弱い力だ、そんなの自分で自覚していた。
それでもすぐ、離れてくれた貴方を。
それでも未だ、笑っている貴方を。
視界に収めれば理解せざるを得ない。



それを、ようやく、ようやくに理解する。
通じないのだ、ひとつも、きっと。
どれだけ涙を落とし終わりを乞い願ったところで。
貴方が満足するまで、こちらが限界を迎えるまで。
この地獄は終わりなどしない。



「…………」

けれどもう、なのだとわかってしまえば。
恐怖で震えは収まらないまま、痛みで涙は滲むまま。
貴方を見つめた。


「せ、んぱいは」
「……なんでそんなに、きらい、なの」
「マフィアのこと、……アレッサンドロの、こと」

唐突に人の足を蹴りに行ってたときとは異なるタイミング。
ふと同じになった場所に見慣れたせんぱいの姿を見つけたのなら目を瞠った。

「……アリー、せんぱい？」

近寄り、恐る恐ると声を掛ける。
こちらは顔などにはそこまでの外傷はない。
右手の甲だけが、異様に腫れ上がっているが。

「せんぱいも、なんでここに……」

「…ニーノ？ああ、ここにいたのね。
　わたしも、ダニエラ怒らせちゃった。へへ……」

最も、ダニエラを怒らせたは主観的なものであり、
実際のダニエラはおそらくそう思ってはいないだろう。

「大丈夫？暴行されたりはしていない？風邪ひいたりは…」

体を起こし、慌てたように貴方の姿を見つめる。
外傷は酷くなさそうだが、右手の甲の腫れは気になったのか、
慌ててその手を取ろうとする。

「これは……？随分と痛そうに見えるけど……」

/*

その問いに、男はつまらなさそうにしただろう。
興が醒めたというのが近いだろうか、そういう顔。
つまらない時間に引き戻される時の拗ねたような顔。


それでも。

「なんで？」

繰り返される言葉には、やはり笑うのだ。
滑稽なものに向ける笑み。愚鈍な者を嘲弄する笑み。
堕ち切らない貴方の瞳を、くつくつと煮える瞳が見やる。

「愚問だな。」
「奴らがこの国をめちゃくちゃにしたからだよ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。」
「あいつはそのノッテファミリーのカポ・レジームだ。」
「憎まない理由がない​────この国を、」

「愛しているなら。」

男がつらつらと紡ぐ言葉は。
それほど難しいことは言っていないはずなのに。
きっと、貴方にはひとつだって、理解できないことばかり。

「……そうだね。人と比べてどれほどなどと言うものでもないけれど、
　私もこれまでに幾度も悩みや迷いを重ねてきたものだ。なにせ45だから。
　ニーノをふたりぶんにしたってまだ上のオジサンだ」

どこぞで怖いおじさんだなんて嘯かれてもいるような年嵩の男だ。
同じように捜査をしたとて犯人を追う体力は若い刑事にはどうしたって勝てず、
整った顔立ちに張った皮膚はどうしたところで多少なり水気を失って衰えている。
いずれは警察官としても貴方に追い越される下り坂の、大人を通り越しつつある人間だ。
子があったなら同世代ぐらいであってもおかしくないような若々しい貴方の姿を、
羨むよりも微笑ましく見守る、そうした態度で横に在り続けていた。

「世を抜本的に変えようとするばかりがあるべき姿でもない。
　誰のための警察か……或いは、君が誰のための警察になりたいか。
　どんな人達を守るために行動したいと思うかを忘れてはならない。
　きっとそれは、君が迷った時に道を照らす明かりになるだろうからね」

貴方に仰ぐ背中があり、貴方が隣に置く肩があるように。
手元のパンにひとくち口をつけたというのになかなか食べ進まず、
投げかける言葉に注力してしまって、小麦の匂いは吹き流されつつあった。
それを惜しむわけでもなく、ようやくふたくちめを口に含む。

「いくらでも急いだり立ち止まってもいいんだよ。
　……ありきたりな答えで申し訳ないけど。少しは、胸の内も晴れたかな？」

どうして謝らせてしまうんだろう。
何も悪くないのに。悪いことなんかあるわけないのに。
私たちと家族だったことが悪いというなら、何故私から捕まえてくれなかったのだろう。

悔しくて、悲しくて涙が止まらない。

「……フレッド…」

あなたの為を思うなら、マフィアである自分は長居をするべきではない。
置いていくのは忍びないけれど、今の自分にはどうすることも出来ないから。

「すぐ、出してあげるから」
「もう……痛い思いを、しないで……」


「お願い、フレッド……」


そんなこと、彼が決められることじゃないと分かっているのに。

5日目の午後、君を訪れて一人の男がやってきた。

その面は記憶喪失でもなければきっと、
まだ君の記憶に残っている……と信じたい。
今まで仕事のせいだと言い訳をして、
ここに来るのは避けていたんだが。

「…………やぁ、ニーノ」

いつも通り、とするには多少元気がない。
無敵を撤回した方がいいのかもしれない、早々に。
まぁそれはともかく、軽く様子を見ておきたかった。

どんな表情を向けられるとしても、
君に会っておきたかった。

この先のために。

その日ふらりと一人の男が貴方の牢屋の前で止まった。
何故か彼の傍には警官も誰もついていない。

この男を貴方は町中で見かけたことはあるかも知れない。
挨拶程度はしたかもしれないがまともな会話はしたことがないだろう。女連れが多い、金持ちの放蕩息子だ。

特例なのだろうか。実際はほんの数分見逃されているだけで特別な権力など何も持っていないのだが。

眠っていれば暫くして通り過ぎるが、何やら様子を見に来たのかしばらくの間はその様子を眺めていた。

「アリーせんぱいも……ダニエラさん経由なんだ。
　怒らせたって、何したんですか？
　言いたくなかったらいいんですけど……」

まさかその名前を聞くと思っていなかったから目を見開きつつ。
手を取られると「ぃ、」と声が漏れた。痛かった。
でも、心配は嬉しかった。
腫れ上がった手にはひとつ、穴が開いている。血こそ既に止まってはいるが。

「あはは……オレは、ええと、イレネオせんぱい怒らせたかなあ……。
　取調べ中にえいってペン刺されちゃった……骨までいったみたい」

軽く伝えたつもりだが恐怖はそう簡単に消えやしない。
指先が僅か震えていた。

表情の移り変わりを見つめる。
先程の笑みより今のそれのほうがよっぽど良かった。
だってそれはまだ、分かるような心地がしたから。

動きに気付けば緊張で喉奥がふるえた。
けれど、投げかけた問いに返る返答を。
耳にすれば、呆けた表情を浮かべて。

それから。



笑った。
ここに来て、初めて。
声を出して、可笑しそうに。


[1/2]

「そっかあ」
「……すごいね、イレネオせんぱいは」

「この国を、あいしているんだ」

隔たりを見た、それはどうしようもないものだった。
でもならばと、ようやく何かが腑に落ちた。

「オレはさ」

ゆるりと瞳を細める。
ペンを手に取った貴方の手を、震える指先が撫ぜた。

「……、」



[2/2]

オジサン、だなんて自ら口にする貴方にころりと笑声が転がり落ちた。
それはそうだ、ふたりぶんにしたって追いつきそうにはない。
見上げて移るものはかつてと比べれば過ぎ去った年を想わせるもの。
それでも貴方の言葉通りなら、重ねてきた全てが形作る暖かさでもある。
ならばなんだろう、愛おしい、とも思うような。

「オレが、誰のための警察になりたい、かあ……」

なんとなく空を仰いでしまったのは、わかってしまった気がしたから。
この場所に辿り着いてから幾度となく感じる足場がぐらつくような感覚。
その正体はきっと、忘れてはならないと伝えられたそのものが土台として未だ成していないから。
流れる厚い雲が見えた。あのように生きていたのを、そろそろ。
自分の足で立ち上がらなければならないのかもしれない、と。

「……うん」
「全然、ありきたりじゃなかった、です！」

そうして顔を動かせば、にっと笑って貴方を見つめた。

「自分に足りないものも、自分が考えなくちゃいけないことも。
　そんな自分でも今、できることも。
　ヴィトーさんの言葉で見えた気がするから、ありがとう……ございます」

「きっと今のヴィトーさんみたいになるにはまだまだ時間かかるだろうけれど……
　……でもいつか、もうちょっと立派になったところも。
　ヴィトーさんに見て欲しいな、その時にもありがとうって言いたい」

人があまりいないのを、そして貴方がきっと拒まないのをいいことに。
少しだけ身体を傾けてそちらへと寄り添い、またパンを一口含む。不思議と先程よりも甘い気がして、瞳を細めていた。

ぽた、ぽた、ぽた。

貴方が涙を落とすのを見ていると、胸が酷く締め付けられる。
抱きしめたかった、涙を拭いたかった。
その願い全てを、遮る鉄格子が邪魔をする。
だから、せめてもの代わりに。

