不安を一つずつ塗り替えるように。
紡がれる言葉は、あまりに甘く、魅力的で。

………眩暈がする。

「どうして…出会ったばかり、なんですよ。
このゲーム中、僕が貴方を殺す可能性だってある。
危険を冒してまで、僕の手を取る必要なんて、無いはずなのに」

だって、貴方の話が本当なら。あの資料の通りなら。
今の貴方はあまりに無防備じゃないか。
それなのに、撫でる指先も、胸が苦しくなるくらい優しくて。

恐ろしいくらい、満たされるから。

「……」
「……」

「出会ったばかりの俺に自分のこと教えてくれたのはお前じゃん。お前の寂しさや苦しさ知らなきゃそもそも手袋脱いでまでスキンシップしてねーのよ俺。フツーに話してフツーに笑ってハイサヨナラ、にならなかったのはお前自身が手ぇ伸ばしたからなの！」

あなたが望むものをぼかして語る、あるいは嘘を混ぜて語っていたのならば着地点は大きく異なっただろう。

「で、殺されるんならそういう役割だったかーってだけじゃね？ゲーム外にゲームのこと持ち出す気はないし、俺達個人間の話ならお前は向き合ってくれると思ったし実際に向き合ってくれてただろ」

無防備になるリスクを負ってまで手袋を外せたのは、あなた個人の感情を自分に伝えてくれたからだとバーナードは語る。
あなたの一言には満面の笑みを浮かべて、……指先に触れるだけのキスを落とした。

「お前が望んでくれるなら何処までだって連れていく。」

「…手を伸ばしても、欲しがっても。
いつも通り、触れる事も。手に入ることもない筈だった」

眩しいくらいの貴方には、きっと、もっと似合いの相手がいるだろう。僕の事なんて見なかったことにして、立ち去ることだってできたのに。


「こんな僕の手を取ってしまうなんて」

▽

指先に触れた唇の感触。夢ではないのだと、信じきれなくて。
臆病な僕は、まだその言葉を口にできないけれど。


「馬鹿な人」
「…もう、僕からこの手を離してさしあげる事はできませんから」


「…覚悟、してくださいね」

「誰かと共に居るという事は、とても心地いいものだからな。俺にも覚えがある。

俺の実家は出会いと別れを繰り返す事が当たり前だったから、ラサルハグが感じる辛さと多少異なるかもしれないが……その気持ちもわかるつもりだ。
機会があればうちの牧場に遊びに来るといい。大きくて最初は恐ろしいかもしれないが、牛や馬も可愛いものだ」

ブランケットをかけるしぐさであなたにそっと近づいて、

「おやすみ」

とだけ囁いておく。

「ふふ、ではゲームが終わってから訪ねてみましょうか。

牛…はその、食べる事もあるので罪悪感が出てしまいそうですけれど。馬に会ってみたいのです。…彼ら、賢いと聞きますし、端末にある映像で見た、彼らの走る姿がとても美しかったから」

「そうだ、黒鹿毛の子もいらっしゃいますか？」
資料で見たときに特に綺麗だったから、とふと思い出して尋ねた。

「おやすみなさい」

小さな声で返して、ブランケットの下、こっそりと指を絡めた。

「上等、しっかり掴まってろ。振り落とす気は全くないけどすり抜けられても困るからな」

寧ろ助かるよ、くらいのニュアンスで話している。
見ない振りも当然できたしバーナードとて完全硬派な男というわけでもない。
そういった諸々の選択肢もあった上でこの道を選んだのだから、あなたへの情の深さも伺えるかもしれない。

その後、妙に甘い雰囲気にくすぐったさを感じたのか、処刑時間が近づいているのをきっかけにおずおずと離れようとするバーナードの姿があったことだろう。


/*バーナードPLです！このあたりで切るのが綺麗＆日付更新が入ったのでこれはここでフェードアウトがいいんじゃないかと思い一旦畳ませていただきました！
その上で……まだ話し足りないので……3日目時空に移行させていただけませんか？というお誘いです！忙しい等の不都合なければぜひご一考ください！

