[　　私にとって　　は貴方の形をしている
　　　　 私の世界で　　はうさぎ穴の味をしている


　　　　 見えないもの　　触れられないもの
　　　　 ────……捨てられ"なかった"もの

　　　　 三年掛けて、輪郭のないそれら全てを飲み込み、
　　　　 私は今度こそ生まれ変われる。　　]


　

　

[　────ところで。

　 他の料理人に対してのライバル心は、職業病。
　 今まで調理される食材を"美味しそう"と思ったことはあれど
　 自分が食べられる側に回るなんて想定外。
　 いや、"そういうコト"をするのは分かっていても
　 あんな錯覚を抱くことになるなんて、考えていなくて。


　 やさしい料理人に美味しく食べて貰えたか？>>6:+414
　 ……ノーコメントです。特に前者。
　 砂糖と熱を浴びすぎて焼けたように掠れた声では
　 答えを言っても聞こえないかもしれませんが。


　 据え膳の上に乗ったまま眠ったあの日と違い、
　 骨も残さず食べられてねむる、いま。　]

　

　

[　なんと！　今日は一日おやすみの日！
　 だから私が起きるのは、貴方が起こしてくれる時か
　 体が自然と目覚める時のどちらかだったはず。

　 その時、きっと傍にいてくれた貴方を見て
　 私は羞恥と照れを混ぜ込んだような薄桃の頬を晒し、
　 布団の中で丸くなる羽目になった。　]


　　


[　ぽつ、と落とした声がかすれていたから
　 「お水ください」と甘えるように腕を伸ばす。

　 なんでもない日の、なんてことない朝。
　 ──これから二人の普通になっていく、始まりの一幕　]

　

　

[　そうですね、朝ごはんは動けるようになったら
　 気持ちを切り替えるためにお風呂を借りた後で
　 一緒に作るのも良いと思うのですが、どうでしょう。


　 貴方のお仕事と予定さえ空いていれば
　 すこし、買いに行きたいものが、出来ました。
　 ……午後のおやつ時にぴったりの

　 特別な朝を迎えた一日に相応しい、デザートを。**　]


　

　

　　……起こせない、って言ったら　起こしてくれます？


[　ばか、と言った私も、まだ熱に浮かされてばかみたいだ。
　 くすくす笑う貴方の顔を見るのも恥ずかしくて>>10
　 「ぅぅ…」とかすれたちいさな声を零しながら
　 水を取りに行く背中を見送りさえ出来ず、布団へ潜り込む。

　 これは。俗にいうところの。……あれでは？
　 あれはつまりその、あれ。
　 自分で考えたくせにいざ言葉が思い浮かぶと
　 途端にしんでしまいそうなのだから、本当に、ばか。　]


　　


[　友人たちの話を聞いていた時、彼女たちは
　 至って平然と、「慣れれば恥ずかしくない」とか
　 そんな風に言っていたが。　絶対嘘。　]
　

　

[　特別な"なんでもない日"おめでとう。
　 三月うさぎも帽子屋も、きらきら光るコウモリさんの詩も
　 なんにもない、私たち二人の記念日。

　 貴方が戻ってくる気配を感じれば>>11
　 ようやく布団うさぎをやめて、もぞ、と顔を出す。
　 開けやすいように緩められたペットボトルの蓋を回し、
　 ストローを差し入れて喉を潤せば
　 そこでやっと　日常に戻れたような気がした。　]


　　ん、……おやすみです
　　確か、私が急に夜入るかもって言ったのもあったような…

　　でもシフト入れなかった、から。


[　何せ最近は少しシフトに穴が開くことも多かったり、
　 店長ヘルプを出すくらいランチも忙しかったりしたので。
　 確実に合う休みを、とあの時相談していたから
　 今日は一応、彼の原稿も考慮し除外した気がする。

　 本当に今日が休みで良かった。
　 正直、いつものように働ける自信が全く、ない。　]

　

　

[　朝ごはんは二人で作るなら、スムーズには動けないけど
　 シリアルパンケーキを一緒に。>>12
　 もうデザートやケーキへの躊躇いや恐れは無くなって、
　 あるのは「未来」に進む楽しみだけ。　]


　　隠れない……？

　　　　　　　　……　


[　オープンショルダーの、デコルテ部分が透けた
　 かわいいお気に入りのワンピース。
　 肌を隠せないから嫌という独占欲ではなく、
　 隠れないから諦めて、の意味。

　 察して　白うさぎはいよいよ熱に焼かれかけ
　 無意識に首筋へ掌を宛がい、羞恥に瞳を潤ませた。
　 　]

　

　

[　仕事用の白シャツは首元が隠れるものを追加で買うべきだ。
　 後で通販サイトで目星をつけておくことを決意し、
　 今はひとまず、彼の服を借りることにして。　]


　　ぁ、と……あんまり、その、…
　　材料を買うだけで、いいんです

　　ケーキ。
　　…………今日、作りたいなって、思うんですけど
　　三時のおやつに　……どうですか？


[　ふにゃん。と笑いかけ、小首を傾ぐ。
　 自宅へ送ってもらい、タートルネックの服に着替えて
　 近場のスーパーへ買い出しに行くだけの休日。

　 そんな、きっと他の人から見れば他愛ない一日を
　 "特別"の色で彩りたい。
　 ……貴方と一緒に、一歩ずつ。**　]

　

　

[　ごめんね　を言いたいんだ、と気付いた。
　 勝手に傷付いて、勝手に傷付けた速崎に。

　 それからもう一度　笑い合いながら
　 きっと誰かの笑顔のために作れるようになるはずの、
　 あまくて幸せなデザートを作りたい。


　 少食の遠藤にも楽しんでもらえるよう考えて
　 可愛いを愛する知恵にお墨付きを貰って
　 密かに兄のように慕う瑞野にソースアートを教わって
　 谷底から自力で這い上がった美澄へは歓迎代わりに。
　 デザート類を得意とする黒原にも笑って欲しい。
　 店長に、もう大丈夫です、と示したい。　]

　

　


　　　[　　風の訪いは、まず、貴方へ　　]


　

[　ケーキ作りの為に彼の家へ帰って来た頃には、
　 幾分か体の軋みも重さもマシになっていた。
　 買い物の最中は腕に寄り掛かり、腰を庇う羽目になったが
　 自力でキッチンを往復出来る程度には回復し
　 「待っててください」と彼へ告げ。　]


　　…………よし。


[　髪を高い位置で一つに結び、気合を入れると
　 肌身離さず持ち歩いているクッキーの写真を撫で、
　 邪魔にならない位置へ置き直す。

　 オーブンは180度に余熱し、ケーキ型へ敷き紙を。
　 常温に戻した卵を卵黄と卵白へ上手に分け、
　 別のボウルへまずは卵黄だけを移し替える。　]
　

　

[　グラニュー糖を適量加え、白っぽくなるまで
　 泡立て器でしっかり混ぜ終えれば
　 また別のボウルへ卵白を入れ、同じようにグラニュー糖。
　 ツノがしっかり立つまで泡立てる。

　 卵黄を混ぜ終えたものを同じボウルへ投入し、
　 二つが一つに戻るようによく混ぜ合わせて。
　 薄力粉をふるい、気泡が潰れないよう底面からすくいあげ
　 その作業を何度も繰り返す。素早さが大事。

　 牛乳と一緒に溶かしたバター半分を加え
　 手早く生地を回し、
　 残り半分のバターも追加投入し、更に混ぜ。
　 粉がないのを確認し終えれば、型の中へ流しこもう。

　 とんとん、と型の中の生地を軽く均して空気を抜き
　 爪楊枝で表面を軽くならし、オーブンへ。　]