「……だいじょうぶ」
「だいじょうぶだよ、ねえさん」

言葉を、伝えて。
笑みを、うまくできてる？
わからない、それでも。

じゃらり、手錠の音が鳴った。
痛むのを構わずに、左の指先を伸ばし。
せめてと届く位置にあるだろう、貴方の手をそぅと撫でる。

「…………来てくれて、ありがとう」

全てが有耶無耶になったような心地がする今も、確かに感じる愛情を受け取るように。

「顔、見られてうれしかった」

名を呼んだ貴方に返るのは、少し腫れて赤くなった瞳だった。
今は涙は零れ落ちていない、それでもたくさん泣いたのだろうとは分かるもの。

「……リヴィオ、せんぱい」

身体を動かせばじゃらり、手錠の音が鳴る。
外傷はそこまで多くは無い、異様に腫れた右手を除けば。
近づいていく、貴方を勿論忘れたわけはなかった。



それでもいつものような表情で笑えなかったのは、お互い様だろうか。
向ける双眸がすこしばかり恐怖の色を呈して揺れた。
はく、と動かした唇は一度目、音を為すのを失敗して。
二度目になって、ようやく。

「……取調べ、ですか」

「それとも……面会？」

さて、貴方が覗き込んだ牢。
男は眠っておらず、向き合っていた。
食事の乗った皿と。

「…………」

スプーンを右手で持って、呻いて、落とす。
ならばと左手で持ってみて、震えて、落とす。
そんなことを繰り返していたところだから、まあ、覗かれてもおかしくはなかったのかもしれない。
人の気配に気が付けばそちらを見上げて首を傾げた。
知り合い、ではない、一方的に見たことはある、それだけの。



なんだろう、何か用事かな。
思いつつ、口に出ていたのは。

「……おにーさん、ヒマ……？」

ナンパみたいな言葉だった。

「お前のこと見る時間は暇じゃなくても取れるなあ」

何をしていたのだろうと、一つ思い当たることがあったのですぐには問にはされなかった。
そうして返したのはそこそこにナンパみたいな言葉だ。

「ニーノだな、俺はルチアーノだ。
　あー……フィオレの上司で、黒眼鏡の部下だ」

これで身分がわかるだろうか、貴方の知り合いの物凄く近い人間であると。

「食わせてやろうか」

あまりその言葉自体に感情はこもっておらず。
中々食べられなさそうだからそう言った、それだけの理由。

ヒマじゃなくても取れるんだ、と言葉そのままに受け取っていた男は。
己の名を一方的に呼ばれると不思議そうに瞬いた。
次いで知った名が紡がれれば少し目を瞠った。

「……ねえさんの上司で、にいさんの部下」

マフィアの人かと。
納得すると同時に改めて思い知る。
近しい人ふたりとも、やっぱり"そう"なのだという事実に。
視線が少し落ちかけ、それでも……ぐう。
どんなときでも腹は勝手に鳴る。

「……お、おねがい、します……」
「もうだめそうで、入ってから何もたべてないから……」

中身を零さないよう気を付けつつ、震える左手で皿を鉄格子前まで移動させて、スプーンも同様に。
そうして向かい合うようにちょこん、座った。

「ルチアーノさんは……つかまっちゃったの？」

にしては随分と自由そうだなあの疑問。

名前を出したのはもうどうせニュースで乗っているのと。
彼らもこれからは明かさないままで過ごすような状況ではなくなったからだ。
本人の口から言わせたほうが良かったかもしれんが、許せ。

「捕まった、今はを使って融通を利かせてもらっててな。
　明日からはがっちり閉じ込められて出られんかもな」

仲の良い警察がいてな、と軽々と話すのは貴方も知ってる女警官。
そして近づけばこの男は頬を誰かに叩かれ殴られているあとがあるのだが、それをしたのもここの女警官。
他にはエルヴィーノのにテオドロに、リヴィオやニコロも……と。
仲のいい警官の名前を物凄く出すだろう。

本当に仲が良いかは不明だ。

「手を怪我したんだってな。すまんな」

何故か男は貴方に謝った。
そして鉄格子の前に座り、器を抱え丁寧にスープを掬えば貴方の口元に持っていくだろう。

「……お金でこういうのってなんとかなるんだ」

自分にはない力だなと思った男は別世界を見るような視線を向けた。
そうして次に次にと並べられて行く名には驚くばかり。
己の両腕に手錠が課せられた雨の日の夜を思い出したり。
最早懐かしささえ覚えるせんぱいたちの顔を思い浮かべたり。
あれ、意外とみんなマフィアと仲良いんだな、とかの感想と。
それ程に仲が良い誰かが彼女にいるのなら、少し安心したなとか。

「ん」

口元にスープを持ってきてもらえば口を開けて、ぱくり。
久々に味わう食べ物の味は冷めていようが味が薄かろうが、おいしかった。
それをこくりと飲み込んでから。

「……なんでルチアーノさんが謝るの」

素直に聞いた。

「金でなんとかなるぞー。だが上を疑うなよ。
　警察が悪いんじゃなくてなあ、個人の縁だ。
　ちょっと休憩時間に目を離しちまうとかな」

貴方は割と純粋なところがありそうだと、丁寧に嫌な世界を教えてやる。
今回の取締法だけは文句を言いたいが、警察が悪いわけでないのを知っている。

「……駒鳥？」
「……飯持ち込めばよかったな、部下に持ってこさせるか」

食べる姿が面白かったらしい。
そして問われた質問には少しだけ悩んでから。

「お前がここに捕まるのを知ってて俺は見逃した。
　他人だろうと関係ない。
　止められたのに、知ってて止めなかった。
　俺の身近なやつの好きなやつを、怪我をするほどの場所に放り込んだことに対する謝罪だ」

本当は怪我をさせないために此処に入れたかったんだが、とは。
とある女とも目的はきっと違った為に言わなかった。

「そうかぁ」

ありきたりではなかったか。元気な否定がこんなにも微笑ましい。
思わず口調が緩んで、喉をくつくつと鳴らして笑った。
揺れるような瞳をして廊下で声を掛けてきた時と比べれば、
今の笑顔を見せる貴方は、庇護者の一人としてはいっそう頼もしく思えた。
これなら遠慮なく、多くを任せて構わない。

「それじゃあ、あと15年か20年の間に立派になってもらわないといけないな。
　警察官の一年は矢のように過ぎていくから、ぼうっとしてはいられないぞ。
　周りの人にもたくさん支えてもらってたくさん甘えて、頑張りなさい」

子供の頃よりはずっと育ったとて、長らく務めるものの多い職場からすれば貴方は若い。
面倒をみたがるおせっかいは、決して男だけではないだろう。
多くを頼って、いつか多くに頼られるようになればいい。
そういう祈りが、男の言葉には込められていた。

「……そろそろ仕事に戻らないと職務怠慢の判子を押されてしまうな。
　ニーノも寄り道をしていないで、まっすぐ家に帰りなさい」

さほど長話をしたわけではないものの、秋の夕日ははっきりと顔を傾けつつあった。
パンの残りを口に入れると、包み紙をぐしゃぐしゃに小さくして手の内にしまい込む。
小麦のにおいのするゴミを持ち帰ったら、男の方はサボりはバレてしまうのだろうな。

君の瞳を見た時、痛んだ心は事実なんだろう。
正直自分がそう思えることに驚いたし、
でもそんなことを考えている暇はなかった。
自分のことは後でいい。限られた時間を有効に使え。

こちらへ来てくれる君に、柔く微笑んだ。
それと同時に、君手が届かないよう一歩足を下げる。

「取調べ……はしないよ。する必要がないからね。
　だから面会ってやつだ、こんにちは」

元気そうには見えないからお決まりの言葉は言わない。
痛々しい右手をちゃんと治療してやれと言いたかったが、
下手に騒いでこの後に動けなくなるのは
避けなければならなかった。

「…………きっともう時期、ニーノ。
　だからその時は、君がまた笑えるといいな」

直接的な言葉を伝えるには、場所が悪い。

あまりにも突拍子なく天気の話をするように見えるが、
まぁつまり、全部終わってここから出られるはずだと、
そうあって欲しいから、そう口にする。

何の確証もない……って訳じゃあない。
エルヴィーノ有能な後輩が頑張っているんだ。

きっと、上手くいくだろう。男はそれを信じている。
あとはさすがにこの現状、放置するにはかなり宜しくない。

/*

「私、"ダニエラの事を知りたい"なんて言っておいて……
　"聞かなければ見逃す"って言われて……
　……守らなきゃいけない人たちの事が、過ぎって……
　それを受けちゃったの。友達だから知りたいって言ったのに。

　それじゃあ、友達より他を取ったって思われても、
　怒って見逃すのを反故にされるのも仕方ないなって……」

けれどダニエラはそんな事を考えそうな人間だろうか？
恐らく、受ける印象は違うと思う。と、なれば、だ。
単純に嵌められただけの事を、変に女が感傷的に取っただけだ。

「あぁ、ごめんね……ぺ、ペンを？
　そんな、そこまでしなくても……怖かったわね……」

何とか手当をしてあげたくとも手元には何もないし、
血が止まっているなら何かをできる状態でないのだろう。
それでも歯痒そうに、痛みが走らないようにそっと手を包んだ。

