え〜〜？うん、だから大丈夫だって。
元気にやってるよ。心配しなくていいから……

うん、うん、
お母さんも元気でね、じゃーね。

　

…………はぁぁぁぁ………。

[１時間ほど続いた母との電話。
通話を切るなり大きくため息をついた。]

[御園羽衣恵は料理人である。
正確には元、だが。

何だか色々なことが積み重なって
長年勤務していた店を半ば衝動的に辞めたのがふた月と少し前。

今までの貯金と保険で食いつないではいるけれど
そろそろ真面目に職を探さねば
生活に支障が出そうな今日この頃。
センチメンタルでは飯は食えないのだ。世知辛い。]

（……でも、言えないよな〜。
　まさか地元に帰るわけにも行かないし……）


[母に言えば大袈裟に騒ぐに決まっているのだ。
考えるだけでげんなりして、もう一度ため息をついた。]

あ゛ーー、なんか溜息ばっかだぁ……


[ここの所何をやっても上手く行かず、
どうにも低空飛行が続いている気がする。

数年付き合った彼氏と大喧嘩の末別れ、
新しく芽生えかけた恋も上手くは行かず。

あれだけ好きで好きで堪らなかった仕事も
何だか何のためにやっていたのか
よく分からなくなってしまった。

元職場の皆はいい人で、仲も良かった。
客と店員の距離が近くて、良い意味で緩くて。

急にやめて心配をかけてしまっただろうな、
申し訳ないな、と思いながらも連絡は取っていないし
恐らくもう戻ることはないだろうな、と思う。]

[プライベートでの距離が近かったからこそ。
皆が皆新しい恋に浮かれて、幸せそうで。
そんな空気に耐えられなかった。

自分だけがそこからあぶれて
居場所がなくなった気がして
ぷつっと糸が切れてしまったのかもしれない。]


………は〜あ……………


[駄目だ。お腹が減ると人間際限なく沈んでいく。
今日の晩御飯を考えながら
住み慣れた1DKのアパートを出て商店街の方へ。**]

[春は終わり、夏は過ぎ、そろそろ夜は冷え込む季節。
退職と同時にばっさり切った髪も今はだいぶ伸びて
前と同じようにとはいかずとも
ちょっとしたポニーテールを作れるくらいにはなった。

青いヘアゴムで結んだ髪をゆらゆら揺らし、
最寄りのスーパーまでの道を歩く。]

さーて。今日はどーしよっかな。
そろそろ寒くなってきたから、
なんかあったかいものがいーなー。

[朝早く起き、夜遅く帰る生活だった
以前と違って時間だけはたくさんある。
ここぞとばかりに手間隙をかけて
腕を磨くことだって出来ただろう。

けれど、いくら上手く作ったところで
料理人を続けるあてがあるわけでも
誰かが食べてくれるわけでもない。
自分のためだけに作る料理は何だか虚しくて、
あまり凝ったものを作る気にはなれなかった。

......と言ってもやっぱり料理は好きだ。
こうして頭の中でメニューを考えている時は少しうきうきする。]

[カレーか、シチューか。
余った食材ぶち込んで鍋でもいいな。
安売りしてる食材で決めよう。
なんて考えながら歩いていたが。]


（……って、え、うわ、……うそじゃん？）


[視界に入ってきたものにぎょっとした。

元彼氏―――によく似た男と
見知らぬ女が腕を組んで歩いている。

咄嗟に身構えたが、よく似た他人だと思い直した。
彼の家からこのあたりは遠い…というか、
あいつは地方に転勤するとか言ってたし、
今こんな所に居るわけないのだ。]

[振られた直後は道行く猫にすら嫉妬する有様だったが
今はそれなりに落ち着いたと思っていた。
ましてや過去の男に未練なんてある筈もない。
なのに、じわじわっと嫌な気分が広がる。
過去の傷をほじくり返されるような理不尽な苛立ち。]

（あーーーもーーー紛らわしいなぁっ！！）

[おまけに注意力散漫だったせいで
後ろから勢いよく通行人にぶつかってしまう。
顔はよく見えないが男の人、のようだ。]

うわ、すみません！！

[慌てて謝ったが、向こうの反応はいかばかりか。**]

はい？？

[ぶつかった男に頭を下げて顔をあげれば、
まるでナンパの代名詞のような台詞が振ってきた。

軽くあしらおうかとも思ったが、
おぼろげにその顔に引っ掛かりを覚える。
首を捻り、ついまじまじと見つめたのち。]

.........あ、あーーー......！
もしかして、前に店に来てくれたお客さん......