　

　

[　焼き終えたら粗熱を取り、いったん冷蔵庫の中へ。
　 寝かせる時間が長ければしっとりするけれど
　 今回は、この恋みたいに　ふわふわした生地がいい。
　 ある程度冷ましたら、三枚にカットして。

　 続けて鍋へグラニュー糖、水、ブランデーを少量。
　 中火で熱し、軽く沸騰するまで待てば
　 火を止めてシロップになった液体を冷ます。
　 熱が取れれば、カットした生地へしっかり塗り込もう。

　 生クリーム、グラニュー糖、バニラエッセンスを混ぜ
　 重くならない程度に混ぜ合わせる。
　 シロップが染みたスポンジに、生クリームを塗り
　 スライスしたイチゴを乗せ、また生クリーム。
　 スポンジとイチゴを重ね終えるまで。　]

　

　

[　入れるフルーツは、正直買い物中に頭を悩ませた。
　 いつも美味しそうにご飯を食べてくれる彼の、
　 一番好きなフルーツはなんだろう。
　 聞こうとして、──ふ、と。

　 "特別な人に食べて欲しいケーキ"が
　 "好きなものを共有できるケーキ"にも、なれば
　 それはとても、うれしいことだ、と思って。

　 ケーキを作る間の私の顔色は、桜のように薄桃色。
　 重ね終えた生地全体を純白のクリームで覆い、
　 ふふ、と零れる笑みを抑えきれないくらいに。


　 ────しいなぁ、と思えた。
　　　　もう過日のように、しくない。　]

　

　

[　イチゴはいつかの神田スペシャルプレートと同じ。
　 花形へ飾り切って、合間にハート型の飾り切りも挟みつつ
　 見栄え良く生クリームを絞り上げる。

　 ひときわ大きなイチゴが数粒あったので、
　 薄切りにし、重なりが少しずつズレるように並べ、
　 端からくるくると巻いて薔薇型にもしてみよう。


　 "次は"うさぎクッキーを焼いて飾っても良いかも、なんて
　 自然と未来のケーキの構想が頭へ浮かんだ。　]

　

　

[　調理の途中、届かない位置に器具があれば
　 背伸びするより「夜綿さん……」と眉を下げて呼びつけ
　 取ってもらう手伝いはしてもらったりしただろうし。
　 体や様子を気にして、キッチンへ来ることがあるのなら
　 「味見します？」と余ったイチゴを差し出したり。

　 そんな一幕もあったかもしれないが。
　 ともあれ完成したショートケーキを手に、
　 私はぴょこん、とキッチンから出て、貴方の元へ。　]


　　夜綿さんっ
　　……私の一番最初、もらってくれます、か？


[　二人のテーブルへケーキを置く指先は、もう
　 クッキーの時みたいに、震えてはいなかった。

　 微笑んで彼を見つめる。　小首を傾ぐ。　]
　

　



　　　[　　なんでもない、特別な日の贈り物家族としての第一歩。*　　]


　

[　桜の花が見頃を迎え、藤の花が咲く少し前のこと。
　 鴨肉の日の翌日、──いや思い出すな今は仕事中だ。
　 ともあれ自分がケーキ作りへのトラウマを乗り越え、
　 首筋を隠す襟の長いシャツに制服を改めた。
　 それよりは後の時期だった。
　 スプリングラムよりも後だったかもしれない。>>6:5

　 「パイ伝説の持ち主にパイ？」だの何だの頭を悩ませた
　 速崎の誕生日パーティの開催は、
　 寧ろ露骨すぎて逆に潔かったかもしれないが。>>47
　

　 オーダーを通しながらパーティの準備もとなると
　 中々忙しく、ヘルプに回り回られ、といった具合。
　 だから瑞野が自然に隣へ並んだのも>>48
　 言葉の通り、手伝いだと思った　が　]

　

　

　　…………けいちゃんから何か、聞きました？


[　>>3:465 速崎が瑞野に話していたことは、知らない。
　 ただ、仕事中は至っていつも通りを務めても
　 裏では少なくなった会話のことを思えば
　 同僚達には心配をかけていると察するのも、容易だ。　]


　　けいちゃんとは、まだです
　　──……言いたいことは、纏まったんですけどね


[　近頃の速崎は、何かと心が忙しなさそうで。
　 時計うさぎのように空模様の変わる心を思えばこそ
　 未だ、タイミングは掴めずにいた。

　 けれど、誕生日祝いに、自分はデザートを選べた。
　 機会を伺い続けてしまえば、
　 カラメルもそろそろ焦げる頃合いだろう。　]

　

　

[　炎は、赤よりも青の方が実は熱度が高い。
　 その色の移り変わりは、まるで過日の慌ただしさのよう。
　 "余計なお世話かも"と言いながら
　 隣で"白"のプレートに、"オレンジ"ソースで
　 ヘッドフォンをしたうさぎを描く瑞野の顔を
　 フランベの手を止め、見上げた。　]


　　──お兄ちゃんにはお見通し、ってやつですか〜？
　　もう。優しいですね。
　　…………心配かけててごめんなさい、お兄ちゃん。


[　冗談めかすように笑い、投げられた視線と言葉。>>50
　 気遣いの意を悟り、肩を竦めて苦く笑う。　]

　

　

　　でも、けいちゃんと話すなら今日だなっていうのは
　　私もね、思ってるんです
　　……背中。押しに来てくれたんですか？


[　瑞野は、あの日何があったかを知っている。
　 自分が零した「なんで」の言葉も。

　 教えて貰ったソースアート。
　 カウンターの向こうに、以前も見かけた親子の姿>>4:73
　 まだまだ瑞野のように上手くは描けないが
　 今後も引き続き、ご教授頂くつもりでいる。　]


　　私、けいちゃんにも、笑顔でいて欲しいです。


[　縁は切らない。離れないと約束した。
　 ──約束するよりも前に、切るつもりも、ないが。　]

　

　

[　兄を慕う妹のような顔で笑いかける。
　 大丈夫です、というように。

　 フランベし終えたフライパンの中のオレンジ。
　 無意識の緊張をゆるりと解き、
　 いたずらっぽく眦を緩めた。　]


　　妹も心配ですよ。
　　こんな風にやさしくしてもらっちゃったら
　　お兄ちゃんを好きな人に、嫉妬されたりしないかなって。


[　なんて。*　]


　

　　……良かったです
　　けいちゃんが、誰かに少しでも話せてたの。

　　どんなことでも、自分だけで抱えるのは、しんどいから


[　不意の沈黙も、向けられた話題への揺れも。
　 "謝りたい"に帰着するまでの、感情の流れも。
　 この聡い先輩兼お兄ちゃんには察されているのだろうし
　 だからこそ気にかけてくれているな、とも。>>72

　 他のスタッフより、瑞野の口数は少ない。
　 自分が笑顔で話し掛けてそれを聞いてもらうような
　 そんな時間を過ごす方が、寧ろ多い気さえする。

　 踏み込みすぎず、ただ、見守っていることは教えてくれる
　 ──そんな彼が自ら線を越えて来た。
　 その重みは妹も、しっかり受け止めているつもり。>>73　]

　

　

[　余計なお世話なんて、とんでもない。>>74
　 うさぎの穴で自分が得たものはあまりにも大きくて
　 これから先もきっと膨らんでいくのだ。
　 "世話を焼かれる"経験は、幾つ増えても嬉しいもの。　]