「イレネオさん、怒る事あるのね……
　それにもびっくりしちゃったわ。
　ニーノがそんなに怒らせる事言うようには思えないけど…」

それは一般的な愛国心。
育った場所に対する自然な郷愁だ。
強い思想でもなんでもない、単純な愛着。

だから、貴方の言葉に揺れることもない。

「それがどうした？」
「別にいいんじゃないか。」

撫ぜられれば不愉快そうに手を退けた。
くるり。余裕を誇示するようにペンを回した。


「出来ないから出来る人間がする。」
「俺はそのためにいる。」
「誰もが強く正しくあれるわけじゃない。」
「だから出来る人間がするんだよ。」

凪いだ瞳で言う言葉。
それは平素の男の姿にとてもよく似ていた。
そう、このテーブルが男のデスクであれば。
それは正に普段通りの姿、そのままだった。

底の固いショートブーツが留置所の廊下を鳴らす。
一つに括った髪を揺らしながら、
瓶底眼鏡は並ぶ牢屋を一つ一つぼーっと眺めていた。

がつ、がつ、

がつ。

そうして大股ののんびりとした足音は、
貴方の牢の前で止まった。

「ニーノ」

牢の中にあるだろう貴方の姿に、
極めていつも通りの声を掛ける。
返答はあるだろうか。

「ふぅん……そっか。
　ありがとう、教えてくれて。
　オレきれいなものしか見えてなかったみたいだから」

丁寧に教えてくれたことに眉を顰めはせず、いっそ感謝も告げた。
スプーンを運んでもらえればまた口を開けたり、としていただろうが。

「……子どもでも玩具でもないぞ」

駒鳥扱いされるとむ、と唇を尖らせる。
いや、食べさせてと頼んだのはこちらなのであまり文句は言えないけれど……。

「…………」

そうして謝罪の理由を聞けば、視線を一度その手にある器に落とした。
未だ男はこうして捕まった本当の理由を何も知らないまま。
ぐるり、一つ思考を回して。

「……"なんで"さ、もっかいするね」

言葉の中身に一つ踏み込む。
別に貴方を責めたいわけでもなんでもなかった。
ただ男は、これをしてこなかったことを少し後悔しているから。

「なんで知ってたのに、止めなかったの？
　止めるほどのことじゃなかった？」

落ちる笑い声に気が付けばはたりと瞬く。
それも直に笑みに変わったのは、貴方がそうやって笑ってくれたのを久々に見た気がしたから。
かつてよりも遠くなってしまったその背が、今このときだけはすぐ傍にあるようにと思えたから。

「じゅ……十年でがんばる！
　頼りになるせんぱいたちはたくさんいるし！
　ヴィトーさんに早く見てもらうから！
　ぼ〜っともしないように、毎日一生懸命やります……」

書類仕事がどうにも得意になれずにいつもせんぱいに頼っているのは、とりあえず内緒にしておこうなんて考えながら。
男は今でもたくさんの愛情を周囲から貰っている、気付いている分も、気が付いていない分も。現にいま、貴方からも。
自覚が幾分あるからこそ躊躇いなく頑張れると形にできた、幸福なものだ。

「はっ……そんな時間？
　ヴィトーさんに判子押されたら困る……。
　えっと、せんぱいと夜にご飯食べるから、それ終わったら真っ直ぐ帰ります！」

ぴょんと立ち上がって、それから敬礼だ、なんとなく気分的に。
こちらはまだ少しパンが残っているので、動き出すのはそれを食べ終わってからになるだろう。

「へへ、ヴィトーさん！
　今日は時間くれてありがとうございました。
　最近疲れてるみたいだから、もう少し落ち着いたらまた労わせてね」

できることはそう多くは無いのだけれど、ちょっとしたお菓子を作るとかマッサージとか……とりあえず労いの内容については考えておくとして。
貴方が夕暮れの公園を立ち去って行くのなら、男は笑顔のままに見えなくなるまで見送っていたことだろう。
小さなころ、遊んでもらった一日の最後にお別れしていたときと同じ。おおきくおおきく、手を振って。

取調べをしないと貴方が明確にしたのなら、分かりやすくその瞳の色は安堵に染まった。
一歩開いた距離を見つめる、詰める術は牢の中からは存在しない。
貴方の語調はいつも通りに思えて、けれどそうではなかった。
元気がないなってそれぐらいはわかる、だって憧れているせんぱいのこと。

「…………」

そうして伝えられた、天気のことを言葉通りには流石に受け取らない。
指しているのはこの状況だ。
であるならば、その確信を此処で告げられる程の"何か"が貴方にあるのだとも、予想は付く。
男は取り巻く世界について多くを知らなかったが、相対する人の機微に対してはそこまで鈍くはなかった。
言葉はすぐに形を為さないまま、しばらく微笑みを見つめたまま。
直に。

「……リヴィオせんぱい」
「あのね」

一歩の距離を踏み込むことはやっぱり、今はできないんだろう。
きっとのだ。
それでもこうして此処へ足を運び。
明日の陽光を、その元にある笑みを望んでくれた貴方に。

「今でもさ」

尋ねるぐらいは、許されるだろうか。

「……次のこと、楽しみにしてくれている？」

「……そう、だったんだ？
　でも、ダニエラさん怒るかなあ、そういうことで」

「というより見逃すって、アリーせんぱいなにかしてたんですか？」

知りたいと望む相手に、聞かなければ見逃すと伝え。
それで怒って何かの行動を取るのはなんというか、普段ならそう有り得ないことだろう。
恐らくは嵌められたのだ、……自分と同じように。
それを直接、指摘することはしないものの。

「あはは、オレもびっくりした〜。
　……ん〜、でも、怒られて仕方なかったかもです」

「イレネオせんぱい、マフィアのこと大嫌いだけれど。
　オレ、マフィアに家族みたいに懐いているひといるから。
　裏切り者だって思われても、仕方なかったなって」

手を包んでくれる、貴方の優しさが心に染みる。男は眦を下げた。

「……おこ、らないかな。でも、そうじゃないと……」

本当は薄々、女も理解しているのだ。
嵌められたのだと。自分がどうこうではなく、相手が裏切ったのだと。
でもそれを信じたくはない。言い換えれば逃避である。
自分のせいだと思い込むようにして、そうされた事に目隠しをしている。

「……ダニエラが、罪もないニーノを逮捕したのを知って。
　それを伝えたの。伝えたら、普通は「じゃあ次は貴方を逮捕」ってなるよね。……それでも、どうしてそんな事をしたのかが聞きたくて仕方なかったの」

でもその答えを聞かなければ見逃すと言われて、結局この檻の中。

「……そんな事ないわ。違うよ、ニーノ。
　裏切り者だ、って疑うのは仕方ない。
　マフィアが嫌いなら尚更怒るのも仕方ないと思うわ。
　それでも、だからと言って暴行するのが許されるはずはないわよ……
　そこは、受け入れなくてもいいんじゃないかな。

　……何よりそれだと、私だってそうだから。
　マフィアに家族がいるから、私も刺されても仕方ない？」

昨日までは毛布に包まって蹲っていた男は、それでも今日になれば起き上がることも増えていた。
身体を冷やすのはあまりよくないから、今日も毛布に包まってはいたが。
ただ起き上がってもすることがあるわけではない。
壁に凭れ上手く動かない右手を、それでも動かせないかと無理に震わせていたところ。



不意に名を呼ばれて目を丸くして、そちらを見る。
ねえさん、が来ることまではまだ予測できたのだ。
けれど、貴方が来ることまでは予測できなかった。

「……ろ、ろーにい」
「なんで……？」

こうなる少し前、結局最後はそこに落ち着いた呼び名を口にしながら。
慌てた様子で駆け寄ればその顔を見上げる。
外傷はあまりなかった。異様に腫れて、甲に抉られたような傷口が開いた右手以外は。

「仕事の仕方はテオドロに教えてもらうのがいいだろうし、
　息抜きの仕方はエルヴィーノに教えてもらうのがいいだろう。
　リヴィオなんかはあれで細かなところにはいちばん目が行く。
　同じ階級の人間でなけりゃ声を掛けに行くのは大変かも知れないが、
　それでも声を掛けられる側は嬉しくないなんてこともない」

きっと頼っていいだろう、頼られて邪見にはしないだろう者たちの名を挙げていく。
細かな課は違うものの、課同士の連携は存外密に行われるものだし。
そうやって、ひとつひとつ頼れる先を増やして、彼が一人にならないように計らう。
それが功を成すのは――おそらく何もかも終わったあとになるだろう。

「そうか。皆と仲良くしているようでよかったよ。
　また明日、これからも頑張るんだよ」

立ち上がって敬礼を返し、それから帰る子供を見送るみたいな言葉をかける。
町並みの様子は変われど、取り巻く環境は変われど。
夕日の照らすものは変わらない。

→

「……最近疲れてる、か」

変わりゆくものは照らされなくなっていく。
手を首元に当てる。僅かに冷えた体温が、掌に返るだけだった。

この日の次に来る朝には貴方は在りもしないだろう罪に縛られ、
次には男が大嘘つきであると皆が知ることとなる。
貴方でさえ欺いたままにこれまでの人生を送っていた男は、
今は全く罪人らしく牢の内側に押し込められているだけだ。