えー......と、ハビキ、さん？でしたよね？
あたし、御園です。覚えてくれてます？


[繰り返すが元職場はふつうの店よりも
かなり店員と客の距離が近い。
なので何度か通ってくれていたのなら
顔と名前と好みの料理くらいは自然と覚えていただろう。

とはいっても彼が最初に来店してから
程なくして店を辞めたから、
向こうの記憶にどこまで残っているかは怪しいのだが。]

やーお久しぶりですねえ！
お店辞めてからはお客さんに会う機会もそうそうなくって。

もしかしてこのへんにお住まいですか？
あたしもなんですよ〜！

[元同僚に会いそうな場はなんとなく気まずくて避けていたが、
さほど事情も知らない相手ならまあまあ気楽なものである。
元々の物怖じしない性分もあり、明るく話を振る。*]

あは。そーなんですよまあ色々ありまして。
すみません急な退職で。

えーほんとですか？
そんなこと言って貰えちゃうと
やっぱり嬉しいなあ。

[店や客や仕事内容に不満があっての退職ではなかった。

だから、辞めても自分のことを覚えてくれて
寂しかったと言ってくれる人がいるのは
じんわりと胸の奥に沁みる。

感傷を隠すように明るく笑い]

[彼の年齢ははっきりとは聞いていないが
恐らく自分とそこまでは変わらないだろう。

向こうが砕けた喋り方をするので
こちらもラフに行かせて貰うことにした。
今は客と従業員と言う立場でもないのだし。]


あ、ならマジで近いな。
もしかして同じアパートに住んでたり？
…は、流石にないか。

あはは、なにそれ。
あんまおだてると浮かれちゃいますよ。


[それでも昔のように近所で
人付き合いがあるわけではないし
生活時間帯が被っていなければ
知らなかったとしても不思議ではなかった。
人の縁というのは面白いものだなあと思う。

からからと笑いつつ
嬉しい、と言われて悪い気はしない。]

そうそう、今から晩御飯の買い出し。
ま〜自分で自分の分作るだけなんで
あんまり作り甲斐はないんだけどね〜。

羽曳さんは？どこかにお出かけ？

[この時間帯から出かけるのなら
やっぱり晩御飯だろうか。**]

[何度か店で会ったことがあると言っても
あくまで従業員と客としての距離だ。

そこまで深い話をしたわけでもないが
店でバーテンダーをしているらしいというのは聞いた。

その職業柄だろうか、
気さくな態度はとっつきやすく好意的に映る。
軽い調子で食べる専門だと話す彼に笑い]

はは、まー自炊習慣ないと
そういうもんかもしれないですね。
作る側としては美味しく食べてくれる人は有り難いけど。

[羽衣恵に言わせれば料理は慣れも大いにある、と思うが、
こればかりは得手不得手だ。
高校時代の同級生に何作っても不味くなる子とかもいた。
あれは一種の才能だと思う。]

あら〜。
作ってくれる人、いないんですか？
あたしもいないんですよぉ。

……あたしと？

いいね、ご飯。さみしい者同士。
一人でご飯食べるのも飽きちゃったし。


[おどけた調子の誘い。
に、少し驚いたようにぱちぱちと目を瞬かせた後。
にまっと笑ってあっさり乗った。

流れ的にこの場合の作ってくれる人、
というのは恋人や妻だろうから
そういう存在が居ないのなら別段断る理由もないし。

それに、きっと人恋しかったのだ。
一人で食べる食事が味気ないと思っていたのは本当だから。**]

それなー！

[つい勢いよく同意してしまった。]

いやホントさー、料理は好きだけどさ、
自分のためだけに作るって
イマイチ虚しいって言うか
やる気出ないんだよねえ。

[もしかしたら職人気質な料理人だったら
自分の為だけに道を究められるのかもしれない。
でも自分の場合は、"誰かに、出来れば特別な人に美味しいと言って貰いたい"が起点だったから。
そこを見失った今、すっかり人生に迷ってしまっているわけで。

彼はもっと軽い気持ちで言ってるのかもしれないが
しみじみと実感を篭めて頷き]

あはは、もー、口が上手いなあ。
今なら絶賛売り出し中よ。
でも、そうなんだー。
バーテンなんてモテそうなのに。


[冗談交じりの笑いには同じ調子で返したが
意外と呟いた台詞は本心のように聞こえ。]


でしょ？あたしも意外だと思うわけよ。
これでもけっこー健気な女だと思うんだけど。なんて。

まー…でも、なかなか上手く行かなくてね。
前の彼氏には振られるし、失恋続きで…

……って、愚痴っぽくなっちゃうな。やめやめ。


[少し眉を下げて苦笑したが、
今日ここで偶然会った人に
あまり重たい話を聞かせるのも気が引ける。
ひらひらと手を振って話題を変え]

え、いーの？
遠慮しないよー？あたし。

[奢りの打診にはくすくすと笑い。]

食べたいものとか嫌いなものとかある？
ないなら決めていい？
最近このあたりに出来たらしい
イタリアン行ってみたくてさー。

[ネットで噂を聞いてちょっと気になっていたのだが
一人で行ってもな〜と二の足を踏んでいたので
ここぞとばかりに打診する。

カジュアルな雰囲気の、ちょっと小洒落たお店だ。**]

だよねー。
彼女作んないの？
あれか、仕事とプライベートは分けたい的な......。

[いくら仕事でモテても
そこに個人的な感情を持ち込みたくない
という人はそこそこいるし、
その気持ちはなんとなくわかる。

店員と客が個人的な仲に発展する
あの店の方がきっと特殊なのだ。]