/* 綺麗に畳んでいただいたので連絡のみで失礼致します。
3日目移行了解、というか歓迎です！沢山お話してくださりありがとうございます〜！相変わらずのマイペースですが対戦宜しくお願いします！

「あぁ、ぜひ来てくれ。美味いものも多いぞ」

牛を見せた後に牛肉を出せる人種。

「黒鹿毛の馬、か。いるぞ。先日、丁度仔馬も生まれてな。そいつも黒鹿毛だと言っていた。親子で走っている姿を見せられるかもしれないな」

「………オススメ、乳製品とかもあります？」

こちらはちょっと躊躇いがあった人種。

「本当ですか」
思わず弾んだ声でそう口にだして。やや恥ずかしそうにいつものトーンに戻す。

「親子で…、ふふ、きっと可愛らしいのでしょうね。
触れたり、乗ってみる事も可能ですか？…その、経験はないのですけれど」

あのような会話をしてから、すぐに訪ねるのは重たくないだろうか、何度も思考を繰り返して。
そこへ処刑への葛藤が織り交ざるうちに眠れなくなっていた、なんて。貴方が聞いたら笑うだろうか。

昼寝をして幾分かマシにはなった頭でも、結論は出せぬまま。
…気が付いたら、貴方の部屋の前にたどり着いてしまって。

「…あの、いらっしゃい…ますか…？」

躊躇いがちにノックする。

あなたがノックをすれば室内の気配が動き、暫くして扉が開く。

「おーラサルハグじゃん。やっほ。いるいる、どうした上がってく？」

すっかり勝手知ったる我が家みたいな雰囲気だ。

上がってく？と聞きながらも部屋に入れるよう道を開けている。大歓迎だ。

出迎えてくれる貴方の様子に小さく安堵して。

「はい、是非。
………会いたくて、来てしまったものだから」

伝える口元がふわりと笑うのが分かる。
開けてもらった道へ、静かにすすむだろう。

『もしもし！占…………』

『……あっ違うじゃん！忘れて！』
急にかけたのは、間違い通信だった。

「……へへ。そう言われるとめちゃくちゃ嬉しい。来てくれてありがと」

少しくすぐったそうに笑いながらお礼を言って、部屋に再度ロックを掛け直した。
部屋はほとんど物が置かれていない無機質なままだ。
必要最低限の荷物しか持ってきていないらしい。

テーブルの上に両手の手袋とゴーグルを置き、ベッド脇に持ってきたコートハンガーにコートをかけながら口を開く。

「悪い、何も用意してなくて。シャトにコーンポタージュ^drinkあたり頼もうか？」

お返しを嬉しそうに受け取って。
離れていった貴方をまっすぐに見つめる。

「えぇ、僕は忘れない。
貴方が逃げずにその優しさを持ち続けていたことを」

「……さて、大分長居してしまいましたし、僕はこれで」

また遊びにきます、そう伝えて。なにもなければこのまま立ち去るだろう。

『大丈夫、何も聞いていませんよ』

穏やかに通信を返して。
お役目をきちんとしているのだな、と微笑ましくなっているのは内緒だ。

無機質な部屋は然程気にはしていない。
けれど、貴方が気を許してくれているのだと分かるから。装備を外していく様子を嬉しそうに眺めている。

「いえ…、お気遣いなく。貴方がいてくれるなら、僕はそれだけでいいから」

「うん、またいつでもおいで」

自分と同じ、このゲームに怯える人間がいてよかった。
心からそう思いあなたを見る。

「お茶会もしよう。臆病者同士だけど傷の舐め合いじゃなく、立ち向かってることを称えるために」

そうして微笑みながらあなたを送り出そう。

/*　こちらこそありがとうございました。お茶会もしましょう！

コートをかけスーツも脱ぎ、どこかの誰かさんに『前線の指揮官にも似た重装備』と言われたものは全て外して。すっかり軽装になりながらベッドに腰かける。
椅子よりもこちらのほうが話しやすかろう触れやすかろうといった心情だ。