　　ふふ。
　　"やりたいと思ったときが、始めどき。"ですっけ？

　　私、押されたがりなので。
　　相性良いですよ、お兄ちゃん。


[　返された笑みの中、少しの悪戯めいた色を汲み取って
　 くすくすとこちらも笑い返した。
　 何せ仔獅子を突き落としたのは、此方もなので。

　 緩められた双眸の色と言葉に、しっかりと頷いた。>>75
　 オレンジのうさぎがプレートの上で笑っている。
　 酸素が巡れば炎は青くなって、きっと、
　 ──つめたい雪も解けるはず。　]

　

　

[　────ちょっとだけ、悪戯のつもり、だった。
　 瑞野が見たことのない色で高野へ微笑んでいたことと、
　 高野が"好きな人へ告白する"と言った相手は
　 必ずしも、結び付き合うとは限らない。

　 けれど何故か妙に、私は確信づいていたものだから
　 動揺してくれたら恋の実の色の行方を知れるのに、って
　 甘い計算をしていたのだけれど。　]


　　…………えっ


[　寧ろ　嫉妬するところが　見たい。
　 その後で　思いっきり　甘やかす。以下二回リフレイン。

　 おやおやおや、お兄ちゃん？
　 炎は青い方が熱くって、貴方の被っている帽子の色は
　 青よりも少し深い色。
　 零れた言葉は、炎より帽子の色より、あつい。　]

　

　

[　少しの間を置いて、まなじりを緩めた。
　 ──……そっか。
　 桜咲けと祈ったあの日の願いは、花開いたのか、と。　]


　　苦労しますね、お兄ちゃんの大事な人
　　そんなのされたら離れられなくなっちゃいそう。


[　いや、寧ろ本望だったりしますかね。
　 どうでしょう、お客様？

　 コーヒー味のアイスボックスクッキーをプレートへ並べ
　 フランベを終えたオレンジを見栄え良く敷き詰める。
　 仕上げのバニラアイスは、速崎へサーブする時に。

　 やや時間を置き、私はもう一度彼を見上げて　]

　

　

　　嫉妬した恋人を甘やかして独り占めするの、
　　相手も離れられなくなっちゃいそうですけど
　　こっちも相手以上に手離せなくなっちゃいますよ。

　　……まあ、それがむしろ幸せだから
　　恋って楽しいですね、お兄ちゃん。


[　また今度ゆっくり聞かせて貰いますからね、と
　 念を押すことは忘れない妹なのでした。*　]

　

　

　　……せきにん、


[　>>86 貴方の顔は残念ながら見えなかったけれど
　 その言葉は確かに私の耳へ届いた。
　 責任。……責任を取る。
　 動けなくなった今日の身体への意味合いだと分かっても
　 茹った頭は、つい、左の薬指をなぞってしまって。

　 は、とした顔でふるふると布団の中で頭を横へ動かす。
　 ああもう、本当に欠勤が出たりしなくて良かった。
　 こんな浮かれた頭と気怠い体では、
　 働いてもぽんこつを極めてしまうので。　]

　

　

[　一度は自力で起き上がろうとして、
　 へなへなと腰が抜け、上手く起き上がれずに
　 結局貴方の手を借りたし、朝ごはんを作る準備だけは
　 任せてしまう朝になったけれど。>>87

　 混ぜてしまえば目立たない精神で生まれた個体。
　 きっと自分も生産してしまったに違いない。
　 料理人の自分ならともかく、今はただ
　 恋人と初めて一緒に朝ごはんを作る　真白なので。

　 　]


　　…腰、ふらつかせてるの夜綿さんですもん
　　ちゃんと支えてくださいね？


[　長い袖は意識しないと指先まで隠れてしまう。
　 つい楽しくて、余った袖をふらふら揺らしたりして。　]
　

　

　　ん、案外揃ってますね？
　　足りないのは買い足そうと思ってたんですけど
　　それなら器具はいらないかも。


[　一人暮らしの成人男性にしては用意が良い。>>88
　 それは別に他の女の影を疑っている訳ではなく、
　 彼が焼いたであろうお菓子の方に意識が寄った。
　 近いうちに「作って」とお願いしてみたい。

　 自宅で着替えるついでに、彼の家へ持ち込むための
　 他の私服や幾つかの化粧品類も纏めて鞄へ放り込んだ。
　 首元で銀色のチェーンを光らせながら、買い物を終え
　 はにかみながら"ただいま"を言って。


　 ……ところで。ケーキを作ると言ったのに、
　 どうしてボウルが全部届かない上にあるんでしょうね？
　 「んん〜…！」と一度は頑張って背を伸ばしたけど
　 届かずに、貴方の計画通り甘える結果に終わる。>>89　]
　

　

[　洗い物くらい出来ます、と主張はしたけれど
　 生まれたての小鹿みたいな朝と比較すればマシなだけで
　 体が気怠いことに変わりはない。>>91
　 食洗器に放り込むくらいの作業も、甘えてしまって。
　 そうめんは少なめの量ならと答えて、一緒に食べる。
　 秘伝は店長のものですからね、ないのも当然。　]


　　────わ、きれい！
　　お湯の熱に反応して中のジャスミンが咲くんですね。
　　白雪公主……。


[　あのですね、最近何を見ても白を探すようになった、とか
　 そんなことを言われると、自分の名前が浮かんで。
　 ……夜に砂糖菓子みたいな声音で呼ばれたことまで
　 思い出してしまうの、です、が。

　 やっぱりこれ、責任取ってもらう必要ありますよね！？　]

　

　

[　いちごが一番好き、はまだ知らない貴方の情報。>>93
　 これを機に知れるのは私の特権ですね。

　 震えも迷いも恐れももうない瞳と声音、指先で
　 素直に貴方へ微笑みを返す。>>94
　 高校一年生の時に、誰の口にも入らなかったケーキ。

　 一度も、誰も知らない、私のケーキの味。
　 叶わないと諦めて、けれどいつかと願ったことが
　 実を結ぶ現実は　なんだか優しい夢のよう。　]


　　……はぇ、　わ、わたしもですか、？


[　少しだけ噛み締めていたら、
　 ケーキを撮っていたレンズがこちらへ向いていた。>>95
　 驚いて、ちょっぴり間抜けな声を零して、
　 ポニーテールを結び直し、前髪を整える。　]
　

　

[　ケーキを焼く時は腕まくりしていた、
　 淡いクリーム色のタートルネックのリブニットセーター。
　 袖を戻せば、指先が半分見えるくらいまで覆われる。

　 「少し待ってください」と言って、慌ててキッチンに戻り
　 置いてあったクッキーの写真を取ってきて。　]


　　これも一緒がいいな、って　思って。


[　私がもう一度、一歩を踏み出したいと思えた切欠。
　 データがスマホに送られてきても、二枚目が現像されても
　 この一枚目が私たちの全ての始まり。

　 袖から覗いた指先で写真を持ち、う。
　 ──貴方が好きでたまらないというような顔で。　]

　

　

[　それから、貴方が私に寄り添うように近付いて>>96
　 レンズを二人の方へ向ける。
　 意図を理解し、って頬をすりよせた瞬間に
　 シャッターの軽快な音が鳴り響いた。　]


　　──ふたりのアルバム、作りましょうね！


[　先の未来で、この二人を見返した時
　 「世界一幸せな笑顔だ」って咲い合えるように。

　 私もカメラを買いたいです、と今度相談してみよう。
　 レンズ越しに見える貴方の世界。
　 同じものは無理でも、通じるものが視たいから。　]

　

　