でも、別にプライベートでだって
フツーに相手見つかりそうなのに。

[顔はいいし、社交性もある。
女に困るタイプには見えないが、
それこそ彼の言う縁ってやつなのかもな。
さらっとした励ましがありがたく、
再度の"意外"には笑って流すことにして。]

そんな言うほどでもないけどね。
最近はこーゆーお店もご無沙汰だし。
一緒に行ってくれる人にめぐり会えてラッキーだよー。

[手加減を乞う彼に、えーどーしよっかなー
なんて言いながらにまーっと笑い
そうと決まればと言わんばかりに歩き出す。

ちなみに羽衣恵は食べることが好きだし、
女性にしては割としっかり食べる方ではあるが
そこまで規格外の大食いと言うわけでもないので安心してほしい。

ランチセットもリーズナブルなお値段、の筈だ。]

[隣を歩きながら問われ]

ん？んーー......
それは、あれよ。
ある程度お客さんの名前と顔は覚えてるし......
自分がオーダー受けてたら余計ね。

[あとは、そうだな。]

来てくれた時にさあ、
そのうち自分の店持つのが夢みたいなこと言ってなかったっけ？　
ちょうどあたし仕事辞めようと思ってた時期だったからさあ。
なんか、眩しくて。いいねって思って。
頑張ってほしいなーと。

[それで、他の客より少し印象に残ってたのかもしれない。]

それ言うなら羽曳さんこそよく覚えてたね。あたしのこと。
やっば職業柄？


[通じたからよかったものの
店員の名前なんて言われても
誰？ってなった可能性あるよなあと今さら。**]

[そうそう、確か以前酔った彼がそんな話をしてくれたのだった。
その時他の店員の手が空いていなかったのと
自分がちょうど空いていたため
結局彼が帰るまでほぼ付きっきりで応対した記憶。

とは言え向こうはずいぶん酒が入っていたから、
憶えていなくても無理はない。]

そーですか？
恥ずかしがんなくても、
あの時の羽曳さん可愛かったですよ。ふふ。

[照れ臭そうな仕草を見せる彼に
くすりと笑ってからかうように言い]

[元々記憶力が良い方なのかな、と思ったが
プライベートではそういうわけでもないようで。

じゃあ何故と問い返せば、
今度はこちらが恥ずかしがる番で。
じわりと頬を染め、眉を下げる。]

え、えーー......それは、
......なんていうか、照れるなぁ。
ありがと。フツーに嬉しいよ。

やー、
そんな風に思ってくれてた人がいるなら
ちょっと元気でるって言うか......へへへ。


[先程からふんわりと好意らしきものは感じるが
こうもストレートに言われるとさすがに照れる。
仕事中の姿を褒められれば尚更。
にへら、と表情を緩め、上機嫌に道を行く。]

あ、あれっぽいね。

[そうこうしているうちに店に着いたようだ。
そこまで大きくはないが明るい雰囲気のお店。
人の入りは上々といったところで
カップルや女子会で賑わっていた。
中からは良い匂いが漂ってくる。]

ここね、ピザが美味しいんだって。
せっかくだしシェアしよーよ。

[店員に二名でと伝え、案内されるままに席へ。
メニューを広げ、なんにする？とうかがう。**]

オッケー。
ペンネいいね、おいしそ。
そっちがトマトソースならあたしはクリームパスタにしよーっと。
サラダはつけよっかな。

[こっちのパスタもシェアする前提で、
皿を余分に用意して貰うことにする。
ピザは王道のマルゲリータにした。
大方注文をし、飲み物を尋ねられれば]

お、羽曳さんいけるくち？
じゃあ一杯だけ。

[割とお酒は好き。
というか、美味しい食事と一緒に嗜むのが好きだ。
なのでお言葉に甘えて頂くことにして。]

[そんなこんなでオーダーを通し、
向かい合った彼が口を開く。
改まってなんだろうと思えば。]

んー？あ、そう？
じゃあ......ヒトシくん、とか？

[そういえばちゃんと年を聞いたことはなかった。
なんとなく同じくらいかとは思っていたが。]

あは、せーかい。
きみよりはちょーっと年上かな〜。
なに、年上の女は嫌？

[悪戯っぽく目を細めて問いつつ。
元同僚にも年下に見られていたなあそう言えば。って思い出す。
若く見られると言えばいいことだが
もう少しおとなの路線を目指すべきかもなあ。**]

あ、......そう？

[軽い冗談のつもりだったが、
思いの外真面目に返ってきた。
挑戦的な視線にぱちぱちと瞬きをして。]

ふーーん、そーなんだ。
なら良かった！

[にっこりと満面の笑顔をみせる。
や、微妙な反応されたりしたらやっぱりショックだしね、
女としてはね。]