「はは、みたいだな。お前嬉しそうな顔してるし雰囲気も違うもんよ。
体調はどうだ？昼寝の時も一応は眠れてたみたいだけど」

「無論だ。牛乳もヨーグルトも美味しい。弟や妹にはソフトクリームも好評だった」

乳製品で育った結果がこのガタイ。

「馬、好きなんだな。
写真をいくつか送ってもらったんだが、とても可愛らしかった。親子揃って人の言う事をよく聞くいい馬だとも聞くし、きっとラサルハグの希望も叶う。俺もサポートさせてもらう。
ちなみに、好物は人参と林檎だ」

『よかった〜！占った人に言うんじゃないもんね、次は間違えない！じゃ！』
気遣いをわりと台無しにして通信を切った。ピッ。

ほんの少し考えてから、貴方の隣へと腰掛けた。

「雰囲気は分からないけれど、本当に嬉しいですから。
…貴方の傍は、とても落ち着いたし、もう大丈夫」

触れてしまおうか、と指先が僅かに彷徨う。

「そう言う貴方は？…大丈夫ですか？」

隣に腰掛けたあなたの指先をそっと手で包み引き寄せる。
甘えるようなしぐさでもあり、声を潜めるために近づけた様子でもあり。

「眠れはした。けどなんつーか……なんつーか、昨日から変。
より正確に言うと、処刑のことを思い出すと変な感じがする」

自分の中でも言語化が上手く行ってないような声。

「私は甘いものが好きなので、そのような連想をしやすいということもあるだろうが」

自覚はあった！それはそう。
隠すつもりもないので、心なしかウキウキと自分の分のココアも用意しつつ。

「そういう点においては、貴方の色彩は私にとって好ましいものだ。私の色彩が貴方にとって美しいというのなら、対等で良かったと思う」

オパール、についてはあまり詳しくないのか、そういうものかと頷きつつ。甘くないし機械でもないので、接する機会があんまりないのだ。オシャレする仕事でもないし。

「ヨーグルト、良いですね。爽やかで好きです。酸味が強すぎるものは苦手ですけど」

きっとそれで育たれた貴方の体つき、しっかりして綺麗ですものね。なんて、セクハラになってしまうかもしれない。と視線だけ向けて。

「馬は好き…というか、憧れ、でしょうか？
ふふ、今から楽しみになってしまいます…テンガンさんがサポートしてくださるなら安心ですし。
好物の持ち込みもよいのですか？…折角なら、貴方の好きなものもお聞きしたいな」

「変…ですか…。
明確な不安や恐怖…ではない、ということですよね」

引き寄せられた手はそのままに、もう片方の手で貴方の髪を撫でる。

「……まだ貴方が死や、それに近い物を経験していない…ならば未知のもの。
このゲームの目的である”死への恐怖”や”生への渇望”などなのかもしれませんが…」

/*　議論窓の言い方が突き放すような形になり大変申し訳ございません〜〜〜！！！批判する意図等は一切ありませんが言い方がきつくなったと思ったのでこちらで…土下座させてください…

「好ましい、だなんて。…照れてしまいますね？
これで味まで甘いのなら、食べてみますか、なんてお声かけできるのに」

くすくすと笑いながら楽しそうに。
ココアを飲みながら、ゆるりと思考する。

「…ねぇ、テレベルムさん。もっと、貴方の話を聞いてみたいです。
好きなものも、嫌いなものも。なんだっていいのですけれど、貴方という人を、知ってみたい」

/*　
大丈夫です。これがこのゲームの目的である本能への刺激と、信頼していたものをひっくり返された人々の疑心暗鬼であるのだと、防衛部テンガンとしても感じておりますので。