[　ホールごとでもなんでも、貴方の好きに食べてください。
　 お伺いなんて今更でしょう？
　 貴方に好きに食べて貰うのが私の幸せだって、
　 私、いつか貴方へ言った気がするんですよ？
　 　]


　　──────……よかった。

　　嬉しい、…嬉しいです、ほんとうに。
　　夜綿さんにケーキを作れたのも、食べて貰えたのも
　　私、せ　です……！


[　特別な人。大事な人が、喜んでくれますように。
　 そんなささやかで重い想いを込めたケーキ。
　 あの日、ゴミ箱を見つめながらただ、掌を握り締めた
　 過去の自分が泣き止んで、消えていく。　]

　

　

　　ん……じゃあ、夜綿さんが食べさせてくれますか？
　　ね。メロンの時みたいに。


[　作った本人への自慢はね、これ以上ない賞賛ですよ。>>99
　 共有したい幸せの甘い形。

　 「あーん」してください、とねだっては
　 小さく口を開け、イチゴのように赤い舌を覗かせる。
　 ケーキを食べさせてもらいたい、なんて甘え癖
　 つけた責任もしっかり取ってくださいね。*　]

　

[　
　

　 袖のじゃれ合いや他愛ない戯れで零れる笑い声。
　 耳に痛い静寂はもうどこにもなくて、
　 あるのはただ、互いの笑顔と温もりのふたつだけ。

　 ホールケーキが余ることはきっともう無いだろうから>>146
　 冷蔵庫で嵩張る心配もしなくていいですね。>>1:58
　 ああでも、パウンドケーキも良いな。
　 ナッツ類やドライフルーツを入れればきっと美味しい。
　 焼いてください、というおねだりは、また今度。

　 ボウルを上へ置かれた恨みは、
　 すこしだけ膨らんだ頬と文句言いたげな瞳で相殺だ。
　 きっと次からは手の届く位置に置いてくれるだろう。
　 鈍感天然同士を断った勘の良い真白さんは、
　 貴方のちゃっかりした計画、気付いてますからね？　]

　

　

[　嘘ですやっぱり勘は人の色恋以外良くないのかも。>>147
　 でも、食器のお皿が前と違うお揃いだってことは
　 しっかり見ていました。
　 白いお揃いの皿が増えたら、今度はペアも……なんて
　 頭の中に早咲きの桜よりも早く生まれる欲たち。　]


　　知恵さんなら詳しいかもですね？
　　よくおすすめの可愛いブランド教えて貰いますし
　　そういうのも知ってそう……どうだろ。

　　今度聞いてみようかな。


[　ついでに、谷底に突き落とされた仔獅子の気持ちも
　 一度改めて聞いてみたいものだけれど。
　 そんな風に思っていれば、続け様の言葉へ
　 うっかり反応が遅れる羽目になって。　]

　

　


　　……そんなこと言われたら
　　むしろ私の方が、ジャスミン茶のオーダー通す時とか
　　思い出しちゃいそうなんですけど……。


[　そしてその時彼がもし来店していたりしたら、尚更。

　 人の心臓は一生で脈打つ鼓動の数が決まっている、とか
　 そんな説はきっと大嘘に違いない。
　 だって、それが本当だったら
　 今頃私は間違いなく、しんでしまっていると思うので。　]

　

　

[　髪を整える自分も、袖を直す自分も
　 これから先きっと　いくらでも貴方へ見せる私の姿。
　 写真を撮られていたことを知ることがあれば
　 「あ、もう！　ばか！」と、顔を赤くしてしまう気がする。

　 身だしなみを整える少しの時間の中でも、
　 隙間なく貴方のことを考えていることが
　 よく見なくたって分かってしまう表情や目の色なのに。
　 写真に残されるなんて、恥ずかしい、じゃないですか。


　 あ、そっか。二人用の本棚も買い足さないと。>>148
　 未来の計画が重なれば重なるほどに
　 お引越しも現実味を帯びてくる。
　 ……馴染みのお店で「お嫁さん」なんて紹介された日には
　 顔を真っ赤にしてしまう自信しかないですね。　]

　

　

　　もちろん、毎年焼きます。作らせてくださいね。
　　夜綿さんの誕生日、好きなものいっぱい用意しましょう。
　　……ふふ。


[　気の早いリクエストは、なんと！
　 私も同じことを考えていたから、お揃いです。>>149　]


　　美味しく食べてくれる人は皆好きだけど、
　　夜綿さんは、ずっと前から、もう私の特別ですよ。
　　幸せプラスというか、私のね、幸せそのものなので。


[　常連様の好みの把握は当然だけど。
　 つい、貴方を目で追い掛けてしまっていた片想い時代。
　 他の常連さんよりも早く、ほとんど無意識に
　 貴方の好みのブレンドを覚えたこと。
　 ……内緒です、これは。　]

　

　


　　[　おねだりの結果は無事成功。>>150
　　　 メロンの時みたいに、小さく口を開けて──　]


　

　

　　────　…っっっ！！


　　も、ばか、　やわたさんのばかっ
　　……〜っ。


[　絶対！　今の！　わざとですよね！？

　 うさぎの長い耳は今日は結ばれていない代わり、
　 耳元でわざと甘く囁かれた声が、ケーキより甘くて
　 「ひゃ、」と肩を跳ねさせ、うさぎのように飛び退く。

　 何事もなかったようにケーキを食べ進める貴方を、
　 真っ赤な顔で見つめ続けるうさぎが、一羽。*　]

　

[　>>109
　 瑞野からの露骨な問いかけで「バレる…」と思っていた真白も
　 至って普段通りの速崎へすっころびそうになった。
　 いや、これは寧ろ、チャンス。
　 誕生日のサプライズを悟られれば逆に声も掛け辛い。

　 閉店後、かつ、パーティの直前。
　 最終準備を整える面々へ「少し時間稼いでくるわ」と
　 当たり障りない──けれどきっと察される──
　 言葉を投げて、真白は速崎の元へ歩み寄り、手を取った　]


　　ねえけいちゃん。
　　ちょっとさ、二人で話そうよ。

　　時間、あるでしょ。


[　パーティの準備を悟られず、二人話し合える場所。
　 外まで速崎を連れ出して、夜風を浴びて、
　 私は真っ直ぐにオレンジうさぎの目を見つめた。　]

　

　


　　けいちゃん、ごめん。
　　あの日勝手に傷付いたのは私で、距離置いたのも私。
　　まずそれを謝らなきゃいけないこと、
　　整理するのにも随分時間かかっちゃった。


[　四月に差し掛かる直前となれば、夜も随分暖かい。
　 白いリボンが風に揺れ、
　 一緒にクッキーを作った時のように真面目な声音で
　 背筋を伸ばし、私は言葉を紡ぎ続ける。　]


　　栗栖くんに関しては、私から言うことはないよ。
　　それとこれとは前提も何もかも全く別の話。


[　前置きもひとつ、加えて。　]

　

　

　　私さ、可哀想、に勝手に傷付いただけだよ。
　　栗栖くんの家の話は私も知ってる。
　　お金が無くても子どもの為にたくさん考えて育ててきた、
　　素敵な……羨ましい、家だなって、思ってた。

　　羨ましかったし、そんな家族が欲しかった。
　　……本人を前に言わなかったけどね、聞いた時は。
　　別に不幸自慢したいわけじゃないもん。


[　だから、本心だけをあの道中で言葉にした。
　 親の想いを受け取って、境遇のせいにして腐らずに、
　 自分で自分を幸せにしている栗栖の強さと
　 お金が無くても愛を届けたであろう親への尊敬と。　]

