「無理ではわない、ちょっ、と気にに、なる？から……簡単ん、だし？旅行う、の時、とか。」
故郷の食べ物というのなら、そのときでもいいかもしれない。

「うん、同じ。」
象、には頷いた。怒ってたら怖いし、起こってなくてもぶつかってきたら怖い。

「そう、男ー、なったらもっと高い、と思うけどー、女のまま、今は」
高いのがいいというわけでもないし、相棒も女性だからだ。

「あ、ありがとう、おいしかっった。」
もう一度お礼を言うのだった。

「あぁ、そうね、ご当地料理体験…ってことでなら特に楽しいかもね」

これ以上下がりようのないハードルもさらに下がるだろう。楽しみがまたひとつ増えた。

「男になったとしたら、アタシ越されるんじゃないかしら……ふふ、同性同士ってなにかと楽だものね」

いつも一緒なら、特にそうだろう。
貴方達二人を交互に見やり。

「ふふ、どういたしまして」

重なるお礼に、ニッコリと笑ったのだった。

『キュー』

これはロビーの端に座る男から送信されたメッセージ。

『おかえり』
『大丈夫か？』

『大丈夫』
『思うけど』
『大丈夫じゃない』『みたい』
『声出ない』

ゆっくりと短文が送られてくる。
少女の方を見れば、タイピングがかなり遅い。いつもは音声認識を使っているからでもある。

「……」

あなたからのメッセージを見て視線を向け、腰を浮かせかけて……躊躇って。

『声が出ないとなると大変だな』
『……筆談のほうがしやすいなら、そっち行こうか』

『遅い、少し大変』
『筆談が早い』
『どちらでも』『出来るから』

貴方が移動しなくても、お話は続けられるから、問題はないと思う。
できないわけではないし、と。

ほんの少し逡巡して……立ち上がり、あなたのそばに向かう。
そばに行っても視線は端末に落としたまま。

『じゃあこれでどうよ』
『今ちょっと、口開くとどばーって出そうでさ』

『議論中、いい切り口すぎて途中マジでぞくっとしたわ』
『声が出なくなるくらい苦しかった……ってことになるのかな』
『……本当にお疲れ様』

頷いて。タブレットに文字を書き込む。これもそこまで早くはないが、それでもタイピングよりは早い。

『同じかも、私も言いたくなかった』『落ち着くね』

『そうかな』『ぞくっとさせてごめんね』
『苦しくないけど、私、今は』『どうしてだろうね』

お疲れ様、には頷いた。
『バーナード、も無理しないでね』

『言いたくなかったのも落ち着くのも同じだ』
『なかなか色々被るとこあんじゃん』

『あ、ぞくっとしたってのはなんかこうマゾじゃないんだけど』
『気持ちのいい切り返しだったから楽しくなったほうで……』
『どうしてなのか分かるようになるといい、と思うし』
『早く治そうって焦りすぎないようにな』

……あなたからの労りの言葉を受けて、視線をそちらに向けて。
泣き笑いのような表情でひとつ頷いて口を開く。

『もっと早く喋らなければよかったね』
あなたも言いたくなかったと聞けば。

『喋りたくないのに？』『楽しかったならいいのにな』
その後の言葉には首を傾げながら。

そして、泣き笑いの表情にページをめくるような動作をし、
『バーナードも、無理しないでね』
をもう一度あなたに見せた。

『確かに、お互いこうして喋らずにいられたらよかったのかもな』

『命が掛かっていることに目を瞑れば』
『お前と話すのは楽しかった、から。シャトパフェの時とかもな』

ともにスペシャルパフェに挑んだ時のことを思い出して、くすりと笑い。
そうして、もう一度その文字を見せられてしまえば、瞳からぽろぽろと涙が零れて止まらないので。
端末に視線を落とすしぐさで遠目から顔が伺えないようにした状態であなたに一通だけメッセージを送った。

『泣かせんな馬鹿』

頷いた。喋らなければよかったな。それで決まればよかったな。今でもそう思っている。

でもそれでも楽しかったと聞いて、小さく頷いた。
『パフェ、楽しかった』『そんなお話がしたい』
『できるかわからないけど』

パフェを分けるのも、その時お話するのも楽しかったから。
そんなひとときには戻りたいなと願ったりした。

貴方が視線を切るなら、あまり見ないように視線を逸らす。文字を見せたまま。
その後、
『ちゃんとお疲れ様と言いたい』
と見せた。どうあれど、あなたがどうなれどゲームが終わったら、そうお返しに言いたい。そう思って。

短いメッセージがゆっくりと送られてくる。
『約束』『すぐできるかも』『多分』

それから考えた後に、また少し送られてくる。タイピングが遅いのか、やはりかなりゆっくりと。
『お仕事できないと』『お休み』
『暇になるよね？』

『きっとできるよ』
『この船に一緒に乗っている仲間なんだから』

陣営が同じだろうが違おうが、ゲーム参加者という点で言うなら仲間だ。
パフェを分け合ったり温泉に入ったり……なんて思い出をともに作った仲間。
だから、自然とそんなメッセージをあなたに届けることもできて。

暫く涙を零していたものの、落ち着いてきた頃に顔を上げてあなたの記した文字を見る。
ふっと笑って立ち上がりながらあなたの手を一度ぽんと叩くことだろう。

『ああ、お互いにな』
『俺もちゃんとお前にお疲れ様って言いたい』

ここから何かが起こらないとも限らない。それでもそんな希望は持って笑っていた。

暫くあなたの方を見ていた。
思い出を分かち合った仲間なのは違いない。

『仲間だったね』
『バーナードのこと好きだよ』『友達』

そしてちゃんと伝えておいた。自分もきっと、同じこと思っているよと。

『ありがとう』『又一緒に話そう』
この船の外でもお話はできるから、いつかちゃんと普通のお話がしたい。そう思っていると。

「　　　」
声はないものの、貴方のお腹の音にふっと笑うのだった。

『そうね、仕事ができないと休暇を取るしかないわね』

いつもの口調の、そこそこ早い送信速度。

『大丈夫？』

生き返ったあとの貴方の様子は、ちらほらロビーで見ていた。声が出ないらしいということも。
声を掛けるタイミングを逃しまくっていたが。

『うん』『まだ、職場、聞いてないけど』

これはシトゥラとの話からの推測なので、確定ではないけど。とはいえ、このままでは仕事ができないのも確かなので、少なくとも暇にはなるだろうな、とも。

『声以外は普通』『多分』
『カウンセリング部屋、出ていいから』
返信。

カウンセリング室自体は出てもいいと判断された。それは手がつけられないからなのか、長期化するからか、それとも別の理由か。それを判断する知識も情報もない。
とはいえ、なにか、異常があるような気分というわけでもないのは確か。自己判断にしか過ぎないが。

『仕事、できないの続くと、不安、ぐらい？』

でも、仕事がなくなるかもしれない不安は、カウンセリングで正常だとも言われたので、正常の範囲のはずとも。

『休職、ってことになるのかしらね』
『休むことに対する不安は普通の心の動きよ、大丈夫』

カウンセリング室から出られないほどではない、というのは分かる。程度は分からないにしろ。
自分にできることといえば。

『じゃあ、目一杯旅行楽しみましょ♡』

不安よりも多く、楽しみを共有することくらいだ。