イエーイ、
偶然の出会いにかんぱーい！


[お酒と料理が運ばれてくれば
チン、といい音を立ててワイングラスを交わす。
取り分け作業に協力し、自分の分のピザを口に運んだ。]

ん、おいし〜。

[トマトソースとバジル、
チーズの濃厚な風味に
パリッとした生地の食感が香ばしい。



でも、そういうのは意識的に思考から追い出して。
あれこれ言いながら、久々の外食をのんびりと楽しむ。]

[ーーだから、
不意の問いには少しドキリとしてしまった。
勿論、彼に他意などはないのだろうけど。]

ん、んー。
いやあ、ぜんぜん決まってないよ。
そろそろまじで探さないとやばいんだけどねー。
良い就職先あったら紹介してよ、仁志くん。




[最後の台詞はなんとなく後ろめたくて小声になってしまう。
絶対通う、とまで言ってくれる人に
辞めるかも、とは言いづらくて。]

でしょでしょ。評判なだけあるよね。
こっちのペンネもおいしー。ほらほら。

[話題を変える彼に乗り、他の料理も勧めつつ。*]

[残念ながら職のあてはなさそうで
ちぇ、残念。なんて嘯く。
彼がこれ以上踏みこんでこないのなら
その話はそこで一旦区切って。

おどけた態度の底に
彼が何を考えているのかは分からない。
けれど、二杯目を注文するのは
彼なりの気遣いにも思えて
甘えてしまうことにした。]

ふふ、じゃああたしももらおうかな。

でもお酒、そこまで強くないんでしょ。
無理しないようにね。
つぶれたら介抱くらいはしてあげるけど。

[そう言いながらワインを口にする。
ほどよくアルコールが回って、
ふんわりといい気分。]

まー、あたしのことはさておきさ。

仁志くんのことも教えてよ。
ここで会ったのもなんかの縁だし。

働いてるバーってどこにあるの？
今度お店に行ってみたいかも。
あ、でも一見さんお断りだったり？

[二つ下で、料理下手で、バーテンをしている。
そんなこの青年のことに少しばかり興味が湧いて聞いてみる。
勿論本人が嫌がらなければだけど。**]

あはは。
そんな隙見せていーのかな？
酔いにかこつけて悪戯しちゃうかもよ。

[軽口を叩きながらグラスを合わせる。
とはいっても、店に来た時とは違って
昼間からそんな飲み方しないだろうとは思うけれど。]

あたし？
強いかどうか試してみる？なんて。

まあ弱くはないかなあ。
あーでも酒飲みって言うよりは
ご飯食べながら人と楽しく飲むのが好きなんだよ。

今みたいにね。

[くい、と軽くグラスを傾ければ
ほろ苦いワインの風味が口の中に広がる。]

ホント？
じゃあ今度まじでお邪魔しちゃおうかな。
シフト教えてよ。

[オープンな雰囲気のバーなら、
そこまで浮くこともないだろう。
一言断って、聞いた場所をスマホにメモっておく。
ここからは少し離れているが、
そこまで遠い場所というほどでもない。

ひとつ楽しみができた、と目を細め。]

あ、それとさ。
あたしも下の名前でいーよ。
羽衣恵って言うんだけど。
羽衣恵さんでも羽衣恵ちゃんでも。

[こっちだけ御園さんって呼ばれてるのも
なんだか変な感じだしね。**]

[ほんとー？なんて片手をわきわきさせたりしつつ軽口に興じる。
やり取りが心地よく、彼の方もそう感じてくれている気がしてくすぐったい。]

あはは。
実はめっちゃ酒乱だったりして？嘘だけど。

じゃあそれはいつかのお楽しみってことで。
また暇があったら飲みにでもいこーよ。

[軽い調子で"今度"の話をし
彼の職場と休みの日を聞いておく。]

別にちゃんづけでも
怒ったりはしないけどさ。

ウイエはね。
羽はねに衣ころもに......　あ、見せた方が早いか。

[出していたスマホに、
そのまま名前の文字を打ち込んで見せ。

そんなやり取りをしながら食べているうちに
いつの間にか皿は大方空になっていた。]

ん、おいしかった！
ごちそうさまでした。

[にこにこしながら手を合わせ、礼を言う。
結構しっかり食べたからさすがに満腹だ。
ランチについてきたデザートをつつきつつ]

今日はホントありがとね。
付き合ってもらった上に奢ってもらっちゃって。
ひさびさに楽しかったよー。

[成り行きでのランチだったけれど
やっぱり人と一緒に食べるご飯はいいものだなって、しみじみと。]

うん。買い物して帰ろっかなって。
仁志くんは？

[この後の予定を尋ね返す。**]

あはは、ありがと。
なんか改めて言われると照れ臭いな。

仁義の仁か。カッコイーね。
やっぱり人間優しさが一番だよ。

[名前をしみじみ褒められる機会などないので
ちょっとだけ気恥ずかしそうに頬をかく。
向こうの名前の字も教えて貰い、
そんなコメントを返して。

パンナコッタをぺろっと完食して
改めて礼を言い店を出た。
向こうにも楽しいと思って貰えたのなら
奢られ甲斐があるというものだ。]

