*そうして、部屋を出ていく間際。

「リディ。……無理をしないよう。
今は、何も考えずに眠るべきです」

*―――、

「……私も、辛いですがそうします。
今は、何を考えても纏まりませんから」

*あなたにそう残し、ツカツカと部屋の出口へと歩いていくでしょう。
*引き止められれば止まりますし、ゆっくりとした足取りですから、付いてくることもできるでしょう。

貴方の声はきっと、強く目を瞑る頃に落とされるのだろう。

何かを返したくても、零れそうな涙が。
震える喉が、上手く何かを返すに至らなくて。

吐き出した吐息さえも揺れていた。

その後に目を開け──何かに弾かれるように駆け出す。
貴方の横をすり抜けるように、目的もなく何処かへ。

貴方の都合のいい時間。


リディは貴方の部屋を訪れるか。
もしくはどこかで声をかけるだろう。

「……ユン、」

貴方の都合のいい時間。


リディは貴方の部屋を訪れるか。
もしくはどこかで声をかけるだろう。

「……ベリー兄様、」

貴方の都合のいい時間。


リディは貴方の部屋を訪れるか。
もしくはどこかで声をかけるだろう。

「……タンジー、」

きっと相変わらず、他の子に余計な不安を与えないようにって部屋に籠ってたろうから。
他の場所では見つからなくて、自室に来てくれたことになるのだろう。

〔＿ リディ……？〕

呼びかけられれば、あまり間を置かずに返答が。
それから、少し間を置いて扉が開かれる。

〔＿ ……大丈夫？ その…………〕

気遣いは二重に。
一番参っていたことを知っているから。
それと……自分の体質で……聞きたくないこと、聞かせたくないことを共有してししまわないかって。
だけど、わざわざ来てくれたってことは折り込み済みだろうから。

〔＿ んっと、入る？〕

他の場所がいいというなら、ついて行くつもり。
入ってくれるなら、ふかふかのラグと座るためのクッシヨンが沢山。それから、壁際の本棚が目に入るのだろう。
低い段には、古びた絵本が沢山。上の方には、また違う書物。
“体質”のことで困ってる子達のために何か出来ないかって、空いた時間に勉強していることを、貴方は知っているのかも。

/*わあリーディエ様59本の蛍草^flower様！おはなししたいですわ！！！サルノゥミッソーニです。

モノオキは只今絶賛皆の部屋掃除中なので掃除に来た体なら理論値百万回でも訪問できますがいかがでしょう？勿論他の方法でも構いませんわ！

顔を合わせたのは、翌日に大広間で話し合いが行われる前。
きっと、タンジーの部屋ではない何処か。

「リディ……？」

不意に名前を呼ばれて、足を止める。
貴方に向けられる視線は不安げではあるものの、昨日ほど怯えてもいなければ、混乱もしていない。
途切れたように感じた声に、どうかした？と先を促すように首を傾げるだろう。