　

　

　　私が心から素敵だな、羨ましいなって思った栗栖くんが
　　けいちゃんから見てかわいそうなら。

　　母親にさ、……作ったケーキ捨てられて
　　一度も一緒にご飯食べたことない私の、ことも。
　　別の意味でかわいそうに見えるのかなって、思うと。
　　途端に怖くなって、傷付いちゃった。

　　でもこれは、過去のことを話さなかった私が悪いよ。
　　なーんも言わずにお菓子作りから逃げてたもん。
　　過去を知ってて栗栖くんを傷付けること言ったのと、
　　過去を知らずに踏んだ地雷ってさ、違うじゃん。


[　待っててくれてありがとね、と微笑めば
　 その時速崎は、どんな顔をしていただろう。　]

　

　

[　長話をするつもりは元々無かった。
　 自分はなんで、と改めて責めたい気持ちは欠片もなくて
　 ただ　速崎にも笑っていて欲しいだけ。
　 笑い合うための最終手順。　]


　　私、けいちゃんを信じてるよ。
　　言い切るだけじゃなくて、ちゃんと話し合うことを選んだ
　　けいちゃんのこと。

　　それにね、今はもう、自分の昔を不幸とか思ってない。
　　ケーキ捨てられて、料理も食べて貰えなかったけど、
　　そんな道が無ければ今の"私"はここにいないし
　　幸せになるための傷だったか〜くらいに思えてるよ。


[　ポケットの中、常に入れてある写真を上からなぞる。
　 首が隠れる襟に変えた白シャツの中、
　 約束の銀色は銀色に輝いている。　]

　

　

　　私、母親と縁切ったんだよね。ついこの前。
　　でもやっぱりあの人には感謝してる。

　　あの人が私の母親じゃなければ、
　　得られなかった幸せも、気付きも、料理の道もなくて。
　　だから、あの時私も傷付きましたって話じゃなくて


　　……もっかいさ、一緒にクッキー、作んない？
　　って、言いたかったんだよ、わたし。


　

　


　　また黒板に、大咲＆速崎連名でメニュー書こうよ。
　　……もしけいちゃんが罪悪感とか持ってるなら
　　スターゲイジーパイの美味しい秘伝レシピ教えて。


　　何せ、六年も先輩だからね、けいちゃん。
　　美味しい作り方いっぱい知ってんでしょ〜？


[　そう言って、った。*　]


　

　　神田さん、いらっしゃいませ！
　　カウンターまだ空いてますよ。

　　今日はコーヒー、食前で良いんですか〜？
　　いつも食後に頼まれるのに。


[　その日はムール貝でやたらテンションの高いうさぎが一羽。
　 おやおや元気だ、と思いつつ
　 好物の調理なら張り切るものだろうというのは理解出来る。
　 すっかり手慣れた一人前のアリスブルーを見守りながら
　 来店した彼を、白うさぎとして出迎えよう。>>228

　 お好きな席へ、という挨拶は
　 恋人になって暫く後。カウンターへの誘導に変わり。
　 先にオーダーされたコーヒーを淹れながら、
　 珍しいですね？と首を傾いで。

　 白いコーヒーカップに神田ブレンドを注ぐ手付きが、
　 危うく狂う羽目になりかけた。　]
　

　

[　何とか動揺を押し隠し、コーヒーカップを彼の元へ。
　 先程彼が彼自身の首元をとんとん叩いていたのを思い出し
　

　 首元が隠れる長さの襟は、今日も無事役目を果たしている。
　 間違っても赤い方の印が見えてしまわないようにと
　 わざわざ白いリボンタイまで買ったのだ。
　 それを知っているくせに、意地が悪い。　]


　　……"おかげさまで"、気分を変えようかと思いまして？
　　似合ってるなら良かった。
　　神田さんこそ、今日はいつもと雰囲気違いますね。


[　「いじわる」と返すのはあまりにも露骨だから、
　 暗に"貴方が首まで印をつけるからだ"と示して。
　 あくまで店員の態度は崩さず、恋人同士の内密を。　]
　

　

　　そちらこそ、お似合いですよ。
　　彼女にコーディネートでもしてもらいました？


[　寝る前や休憩中に「メンズって難しいな…？」と思いながら
　 色々調べに調べ、見立てた彼の私服。

　 もうすっかり暖かい季節になったからと
　 やわらかなキャメル色の、薄手のニットセーター。
　 ──茶色に白を混ぜた後みたいな色。
　 襟元や袖先が濃いブラウンのリブ素材でメリハリがある。
　 黒革のシルバーバックルベルト、
　 紺のデニムパンツを合わせてもらった。

　 自分の服を選ぶより悩んだ自信があるけれど、
　 その甲斐あって、カウンターへ座る彼は見立て通り
　 恋人の贔屓目を抜きにしても、よく似合っている。　]
　
　

　

[　ペスカトーレのオーダーは、
　 折角なのでそのまま美澄へ渡してみよう。
　 新人うさぎの味も好きになってもらいたいのもあるし、
　 料理人は、料理人本人の好物を調理するのが上手なのだ　]


　　美澄くん、ムール貝にずっとテンション高くて……
　　なんだか弟みたいなんですよね。
　　いや、弟いたことないんですけど…。

　　あ。今日のフルーツ、キウイなんですよ。
　　良かったら食後になにか一品作りましょうか、
　　……デザート。


[　ゆるく首を傾げ、そんな問いかけも、ひとつ。*　]

　

　

　　……気分が変わった、というか
　　


[　動揺しても、少し手元が揺れても
　 コーヒーを淹れる手順は狂わない。
　 その代わり、いつもの明快な言葉遣いがやや萎んで
　 白々しいやり取りへ微かに視線を彷徨わせた。

　 微かな声もわずかに赤らんだ頬もきっと、
　 カウンター越しに対面する彼にしか届かない。>>270
　 私服は彼好みにと思っても、制服のシャツなんて
　 本来こころが変わっても新調することは無い筈なのだ。

　 首が見えないよう配慮した、襟元の長いシャツ。
　 何気なく指摘される度
　 この下に隠れる印ふたつを思い出してしまうのに。
　 ──ああもう、ほんとうに、ずるい。　]
　
　

　

　　────そうですねぇ。
　　神田さんのことが好きで真剣に選んだんだなぁって
　　伝わる感じ、しますね？


[　美味しい食べ物が多いから、というのもあるけれど。
　 彼といるとこころがいつも暖かくて
　 それでいて、穏やかな気持ちになれるから。
　 春のような人だと思って、薄桃を想起したことも一度だけ。

　 けれど店で見かけた服の色が。
　 彼に──貴方に笑ってほしくて覚えたコーヒーの色へ
　 私の白、ミルクを混ぜた後みたいだったから。
　 そんな秘めやかな思い出を混ぜた、独占欲のいろ。　]


　　……お揃いですね。
　　カフェオレの色と、神田さんの服の色。


[　だから、貴方が初めてミルクを求めたのを聞いて>>271
　 ふふ　と笑いながら、そんなことを。　]

　

　

　　あは、ほんとですね。
　　妹にもお姉ちゃんにもなれるし、友達もいてお得だ。

　　うちの末っ子のご飯、おいしいですよ。


[　タイガーちゃんの方が戸惑われそうだが。>>272
　 いいのか、それで。タイガーちゃん。
　 ちょっと反応を見てみたくもあるような
　

　 その前に敬語を止めるべきなのか。
　 ──…いや、これ以上は今考えると沼。沼です。
　 うさぎの警戒心が反応し、真白は考えるのをやめた。　]