信頼を得る事は叶わないかもしれませんが、それでもやる事は変わりません。
占い師としてやるべき事をし、結果を見極め、少しでも道しるべを残せるよう努力するのみです。
どうか気に病まないよう。こちらも言いすぎている箇所はあるかもしれませんので、それについては謝罪させていただきます。

/*　志がカッコイイ…になっているPLでございます。そしてお気遣いありがとうございます、此方からみて言いすぎている、なんてことはありませんのでご安心ください。

信頼に関してはこの後どうなるか、自分でも分かりませんが、ともに本能に呼びかけながら、一緒に楽しめればと思います。

PS．議論させていただけてとても嬉しいです、ありがとうございます…！

「……？そうか……」

彼が常人のような『感受性』を持ち合わせていたのなら、貴方の振る舞いや自己紹介という情報を総合し、その言葉が何を意味していたのかを理解することもできただろう。しかし彼は生体からの情報を分析することにはあまり長けておらず────したがって今、脳内にあるのは、

「……知りたい、と言われても、何から、話せばいいものか。
そう、……私の今考えていることというのは、といった未来予測なのだが……」

カニバリズム的な特性を人類が得てしまいそうだ……という……とても学術的な話だ。たぶん。きっと。

「俺もあまり酸味が強いものは慣れないな。そういうものは果物を入れたり、料理に足して食べていたっけ。ちなみに、うちのヨーグルトはもちもちとした食感がウリだ」

視線も気にせず、どこか誇らしげにそう告げる。
向けられる視線に慣れているのかもしれない。

「憧れか。ならば、牧場にいる姿は勿論、開拓中の星に降りて走り回っている姿もいつか見せたいものだ。
どこまでも続く大地を駆ける姿は、なにより自由で力強いさを感じるんだ。

あぁ、一応確認はさせてもらうが大丈夫だ。
俺の好きなもの。乳製品は好きだ。他は……すぐにこれと出せるものはあまり、ないな。
ラサルハグは万屋と言っていたな。どんなものを取り扱っているんだ？」

「……死への恐怖……それ、ムルイジにも同じこと言われた。それが正常だってさ。平気じゃなくてよかったとも言われたわ」

この通りの高身長の男だ、撫でられ慣れていない。でも不思議と嫌じゃない。されるがままに撫でられつつあなたの手に頭をうりうりする。

「思い出したのならもうやる必要なくない？この船の皆は割と分かってるっぽいじゃん、……ラサルハグはその辺どう思ってる？」

「

…………食べる罪悪感、すごそうですものね。
あぁ、けれど、彼らは食べられるのが至福だったりするのでしょうか…？それならば食べてみたい気も…」

一瞬思考が停止するショートケーキカラー人間だ。
ホムンクルス的な何かだろうか？しかしすぐに食べる事を思いつく辺り、お腹がすいているのかもしれない。

「ヨーグルトが、もちもち…？そんな触感のものもあるのですね。僕が食べた事があるものはとろりとしたようなものが多かったから」
首を傾げるも、興味津々、といった様子。

「それは…映像だけでもあるならば、見てみたくなります。彼らが制限なく走る様…とても美しいだろうから」

きっと彼らには船の中は窮屈なのだろう。”自由”なんて眩しいものの片鱗でも見られるならば、それに触れてみたいと願ってしまう。

「ふむ、となると…差し入れは野暮な気も致しますね。きっと貴方の所で作られた物が一番でしょうし。
……万屋といっても。商品を取り扱う、のは趣味程度。お手伝いのような事がメインですね。猫探しから、細々とした作業、人手が足りなければなんでも。
寂しい方に寄り添い熱を分け合う、というような依頼も多いので人によっては軽蔑されますが。…寂しがりの僕には好条件の仕事だ」

されるがままの貴方を愛おしそうに見つめて。
髪の感触を楽しむように、ゆっくりと撫でている。

「思い出せたのならそれで…終われたら、何よりなのですけれど。先の犠牲者だけというのは不公平なのでしょう。

………と、いうのが建前で。死にたくないし、そもそも痛いのも、苦しいのも、怖いのも嫌です。それを避ける為なら、他者を犠牲にしてでも逃げたいくらい。
ですから、終わりにして帰りたいです。犠牲が少ない、なら最高ではないですか」