聞こえた声に息を吐く。それは安心か、不安か。
果たして何を含むのか……きっと貴方には伝わるのだろう。



「…………大丈夫、ですよ。えぇ、多分。…昨日よりは」
嘘偽りなく、思うままに告げ。

「ですから、少しだけお話しましょう」
全てが壊れてしまう前に。



視線を本棚に向け、緩く笑みを見せた。
変わらない、リディの知る貴方は。きっと変わらない。

だから、話をしに来たのです。

これは貴方の都合のいい時間帯。


貴方が2階の廊下から外を眺める頃。
リディは後ろから近づき、貴方へと声をかけた。

「…………ノル、」
静かに名を呼ぶ声は、昨日よりも落ち着きを得ているだろう。

それでも瞳は不安を含んでいるかもしれないが。
気づけるかどうかは、貴方次第。

「……少し、お話をしませんか」
不安げな視線に、緩やかに微笑みを見せる。



「近くに行っても、いいですか？」
こうして問いかけるように、貴方との距離はそう近く無いはずだ。

名を呼んで聞こえる程度に、距離を作っていた。

貴方の都合のいい時間帯。


恐らく庭にいる頃に靴音を鳴らしながら近づいて。

「…………クロ、」
名を呼び、貴方からの反応を待つ。

その距離は声が通るほどで、けれど近すぎる訳ではなく。

窓から外を見ていた。
もしかしたらそれは、クローディオが穴を掘っている時だったかもしれないけど、ここからじゃ見えない。
誰もいない庭を見下ろしているだけだった。

「リディ。……大丈夫なの？」
あの時、直接様子は見れなかったけど。話し声からすると、大丈夫じゃなさそうだな、と、思ったから。
君の目をじっと見る。見るだけだ。

〔＿ そっか。良かった……なのかな。〕

きっと貴方と一緒で、夜が明けてもまだ貴方の顔が見られたことにほっとする。

〔＿ うん、入って……好きなとこ、座って？〕

扉を閉めたあと、率先して自分は部屋の端のベッドに腰掛けてみせる。
近寄る程に、“声”は聞こえてしまうから。
遠くが良ければ、クッションは好きな場所に動かせるし、勉強机の椅子もある。
本音の隠せぬ隣を望むなら、それを拒みはしない。

「…………昨日よりは、」
きっと大丈夫です。

安心させるようにへらりと笑みを浮かべる。


「……ノルは、…………ノルは、大丈夫ですか」
見た目にはわからなくても、本当は。もしかすると。

そう思うからこそ、こうして話に来たし。
勿論他にも理由はある。口にはしないが。

騒ぎが起こって、屋敷の雰囲気が落ち着かないものになってしまっていても、クローディオはいつもと変わらず庭にいる。
そのときは恐らく、使った農具を洗ったり、点検したりしていただろう。

声が掛けられて、骨の頭を上げた。
君の姿を、視界に収め。

「リディ。何？」

「僕も、大丈夫」
小さくたぶん、と呟いた。
君はあんまり大丈夫じゃないんだろうなぁ、と思う。

「……そうだ。本、あとちょっとで読み終わるよ」
だから楽しい感想の話でもできたらいいな。
あとちょっとという事は、文量からするとかなり急いで読んでいるのがわかるだろう。

「……きっと、良いことではあります」
物事を考える上で冷静さを取り戻せるから。

「お邪魔します」
頭を軽く下げてから部屋に入り、適当な位置へ。

それは近くではあるけれど、すぐ隣ではなくて。

「…………」
クッションに座る前に少しだけ、無言で立ち尽くし。



ゆっくりと視線を貴方へと向け、緩やかな笑みと共に問いかけた。

「どうぞ。……僕で、良ければ。」

話し合いが行われる前だから、確認の結果は聞いていない筈だ。だから拒否はしなかった。
もしも不審な動きをすれば警戒くらいしただろうが、貴方が自分に気を遣ってくれているのが分かるから。やはり、断りなんてしない。