貴方は優しく、傷つきやすいひとだから。
きっと本当のことなんて、何一つ知らなくともいいのだ。

「心配だから来た」
「遅くなってごめん。もう少し早く来る予定だったんだけど」

声を聞けばほっとしたような表情で、
少し屈んで目線を合わせた。
仕事の合間に面会に来たのだとロメオは言った。

「ここって物の受け渡しは可能？
　うちの店のパン持ってきたんだけど、食えるかな」

「……………聞きたい事もあるし」

そう言って目を細め、右手の甲の有様を見る。

「お前が捕まったって聞いてびっくりしたんだ。
　ホントにろくでもねえ法律だよ」

愛国心など振り返れば抱いたことがなかった。
だからこそ男にとって、眼前の人が抱く肩書はあくまでその人の一部でしかなかった。
今もそう。だから隔たりは消えない。



ペン先が回ればまたくぐもった声が落ちて身体が跳ねる。
指先は退けられるままに離れることだろう。
その間にも注がれてゆく言葉を耳はまだ拾い上げ。
滲む視界に移る姿は普段と全く変わらなかった。


「……そ、ですか」

痛みが遠退いていたから少しばかり落ち着いていた鼓動は。
たったそれだけの刺激でまた煩く脈打ち始める。
覚悟の形をまだ知らない男が持つ限度など知れているものだ。
だからその恐怖にまた、飲み込まれてしまう前に。

「ねえ、イレネオせんぱい」

尋ねる。
これがきっと、最後の問い。

男は貴方の様子を見つめていた。
どうにも全く何も気が付いていないと、そういうわけではないように思えたから。
ただもう少しと深掘りした内容を聞けばまず目を瞠って。

「……聞いて、くれたんですか？
　あはは……そっか、ありがとうございます。
　こうしてアリーせんぱいが捕まっちゃったのは、心苦しいけれど……
　なんだか、うれしいな」

それが必ずしも己の為とイコールにならなくても。
いなくなったことで貴方が気にしてくれていたという事実がうれしかったから。
そっかあ、ともう一度噛み締めるように呟いて、手を包んでくれる貴方の手をもう片方で撫ぜた。
で、ひとつ問いを投げようとしたのだが、その前に。

「…………」

自分の呟きに関し貴方が伝えてくれたことには、はた、と瞬いた。

「……たしかに、そうかも。
　…………え？そうですね。
　怒ったからって、暴行するのはよくないですよね……」

今になってちょっと怒りが湧いてきている。
とはいえ本人が目の前にいるわけではないので鎮めつつ。

「アリーせんぱいも、マフィアに家族が……いるんですか？
　知らなかった……し、仕方なくないです！駄目！……だから。
　そっか、そういうことだよなあ……」

「謝ること、べつに……」

ないよ、と。
伝えながらもなんだかこわかった。
自分と関わりがあるところを見られて、貴方まで捕まってしまうんじゃないかということが。
そう恐れているくせに、どうにも。



ぐう、とお腹が鳴った。身体はどうにも素直なものだ。
恥ずかしくて若干視線を逸らしつつ。

「いいと思う……。
　あ、でも、その、格子越しでいいから。
　忙しくなかったら、あれ……あーんしてほしい。
　手、これだから……」

左を動かせば右も動く仕様になっているので、もれなく何をしても痛む。
どうにもスプーンが上手く持てずに、食事が碌に取れていないゆえの空腹だった。

「オレが捕まったのは……あはは。
　いると、都合悪かったんだろうな」
「ろーにいはだいじょうぶ？大変なこと起きてない？」

「だって、あんなの誰でも冤罪ってわかるわ。
　よりによってこうして誰よりも素直で頑張り屋さんなのに、
　なのに……あんな見せしめみたいに、って思って……」

困惑めいた怒りが沸き上がりそうになるも、
貴方が片手で手を撫でてくれるからそれもゆっくり落ち着いて。

「うん、よくないわよ。今度会ったら抗議しちゃわないと……
　でも……ダメだけど、気持ちは少し、わからなくはない。
　ここの人、マフィアに肯定的な人が結構多いから、
　マフィア嫌いな人は居心地がよくないのかも、って少し思うわよね」

自分もマフィアについては比較的肯定派だから、
ほんの少し申し訳ない思いがない訳でもない。
最も、だからと言って傷つけられるのは困るのだが。

「うん、いるわよ。誰よりも……大切な人。
　私が別のマフィアに襲われてた時も助けてくれた事があるの。
　……ニーノと同じ日に捕まっちゃって、酷く暴行を受けていたから、……だから、何とかしたかったんだけど……」

気付けば檻の中。こうなってしまっては待つしかない、と項垂れた。

「……はあ。
　とある女の言葉を信用した」

「お前のことを好いていそうだった。
　そして、例の取締法の悪意に晒されることを拒んでいた。
　だから、こんな他人がやめろと言うより
　態々ここに入れることで何か考えてることがあると思ったんだ」

9割ぐらい正直に話した。男が知ってる情報などこの程度だ。
本音を聞き出すことはできたかもしれなかったがしなかった。
ここまで言えばもしかしたら貴方は誰かに思い当たってしまうのかもしれないが、もう、やはり誤差だろう。
この純粋であった、されど真っ直ぐに理由を求める存在言われてしまえば良い。自分はそれに嘘などつけなかった。

「俺が謝りに来たのは、
　牢屋の中は無事かと思ったら治安が悪い上に
　そんな手の怪我をすることを想定しなかったことだ。
　こっち調べておけばよかったな、……まあ、女の頼みは断りきれんかったかもな。
　ガキより美人を優先した、……こう言うと」

そして急に開き直り始めた。女性ファーストであるので。

「だってもっと早く来たかった。
　心細い思いさせるかと思って……」

そう言うロメオに怖がっているような様子は見えなかった。
看守を気にする素振りも無く堂々としていた。

「や、そうだろうな。待ってろ」

そう言って取り出したのは塩バターのフォカッチャだ。ベーコンも入ってるから腹に溜まるだろうと思い、バイト先のパン屋でちゃんと買ってきたものだ。

「ほら。あーん」

一口サイズに千切って、貴方の口へ運ぶ。そちらの咀嚼に合わせてそれを続けるだろう。
水分はパックジュースを持ってきたので、牢の間から差し込むからストローを吸ってくれればいい。

「ったくよお。いい加減にしてほしいよな。
　もう警察やめちまえよ、お前」
「オレん周りもバタバタしてるよ。何とかやってるけど」

「……その手さ」

そうして、気になる事を尋ねようと。



──潜めた声で少し踏み込んだ質問をした。
自分の持っている情報と嫌な予感を掛け合わせて、
知っている名前を一つ挙げ。

怯えさせたい訳じゃない。
だから、何もしないよと一歩の線引き。
いつもならもっと、違う形を取っていたけど。
"いつも通り"はもうやめだ。

本当は憧れられるような存在ではないんだって、
知られてしまっても、もうそこを曲げるつもりはない。

伝えた天気の話、ちゃんと理解してくれたようだから
本当はもうこれで、立ち去るべきなんだろうが。
もう少しだけ、君の顔を見ていたい気分だった。
だから、君との会話はもう少しだけ続いていく。

その場から動こうとしないまま、
名を呼ばれて「なんだい？」と柔く問いかける。
怖がらせたい訳じゃ、ないんだ。

そうして問われた内容に、
普段は見せたことのない驚きを隠さない表情で君を見つめる。
そこにはきっと、動揺も含まれていた。


俺の本音で君に伝えても構わないだろうか。

緩く左手を握りしめ、一呼吸の後口を開いた。

「………あぁ、勿論」

「君と話す時間はいつだって、楽しいものだったからね。
　次も、楽しみにならないわけがないだろう」

自分よりも怒ろうとしてくれる、貴方のそんな姿に男は眦を下げた。
早々に牢に入れられてしまったから外の様子は何にも分からなかったのだ。
だからやっぱり、気に掛けてくれていた誰かがいるのはうれしい。

「ありがとう、アリーせんぱい」

「…………ねえ、せんぱいはさ。
　人を騙すのは、騙されることは、受け入れられないですか？」

そうして先程形にしようとした問いを改めて声に載せて、尋ねた。

「ああ……確かにそうかもしれない、ですね。
　それほどマフィアの人が良い意味で、日常に溶けた存在になりつつあるってことかもしれないですけれど。
　……昔にマフィアが権力を振るってたことは、事実だもんな」

そう考える思考はどこか、今までよりも俯瞰的な位置を保てているように思えて安堵する。
少しだけ視野が広がったような、いや、先程狭まっているのを自覚したばかりだから自惚れてはいけないけれど。

「……そう、なんだ？
　オレ、同じ日に捕まった人のこともよく知らなくて」
「でもアリーせんぱいは恩があるんですね、その人に。
　無事だと良いな、……会えてはないですか？」

踏み込んだとして話してくれるかどうかは相手次第だ。
だから貴方の口が開きつらと言葉を並べてくれることが有難かった。
さて、その言葉が事実だとして信じるのであれば、矢張り此処に入れられた理由は悪意だけに染まっているように思えない。
思い当たる人物はいないわけでもないが、願望込みになるなと考えていたところ。

「……もう子どもじゃないって言った」
「別にルチアーノさんのこと悪いなんて思ってないし。
　思ってないけど、なんか……にいさんの部下だな。
　すぐに女性がどうのこうの……」