そーなんだ？
せっかくの休みなんだからさ、
遊びに行ったりしないのー？

なんて、絶賛暇してるあたしに
言われたくないかもだけどさっ。あはは。

[彼よりよほど自分の方が暇を無駄に浪費しているわけで。
でもまあ、皆そんなものなのかもしれない。
とかなんとか思いながらスーパーの方角へ向かおうとし。]

それは全然構わないけど。
んー……。

[買い物を共にすることに異議はない。が。
少しだけ考える素振りを見せて。]

ね。せっかくだしさ。
良かったらうちで晩御飯食べていかない？
奢って貰ったお礼ってことで。

あ、もちろん他意はないよ。
変なことしようとしたら叩き出すけど。


[初対面…ではないにせよ
数回会っただけの男性を
家にあげて大丈夫か、って思いがないわけじゃないけど。

ただ、この後彼と別れて一人で家に帰り
また一人で寂しく料理を作って食べるのか、と思うと
何だか無性に寂しくなっただけ。

彼が料理している自分を良いと言ってくれたから。
久々に、誰かの為にご飯を作って見たくなっただけ。だ。**]

[たまたま会ってランチをしただけ。
恋人、どころか友人と言う距離感ですらない。
そんな相手にいきなり突飛な誘いだという自覚もある。
彼が遠慮がちな反応をするのも
当然だと言えよう。

ぶんぶんと首を振って否定する様が
少しだけほほえましく、口許を緩めて。]

うん、信じるから。

それに......嬉しかったんだよ。
もっかいあたしの料理、
食べたいって言ってくれてさ。

なんだろ、今までやってきたこととか、
無駄じゃなかったんだなーって思ったっていうか。
......大袈裟かもだけど。

だからそのお礼も兼ねて、ね。

[えへへ、と少し照れ臭そうに頬をかき]

よーし、そうと決まればいこっか。
なに食べたい？リクエスト聞くよー。

[と、連れ立って。
今度こそスーパーへの道のりを歩き出そうか。**]

[それこそ、女だってだけで
軽く見られることなんて沢山あった。

元彼との破局だって
「女なんだから、仕事を辞めてついてくるのが当たり前」
って態度にむかついたからだ。




―――彼は大袈裟だ、というけれど。
些細な言葉がそれだけ嬉しかったのだ。だから。]

ええー、なんかあるでしょー。聞き甲斐ないなぁ。
肉がいいとか魚がいいとかー。
辛い物は苦手とか、和食が食べたい気分とかさぁ。

[むーっと唇を尖らせたが、
お任せ、という言葉には挑戦的に笑って。]

オッケ。
何が出てきても文句言うなよぉ。
ま、文句どころか美味しいって言わせてやるけどね。

[ふふん、と軽く力こぶしを作って見せる。
心なしか足取り軽く、スーパーへの道を往く。]

[さて、何にしようかな。

家に一般的な調理器具は揃っているものの
たかだかアパートの設備なので
そこまで凝ったものは作れない。
かと言って簡単すぎるものもなー。

わくわく悩みながらカゴを持ち
彼が何かを買うのなら時折それを眺めつつ
一頻りスーパー内を物色。

ふと合挽肉と目が合って、きみに決めた。
今晩のメインは肉汁滴るハンバーグ。*]

お、それはいーね。
何でも美味しく食べられるってのは
それだけで美徳だからね。

[うんうん、と頷く。
そこまで奇を衒ったものを作る気もないしね。

楽しみにしてると笑う彼に、
にーっと無邪気な笑顔を向けて
任せなさいと言わんばかりに胸を張る。]

…え？あ。ありがと。悪いね。

[買い物かごも普通に持つつもりだったが、
横から奪い取られてしまった。
意地を張る場面でもないので素直に預け。]

そう？
あ、でも自炊しないなら
こーゆーとこであんまり買わないのか。

何作るか考えながら買い物するの
結構わくわくするんだよねー。
あたしも人と買いに来ることは滅多にないけど……

[ちらり、と周囲に視線を向ける。
大体は主婦とか、子連れの家族とか。あとは――]

[卵や牛乳は家にあった筈なので、足りないもの。
付け合わせの野菜やパン粉やらを
ぽいぽいとカゴの中に入れていく。]

うん、そりゃあ好きだよー。
仕事が嫌で辞めたわけじゃないし。

家族が美味しい美味しいって
食べてくれたのがきっかけでこの道に進んだからさ。

この人は何をどう作ったら
美味しく食べてくれるかなーって考えるのも楽しいし、
実際に美味しい！って顔を見れたらヨッシャってなるし。

だから今日は気合い入れちゃう。


[そう言いながら買い物する様は
恐らくとても楽しそうであっただろう。
大方の買い物を終えれば、レジで会計を済ませて帰路につこうか。**]