「……リディ、少しは、落ち着いた？」

そんなもの、落ち着けるわけがない。
そう思ってはいるが話のきっかけを掴めずに、このような事しか言えなかった。

貴方の声を聞くまで、追いやられてしまっていた事項を思い出して、泣きそうに眉を下げる。

〔＿ わかんない……なんで、そんなことしちゃったのかな……。〕

外部からの侵入者の痕跡がなかったことは聞いていたから。だから必然的に、兄妹の誰かが、という口ぶりになる。

〔＿ 教えて欲しい……素直に、謝ってくれるなら……僕は……

仲良しが壊れるくらいなら、赦せると、思う。
主さま、居なくなって、今まで通りにはいかないけど……だけど、力合わせたら、皆でこのまま生きていけると思うから……〕

「…………大した、用では無いのですが」
表情の見えぬ貴方を見つめ、息を吐いた。

その感情を貴方がどう取るかは分からない。
それでも、吐き出さずにはいられなかったように無意識に。

「クロ。……クロは、どう思いますか？」
どういう意味かは明らかにせず。

緩やかな笑みと共に問いかける。
その場から動かずに、両手を前に組んで。

視線だけは──逸らさずに。

「……そう、ですか。それなら、」
良かった。恐る恐るといった様子で息をゆっくりと吐き出し。

──…目を伏せる。ほんの少しの間だけ。

「…あら、早いですね。急がなくても、いいのに」
その言葉とともに再度貴方に視線を向け、また笑みを見せるだろう。



「小さい子達でも、理解できそうですか？」
大冒険の話。…優しい、旅の物語。

コンコンコン、『バンバン。』

ノックの音と、バケツを叩く音。あなたがこの「話し方」をいつもの掃除の訪問で聞いたことがあるだろう。

そしてその音のとおりに子供は掃除用具を手にドアの前に立っている。

「……僕、心配するようなことないよ？
リディとか、ユーの方が大変」
心配して来てくれたのかな。と思って、もっと気にする子があちこちにいるよと言いたげに。


「早く読みたかったんだ……うん、分かりそう。
読み方は練習したほうがよさそうだけど。僕にあの主人公のワクワクした台詞が言えるか怪しい。
でも、気に入ってくれそう。悪い人いなくて、ハラハラはするけど、恐くはないし」

急かしはしない。しかし、言葉の先を待つ。
骨は君に向いている。よくはない視界で、笑みもちゃんと、捉えている。

「……なんでそうしたのかな、と思ってる。ずっと」

どういう意味か、明らかにはされずとも。
何についてかは嫌でもわかるから。……欲しい答えかどうかは分からないが。

「リディは？どう思う？」

逸らさないのは骨であるわけだが。
視線も真っ直ぐ君に向いている、と少しくらいは感じられるだろうか。

部屋から、足音はない。
だが、この青年には足音というものが存在しないというのは、
最早誰もが知る事実であり。

故に、少し待てばがちゃり、と扉は開かれる。

「…リーディエ、どうした？
　遊びたくなったかい？」

兄を名乗る青年は、優しく微笑んでそう問いかける。

「……良かった、」
1歩、2歩。緩やかに貴方へと歩みを進める。

手を伸ばせば触れる距離。
それほど近くまでに来れば立ち止まって。

「…えぇ、少しは落ち着きました」
へらりと笑みを浮かべ答えを返すが。


「タンジーは……私も、怖いですか？」
問いかけるのは同じ言葉ではなくて、ひとつの確認。

きっと皆、その考えを得ているのだろう。


理解しながら、それでも今までの思い出があるから。
だから、話をしたかった。何もかもが壊れてしまう前に。

眉を下げる様子に僅かに首を傾けて。

「……どうしてでしょうね」
せめて狂気をぶつける前に相談するとか。



「…そうですね、私達が力を合わせれば可能でしょう。
幸い私は人寄りの見た目ですから」
買い物だって出来ます。皆の代わりに。

「隠さなければならない理由があるのか。衝動的だったのか。
…………今1番追い詰められているのは誰なのか」
これから先、何が起きてしまうのか。

リディは、何も分からない。明日が来ることに恐ろしいと感じる。
今既に、生まれた疑心達が何を起こしてしまうのか。

(……何も起きないことが一番なんですけれどね)