何かしら思うところがあったのか、もんにゃりと言葉を濁したりなんだったり。
一先ずはそう、感謝が先なのでと遅れてそれも形にする。

「教えてくれてありがと。
　痛い目見ないとわからないこともあると思うし、手は気にしないで。
　にしても、なんだかなあ」


知らない人の前の方が吐けることもあるので、つい漏れてしまった。
後からそれを繕うように「スープ……」などとねだりつつ。

「でもちょっと喋っただけでも、あれだね。
　ルチアーノさん……良い男ってやつ、感じる」

さらっと形にされたこの身と心を案じる言葉には目を瞠り。
今の状況も相まって妙に染みて、つい涙腺が緩みかけた。
どうにもここに来てから壊れてしまったように思える。
脳裏に掠めるのはバーカウンター、それから子守歌が聴こえた帰り道。
ぬくもりにふれたいな、と思った。

「……あーん」

色んな心を感じて漏れ過ぎない様に言葉を選んでいる間、気が付いたら口元にパンがやってきている。
なので大人しく口を開いて食せば知っている味だった。塩バターのフォッカチャ。シンプルでいて小麦の香りがふんわり、おいしい。
パックジュースも水分として時折、ストローからこくんと飲みつつ。

「あの、ありがと」
「警察は……あはは、本当にそうなっちゃうかもな」

全部ひっくるめての感謝を伝えた後、眉を落として笑む。
そうしていた表情が──貴方の問いかけで軽く青褪めた。
だってまさかその口から名前が出るとは思っていなくて。
すぐに答えは返らず、けれどその態度が解を示している。



そうしてようやくの言葉は、問の形を為していた。

「わた、しは……騙すのと、騙される、事は、」

言われてはじめて考えたかのように押し黙る。
きっとダニエラの事を言われているのは、何となくわかる。

「騙す、のは、良くない事で。
　だから、私が騙されたと主張するのは、……
　……その子を、悪い子って扱っている、みたいで、……」

伏し目がちな視線はこの感情を馬鹿げたものだと思っている事の裏付けにならない。小学生並みの理論だ。
貴方に尋ねられ、こうして自分の感情を言葉にして、ようやく自分の考えていた事がどれだけ幼稚か理解したかのように俯いた。

「牢が違うもの。情報も入らないだろうし無理はないわ。
　……会えたわ。でも、酷い拷問に遭っていて、……
　それなのにまだ頑張ってくれるって言っていた……

　だから、一刻も早く法案が撤回されて、無実の人が解放されて欲しいと思ってるし、ニーノがこうして無事なのには安堵したわ。いえ、穴はちょっと開いていたけど……」

本当に痛々しい、とばかりに口元に手をやるけれど、拷問の末と言う訳ではない所が唯一の救いだ。

口に運べば、ちゃんと食べてくれる。それで少し安心した。
物も食べられないくらい弱っていたら、
どうしようかと思っていたのだ。
食べられるなら食べてくれた方がいい。

牢の中に入れるのならば、今すぐ抱きしめてやりたい。
それでもそれは許されないから、
貴方が解放されたらうんとそうしてやろうと思った。

「いいよ。来たくて来た」
「オレんとこのパン屋で一緒に働くか？
　それとも他の職場も紹介できるところはあるけどな」

それも楽しいな、とも思う。
勿論警察のまま頑張れるなら一番だが、こんな事があったのだ。
そう出来ない事情はあっても仕方がない。



重たい溜息。

「もっと食って背を伸ばせ。
　背筋は伸ばして歩幅を大きくしてゆっくり歩け。
　足は跳ねないように踵から、視線は真っすぐから振らさない」

子供らしいといわれているのを気にしていそうな貴方への指摘だった。一瞬わからないかもしれないが。
スープを一口与えて、また、一口と。

「ま、勝手に心配しに来た。マシそうでよかった。
　男でピーピー泣いてたらどうしようかと。
　どういたしまして、俺も礼を言われることじゃないんだがなあ」

俺は、犯罪者だぞと。悪い男とは言わないが。

「小さい頃からあいつに引きずられていたからな。
　お前の歳ぐらいのときには別のやつといたが、
　ずっとあいつを見てきてたよ。
　嫌なところが似て、最後まで似れなかった」

「おかげでいい男だろ？　あんな無頼漢より俺を真似しな。
　いや俺もやめておけ、それでも本当にあの喧嘩っぱやい馬鹿老害を真似して育たないでくれ」

「……フレ、ッド」

涙を拭おうと上げた手に、あなたの指が触れる。
触れられる。歪む視界。
抱き締める代わりに、怪我をしてないことを確認して。
ぎゅ、とその左手を握った。高い体温が伝わってくる。あなたには、濡れた手が冷たく感じてしまったかな。

ごめんね。守ってあげられなくて。
気に病ませたくなくて、口には出さなかったけれど。

「……、っ、うん…」

「すぐ、また会えるように……するから、待ってて……」

名残惜しいけど、ずっとここにいればそれこそ捕まってしまうかもしれない。
あなたの手をもう一度握ってから、そっと離して。
笑顔を見せる。見せる、努力をした。

そうしたのなら。後ろ髪を引かれる思いで、この場を後にするのだろう。
またすぐに明るい場所で会える、そう信じて。

は、と男は息を吐いて笑った。くるり、指先でペンが踊った。
それは酷く演技じみた仕草だった。この男らしからぬ、大仰な仕草。
視線の動きはペン先から貴方へ。金色は軌跡を作り、その大きな瞳を見返した。



ぴしゃり。そう言い切る。

「マフィアごときを慕う人間が。」
「その善悪もわからないお前が。」


男は、身内に甘いたちである。
身内には。では、身内でない者には。
そうでないと断じたものには、さて。
それが今、貴方の見ている顔だった。



▽

「そうだ。聞きたいことがあったんだ」

くるり。くるり。ペン先が回る。
誇示するように回る。
機嫌よく舞い踊る。

「お前、マウリツィオ・ベトゥッラという男マフィアを知らないか」
「ずっと探してるんだが尻尾を出さない」
「それとネロ。二人ともお前より背が低かったな」
「知らないか？」

「ああ」
「それと、誰だったか」

「花の匂いがする奴だ。知らないか」

回る。
誰かの、顔は。
浮かんだだろうか。

見たことが、ある。

その表情を、見たことがある。
言えないことを裏に隠している人の。
それでも転び出てしまった本当を示す顔。

覆われてしまうだろうか。
そうしたら分からなくなってしまうかもしれない。
一呼吸の時間を祈るように待っていた。
そうはなってほしくなくて。

どうか、どうか、と。



[1/2]

落とした声は心底安堵した響きを抱いていた。
眦を下げ笑んだ顔は未だ、貴方への信頼を示していた。
男は一歩開いた距離を見つめる。
詰める術は存在しない、けれど。

「せんぱい、あのさ」

左手を動かした。
自然右手も動くから走る痛みに一度声が詰まった。
だとして伸ばした。
鉄格子の先に、一歩には満たなくとも。

「うそがあってもいいよ」
「言えないことがあっても」

男だってそうだった。
でも貴方もそうだとするなら。
憧れは変わらない、抱く色が少し変わるだけで。

「……それでも、だいすきだ」

貴方があの日手渡してくれた信頼と勇気は、
輝きを無くさなかったんだ。

「来てくれてありがとう、リヴィオせんぱい」

[2/2]

「そっか。……アリーせんぱいは優しいなあ。
　誰かを責めるのって、怖いことですよね。
　オレもうまくはできないから、気持ちわかるな」

伏し目がちな視線に気が付けば、すり、すり、と。
そう零すのは悪くないことなのだとその手を撫でた。
そういえばこんな状況だからか、怖くはないな。

「……オレはさ、騙したり、騙されたり。
　悲しいこともあるけれど、必要なときもあるんだろうなって思ってて。
　なんというか……優しさで、誰かを騙すこともあると思ってるんです。
　相手が大切だからこそ、良い夢を見せたり。
　どうしても譲れない何かがあって、自分を酷く見せたり」

「オレは多分ダニエラさんに騙されて、嵌められた。
　でもそうだとしてもきっと、そこにあったのは悪意だけではなかったんだろうなって」

言葉はどれほどの意味があるだろうか。わからないが。
自分を責める貴方の心が、少しでも落ち着きを取り戻し今を見つめられればいいと思っていた。
すぐじゃなくてもいいから。少しずつ。

「…………そっか、拷問に」

「……うん。
　そういうの聞いてたらオレも猶更、早く撤回されないかなって気持ちになってきました。
　自分だけしか見えてなかったけれど、こうしてアリーせんぱいだったり、せんぱいの大切な人が苦しい状況にあるのはいやだから……」

「穴は……その内塞がると思うから、大丈夫！」

ぐっと拳を握ろうとして、だめだった。痛かった。呻いた。

「それも悪くないのかも。
　いらっしゃいませって一緒にするし、パンも焼けるかな」

返す言葉は冗談交じりのそれだった。
或いはと過るものは一度隅に置き。
その手から食べさせてもらうパンは、こんな状況なのに一人で食べるよりもおいしい気がする。
それでも、貴方の溜息を聞けば食事の手も止まるのだろう。