[和気藹々とやり取りをしながらスーパーを出て、
商店街を離れ歩いて少し。
ちょっと古びた単身者用のアパート２階に
御園が暮らしている部屋はある。

防犯考えたらマンションの方が、って親には言われたけど
それだと家賃が高くなってしまって。
キッチン欲しいのは譲れなかったのもあってここにした。
何だかんだずっと住んでいるので愛着も沸いている。]


はい、到着。
ようこそ、ビストロ御園へ。


[玄関入ってすぐ横にバスルームやトイレ、
正面扉を開ければダイニングキッチンで
更に扉を隔てて寝室がある。

そこまで散らかっているわけではないものの
目についた衣類なんかは
寝室に放り込んでドアを閉め、
ダイニングに彼を招き入れた。]

適当にその辺座って待っててねー。
何か飲む？
つってもお茶かインスタントコーヒーくらいしかないけど。

[ダイニングにはローテーブルやテレビ、
ちょっとしたソファなんかが置かれており
冷蔵庫に買ってきた食材を入れながら
取りあえずはそこに座って待ってるように促し
いると言われたら飲み物を入れて出そう。]

　…………

[棚にしまっていた黒いエプロンを
そっと取り出して見つめる。
元職場では黒がトレードカラーだったから、
家でも料理する時は同じ色のエプロンを着けていた。
辞めてからは身につけることはなかったけれど。

少しだけ迷った後、
ふわりと身に着けて背で結んだ。]

ちなみに腹具合はどー？

結構昼しっかり食べたから
まだお腹減ってないかな？


[ランチを終えて、買い物をして、
今は夕方に差し掛かったあたりだけれど
まだちょっと晩御飯には早い気がしなくもない。

取りあえずは下拵えだけしてしまおうか。
フライパンを温めながらパン粉を浸し
玉ねぎをざくざくとみじん切りにして炒める。

ボールに合挽肉と塩を入れて
なめらかになるまでしっかり捏ねる。
肉の脂が温度で溶けないように冷やしつつ。**]

流石に汚かったら急に人は招かないなあ。
まあちょっとボロいけどね。住めば都ってやつよ。


[コンロもふつうに、昔ながらのガスコンロだ。
ポットで湯を沸かしてコーヒーを淹れ、
マグカップに入れてテーブルに置く。
角砂糖はお好みでどうぞ。

何となく視線を感じて彼の方を見れば
エプロン姿が気になるようだった。
似合うと言われてぱちぱちと瞬きをし、
にこりと笑う。]

ふふん、様になってるでしょ。

これも暫く封印してたけど、
せっかく人の為に作るならってね。

[どちらかと言うと彼には
エプロン姿の方がなじみ深いことだろう。
カッコつけてその場で小さく回って見せればふわりと裾が舞う。]

オッケー。
じゃあ本格的に作りだすのは
もうちょっとしてからにしよっか。

先に仕込みだけしちゃうね。


[言いながらちゃきちゃきと準備をしていく。
口を動かしながらも手は止めず。

肉のをざっくり混ぜ、荒粒がなくなったら
玉ねぎとパン粉と溶き卵を入れて
むらがなくなるまで更によく捏ねる。
途中で割れて中の肉汁が漏れるのを防ぐためだ。

作る所を眺められるのは慣れているけれど
２人きりで、というのはフリーになって以来そうそうなく。
彼が話はじめれば肉を捏ねつつそれに耳を傾ける。]

そっかー。

[料理しない親なんて…とかは特に思わない。
それぞれの家庭事情なので。

羽衣恵の親も特別料理が上手でも下手でもないが
料理すること自体は好きだった。]

お、じゃあ貴重な機会を貰っちゃったな。
今のあたしはきみ専用だから
じっくり堪能してってね♡なんて。

[にんまり笑ってみせた後、
ふと、しみじみした口調になって]

さっき、人に喜んで貰えるのが
嬉しいって話したじゃん？

つくづくそう思うよ。
やっぱり人のために料理するっていいもんだなって。

[それで喜んで貰えるのなら、なおさら。**]

うふふふ。
いやーそう面と向かって
褒められると照れますなあ。


[かっこいい、とは先ほども聞いたけど
何度言われてもやはり嬉しいものなので。
彼の内心は露知らず、上機嫌に厨房に向かう。

おどけながらも狼の真似をしてくる彼に
一瞬きょとんとして、思わず笑ってしまった。]


えー、なんのこと？
......なんて。あははは。
じゃ、あんまり誘惑するのはやめておこうかなー。


[変なことはしない、という
彼の言葉を信じているのもあるが
普段からこれくらいの軽口は言う方ではある。
もちろん場と相手によるし、
危なそうな相手は見極めているつもりだが。

今はーーーどうだろうね？]

[そんなやり取りの合間。

天職、と言う言葉に一瞬手が止まった。
何ら裏のない、素直な感想なのは分かる。
褒めてくれているのだろうことも。
だからこそ、小さな棘のように引っ掛かりを覚え。]


......そう、かな。




[世間中に「これが自分の天職だ」と
思っている人がどれだけいるのかは分からないけど、
そういう人はもっと迷いなく、
突き進んでいけるものなイメージがあったから。

彼にーーーと言うよりは、
どこか自分に問いかけるように
ぽつりと溢して。]