　

　

　　はいっ、任せてください〜！
　　そろそろあったかくなってきましたし、
　　キウイ見た時から作りたいのが幾つかあって──


[　デザートを作れなかった頃とは違い、
　 浮かんだ案を何の曇りもなく紡いで。

　 うさぎ穴は変わっていきながら、他の何にも代わらない。
　 そんな居場所として、誰かの帰る場所として
　 今日も時計の針を進めている。*　]

　

　

　　…………分かってて聞くの、狡いと思います


[　む、と僅かに眉を寄せた。>>328
　 自分がどう答えるか分かり切っているくせに、
　 それを言わせるために聞いているのだ、このひとは。　]


　　……いやじゃないですよ
　　もっと変えて欲しいし、変わって欲しいかな。


[　こころの変化も、相手好みに染まるのも。
　 嬉しいし楽しいからこそ、貴方だって、同じように。
　 ──なんて含みを込めて返してみたけれど
　 元より恥ずかしがりの白うさぎ、勝ち目はなく。　]

　

　

　　──……


[　他のお客様にも店員にも聞こえない声量で、小さく。
　 店の中では白うさぎの線引きを、と自戒しているのに
　 それが仇になって首を絞めている。>>329
　 彼も分かっているだろうに揶揄いを続けてくるのだから、
　 どうも厄介な相手に惚れ込んでしまったらしい。

　 ──それでも、そんな面も含めて、好きなのだ。
　 恋とは病。偉人の言葉は大変的を得ている。　]


　　神田さんスペシャルってことですか〜？
　　店員ごとオーダーなんて、贅沢しますねぇ。


[　テイクアウトはしてませんよ、なんて冗談も交えて
　 また無意識に首元をなぞった。>>330　]
　

　

[　今日のキウイは三色揃い。信号機みたいだ。
　 耐熱ボウルに水とゼラチンを振り入れて混ぜ、
　 ふやかしてから電子レンジで加熱し、ゼラチンを溶かす。
　 塩を加え、サイダーを注ぎ
　 炭酸が抜けないよう溶けたゼラチンをまたぐるり。

　 ──して、冷やしたものが、こちらになります！
　 キウイ入荷の報せを聞いた瞬間から作りたかったので
　 ランチと夜の合間で作っておいたのだ。塩ゼリー。

　 ルビーレッド、ゴールド、グリーン
　 色とりどりのキウイのへたと芯を取り除き、皮を剥いて
　 型抜きで星型やハート型に形を整え
　 透明な器へゼリーとキウイを交互に盛り付ける。

　 最後にバニラアイスとミント、チェリーを添えて。
　 ペスカトーレの食後を邪魔しない
　 さっぱりした味の三色キウイサイダーゼリー、
　 完成　…です！　]

　

　


[　美澄のペスカトーレ作りを「はえ〜」と見習いつつ
　 食後に間に合うようお出しした可愛い見た目のゼリー。
　 ルビーレッド、むしろ私が食べたい。絶対おいしい。

　 そんなちょっとした無念のような感情は、
　 努めて顔には出しませんけどね！*　]


　

[　桜と藤の二色に加え、空の青が咲き乱れる季節。
　 三月うさぎが盛大に祝うパーティーの月は過ぎても
　 今日は特別な"なんでもない日おめでとう"の日。
　 店員と常連様たちで迎える定休日のお祭りごと。

　 準備があるから、と自分は先に向かっていた。>>333
　 勤怠上は休日なのだから食べ専でもいいのだろうが
　 折角ならなにか作って持ち込みたい。
　 厨房には同じ考えか、瑞野の姿もあった。>>173

　 お肉大好き栗栖くん──ではなくともお肉は人類の愛。
　 ミートボール付きボロネーゼのバズり方を思い出し、
　 甘く煮た人参とパプリカ、ピーマンを彩りに添えた
　 あんかけミートボール。

　 春巻きの皮にチーズ、ベーコン、トマト、かぼちゃを入れ
　 きつね色になるまで揚げたサモサ風。　]

　

　

[　ピーマンの肉詰めならぬ、ピーマンの卵グラタン。
　 照り焼きチキンも入れれば尚美味しく出来上がる。

　 ────それから。
　 事前に今日このパーティーを指定し、速崎に口頭で
　 「クッキー作るぞけいちゃん！」と呼び出しておいた。
　 あの日は早退と大騒動で連名が曖昧になってしまったから

　 今日、このなんでもない日
　 けれど特別な日に、サキサキコンビのクッキーを、と。

　 作ったのは三種類。
　 真白のキャラメルアーモンドフロランタン。
　 速崎にはもう一度、アイスボックスクッキーを。
　 それから、二人で交互に生地を作って焼いたのは、
　 の形へ抜いた、プレーンクッキー。　]

　

　

[　──────、咲く。

　 雪が解けて、春になるように。　]


　　……楽しい、な。
　　お菓子、作るの。


[　呟いて。
　 出来上がった料理たちを会場へ運ぶ頃にはきっと、
　 幾人か既に到着していたかもしれないが。

　 真白は「食べ専です〜！」と言いながらご飯を掲げ
　 店長にお酒のお裾分けをねだりに行った。*　]

　

[　荒れていた大咲も喧嘩をした経験はないし、
　 西部劇なんてもっと縁が遠い。決闘案件ではない。>>282
　 「何でよ！？」とか何とか言い合いながら
　 冷却時間があったとは思えないやり取りを経て、
　 二人は。もう一度、縁を結び直すための指を伸ばした。　]


　　言わないで後悔したこと、いっぱいあるからね。
　　……けいちゃんと後悔したくないんだよ、私。
　　信じたいし、信じてる。

　　クッキーを──お菓子を作りたいって思った、私を
　　否定しないでいてくれた、けいちゃんのこと。
　　三年間、今日も頑張ろうねって笑い合った

　　私の、大事な友達の、けいちゃんを。


[　そうだよ、けいちゃん。私のことよく分かってる。
　 ごめんを言われたいわけじゃない。>>285
　 未来の話をするために、手を引いたの。　]
　

　

[　逃げることの方が人生は簡単で、きっと楽だ。
　 実際大咲はずっとそうして生きて来た。
　 生まれ変わりたいからとうさぎの巣穴を選んだ後も、
　 まだどこかで逃げ続ける弱い自分がいて。

　 大咲の人生は、きっと、客観的に見れば不幸だった。
　 いつまでも傷の痛みにぐずついていた。
　 ──どの道へ行けばいいか分からない、迷子のような　]


　　あは、いーじゃん。投げちゃえば。
　　パイ伝説のゲイザー様のレシピの方が大事でしょ〜
　　後継者は大事だぞ？


[　ふふ、とおどける真白の道にはもう、迷いはない。　]

　

　

　　……まあ、ね。
　　そこに至るまで散々だったけどさ。ほんと。
　　"おかーさんのことは"そんなに悪く思ってないんだ？

　　やっぱ、母親って特別だよね。


[　"は"という含みのある物言いに、触れることはしない。
　 自分が今なら明かせると思ったタイミングがあるように
　 話したいと思えば、きっと速崎が明かしてくれる。
　 そんな風に、信じている。

　 代わりに。
　 続けられた一言、──詮索も何もない言葉の温もりを
　 じわ、と広がる熱で受け止めながら、頷いた。　]


　

　

　　良い人だよ。
　　私には勿体ないくらい……とか言うと怒られるかも。

　　同情でも、寄り添うだけでも、優しくするだけでもない
　　────私のために怒ってくれる人。
　　なんか、この人に巡り合うために
　　辛いこととか全部あったんだなって、思ってる。