ぽつ、と落ちる。それさえも知らなかった。



確かめていない。
そこまでを紡いでから、貴方をじいと見つめた。
言葉を聞きながらようやくに男は、もう一つも勘付き始める。
気が付くにしては遅く、そうして今までなら目を逸らしていただろうが。
……そうしたことを悔いたばかりだ。



踏み込みたい、けれど、場所が悪い。
だから、代わりにと。視線が落ちた。

「アハ、いいな。やろうぜ。
　新しいメニューの案出しとかも楽しいぞ」

ふ、と二人で並んで仕事している姿を想像して笑う。
そんな光景が現実になるなら、なんて平和なんだろうか。



それを聞いて、目を細めて考える素振りを見せた。
瓶底眼鏡は他の牢の方を向く。





その思考も声を掛けられれば戻って来る。
どうした？ と、首を傾げて貴方を見て。



その言葉を聞いて、ああ、と思った。
そうか、気づかれたか。隠し通せる訳はない。
けれど同時に、いいやと思った。
貴方ならそれでも、受け入れてくれるだろうと。
だからロメオは頷いた。貴方の顔を真っ直ぐ見て、真摯に。

一瞬並んだ指摘が何のためのものか呑み込めなかった。
その間にスープは運ばれてきていたので、そちらはしっかり飲み込んでいたわけだが。
その内に理解して、ああ、なるほどと。

「大人らしさの秘訣？
　教えてくれるんだ、面倒見いいな」

出たら試してみようかと思って、ありがとうと笑った。
やっぱりいい男だなって感じる。
にいさんと似ていて、それでも少し違う感じの。

「ピーピー泣くのは……昨日で終わった。
　ずっと泣くのも疲れたし、あんまり向いてなかった」

「あはは、にいさん、散々な言われよう。
　二人の良いところだけ取りたいな。
　言って、オレももう小さい子どもじゃないから。
　ここからは限度があると思うけど」

はぁ、と息を吐いた。何かが嫌だったとかではなく。
単純に気分を切り替えるような、貴方の話しぶりが軽いものだったから。
気が楽になる心地がした。皿の底ももう見え始めている。

「鉄格子越しなのがなんか勿体ないね。
　オレ、ルチアーノさんと話すの好きだなって思う」

はっきりと言い切られた。
それはいっそ清々しい程だった。
だから痛みに呻くより先に。
笑いが漏れる。



瞼を伏せた。
そうとしか返事をしなかったことも。
抱いた感情も、紛れもない真実だった。


[1/2]

後は其方が飽くまで。
或いは己が限度を迎えるまで。
ペン先が回る度にひくりと身体を跳ねさせ。
痛みの波の中を揺蕩うだけ……の筈だった。

尋ねられる、貴方が探すマフィアの所在。
ひとり、ふたり──そして、さんにん。

「────」

最後の一人を聞いた瞬間、目を瞠った。
男はそれだけは守らなくてはいけなかった。

瞳の中で揺らいだ驚愕の色はすぐに変わる。
眉を潜め、貴方を睨み付ける中にあるものは。

「…………知って、どうする」

剝き出しの、明確な敵意だ。

[2/2]

男はそれが好きだった。
貴方の怯えが好きだった。
これは尋問の形を取った楽しい遊び。
嬲っていい他者を踏みつけにして踊る舞台の上。
でなければ、いくら真面目な人間でも完遂出来はしない。

男はそれが好きだった。
貴方の怯えが好きだった。
だから。


▽

それを予見していたなら避けられたかもしれない。
二撃目。今度は先程よりも少し上、手と手首の丁度境目あたり。
ペン先は硬くとも、本体自体は骨より柔い。二度も全力を込められたそれはそろそろ割れて、男の手にも僅か刺さった。

顔を顰める。
細めた目を向ける。

「知っているんだな。」
「言え。」

逆らうことは許されない。
断固とした口調は、そう告げる。

「新しいパン考える？
　あはは、楽しそう。
　オレがたくさん食べて培ったパンパワーを発揮するとき……」

なんて軽口を言える程度には、心が落ち着いてきていることに安堵した。
ジュースをまた一口貰いながらもせんぱいの追加情報には成程と納得をする。
しかし、自分も捕まっていたのにあんな態度だったのか……？
だからこそだったのかと考える最中に気が付きはしない。
貴方が今、何を決意したのかなんて。

今の己にとって大切で、わかることといえば。

「…………」

向き合い投げかけられた視線が真っ直ぐなもので。
貴方は確かに頷いてくれた、ということだ。
顔を上げれば少し安堵したように笑った。



そうして理解する。
きっとずっと、ちゃんとぜんぶを知りたかった。
他の誰からではなくて、貴方の口から、ちゃんと。
そうと鉄格子越しに差し出したのは、左手の小指。

鮮血が舞った。
熱の籠った頭に怒りさえ昇れば、避けるまでに思考は回らなかったけれど。
だからこそ先程とは違った、這い上がる恐怖を上回る激情が其処に在る。



鼓動は煩い、痛みに汗が落ちる。
涙が滲む、それでも、ぎらついた眼光はそのまま。
貴方を映している。

「いうもん、か」

男が先程まで怯え続けていたのは、ただそれだけでは覚悟を持てなかったからだ。
己が身を守りたいだけの発想では逃げることしか考えられない。
だから逃げたかった、助けて欲しかった、されど。
この身よりも余程、大切な存在を挙げられたのならば。



僅か血の滲む貴方の手を、男は強く掴んだ。
それは変わらず、手折ってしまうには容易い力で。
けれど今までで一番強い、反抗の意志。

男の求めを拒否するのであれば。
その頬に平手が飛ぶだろう。片手を半ば固定された状態では避けることも難しいかもしれない。



「どれだ。」
「マウリツィオ・ベトゥッラか。」
「ネロか。」
「あの女か？」

男は、何も掴んではいない。
だから出来ることは、貴方を痛めつけることだけ。
そうして貴方が根負けして、囀るのを待つことだけ。

「おう頼むぞ、パンパワーなら多分お前の方が上だわ。
　きっとより良いパンが生まれる」

そんな風に軽口を合わせて笑う。
こんな内容じゃ、看守だって目くじらを立てないだろう。
久々のこんな会話が心地よかった。
早く皆解放されたらいいのに。
こんな場所に捕まってやる義理、一つだってないのだから。



差し出された小指を、自分の小指と絡めた。
しっかりと結んで、ゆびきりげんまん。



そうぢて貴方がそれでも受け入れてくれたなら、
ちゃんと隠していたことを謝ろう。
それからまた、家族でいよう。友人でいよう。

──貴方がパンを食べ終わる頃、ロメオはまた口を開く。

「絶対に助けは来る。絶対だ」
「それまでもう少し辛抱してて。オレ、待ってる」

平手が飛べばぎゅっと目を瞑った。
ペン先で抉られるのとは違う鋭い痛みが走る。
湧いたそれを抑え付ける、不要だ。


「アンタ、知ったらぜってぇ碌なことしないじゃん！」

いきなりの大声は乾いた喉には刺激だった。
咳き込みながらも睨みつける瞳は変わらないまま。
熱がどっと上がる心地がした、頭がぐらつく。

「家族に、こんなことされて堪るか……ッ！」

家族、と聞いて。
男は。
口の端を、歪めるように。
笑った。
これまでで一番歪な笑みだ。


「​────お前たちが」


手がペンを離れる。貴方の首に伸びる。
正確には襟首だ。何も殺す気はない。





逃げられないならそのまま掴む。
ぐ、と強く力を込めて。
乾いた喉は更に詰まるだろう。





否定。
強い、強い。強い、否定だ。
何がそれほど男の逆鱗に触れたのか。
それはこれまでで一番強い感情。憎悪に似た瞳の炎。
貴方の息を詰めた男は、追い打ちをかけるようにその頭を、揺さぶる。

熱い指先に触れる雫は冷たくて、胸が痛む心地がした。
頬に流れるそれを拭えない代わりに、忘れないように。
指先が離れる頃にはぎゅうと掌を握り込む。

「……ねえさん」

するから、という言葉が引っかかる。
けれど今この場で深く踏み込むことは難しいし、恐らく危険だ。
無理に浮かべてくれようとした笑みに少しばかり眉を下げながらも。

「…………無理は、しないで」
「おねがい」

言えることといえばそれぐらいしかなくて、それでもそれしかないから形にする。
去って行く後ろ姿を見送った、牢の奥。
今ここにいるのが己で良かったと。
貴方が去ってくれて良かったと。
肌に冷たさを教える涙を裏切ってしまうような安堵を抱く。

この地獄の淵に夜明けはあるのだろうか。
今はまだ、何も分からないけれど。

「より良いパンを生む〜」

同じ軽さの言葉が返ってくるのがこちらも心地よかった。
此処が牢獄の中だなんて一瞬、忘れてしまいそうになる程。
底にばかり落ちていた心が普段の暖かさをふと思い出した頃。
差し出した小指に返る、同じぐらいの体温に瞳を細めた。
ゆびきりげんまん。