[生憎、彼がそのあと呟いた言葉は聞こえなかったが。

小さく首を振って顔をあげれば、
先ほどと同じ明るい声の調子で口を開き。]

ねえ。仁志くんは
なんでバーテンになろうって思ったの？
きっかけとかあった？

[捏ねた肉を小分けにし、ぱんぱんと
掌で空気を抜きながら問いかけてみる。**]

[仕事の話に言及する時、
彼は少し恥ずかしそうにすることに気付いた。

どこか照れ臭そうなその表情は
年下相応で何だかちょっと可愛いなって。
自然と目を細める。]

ふふふ。いーね、なんか。素直で。

確かにバーテンさんってかっこいいよね。
仕草とか、雰囲気がさ。
仁志くんも店ではそーゆー感じなのかなあ？

[今とはまた印象違うんだろうな。
結びつくようなつかないような、不思議な感じ。

自分の方に話が及べば]

あたしはねー、さっきもちょっと言ったけど
家族が美味しいって褒めてくれたのがきっかけ。

親も人並みには料理作るの好きで
元々ちっちゃいころから見様見真似で
時々厨房に立たせて貰ってたんだけどさ。

皆が羽衣恵の料理は最高にうまい！とか、
プロになれる！とか持ち上げるから
まんまと乗せられてここまで来ちゃったわよ。
今思えば結構な親ばかよねえ。

[なんて、当時のことを思い出しながらくすくす笑って。
円形に整えたタネをボウルに入れてラップし、冷蔵庫に入れた。]

[一旦手を洗い、米を洗って炊飯器にセットしておく。
別のフライパンににんにくと玉ねぎ飴色になるまでバターで炒めて、塩と胡椒とコンソメを加えてスープを作る。

そんな様子を眺められているのを感じながら
黙々と下拵えをこなしていた。]

ふう。ちょっときゅーけー。

[あとは大方焼くだけだ。
ご飯が炊ける頃にはきっと程よく
お腹も減っていることでしょう。]

[そんな中、しみじみそんなことを言うものだから。]

ふふふ、
料理人みたいにかっこよく、は
さすがに急には難しいだろうけどさ。

できないって苦手意識抱きすぎてるだけかもよ？
なんなら料理、教えてあげよっか。


[なんて、提案もしてみたり。
もちろん本人がやりたくないのに無理強いはしないけどね。**]

そっか。
じゃあ実際に見るのを楽しみにしとこうかな。

[彼は自信ないと言うが自己申告でモテるのなら
きっとびしっとしているのだろう。

そんなに褒めても何も出ないよー、なんて笑いながら
にんじんを洗って丸く切り、
バターと砂糖と水と一緒に小鍋に入れて
弱火でコトコト似ておく。

並行してジャガイモを切って
別の鍋で柔らかくなるまで煮る。
野菜が煮えるまでの間、少しだけ休憩。]

えー、残念。

[あっさり断られてしまった。
まあ本人にやる気がないなら仕方がない。
軽い調子で肩を竦め。]

ふふん。言うね。

言っとくけど、料理人だからって
いつでもホイホイご馳走するわけじゃないんだからね。
今日は特別よ。

[一応今回は偶然会って奢って貰ったそのお礼なわけだ。
いくら人に食べさせることに飢えていたとはいえ
プロの腕を安売りすると思って貰っては困る。
悪戯に目を細め、その顔を覗き込む。]

[なんて。休憩を挟み、作業を再開する。

煮えた芋をボウルに移し、
熱いうちにマッシャーでしっかり潰して
バターと生クリーム、塩胡椒を入れてなめらかに練る。

人参の入った小鍋は時折軽く揺らしながら
焦げ付く前に火を止めて避けておく。

大方付け合わせの作業が終わったら
フライパンに油を敷いて
先程作ったタネを中火で三分。
蓋をして蒸し焼きにし、中にまで良く火を通す。

両面に美味しそうな焼き色がついて
美味しそうな匂いが漂いはじめるころには
既に外は暗くなり始めていた。

肉汁とウスターソースとケチャップ、
ワインを混ぜてソースを作り
目玉焼きを上に乗せて完成だ。]

はーい、お待たせいたしました。
ウイエの手捏ねハンバーグでーす。熱々だよ〜。


[目玉焼きを乗せたデミグラスソースのハンバーグは
ふんわり柔らかく、肉の旨味がぎゅっと詰まっている。

付け合わせはマッシュポテトと
人参のグラッセ、茹でたブロッコリーを添えて。

オニオンコンソメスープの入ったカップと
炊き立てのご飯を一緒にトレイに乗せて
テーブルまで持っていこうか。**]

[どことなく拗ねたような態度を微笑ましく思いつつ
覗き込んだ先で目が合う。

切れ長の目。夜職なのもあって、
最初は柄が悪い人かなあと思ったけれど
実際に接してみるとそうでもなく。

今日一日で客の時とはまた違う顔を知った。]

