お誕生日、おめでとうございます！
　　……あ。おめでとうございました…が正解…？

　　ううん。私からのお祝いです。
　　あちらのお客様からです、ならぬ
　　あちらの店員からです……みたいな？


[　>>380 素直にカウンター席理由を教えてくれた栗花落へ
　 頬を緩めながら祝いの言葉を紡ぎ。
　 目が輝くのを眺め、にこにこと笑いながらそう返せば
　 受け取ったオーダー（辛口苦手も合点ですよ！）を
　 リストに書き込み。

　 とはいえ注文というものは順番があるわけで
　 更に言うと何故か一気にうさぎの手が忙しなくなり。
　 「栗花落さん（カウンター席、銀髪の方）お誕生日です」と
　 注文リストへ書き込めば。
　 忙しなく動く大咲を同僚がフォローしてくれる。>>422　]

　

　

[　どこかのタイミングで。
　 しかしそれはきっと、瑞野とのやり取りを終えた後。
　 お互いにすれ違う時にでも、瑞野や速崎、遠藤といった
　 厨房を担当する面々には個別にぺこりと　]


　　オーダーヘルプ、ありがとっ
　　ちょっとなんか……色々思い出しちゃってさ
　　余裕無くなっちゃった。助かりました！


[　と、お礼はきちんと言っておこう。*　]

　

[　大咲が動揺してしまったのは、
　 まさか二度も同じ青年の泣き顔を見るとは思わなかったから。
　 それもこの短期間で、二度目は自分の言葉で。>>396
　 悪い方向で泣かせたわけでもないのだけれど
　 おしぼりを求める姿に、慌てて表情を取り繕って　]


　　あったかいやつ、用意しますね


[　まあ、パンもちゃっかり追加注文するあたり>>397
　 泣きたいだけ泣けば、後は大丈夫な気がする。
　 食欲は生きる原動力だ。食事は命なのだ。
　 食べたくないんじゃなくて、食べたい、と心が思うなら
　 此方からはそれに応えるだけだ　]

　

　

[　と思っていれば、袖を引かれた。>>419
　 振り返れば知恵が此方をじいっと伺うようにそこにいて、
　 お茶とか…と気遣う言葉へ、こくん、と肯き。　]


　　うん、……そうだね
　　大丈夫になるための準備期間、だと思う

　　あったかいおしぼりと、あったかいお茶
　　用意してあげてもらっていいかな。


[　そう言って知恵を送り出せば、大咲はつい手を止めて、
　 無意識に目の前の青年を見守ってしまっていた。
　 ……思い返せば、大咲が初めて食べた手料理というのは
　 あそこの定食屋だったはずで。

　 ご飯ってあったかいんだ、と呟いた小さな自分を
　 優しい店主が何も聞かず撫でてくれたことだけ
　 大咲は今でも覚えている。　]

　

　

　　ありがとう、知恵さん。


[　>>492>>493 彼に提供されたおしぼりとパン、
　 それから温かい──人の心が込められたお茶ひとつ。
　 作っている時の、知恵と遠藤の会話は聞き取れず
　 知恵が淹れるところを見ていたわけではないけれど。

　 なんとなく、厨房の面々の色ではないな、と思った。
　 だから無言で「ありがと」を伝えるように
　 知恵の背中を、今度は大咲がやさしく叩いて。　]

　

　

　　……なんか、その
　　本当は、お客様個人に踏み込むの良くないよなぁって
　　分かってるんですけど。

　　どうしてもあそこには……私も、思い出があって。
　　……とか言ったら、また泣かせちゃいますか？


[　その言葉が大咲から出てくるのは
　 彼が一通り食べ終えた頃だっただろう。
　 食事は人を笑顔にするものだ。
　 また涙腺を刺激してしまったら味覚にも影響することを
　 大咲もよく知っている。

　 散々泣いたら、心が晴れる一品を、なにか。
　 ……デザート類を作れたら、良かった、けど　]

　

　

　　あ。瑞野さんのサービス、まだ食べてないですよね？
　　良かったら、食後にどうぞ。


[　瑞野もオーダーの請け負いやなんやらで忙しない。
　 きっと号泣する青年に気遣って静かにサーブされたであろう
　 突き出し風の一口サイズあられピザをそっと示した。>>281

　 時間が過ぎ去るのは存外早い。
　 泣いているお客様──そして原因は自分──とあれば
　 大咲は彼が落ち着くまで。
　 或いは過去の思い出話の共有を求められるなら、
　 応じるつもりで、そこにいた。*　]

　