どうか覚えていてくれたらいい。
きれいじゃなくても構わないのだと伝えたこと。
貴方のお陰で直にお腹は膨れて、そうして終わりが近いと分かればどうにも。

「……うん」
「待ってて、それまでちゃんと折れずに、がんばるから」

子どもじゃないから駄々は捏ねない、こくりと頷く。
それでも貴方が居なくなってしまう前に。
すこしだけ間を開けてから、不意に尋ねた。

「あのさ」
「……困ったことがあったら言いな、のやつ」
「有効期限ある……？」

何やらいつかの言葉を掘り返してはそんな聞き方をする。
まるでその内それがあるのが分かってるみたいに。

歪む笑みを認めた、次の瞬間には。



襟首を掴まれる。
喉が更に詰まる。
強い、強い力で。

「ぅえ、ゃ、め、っ」

脳が揺れてきもちわるい。
まともに物を捉えられない視界がそれでも一瞬。
強い感情に揺らめく炎を見た。
認められない何かがあるのだと知る。
だとして、それだけは。


自由になった両腕を動かす。
痛むのを構わず両の手を握り込む。
そうしてぶんと振るい、その頬を横殴ろうとした。

余程侮っていたか、油断していたか。
或いはそれだけ頭に血が上っていたのか。
貴方の一発を男は食らった。素の威力。引くことの体力の低下と痛み、手錠の不自由さ。足すことの、手錠そのものの硬さによる衝撃。
結果として威力はそれなりのものになっていただろう。
実際、大きな音がしたはずだ。貴方にとっては小気味いいものだったかもしれないし、違ったかもしれない。

それでも。

ぎり、と歯を食いしばり。口の中が切れたのか、血交じりの唾をぺっと吐いて。
それでも目を逸らさない。それでも貴方を離さない。



それは、貴方の知らない話。
あなたには知りようがない話。

結んだ小指は離れる。
まさかここに自分も入るわけにも行かないのだから、
自分は帰らなければならなかった。
大丈夫。自分は覚えている。
どんな自分でも貴方はきっと受け入れてくれる。

名残惜しさは残るが……やる事がある。

「よし。それじゃあお互い頑張ろうぜ。
　もうひと踏ん張りだから」

そう言って、立ち去ろうと背を伸ばし。

「……無期限。回数無制限」
「いつでも言いな。」

ふ、と笑って爪先を廊下の向こうへ向ける。
引き留められなければそのまま歩きだすだろう。

「……そんなことないわ。
　ちゃんと真実を受け止められる力が弱いって事で……
　……でも、共感してもらえるのは、嬉しいな」

頼りない先輩でごめんね、と、撫でられる手に僅かに力を入れて、苦笑する。
あまり元気はなかったけれど、貴方の言葉一つ一つを大切に聞いていく内、とある言葉にハッと顔を上げる。

「……優しさで、騙す。良い夢……」

それは大切な人がよく自分達に使ってくれていた手法で。
何かの糸が繋がったかのように意識が明瞭になり、続く貴方の言葉もわかりやすく、聞き取れる。

「……そう、そうね。表面上の行為だけを見て、目を逸らしていたら、大切な物は何一つ見えてこない、わよね……」
「騙されて嵌められた事から目を逸らしていたら、そこに込められた感情さえも蔑ろにしてしまう……」

「ありがとう、ニーノ。わたし、全然大事なものが見えてなかったみたい。でも……もう、大丈夫。幼稚な感情で自分の目に蓋をして、全部見ないようにするのは、やめるわ」

それで傷付かないのは、結局自分だもんね。
心からの感謝を貴方に告げた。

「あっ、ニーノも無理はだめよっ、
　痛い？痛かったよね、よしよし……」

傷口に触れて痛くないように親指の付け根あたりをそっと摩って。

「……本当にありがとう。このまま牢に戻されてたら、ずっとこの事ばっかり考えていたかと思うから、ニーノに話せてよかったわ。……何か相談事があればいつでも呼んでね。私も少しでも力になりたいから……」

勿論、今でも。と、笑う。

「後で無理やりにでも会える機会作ってみるか？
　無駄に集まれそうな場所があるなら、……まー。
　起きてたら姿見せてやるよ」

誰か程ではないが。誰か以上かもしれないが。
男は酷く無気力で動かなくなるタイミングがある、そのときは頑張れないかもしれない。
いい男を見せられる時と見せられないとがあると、これもまた正直に告げた。

「ずっと格好つけれるやつなんて早々居ないってことだな。
　ニーノも頼ったり甘えるのは悪いことじゃあない。
　……バランス良く、いざという時に駆けつけられる男になればいいさ」

身分も気にせずやりたいことを貫けるようなそんな奴になって欲しい。
最後の一口だと言いながら差し出したスプーンも特に遠慮なく。
自称甘ったれは少しでも貴方が元気である時間が続けばそれで良いと思った。
落ち込んだらまた見に来ればいいだろうから。

死んでしまえと声がする。要らないものだと声がする。
ずっと呪いのように見続ける夢の中で女の声が響いてた。

本当の自分本物は要らないもので、嘘の自分偽物にも疲れきって。
全てを壊して、楽になりたかったんだ。
本当は全てが終わったその時に、
と考えていた。

だから君との未来の約束は、果たされないはずだった。

▼

本音を言った後、やっぱり少しだけ後悔した。
後悔したけど、同時に伝えられたことに安心した。

きっと最初にが肯定しなければ、ここにはいなかった。
ルチアーノやダニエラ君にも嘘を吐き続けていただろう。
何となく、教えてやるのは癪なので伝える気はないが。

君の安堵した声に強ばっていた肩の力を少しだけ抜く。
抜き切るのは、全てが終わってからじゃないと崩れてしまうから。

それでもまだ、一歩を詰めようとしなかった男は、
君が左手を伸ばし、痛みに声が詰まる様子に
本当に思わず、思わず体が動いてしまった。
少し焦った声で君の名を呼んだのも、きっと気のせいじゃない。

伸ばされた左手に触れるように、こちらも左手を伸ばした。
開いていたはずの距離は、たった今、消えた。

「……っ、俺は、君に……君に……………」

だいすきだとそんなこと言われる資格がないのに。
どうして、誰も彼も信頼を捨てず、言ってくれるのか。

「……………俺も、会えて……………良かった」

下手な笑顔で詰まるように言葉を並べ、視線をさ迷わせながら、
しかし確かに君への思いを、本音を口にする。

好きや嫌い愛や恋は分からない、それでも、
君の言葉がとても──嬉しいものだと感じられたんだ。

一撃は確かに貴方の頬を捉えた筈だった。
されど──首元の圧迫感は変わらぬまま。

「────ッ」

ならばその手を離そうかと指先を動かそうとしたところで。
先程の一撃で痛みが酷く言うことを効かない。
足掻こうとした最中にも真っ直ぐとぶつけられる。
所以の分からない激情が、憎悪が、怒りが。
その理由を知りたいと望んだところで……もう、遅いのだろう。




大した音は漏れなかった。
ぷつんと電源が切れたみたいに。
男の身体から力が抜ける。
がくんと首が傾く。

先に限界を迎えたのはこちらの意識だった。

名を呼ばれても、痛みを与えても。
しばらくはぴくりとも反応しない。
気を失った男は、ただの物同然となることだろう。

「うん、……」

もうひと踏ん張り。
終わりが近いと分かっているかのような言葉は、少し不思議な心地がした。
立ち上がる表情は既に何か次の目的を定めているように思えて。
ほんの少し遠く感じた、指先をまた伸ばしかける、のを。

「…………」

言葉と笑みを見つめて留める。
なんだかなあ、パン屋の店員さんとして眺めていた時はそんなに思わなかったのに。
うっかりありがとうもまたねも伝えるのを忘れて背を眺め、見送った後。



一人零した声は拗ねたみたいになってしまった。
だってなんだかずるかったから。
膨れた腹と喉に満たされた心地を感じながら、そこでようやく。
誰も居ないのに「ありがとう」を零したのだった。

そんなことないよ、と苦笑する貴方に安堵させるような微笑みを返す。
頼りないだなんて思ったことは、本当に一度も無いのだ。
貴方の言葉も行動もいつだって誰かを暖かく思う気持ちが表れているから。
陽だまりをひとつ、お裾分けしてもらえたような心地を抱いていたんだ。

「……へへ、何か伝わった？　なら良かった。
　オレ、こういうの話すのあんまり得意じゃないから。
　……でも、アリーせんぱいがずっと自分を責めるのは、苦しいから」

「オレもありがとう。
　色んなことさ、一回全部目を塞ぎたかったん……ですけど。
　アリーせんぱいがそうやって決意してくれてるの聞いてたら、ちゃんと受け止めないとなって」

そうだ、そうして結局傷付かないのは、自分だけ。
されど保身に走って大切なものを取りこぼすのは嫌だって。
ひとに伝えるなら分かっていたことを、貴方の言葉で改めて自分にも正しく置き換えることができた。
細めた瞳はその感謝を映し、手を労わる指先の温もりには少しくすぐったい感情を胸に。

「めちゃくちゃ〜痛い！
　……痛いけど、よしよしでちょっと飛んでった……」

「……なんかすっげえうれしいです。
　こんなところじゃ誰の力にもなれないって思ってたけれど、アリーせんぱいの元気になれて。
　お菓子作りたくさん教えてもらったお返し……みたいなものだから、気にしないで？」