[料理を作っている間暇を持て余していないか
やや気掛かりではあったものの
自分の料理している姿にすっかり見入っているようだった。

本当にカッコイイと思ってくれてるんだなあ、と
何だかくすぐったいような気恥ずかしいような。

彼の分のトレイを置くと感嘆の声が聞こえてきた。
続く台詞には思わず吹き出しそうになりながら]

あははっ。勿論。
きみのために作ったんだから
むしろ食べてくれなきゃ泣いちゃう。

[そこまで喜んでくれると冥利に尽きる。
自分も一緒に食べるつもりで
トレイを持ちテーブルに戻ってくると
少し空けて彼の隣に座り手を合わせた。]

いただきまーす。

ってちょっと、大丈夫！？


[熱いから気をつけてね、
って言おうとした時には既に遅かった。

舌を火傷してやしないかと、
慌てて冷えたお茶を差し出して。**]

[自分が作ったものを相手が口にする、
この瞬間が一等好きだ。

期待にぱっと顔が輝くのを見るのが。
幸福そうに頬張るのを見るのが。
おいしい、と口から零れるのを聞くのが。]

ふふふふ。ありがと。
どうぞさめないうちに召し上がれ。

[美味い美味いと繰り返したあとは
もくもくと料理を口に運び始める。

その間もつい反応が気になって
自分も食事を口に運びながら
ちらちらと様子を窺ってしまう。

夢中になって味わう彼を見つめながら
暫く忘れていた充足感が
じんわりと胸に広がるのを感じていた。]

……はい、お粗末様でした。


[あっというまに空になった皿の前で手を合わせる彼に、
酷く嬉しそうに目を細める。]


ご満足いただけて何よりです。

仁志くん、良い食べっぷりだなあ。
見てるだけで嬉しくなっちゃうよ。ほんとに。


[しみじみと本心を告げる。
ここまで美味しそうに食べてくれるのなら
やっぱり今日彼を招いて良かったなって思う。
天が引き合わせてくれたのかもなあ、なんて。]

結構ボリュームあったでしょ。
流石にお腹いっぱいじゃない？

簡単なデザートくらいなら作れるけど。


[足りないという言葉には笑い混じりに返しながら
自分も肉の欠片を口に頬張る。
彼から少し遅れて完食し、ごちそうさまをしようか。**]

そーなんだ。

[元々食べることにあまり興味がないのか。
食生活を聞けば納得でもあり。

でも、そんな人が自分の料理を食べて
満足そうな顔を見せてくれる。
食事の楽しさを知ってくれるなら
それはなんだか、とても得難いことだなと思った。]

オッケー。
ホント簡単なものだけど。

[食いぎみに言われたので食器を片付け
再び厨房へと向かう。]

ぷ。あははは。

[どや顔に思わず噴き出して。
どこかくすぐったい気持ちに、
自然と頬が緩むのを感じていた。]

[作るのは簡単フォンダンショコラ。

買い置きの板チョコとバターを溶かして
砂糖と薄力粉と卵、ココアパウダーを
なめらかになるまで混ぜる。

あとは器に入れて余熱したオーブンで
暫く焼けば出来上がり。
外はサクサク、中はとろとろだ。

平行して洗い物をしながら
出来上がるまで数十分。
しばらくは穏やかな時間が流れていたけれど。]

ーーー............


[一瞬、ボウルを洗う手が止まる。

反射的に彼の方に視線を遣って
ああきっとずっと気になってたんだろうな、となんとなく思った。]

んー......と、

[ちゃんとした理由を人に話したことはない。
辞める時も、謝罪と感謝は手紙に書いたけど、
何で辞めるのかには触れなかった。

わざわざ言うことでもないとも思ったし
上手く言える気がしなかったのもある。
ううん、ただカッコ悪い姿を見せたくなかっただけかも。]

[ぽつ、と口を開く。]


.....あたし、料理人になるのが夢だったけど、
もうひとつ夢があってさ。

......いつか、
好きな人と美味しいものを食べて
笑いあうような家庭を築きたい、って言う......


[それは、自分に料理の楽しさを教えてくれた両親のように。
料理人になりたいと自覚したよりも前に抱いた夢かもしれない。
努力してプロになれたように
それもいつか叶うと無邪気に信じていたけれど。]

でも、うまくいかなくってねー。
元カレには結婚したいなら
仕事辞めろって言われちゃった。

婚活しても上手く行かなかったりして
でも周りはどんどん幸せになっていってさ。

あたしをあたしのままで
受け入れてくれる人なんて
いないのかなあ、って、思って......

[過去の日々が、どこか遠く感じる。
ぼんやりと洗剤の泡を眺めながら
黙々と手を動かしていた。]

なんか、そーゆーことずっと考えててさ。
ある日ぷつっと辞めちゃった。

ごめんねー、
料理楽しみに通ってくれてたのに。


[調子を変えるようにわざと明るく言う。
眉を下げて苦笑し、蛇口の水を止めた。**]