[　えへ、と惚気るように笑い返した。
　 祝福のようにふんわりとわらう速崎に対し
　 宝物をこっそり見せる子どものように。

　 きっと彼がいなければ、逃げ続けた自分がいて。
　 ──自分を嫌いなまま生きてしまった未来もあって。

　 だから、この今は、桜のように貴重なものだ。
　 咲くのは当たり前ではないし、咲いても散ってしまう。
　 けれど散り際まで人の心に残る、色あせない花。　]
　

　

　　ところでさ、けいちゃん


　　実家って…………



[　とはいえ友人に恋の話をする気恥ずかしさは拭えない。
　 揶揄うように、いつかの土産のことを持ち出して
　 「あはは、嘘だって、ごめんって！」などと笑いながら
　 二人は誕生日パーティの会場へ帰っていく。*　]

　

[　全く悪びれていない。やっぱりずるい男だ。>>497
　 いつも自分ばかり翻弄されている気がして、
　 なんとか仕返ししてやりたい、なんてじゃじゃ馬精神。
　 けれど、いつも彼には敵わない。　]


　　……む。そういうものですか？
　　なにせ初恋なので、恋愛初心者なんですよ。
　　だから教えてください、神田せんせー。


[　まあ、本人なんですけどね？
　 私が覚えた感情を貴方は既に知っていたかと思うと
　 ……なんだか、胸がもやもやしちゃったりとか。

　 だからたくさん教えてください。
　 "私だから芽生えた初めてのこと"、全部。　]

　

　

[　恋愛は初心者マーク、生まれたてのぴよぴよひよこ。
　 しれっと断定された恋人の存在にも
　 この会話を彼が始めた意図も気付かないまま。>>498
　 例え知ったとしてもきっと、「ばか」と顔を赤くして
　 彼を喜ばせるだけのような気もするけれど。　]


　　………………どうぞ、お腹いっぱいになるまで。
　　お好きなだけ。


[　白うさぎの長い耳。
　 注意深い客ではなくても、この耳は彼の声をよく拾う。
　 "好き"を明確に紡ぐ対象が自分だけになったこと。
　 他の店員には、料理の美味しさを熱っぽく語っても
　 決してその単語を用いないようにという変化くらい
　 ……こいびとなんだから、気付いているんです、よ。

　 目を見てにっこりと微笑む貴方に。>>499
　 小さくそれだけ返して、ぷい、と横を向いた。　]

　

　

[　ペスカトーレの後なら尚更さっぱりしたデザートを、と
　 そんな思いも込めてのキウイのゼリー。
　 夏にぴったりの味だが、ルビーレッドは生憎夏にはない。
　 暖かくなってきた頃に出回る貴重な品種だ。
　 桜と同じくらいの短さで、出荷が終わる。　]


　　わ、ご明察。塩とサイダーのゼリーです。
　　キウイとアイスが甘いので、
　　ゼリー本体を塩で調整したんですよ。

　　甘さを求めるなら、お値段は張っちゃいますねぇ…。


[　グリーンのキウイも、野菜と果物の中間のようで
　 個人的には好みの味ではあるのだけど。
　 ゴールドや、希少性の高いレッドに軍配が上がるのは
　 さもありなんというところ。　]

　

　

[　ぎく、と肩が跳ねた。>>501
　 バレないようにしていたつもりだった、……けども
　 彼には気付いて欲しいような甘えが滲んでいた自覚がある。

　 うさぎ穴ではそんなに珍しくもない光景。
　 一口どうぞ、のシェア。
　 ……他と違うのは、「あーん」の形であることだけ。　]


　　──たべたい……です


[　スプーンに乗った、ルビーレッドのハート型。
　 作ったのは確かに自分だという記憶もあるのに
　 どうしてそれだけが、特別に見えるのだろう。　]

　

　

[　小さく口を開いて、あむ、とハートを口に含んだ。
　 両手が調理器具で塞がっているから、という口実で
　 他の人に見られない一瞬を狙っての計画的犯行。　]


　　んむ、……おいしい。
　　やっぱりルビーレッドは別枠だなーって思いますよねぇ

　　……ふふ、どうです？
　　神田さんも。甘いのと、甘くない方なら
　　どっちの方がすきですか？


[　赤い方なら、うさぎの目と同じいろ。
　 甘い方なら、二人しか知らない夜の味にもよく似ている。

　 いたずらに笑んで、首を傾げた。*　]

　

[　
　 ……とは、少なくとも言うまい。この場では。
　 据え膳の皿に乗り、散々食らわせたお預けを律儀に守った
　 お利口な狼さんでもありはするので。>>550
　 　]


　　……なるほど〜？
　　つけこまれるのはその狼さん限定で大歓迎ですけど、
　　先生がそう言うなら、言わないようにしますね？


[　特別授業はまた閉店後に。
　 白うさぎもそろそろお腹が空いてくる時間帯。　]

　

　

　　ふふ。贅沢ですねぇ、神田さん。
　　私のご提供で良ければいくらでも。
　　これからも、お出ししますね。


[　白うさぎは、美味しいルビーレッドにご機嫌だ。
　 イチゴも好き。甘いものが好き。

　 ──貴方の手ずから与えられるさが、好き。
　 まるで小さな宝箱の中で輝くようなこの感情は
　 どこまでも幸せで、私もつられるようにった*　]

　

[　アイルランドが実家では無かった速崎と作ったクッキーは
　 きっと、真白も知らない"信じる気持ち"を>>4:+153
　 桜と藤の彩りと共に、叶える形になっただろう。
　 誰かを信じるのはとても難しいことで、
　 ──けれど信じたいから、人は一歩を踏み出すのだ。

　 甘いサワーを飲んで美澄の近くにいた真白も
　 瑞野の宣言には、ぱちぱち、と目を瞬かせた。>>491
　 名前を出されずとも妹は悟ってましたよお兄ちゃん…と
　 そういう意味での無言の間合いではあり。
　 かつ、行く末を見守るために姿勢を伸ばした為でもある。


　 横でハラハラしているのが丸分かりの美澄には>>586
　 サワーを傾けるのを止め、ぽん、と肩を優しく叩く。
　 いつかの早退騒動で、瑞野が自分へしてくれたように
　 ……大丈夫の気持ちを込めて。　]

　

　


　　……ほらね、瑞野さん"も"
　　手離せなくなったでしょ？


[　ちいさな呟きは、桜の中に消えていく。
　 素知らぬ顔で過日、問い返して来た彼を思い返せば>>279
　 感慨深いような　同じ穴のうさぎであるような。

　 記者会見ごっこは幸せそうに頬を緩めて見守ろう。
　 特別ななんでもない日のパーティなんだから
　 お写真撮影の独り占めも何にも言わないよ〜？>>588
　 寧ろ残したいものは写真に収めて貰うべきだと
　 私は殊更に、そう思っているので。

　 一目惚れだの猛アタックだのと惚気話が続き
　 瑞野が店長へ紡いだ、ささやかな過ぎ去った春のいろ。
　 ……そっちは普通に心配だ。店長、生きてる？　]

　

　

[　暦上は、三月うさぎの三月は過ぎ去って。
　 桜と藤が同居する春、なんでもない日おめでとう。

　 そこかしこで賑やかな声が聞こえてくる。
　 昨年は訪れていなかった個々人の春風が吹いていて、
　 舞い散る桜の花びらさえも祝福みたいだ。


　 男同士の友情めいたじゃれ合いをのんびりと眺め。
　 二人、消えていく瑞野と高野の背へ
　 「お幸せに！！」と言葉を投げた後。　]