[　何はともあれ店が落ち着いた頃合い。
　 思わず一人のお客様と自分の共通点に引きずられ
　 やや手が回らなくなったのを自省しつつも
　 大咲は振られた話へ遠慮なく乗っかった。>>503　]


　　はいはいはーい！
　　今日の大咲は手料理が食べたい気分です！

　　え、この前のパオズの余りとか無かったっけ？
　　角煮挟んで食べたいなー
　　知恵さんのお漬物食べれるならそっちも食べたい！


[　つまり大咲は何でも良いのだ。
　 皆の作る料理が美味しいことはよーく知っている。
　 もちろん、見習いの知恵も含めて。

　 完全に食べる側の意見として話題に頭を突っ込んだ。*　]

　

[　唐揚げ風ナゲットは唐揚げじゃないには
　 諸手を上げて賛同し回る意見ではあるけれど。>>361
　 本日の本題はシュークリームの大きさや如何に、であり
　 更にそれを一緒に食べようという約束なのだ。　]


　　んーん。先輩が謝ることじゃないですよ？
　　受け止め切れないものを受け止める必要がないのと同じで
　　食べ切れないのに、無理に食べなくて良いんです。

　　ほら、私と半分この口実にもなるでしょ？
　　私は約束出来て、嬉しいですよ。


[　前から、と聞かされれば
　 思わずぽや…と頬を桃色に染め、「私もです」と返す。
　 縮ませてしまった声を聴くのは本意ではないし
　 今言ったことは全部本音だ。　]

　

　

　　えへへ。約束ですよ、せんぱい。


[　シュークリーム、買って来て良かったなぁと
　 大咲は数時間前の自分へ深く感謝した。

　 余談だが、イメチェンしたらしい同僚の一人も>>308
　 お返しとしてつまみ食い用あられピザをくれたので
　 大咲はそれもちゃっかり美味しく頂くことになる。
　 いやあ、イケメン同僚の貴重なイメチェン眼鏡姿に
　 美味しいつまみ食いおやつも重なれば
　 なんだかツケの請求が来そうだな？*　]

　

　

　　あ、おかえりなさい、神田さん


[　祖母との温かい思い出で泣く青年を見守っていれば
　 神田が外から帰って来ていることに気が付き>>599
　 ふ、と顔を上げ、微笑んで声を掛ける。
　 誰かに笑顔になってほしいとこの店の扉を叩いたくせに
　 たったひとつのピースをいつまでも嵌められない、
　 自分への歯痒さは一旦、心の内へ追いやって。　]


　　はい？


[　微かに首を傾ぎ、差し出された一枚を見遣る瞳は
　 ぱち、ぱち、と幾度か不思議そうに瞬いて。
　 それから指先を伸ばしてその一枚を受け取った。　]
　

　

[　冗談めかして笑いながら告げられた言葉は、
　 完全に予想もしていなかった内容。
　 確かにそんな人も存在しなかったこともないけれど
　 神田は信頼出来る常連だ。

　 故に、冗談には「ふふ」と笑い声を零して
　 同じような声音と口調で言葉を返す。　]


　　えー。神田さんにならナンパされても歓迎ですよ？
　　なんて、そんなの今更心配しませんよ〜！


[　しかしこの一枚は何なのか。
　 ナンパじゃないことは理解しているけれど。写真？
　 今見ても良いやつですか？　とだけは一応尋ねて
　 了承が得られたならその一枚を確認しようとしながら。　]

　

　

　　シードルって言ってたので、対比がいいかなぁって。
　　お砂糖少なめでシェイクしたら
　　次のお料理のために、舌もリセット出来るでしょう？

　　うさぎと対に……みたいな感じでもないんですけど
　　折角なら、違うモチーフが楽しいかなって。
　　喜んでもらえて嬉しいです。


[　だからこの泣いていた美澄にも、最後には
　 笑顔になって帰って欲しい。
　 知恵と似たような思考だ。>>601

　 そしてそれは、勿論、お客様皆に思っているし
　 ここの従業員も全員　同じ気持ちだと、思うのだ。*　]

　

[　遠藤とシュークリーム半分この約束を果たしたのは、
　 クローズ後か、それとも客足も落ち着いた休憩中だったか。
　先輩と半分こに上機嫌の大咲は、
　それはもうにこにこ笑顔で色々な話をしたことだろう。

　 そしてその日の最終退店者は大咲だった。
　 今日色々ヘルプさせたお詫びだと、後片付けを
　 いつもより多めに請け負ったから。

　 故に大咲がロッカーの中に差し込まれたメモ一枚を>>544
　 読んだ時、大咲以外には、そこに誰もいなかったはずで。
　 実際他に大咲が気付かぬ誰かがまだ残っていたとしても
　 大咲の顔は、見なかったに違いない　]