「…何より、この後貴方が犠牲になるようなことがあれば。僕は…」

あなたの本心。至って正常で、だからこそこの状況に恐怖も苦痛も覚えざるを得ないだろう心に触れ、幾度となく相槌を打ちながらも肯定の意を示して頷く。
話題が犠牲という話になればあなたを抱き寄せて一度触れるだけのキスしようとするだろう。

「……犠牲はお互い様だろ。俺もお前もあらゆる死と犠牲の矛先になり得る立ち位置にいるし、俺だってやだよお前が死ぬの。
ただ、お前に処刑で殺されるのなら……お前にとって一番楽なタイミングと殺し方を選んでほしい。蘇生してもらった後で精神鑑定をクリアさえすれば、また帰って来れるんだからさ」

元通りに、かは分からないが。

「あぁ。他の物より弾力があり、クリーミーな味わいが自慢だ。ぜひ食べて欲しく思う」

うまいぞ、と力のこもった一言と共に頷く。

「ライブラリにいくつか保管されているたはずだ。特に開拓初期のものは馬の頭数も多かったと聞く。興味があれば是非探してみてくれ」

「ふむ。そういうもの、なのか。
熱を分け合う？というものは俺にはよくわからないが……必要とする者がいて、ラサルハグはそれに応えているのだろう？ならば立派な仕事の内なんだろうと、思う」

触れるだけのキスを、静かに受け入れる。それはとても幸せな筈なのに、貴方を失う事を思うと苦しくて、呼吸の仕方すら忘れそうになる。

「……貴方を苦しめて、殺すことになるなら。…僕は、せめて…、…ッ」

“同じ痛みを理解したい”なんて怖気づいて、言葉にすらできないのに。そんな覚悟を持てるほど、僕は出来た人間じゃないのだと、自分が一番理解している。
…だから。

「……貴方を、僕の居ないところでは、奪わせない」
「…奪わせたくない」

「……ああ、そうだよな」

色々なものを察して頷く。ほぼ確信として抱いていた思考なのだ、察する材料自体は十分に足りていた。
同時にあなたの言うそれがあなたにとっての精一杯であると思っているのだから、嬉しくなる。

感じるべきではない痛みなど理解しないに限るのだ。だから、あなたがそれを言い出さなかったことが嬉しい。

「お前の思うようにしてくれたら、俺はそれでいいよ。……あ、と、苦しめて殺すっていうけど、そもそもそこまで長く苦しむかはわからねえよ？っほら、苦しくない殺し方をしてくれるやつとかいるかもしれないじゃん。テレベルムとか……シトゥラみたいに、さ」

自分の安心のためかあなたを宥めるためか抱きしめようとする。はぐはぐ。

「ふふ、では訪れた際には食べてみる事にして…ライブラリの方はこの後の自由時間に覗いてみますね」

楽しみだ、というのを隠さず。ふわりと笑んでいる。

「……そう、考えてくださるのですね。
熱に関して、詳しくしらないままでいてほしい、と思いますが、それでも。否定しないでくださるのはとても嬉しいです」

「……技術的に可能だとしても……倫理的に、また生死の境が曖昧になることから、難しいのではないかと思うのだが……」

まじめに考える話でもないぞ、ショートケーキ人間。

「形としてはエクレアあたりが人間に向いているかもしれないな」

まじめに考える話では全然ないver.2

「……貴方はどのケーキが好きだろうか？私はどれも好ましいと思うけれど、表面にカラメリゼがあるものが特に好ましく感じる。ミルフィーユやスイートポテトなどに施してあるのを見ると嬉しい。」

ふと顔を上げ、雑談に好ましい話題を見つけたと目を輝かせ……いや……ハイライトないな……。
なおカラメリゼとは、砂糖を振り掛け、バーナーなどでカリカリのカラメルにする技法のアレであり、おそらく甘党同士ならば説明もなく通じ合えると踏んでいる。