　

　

[　葉月のひとりごちる言葉が聞こえた訳ではない。>>651
　 ただ、その背中がどこか物寂し気で、
　 ──まるでいつか、昔の私にすこし、似ていて。　]


　　はーづきさんっ
　　高野さんの愛のパンチはどうでした〜？


[　いつもと違い、くるんと毛先が巻かれた二つ結びを
　 翻しながら彼の方へ歩み寄る。
　 速崎の告白騒動以来、彼の様子は気にかけてはいたものの
　 酒を美澄へオーダーすることが増えた程度で
　 至って普段通りに見えてはいた、…が。

　 やはり彼なりに感じることも、あるのだろう。
　 速崎を追い掛けて走った過日の背中を思い出す。　]

　

　

　　これ、サキサキコンビのクッキー第二弾です！
　　良かったらどうぞ。お裾分け。

　　……あのね、ずっと言えなかったんですけど
　　けいちゃんをお願いしますって言った日。
　　お願い通りきっと、けいちゃんを追い掛けて、
　　ひとりにしないでいてくれたんですよね。


　　────ありがとうございました、葉月さん


[　いつかの日に、元気が無かった貴方を笑わせようと
　 描いた変な顔のうさぎではないけれど。
　 私はきっと、貴方の心の穴を埋められないけれど。

　 だからこれはきっと、私のエゴで。　]
　

　

　　私、けいちゃんとあの一件で喧嘩みたいになってたんです
　　……でもこうやってまた、二人でクッキーを焼けました

　　きっと、私が話し合おうって言うだけじゃ出来なくて
　　葉月さんがあの時けいちゃんを追い掛けてくれた。
　　その気持ちと勇気があったから、
　　けいちゃんも私に向き合ってくれたんだと思います。

　　だから、ずっとお礼、言いたかったんです
　　────……えへ。それだけなんですけど、ね。


[　料理で笑顔にしたいと思う誰かは、貴方もだから
　 これですこしでも笑ってくれればいいな、なんて気持ちと
　ずっと燻っていた、紡げなかったあの日への礼。

　 貴方に渡して、いつも来店する貴方を迎える時のように
　 変わらない笑みをにこりと向けた。*　]

　

[　お酒は強くもなければ弱くもない、
　 多分一番多いような平均的なタイプだから、普段は飲まない。
　 けれど今日ばかりは浮ついた気分が促すままに
　 サワーを飲んで、ご機嫌なまま歩いていたら。　]


　　……？
　　なんですか、夜綿さん？


[　勤怠上は定休日。つまり今日は店員ではない日。
　 自分を呼び止める彼へ、恋人としての呼び名で反応し>>710
　 そのまま緩やかに巻いた毛先を揺らして近付いた。

　 天然鈍感同士……
　 まあちょっと？　少しだけ？　似てるところがあるって
　 認めなくもない栗栖くんと、
　 彼をきっちり射抜いた貝沢さん。微笑ましい二人だ。　]

　

　

　　えへ……我ながら応援の仕方、下手でしたけど……！
　　でも、貝沢さんと栗栖くんが幸せそうでなによりですよ。
　　わ〜っ、ぜひ！　貝沢さんからも聞きたいです。
　　今度一杯サービスするので、その時にで、も　…


[　囁くように告げてくれる貝沢へ>>678
　 お酒よりは雰囲気の楽しさに酔ったような声音で返し。
　 ダブルデート。紅葉狩り。……つまり、女子トーク！

　 と、貝沢と同じタイミングで楽しみを抱いたところで
　 傍らの彼が颯爽と言葉を拾い上げてくる。
　 噓でしょなんでそんな細かいニュアンス拾うんですか！？
　 言いました、好きって言いましたけど！　]

　

　


　　…………おしえませーん。
　　ないしょです、ひーみーつ！


[　顔を覗き込まれたら、ぷいっと横へ背けて。
　 事前に貴方の惚気をするから聞きに来てくださいとか
　 言えるわけないんですけど、ばかばかばか！
　という万感の思いを込め、揶揄い半分の意地悪な彼の背を
　 弱い力でぺちんと叩いた。

　 それはそれとして。
　 紅葉狩りのダブルデートはとても楽しみにしているので
　 叶うならぜひ、四人で。*　]

　

　


[　自分と彼の茶番劇が美澄へ与えた謎の気まずさは>>722
　 後でちゃーんと美味しいおやつでフォローしますとも。
　 わざとらしい咳払いの意味を悟り、
　 号泣といい気まずさの霧払いの仕方といい、なんとまあ
　 分かりやすい末っ子うさぎなんだろう。　]


　　
　　カウンターで泣きじゃくってた時と、
　　激ヤバカクテル作った時の！　教育係！

　　ほれほれ真白さんにひれ伏せ美澄くん〜！


[　譲らないのはこっちもなんだからな！>>723*　]

　

　

[　この！　この！
　 憎たらしいかわいい後輩め〜〜〜！>>746
　 白うさぎはむぅ、と減らず口に頬を膨らませながら
　 気持ちの広い男（自称）へ言葉を返す。　]


　　み〜す〜み〜くん！？
　　私はやわ……神田さんからちょっと分けて貰うの！
　　だって賄いまで残らないもんペスカトーレの材料。

　　手際よく？　かっこよく作れるけど？
　　神田さんに美澄くんのご飯の味も、
　　好きになってほしいからさ〜…？


[　いーや、君は弟。
　 知恵さんもそう言ってる。知らないけど！*　]

　

　

　


　

　


　　[　……なんてこともありましたが
　　　 人生って、中々どうして不可思議なもの。

　　　 恋した相手はとんでもない空腹の狼で。>>778
　　　 何を切欠に餅が黒焦げになるか分からないくらい、
　　　 愛情深いケダモノだった。
　　　 しかもおまけにその対象は自分である。


　]

　
　

　


　　[　　──今や二人の愛は器に満ちて。
　　　　 不思議なテーブルの上に乗り、
　　　　 今日も食事の用意を待っている。*　　]


　

[　あんなに嫌いだったなんでもない日は
　 いつの間にか何より大切な"普通"の一幕になった。
　 諦められなかった母への期待を手離して、
　 諦めきれなかった貴方との恋を手に入れた。


　 世界は優しいようでやさしくない。
　 雪が解けて春になっても、また季節は巡っていく。
　 傷付く道も、時に眠れない夜もあるだろうけれど
　 ──それもきっと貴方となら大丈夫。


　 私にとって、とは貴方だ。
　 やがてきっとさえ貴方の形をしていく。　]


　

　


　　　夜綿さん、


[　甘いケーキをひと掬い。
　 貰った約束の印を肌身離さず身に付けている私は、
　 今日もすっかり貴方の色と混ざりきった、うさぎの姿。

　 ふわふわに巻いたマロンブラウンの髪。
　 ショートケーキのクリームみたいなフリルブラウス。
　 何気なく交わした約束よりは淡いけれど
　 藤棚をやわくしたパステルパープルのフレアスカート。

　 その時の私の左手には、印が増えていたのかな。
　 ──ともかく、私の傍に貴方がいる。
　 確かで、なにより大切なことは、それひとつ。　]


　

してます、夜綿さん
　　　　　　　──ずっとっていてくださいね


[　願わくば、私の隣で。

　 三月うさぎの不思議なテーブルを囲みながら
　なんでもない日もそうではない日も
　 "みいんな幸せに暮らしましたとさ！"　]**