 大丈夫でございます。

「ああ･･･そうでした お煙草ひとつ無駄にしてしまい申し訳ございません
ゲームが終わりお食事の際にでも 何か代わりのものをお渡ししましょう」

一緒に喜んでくださるその様子にクスリと笑い声ひとつ。
嬉しいでございます、とても とても。

「･･･そうでございますね
ですからこの中庭は とても素敵な場所だと思います」

船の中 ゲームにより沈んでいく皆様の心が、この小さな花々で癒されることがあればいいと思うのです。
シャト様が育てた大切なお花たちですしね。

「･･･はい！」

難しい話は無しと言われれば素直に頷いて、お邪魔します と言いながらレジャーシートの上へ。

ご褒美のお披露目。ワクワクドキドキのお時間でございます。

離れていくその姿に笑い声をひとつ ふたつ。

「･･･心配でした それだけですよ」

それから素直に告げました。
隠すものでもございませんしね。

照れるその様子もまた声を漏らす要素の1つでした。
純粋な反応 カストル様らしいですね。

「……心配してくれてサンキュ」

ちょっとだけ申し訳なさそうな、それでいてくすぐったそうな笑みを浮かべる。

「お前を殺したことも、お前が死んだことも、その後ラサルハグが死んだことも痛かったよ」

痛かったから、泣いて泣いて、夕方過ぎまでロビーに顔を出さなかった。
知らない間柄じゃない人を喪った痛みなんて、そんなすぐに癒えやしない。

「でも、まだ……ゲームは続く。考えなければ他のやつらも俺も死ぬ。
……ゲームとはいえ運命共同体みたいなものなんだから、もうちょい頑張らないとな」

心はずっと脆いし、きっと今日の処刑でも苦しくてたまらないんだろうけど。
まだ輝ける、まだ駆けていける。そんな意思表示だ。

言いかけた言葉 何を思っているかなどやはり分かりません。
ですが、何かを言いかけたからこそ 私は。

「･･･いつでもお待ちしております」

話を聞いて全てを背負うなどそのときにならねば何も言えません。
ですからもしも、もしも言いかけた言葉を吐き出したい時はいつでも受け入れましょう。

変わらずいて欲しいということは、何も隠すことを願う訳では無いのですから。

端末で名を呼ぶのみでも、私は直ぐに駆けつけますからね シトゥラ様。

いっぱい食べて欲しい その言葉に笑顔で頷いて、シェルタンはそうしたことを思っているのでした。

/* 大丈夫にございます！

「な、なんだぁ〜……なんだぁ！
だって、ちょっと……違うってすぐ……
も……もう！笑うな〜！」
今度は恥ずかしさで赤くなっている。
冬眠カプセルがあったら入りたい。

「……心配ありがとう……」
消え入りそうな感じで最後につけたした。

笑顔が戻るなら、そっと手を離した。

「気にしなくていいのに、そんなこと。律儀ねぇ。
……じゃあ、アナタがアタシに選んで頂戴。それを代わりにするわ」

煙草でも、煙草じゃなくてもいい。
貴方が何を選ぶのかが気になったので、そう強請った。

初めに現れたのはサンドイッチだ。ただ、その種類が沢山ある。
ハムとレタスを挟んだオーソドックスなものから始まり、あまじょっぱい卵・ほうれん草とツナ・照り焼きチキン・沢山の種類のチーズ……多くの花が咲くかの如く、ランチボックスに並んでいた。

次に差し出したのは魔法瓶。
持ってきていたマグに注ぐと、ふわりと湯気と共に立ち昇るコンソメスープの香り。
スプーンでかき混ぜると、優しい色合いの海の中で柔らかく煮込まれたにんじんや玉ねぎ、セロリが踊っているのを確認することができるだろう。

これは最後に食べてね、と一旦見せたのは梨のコンポート。砂糖に蜂蜜、レモンと一緒にしっかり煮込んだ梨は桃にも似た食感で貴方をきっと楽しませてくれる。
しっかり味を染み込ませたかったので、昨日のうちから厨房で用意して一晩寝かせておいた一品だ。