貴方が狼であれば、もしくは、他の犠牲者がでてしまえば、これは裏切りだ。それでも僕は、何より大事なものを守りたい。

ぎゅ、と此方からも抱きしめる。
まるで、縋るように。

「痛みを最小限にしても。…心は守れないでしょう。
僕は、其方も恐ろしいんです。貴方の命も、貴方の心も、侵されてほしくないのに」

静かに、祈るように呟く。

「…どうか無事でいてください。僕を、置いていかないで」　

「…そうなると、余計に人狼ゲームをしないといけないから却下ですね…。死にたくないですし…。

確かに、エクレアの形状ならば多少歩きやすく、クリームも零しづらい。温度と湿度に気を付ければ賞味期限内は自由に動いていそうだ」

元気なエクレア人間考察だ！

「カラメリゼ、良いですね。あの色は心躍ります…！
僕はチョコレートケーキが好きで。グラサージュの掛かったものを見るとつい買ってしまうんです…。あの光沢、大変魅惑的だとおもいませんか？」

砂糖、ココア、生クリーム、水を混ぜたものを煮詰めた柔らかい艶出しのチョコレートのソースの事だが、カラメリゼが分かるのなら大丈夫だろう、と。
ここら辺は『なにいってんの？』という顔で見られがちな為はしゃいでいる。

「ああ……グラサージュの美しいチョコレートケーキは良いものだ。私がよく食べるブランドのケーキには、中にアールグレイのムースが入ったチョコレートケーキがあるのだが……グラサージュを見ると反射的に浮かぶ味がそれだ。貴方の端末に企業データを送っておこう」

ワク……ワク！
趣味を分かち合う者たち！頷きは深く、なんというか常人から見ると『よく激烈に甘いもの飲みながら甘いものの話できるな』といった光景なのだが、彼らにはあまり違和感を与えることはないのだろう。なんてことだ。

「ゲームが終われば外への連絡もできるな。貴方と本船の店でお勧めのものを教え合うこともできる。どうだろうか、この提案は貴方にとって不都合があるか？」

縋るような抱擁に応えるように腕の力は強く、強くあなたを腕の中に捕らえる。
大丈夫だと言ってやることができない自分にできる最大限の意思表示だ。

「……置いていかねえって。お前を寂しがらせる時間作りたくないもんよ。それに……たくさん放置したら、他のところに熱求めに行っちまうんだろ？」

抱きしめていた腕を緩めて、片腕だけを背から腰をなぞるようにして滑らせる。腰を抱くようなしぐさ。

「まだお前の熱知らないのに。他を求められたら悔しーじゃん」

「アールグレイの…！それは楽しみです、是非買いに行ってみなければ。そうですね…、僕からはカラメリゼの素敵なアップルチーズケーキのお店を。舌ざわりの良いチーズケーキに林檎の触感が加わるのが堪らなくて」

そう、彼らにとってはきっと好きなものづくめなので何ら気にならないのだ。ところでケーキ食べたい。

「不都合なんてありませんよ。…寧ろ、大歓迎です。
ふふ、食の好みが合う方とお会いできるなんて。このようなゲームでもおとなしく参加してみるものですね」

外での連絡先も送っておきますね、と。伝えると同時に貴方の端末へメッセージを送信しておくだろう。

「アップルチーズケーキ……か。それは期待できそうだ。乳製品とカラメリゼの相性は言わずもがな、そして果実の味はカラメリゼを強く引き立てるからな……」

逆では？
しかし彼の中では筋道だった共感だし、きっとこの感覚は甘党たちにとって分かち合えるものだし、ケーキ食べたい。

「そうだな……終わった後に楽しみができるというのはいいことだ。…………願わくば、笑ってここから出られんことを。期待しているぞ、ラサルハグ」

彼らは終始和やかに会話し、そして穏やかな時間を過ごしたこと、だろう。