笑う瞳を覗き込み、伝える。
そろそろ収容所の移動も近いことだろうと看守の動きを横目で見て理解しつつ。

「……ね、アリーせんぱい、お別れの前にひとつだけ。
　聞いてもいいかな」

「え、ほんと？ならどこかで会いたい」

一方的な感情かと思えば貴方が拾い上げてくれたのでそこに嬉しさは感じつつも。
いい男でいられるときとそうでないときがあること。
ずっと格好つけることはできないということ。
いざというときに駆け付けられる男になればいい、と。
並ぶ言葉とアドバイスには、とうとう声を出して笑った。

「ふ、……あはは」
「ねえ、ほんとうににいさんの部下なんだな。
　言ってることそっくりだ、ずるい」

この牢に入る前のこと、会いに行ったその人に似たことを告げられたのを思い出した。
から、なんだかおもしろくって、それからずるいな。これは漏れてしまった。
憧れた背を追ったつもりでいたけれど、己よりもよっぽど貴方の方がと思ってしまう。
だからこそ初めて交わす言葉にこんなにも好意を抱くのだろう、とも。
差し出された最後の一口をぱくりと含み、こくんと飲み込む。

「……ありがと。
　様子見に来てくれてうれしかった」
「暇になったらまた遊びに来てね。
　よかったらご飯時に」

にぃと笑う男は、さて、悪いことじゃないらしいので。
十数分ほど前までは見ず知らずだった貴方へ、それでも関係ないとばかりに頼って甘えようとしていたのだった。

「ずるいかあ……本当モテ男だよなあ。
　俺も時々、あの人と言うことが被ってることが気味が悪いんだ」

「それに俺だって……お前がうらやましいぞ。
　この間高い高いをされてみたいと思いついたが、この身長と歳が許さんのだ」

この時々いい男ではなくなる男は、所々に下らない子供のような部分が残っている奇妙な男だ。

口調は真似したんだったか、もう思い出せない。
全部ガキの頃で、敬語が無くなったのはあの人のせい。
上司として、全く尊敬に値しなかったからだ。

マフィアに拾われたまだ13か4の頃、反抗期も来ない頃に面倒を見たのがあの男だった。
親子とよ言うよりは兄弟のように扱われて居たが、大体振り回されていたのについていっただけ。
こちらも十年以上追うだけをしてきた、隣にはいないが見てきた面が違ったのだろう。

男はそれを不満げに扱うが、内心喜んでいるのは言うまでもない。

「仕方ないなこの甘えたは……可愛がられるわけだ。
　俺の手が無事だったら次は中で一緒に食うか！」

あんな奴の話はやめだと切り替える姿はさっぱりとしていて。
彼ら同士も独特の距離感で信頼をし合っているのが伝わるだろうか。
貴方の誘いにも満更でもなく了承すれば、踵を返し靴音を弾ませながら手を振って牢を後にしただろう。

左手に触れる。
ぬくもりはあの夜と同じだった。
距離が詰まる。
近くに貴方をようやく感じられた。

笑顔は下手くそで、言葉は詰まっていて。
それは己が見てきた無敵には余りに遠い。
けど、それでよかったんだ。

「……うん」

零された声も、浮かべられた表情も。
いとおしいに違い無く、緩んだ目元はそのままに。
指先を撫ぜ、柔く握り込む。

「オレも、あなたに会えてよかった」
「……うれしいよ、ぜんぶ」

見せたそれが本物じゃなかったとしても。
貴方が抱いた祈りは本物だったんだろう。
微睡む夢に込められたのは悪意ではなく。
優しさと希望だったことを、今の貴方が教えてくれた。

[1/2]

「へへ、なんだか照れ臭いなぁ」
「……ねえ、今度は晴空の下で散歩しよう。
　行儀悪いけれど、食べ歩きでもいいかも」

叶うのか、叶わないのかは分からない。
だとして多くの涙で赤らんだ瞳は今でも輝きを失っていない。
そうして貴方を覗き込んで小首を傾げる。

「だから、此処で待っています」

こんな場所にでもいる自分が、貴方に託せるものを。
ひととき、握る手に力を込めて、そっと告げた。

「……リヴィオせんぱいなら、きっとだよ」

[2/2]

「ええ、沢山、……沢山伝えて貰ったわ。
　何だか少し、似ているわね、私達。
　こういう事を話すのは得意じゃないけれど、
　それを言葉にしないと伝わらない人がいる時、
　必死に言葉を紡ごうとするところとか、近いのかも」

周囲には最初からこう言うことを話すのが得意な人たちや、
言葉にしなくても伝えるのがうまい人たちが大勢いて。

貴方がこちらを陽だまりと思ってくれているなら、
こちらは貴方を太陽のように思っている。

「本当に？……ふふ、じゃあそう思ってくれたなら猶更、
　私もちゃんと受け止められるように意識していかないと。
　途中で挫けそうになる事があったら、またニーノに相談させてもらうね」

こうして気兼ねなく助けあえる同僚が、仲間がいる。
それだけでも、言葉にするだけの何倍も難しい「向き合う」と言うことに挑めそうな気がして、心が温かくなる。

看守の動きをこちらも見つめながら、別れ前の最後の問いとわかれば、「うん」と頷きを一つ落とした。

「高い高い」

貴方の口から聞くと思ってなかった単語に、男はツボに入ったようで少しの間声を揺らして笑っていた。
そういうところを見せられるともっと好きになってしまう。

「確かに、高い高いしてもらえる身長だって考えたら悪くないかも」

してもらおうという発想は無かったけれど、貴方のそれを聞いたら今度誰かにねだってみてもいいかもしれない、とも考えていた。
これまでその足が辿ってきた路を知るにはこの時間は短すぎるけれど。
だからこそ次を求めてその軌跡を改めて話して欲しいと願ったりもして。

「やった〜。
　じゃあ今度、一緒。
　覚えてるからな、オレ」

ひひ、と笑う。
雨上がりの夜明けはもう近い、だからそれが叶う日は来ないのかもしれないが。
それでも頷いてもらえたのは嬉しかった、から見送る姿を機嫌よく見送った。
そうやってまた一つ貰った、前を向く力を心の内で抱きしめながら。

「普段はお菓子作りとか、仕事の話しかしないもんね。
　シンパシー……感じるのってうれしい、です！
　あはは、もっと色々話しておけばよかったな」

とはいえこのような状況でもなければそう深い話をすることもない。
仕方ないといえば仕方ないのだが。
貴方の笑顔は眩しいものを見つめてくれるそれだろうか。
こちらも瞳を細める、貴方は仲間と想ってくれている。
まだ触れたままの指先を、そっとこちらからも撫で返した。

「いつでも、オレが聞けるときなら」

貴方の周囲には家族が居て、頼りになる幼馴染のせんぱいたちも居て。
だから自分がそう深く心配することもないのだろうけれど。
頼ってもらえるのはうれしい、だから次の問いはほんの少し。
口にするには苦さがあった。

「……出てから、きっと色々あると思うけど」
「また、お菓子作りって教えてもらえますか？」

それでも舌に載せて言葉にする。
眉を下げながらも笑んで尋ねるそれは、甘えだなとは頭の隅。

「署内で個人的な話はなかなかできないものね……
　勿論、それ以外の話だって楽しいのだけれど、
　こうなってしまうともっと色々話しておくべきだった、
　そうなるのはとてもよくわかるわね」

いつでも、と答えてくれた貴方に、
ありがとう。と感謝の意を込めて頷いて。

家族や幼馴染がいるのも確かだけれど、
先程、その瞬間自分を助けてくれたのは間違いなく貴方で。
そうしてまたかけがえのない人が増えていくのだ。

「──勿論！
　じゃあ今度は作りながらもっとお互いの事を話そうね。
　ニーノ自身の事、家族の事、もっと教えて欲しい。
　ふふ、きっと素敵な日になるわ。その日が楽しみね！」

満面の笑みで、頼られたことが嬉しくて堪らないといったように破顔して。
次のお菓子は何にしようかしら、なんて、
これからの未来の展望がみえずとも、一つ増えた楽しみを大事に大事に守ろうと決意するのだった。

「それも一つ、人生の学びかも、なんて」

これからに活かせるといい。
何でもない話題も、そうじゃない話題も。
ひとつ踏み込む大切さも、時間は限られているという事実も。
こんなところで学べるものがあるだなんて思っていなかったそれらを心の内でなぞって大切に覚えておく。
その内に向けられる貴方の満面の笑みが、やっぱり眩しかった。

「……はい。
　きっと、いつか」

「楽しみです、せんぱいの話も。
　……オレの話も、させてください」

それがいつになるかはわからないけれど。
次に教えて欲しいお菓子はもう決めてあるのだ。
小さく笑みを転がせて、そうして直に指先を離す。
「それじゃあ、また」と、ひとときの別れの挨拶を形にし。
そうして笑みを最後贈ってから牢の移動へと歩いて行く。

いつも通りを教えてくれた貴方の言葉で、見据えるべきものを見据える勇気を抱きながら。