貴方を労うための、使用人なりに考えた優しいご馳走がばっちり並んだのだった。

心配へのお礼には首を小さく横に振りました。
勝手にしたことですから。

「･･･痛いと 思えることが」

きっとこのゲームの成功なのかもしれません。
それを最後まで口にすることはありませんでしたが。

「･･･ええ ええ そうにございますね
私は見守る以外何も出来ませんが 頑張りすぎないでくださいね」

心が壊れては意味が無いのです。
その意思表示に曖昧に笑うことしか出来ない私でございました。

赤くなるその様子や小さなお礼。
それに堪えることが出来ずお腹を抱えて笑いだしました。

「･･･カストル様は 大変可愛らしいですね」

様子を見に来て、元気をもらったのは私でしたね。
カストル様 どうか無理だけはなさらず。

私はカストル様をいつだって 受け止めますから。

「あ〜〜〜〜！見たことないくらい笑ってる！」


対象が自分でなければ素直に喜べたのに。

「オレかわいくないもん！シェルタンのほうがかわいい！ほら〜……名前とかさ！」
とわめく間は、開始前のときのようにはしゃいでいられるが。
きっと無理せず、は不可能だ。
このゲームが続く限り。

手を離されれば一瞬だけ ほんの一瞬だけ寂しそうに笑います。
温もりというものは、心の支えになるのですね。

「私が ムルイジ様に･･･」

強請られたことに、少しだけ驚きを得ました。
ですが、直ぐに嬉しそうに笑顔を見せるのです。

「ええ ええ お任せ下さい
今から何がいいか 考えておきます」

約束ふたつ。･･･シェルタンはそれがとても とても。
幸い自分には今考える時間が多くありますから、その間にでも。

「ふふ そうかもしれません」

この船の中 初めてこんなに笑った気がします。

「いえ いえ カストル様は大変可愛らしいですよ
･･･おや 名前を褒めていただけるのは嬉しいですね」

分かっております。ですから声にはしません。
できません 自分はもう、ゲームから外れているのですから。

･･･そんな自分が 口に出すことは許されません。

それでも、貴方様が苦しいときに、この手を。

「うれしいの！？う〜〜……からかわれてるきがする……」

直された椅子の上に座って、テーブルの上にでろ〜んとのびた。
でろでろでろ……

「……もうシェルタンがたのしそうだから、いっか……」
諦めた。

自分のためのご褒美。優しいご馳走。
目を輝かせ見つめ、花が咲くように笑います。

「ああ こんなにも」

私がいただいてよろしいのでしょうか。

いえ いえ これは私のためにヌンキ様が。
ですから、疑問に思うまでもなく 私がいただくべきもの。

「･･･ヌンキ様 ありがとうございます」

どれから手をつけるかも迷うほどに美しいと感じるそれらの中。

まずは、マグを手に。コンソメスープの香りが心を癒します。
踊る具材たちを少し揺らして、マグのふちに口付け傾けました。

芯から温まる 優しい味がしました。
幸福と感じるこの心のままに、吐息を零し。

「とても とても 美味しいです」

本心と、笑顔を添えて。

「名は大切ですからね 半身のようなものです」

ですから、嬉しいですよ。
でろでろになるカストル様を見てとても笑顔にございます。

「･･･ふふ 許されました ありがとうございます

ああ そうでした そうでした」

お礼を言った後に目的を思い出しました。建前の。
テーブルの上にお預かりしていた鈴のハンドベルを置きます。

「こちら お忘れ物にございます」

お返し致しますね カストル様。

寂しそうな顔は一瞬でも分かる。離す手が少しだけ名残惜しむのを、悟られないように平然と離した。

「ふふ、楽しみにしてるわ。食事も、アナタからのプレゼントも」

言い終われば、ゆったりと立ち上がる。
飛びつかれた勢いから、きっと目覚めてすぐ来たんじゃないかと推測して。

「ほら、ロビーに行きましょ。みんなに顔見せてあげて」

そんなふうに促し。