「……はい、」
音がふたつ。聞き覚えのある"いつもの"音。

机の前から移動し、ドアの前へ。
大して警戒も時間もなく、それは開かれた。

「モノ、こんにちは。……そんな時間でしたか。
いつもありがとうございますね」
貴方が入りやすいようにドアを大きく開き。

「……どうぞ、よろしくお願いします」
元から散らかった部屋ではないが。

貴方の笑みは無理をしているように感じた。
落ち着いたように見えて落ち着いていないのは、自分もそうだから。

「怖いけど……よく、分からない。」

答えた口元には、覇気のない薄い笑みがある。
怖いのは今のこの屋敷の状況か、貴方やほかの子たちなのか。

「これから。どう、なるんだろうね。」

そんなのは分からないけれど、見付けなければいけない。
口にする話題はどうしても、昨晩に関連することになってしまう。楽しく話出来ればよかったのに。

/* もちろんよろしゅうございますわ〜！！
私もリディちゃんとはとても仲良くしたく思っておりましたのよ〜！！！

いつでも来いなのですわ〜！！

/*

「……心配は、私が勝手にするだけですから。
ユンは………そうですね。ユンだけでなく、」
フィルやクロ、タンジーに……皆それぞれに…………。



「……それは、良かった。素敵なお話ですからね。
ワクワクした台詞であればベリー兄様が得意そうです」
などと笑って、その光景を思い浮かべる。

ノルが頑張って台詞を言うのも楽しいかもしれない。
なんにせよ、読み聞かせの場に自身もいられたらいいなとそう考えて。

「…………えぇ、えぇ」
欲しい答えか否か。それを口にすることは無い。

相槌を返して、笑みを一層深めてみせて。


「私は……。…………分からないから、知りたいです。
理由があるなら聞きたいし、追い詰められているなら教えて欲しい」
胸の前に組む手は力の加減が分からないのか、指先は白く変わり。

それでもそれを緩めることなく、視線は真っ直ぐに。

扉が開き、蜂蜜色の瞳は貴方を捉えて。


「…………少しだけ、話をしたくて」
穏やかに、緩やかに笑みを浮かべた。



貴方からの次の言葉を、リディは待っている。

笑みは変わらず浮かべたままで。
その感情がどのようなものかは口にせず。

「…………、」
言葉にするのではなく、ひとつ頷いて。

「分かりません、何も。……何ひとつも」
希望だけならいくらでも告げられる。



けれど、そう簡単にそれを口に出来るほど状況は……。
そっと目を伏せて、吐息を零す。

「…先が楽しいと思えるようになったのは皆のおかげでした。
なのに。今は先が怖くて、……難しいものですね」

「うん。みんな……」
みんな心配だ。心配って言うだけじゃなくて、なんとかしたいけど。

「おー、そうかも。わかった、ベリ兄と一緒に読めばいいんだ。
じゃ、僕はナレーションするから、ベリ兄が主人公。
リディはなにやる？」
その場にいるどころか組み込んでいるよ。読み聞かせというか、ちょっとした劇。

〔＿ うん、リディ姉、頼りになるお姉さんだし。街に行っても大丈夫な常識人だし。〕

年上の仲間のことを、兄、姉と呼ぶことは少ない。それは大概都合のいい時、或いは空気を軽くしようと調子よく口にされるくらい。

〔＿ 誰かわからない……って状態が、一番、やだな……。矛先のわからない疑いを向けあって、疑心暗鬼になったら……みんな、仲良しが、壊れちゃう。……元に戻れなくなっちゃう。〕

皆のことが大好きで、仲良しでいて欲しくて、だから、それを一番に心配している。

〔＿ リディ、きっと大丈夫だよ。頼りになる兄さんも姉さんもいるし。一番チビのモノも、実はしっかりしてるんだよ？〕

過剰なまでの、兄妹達への信頼。心の底からの甘い見通し。
貴方を安心させたくて、きっと大丈夫、と繰り返した。

「……教えてくれるかなぁ」

ぽつ、と呟く。そこで少しだけ、視線を地面に落とした。
分かりやすく言えば、項垂れた。

「追い詰められて人殺すまで、何にも言ってくれなかった。
相談もしてくれなかった。
もう殺しちゃった後で、……教えてくれんのかなぁ……」

吐く息に乗せるように、言葉を紡ぐ。
いつもの素っ気なさは、少しだけ薄れて。
その代わりに窺えるのはやるせなさだ。

そして、顔を上げる。

「指、痛くなっちゃうよ」

「………リーディエ」

開けた扉、そこに居たのは、愛する家族の一人。
読書をよくする、可愛い妹。


「………話？」



「…うん、いいよ。お部屋にお入り。」

外は危ないからね、と招き入れる。

入れば。
殆ど物が置かれていない…浮遊してるとほぼ使えないから…部屋が目の当たりになるだろう。