　

[　一度きりのクッキー。
　 試作だから、と提供したランチタイム後の速崎の意見は
　 ……実を言えば、大咲は自分で、店長に宣言済みだった。

　 だから居合わせた大咲も、臆さず率直に物を言った速崎を
　 気まずく思うどころか「そうだろうな」とさえ感じて。
　 デザートを作らない理由は聞かなくても
　 そういうところにはきちんと踏み込む人なのだ、と。　]


　　…………ばかだな、けいちゃんって


[　スターゲイジーパイ伝説を知る前に一時期だけ呼んでいた
　 あだ名をぽつん、と呟いた。　]
　

　

　　（　迷ってる人が作るデザートは、
　　　　正式な商品としては向かないって分かってた。
　　　　……そうじゃないの？　けいちゃんも、さ　）


[　もし仮に大咲があのまま「いけます」と続けていても
　 辛くなって駄目になる方が早かっただろうと分かっている。

　 一緒に、という文字を何度も追った。
　 気が向いたら。……いつか。いつの日か。
　 　]


　　……。


[　メモとペンを事務用品置き場から借りて、
　 速崎のロッカーへ、置手紙をお返しに差し込んだ　]

　

　


　　　『　　一緒になら、
　　　　　　　　　　　　


　　　　　　作りたい
　　　　　　私の勇気が出た時に
　　　　　　だから準備して待っててよ


　　　　　　　　　　　　　　　　　真白　　』


　

　

[　大咲の手紙を速崎が読むか読まないか
　 運命のいたずらで届きはしないのか。

　 それは未来の速崎だけが知っている。*　]

　

　

[　「幸せプラス」の言葉にはにかんで。
　 見ていいよ、と降りた許可を有難く頂戴し>>658
　 裏面の白をひっくり返し、写真を見る。

　 ──いつかの、うさぎクッキーの写真だった。
　 そういえばランチの時に見せて貰ったな、だとか
　 写真を本心から喜んだことも記憶に新しい。
　 目を見開いて数秒固まり、予想外の写真のプレゼントに
　 大咲は写真を持っていない方の手を思わず握り込んだ。

　 嬉しいと言ったのを覚えていて、
　 わざわざプリントしてきてくれたのだろうか。
　 >>644 美澄にも何か、写真を渡しているのが見える。
　 ……神田が席を立った後で良かった、と思った。　]

　

　

[　作れたらな、と思うことは、今日だけで幾つもあった。

　 もし作れたら　美澄の心を甘味で癒せたかもしれないし
　 もし作れたら　栗花落の誕生日も自分なりに祝えた。

　 でもこの狭いようで広い世界に。
　 私のお菓子じゃなきゃ駄目なことって、あるのかな、と
　 自分の料理で誰かを笑顔にしたいと思う心は本心なのに
　 馬鹿みたいな二律背反を抱えている。
　 　]

　

　

[　それでもこの写真は確かに、
　 大咲に、「クッキーを喜んでくれた人がいる」ことを
　 形として教えてくれるものだった。

　 ……だから大咲は、その日の夜に
　 速崎へ、あの手紙を残せたのかもしれない。*　]


　

[　半分この約束は、閉店間際に果たされた。>>660
　 「今どれくらいならいけます？」と遠藤へ確認し
　 なかなかの難題であるシュークリーム切り分け作業を
　 大咲は歴史の偉人めいたドヤ顔で成し遂げた。　
　 単純な半分ではなく、食べられる量を配慮して切るのは
　 塩梅が難しいけれど　全く苦ではない。　]


　　私も、結構久しぶりかもです
　　あんまり甘いもの、自分で買ったりもしなくて。
　　ここのデザートが美味しいおかげもあるし。


[　ひとつを両側から食べてもね、いいですけどね？
　 それって恋とか始まったりしませんか？
　 とはさすがに言わない。
　 まあ、パスタやらエクレアよりマシな絵面には……
　 いやクリームが零れる。無し寄りの無し。　]

　

　

　　ん。ありがとうはこっちのセリフですよ〜っ
　　半分こで、一緒に食べてくれて、ありがとうございます

　　……こういうのって、種類とか関係なく
　　ひとりで食べるの……寂しいし。
　　だから、シャミ先輩が一緒に食べようって誘ってくれて

　　ほんとに私、…うれしい、です


[　めまいがするくらい甘いのは、先輩とだから。
　 頬にクリームのひとつくらい付けてくれたら
　 「ついてますよ」なーんて言えるのにな。
　 少食の遠藤にはクリームがつく食べ方は無いだろう。

　 少女漫画みたいな発想は多分、
　 今日の春にあてられている。**　]