「……シェルタン」

名前を呼ぶ。どういう意図でかは自分でも分からない。
けれど、どうにも、辛そうな顔に見えた。

「無理に笑おうとしなくていいのよ」

怖いものは怖いでいい、と思う。それは正常な反応だ。
押し隠さなくてもいいものだ。

叶うなら、また貴方の頭に手を伸ばし。
少しでも落ち着けばいいと、撫でたい。

「………」

すぐに答えることはできなかった。
顔も立ち振る舞いも、いつも通りに見えるだろうけれど。



絞り出した一言も、もしかしたら素っ気なく聞こえるような。
それよりもまず、小さすぎる声だったが。

あなたの心情などまるで理解していない様子でバーナードは何かをつまむような手をしてそっと自分側に傾けた。
飲む機会がありそうだな、のアクションだ。
なるべくのんきそうな顔ができるように笑っている。

「……全くもう」

呑気そうな顔をしている。呑気そうな動作をしている。
ということは、そう振る舞いたいのだろうと受け取る。

肩の力を少しだけ抜いた。

「ケーキとラーメンとアイスとポテチ……う〜ん、絶対入らないね！」
どれをあきらめよう〜……と考え込んでから返事をする。

「うん、約束ね！」
このとき考えていた状況は、夜には大きく変わってしまっただろうけど。でも、約束通りの行動はするはずだ。

処刑前の時空のどこかあなたにとって都合のいい頃。
あなたの端末にバーナードからのメッセージが届く。

『よっ。ちょっとだけ話せない？』

本当に端的だ。普段の余計な軽口も乗っていない文体で、ただお伺いだけを立てている。

状況が変わってしまった今日、日付が変更される少し前。

貴方に教えてもらった小さな部屋で待っているだろう。
いつも通りの様子で。

さほど時間も経たずに返信がされる。

『いいわよ。部屋に行けばいい？それとも来る？』

『え、どうしようかなー。またそっちお邪魔していーい？』

気楽な通信だ。多分端末の向こう側でそちらに向かう身支度をしているだろう。

「…………ここだ！いた！」
カストルは両手でラーメン2人分を持って、部屋に現れた。

「オレのが遅かったね〜！ごめんごめん〜……待った？」

『分かったわ、片付けて待ってるわね』

さほど散らかってもないが、そう返事。
のんびりとおしるこ^drinkでも用意して待つだろう。

声より先に匂いで気付いた。ラーメンだ！

「うふふ、今来たところよ」

待った？に対してのありがちな返しをしつつ。　

「……ラーメンの匂いってこう…暴力的ね……お腹空いちゃう…」

では、しばらくしてあなたの部屋の前。丁寧なノックノック！

「ムルイジー！遊びに来たー！！」

おしるこならセーフなんじゃないかとも思ったけどどうだろう。でも甘いものたっぷりよりは水のほうが嬉しいかもしれない。

振り払うことは、ありません。
名を呼ばれ、撫でられれば またほっと息を吐くのです。

「･･･私 大丈夫でございますよ」

そんな言葉を返して、今度はちゃんと笑顔を向けました。

カウンセリングも無事にクリア致しましたしね。
ええ 本当に 大丈夫でございます。

「ああ･･･そうでした お煙草ひとつ無駄にしてしまい申し訳ございません
ゲームが終わりお食事の際にでも 何か代わりのものをお渡ししましょう」

「ね！やっぱ初めはイエ〜イなやつから食べたほうが盛り上が……ッア！！！」
テーブルに置いて早速食べちゃおうとしたら……

「のびちゃう！」

しっかりノックの音が聞こえてからドアを開けて。

「ハァイ、いらっしゃい」

部屋に招き入れる。
最初に来たときと比べても大差なく、あまり自分の荷物を広げていない部屋だ。
ベッドサイドにボディミルクがちょこんとおいてある程度。

椅子を勧めて、自分はベッドに座る。
ちなみにおしるこは好みが分かれるだろうなと思ったので、水も用意してある。好きな方を飲んでね状態。

笑顔が戻るなら、そっと手を離した。

「気にしなくていいのに、そんなこと。律儀ねぇ。
……じゃあ、アナタがアタシに選んで頂戴。それを代わりにするわ」

煙草でも、煙草じゃなくてもいい。
貴方が何を選ぶのかが気になったので、そう強請った。

「あら、あらあら」

ラーメンでお箸がないのは致命的。
探したらないかな、とその辺を探し始めた。何もない。

「急に悪い、ちょっとだけ時間ほしくて……お邪魔しまーす」

最初の頃とそこまで印象の変わらない部屋にるんるん気分でお邪魔する。もちろんそういうポーズなのかもしれないが。
勧められるままに椅子に座り、おしるこを手に取ってほんの一口。……一息ついて。

「……えーと、まず何から話そうかな。えっと、シェルタン処刑してラサルハグ殺された朝、ちょっとメンタルバキバキになって泣きました♡」

明るく言うものの、ニュアンスとしては「見えないところで泣き喚いちゃった」という謝罪らしい。連絡もせず泣いていたのは相当だと思うかもしれない。

この間にもラーメンはのびのびと育っている。

「あぁ〜……あぁ〜……とってくる！
待ってて！」
カストルは走り出した。すぐ見つけたけど帰り道でちょっと迷った。

るんるんなのも明るく見えるのも、そう見せたいのかそうなのかは判断ができない。
貴方の話を聞き、様子を見ながら、自分もおしるこを一口。

「………あら」

そんなことがあったのか、とまずは一言。

「タオル渡しに行けなくてごめんなさいね」

これは二言目。……その時は、自分にも余裕がなかった。主に身体的に。

「処刑のときは、受け止めながらも冷静にこなしてるように見えたわ。そんなにボロボロだったのね……。
振る舞えるようになった、ってことは、まだ尾は引いてる？」

「いってらっしゃーい♡」

どれだけ麺が伸び伸び育つかは貴方の足にかかっている！

貴方が迷子になってる間、暖かな湯気とラーメンの匂いにちょっとそわそわしていた。そわそわ。
それはそうと、そこそこ伸びたかもしれない。デロデロではないかもだが。

「……ぁぁぁぁあっったよ！！！！！！」

急いで食べればギリギリセーフ！
箸とカストルがあなたの目の前に飛び込んだ。箸というバトンをラーメンというトラックに繋いで欲しい。

「いや、俺も連絡しなかったから。……完ッ全に頭から抜けてたわ……」

そちらが大丈夫だった保証はないし気にしているけれど、温泉で話した感じでも今見た感じでも大丈夫そうだと思ったのでそのあたりは口に出さないでおく。

「処刑の時は、……直前までシェルタンと話してて。アイツから怖いですよって聞いてたからアイツのほうが怖いだろうし、ハマルの時を見た感じ俺よりも怖がっている面子は多そうだったから、大丈夫に見せてて。
で、ラサルハグが……ラサルハグも死ぬのが嫌だ、怖いって言っていたのを聞いていたから、怖かったろうなって思って、……死んだのかって、」

震えを抑えるように両手を握って。

「……俺、今日ムルイジが死ぬの嫌だな怖いなって思ってた。ヌンキが死ぬのも、……うん。皆が死ぬの怖くて、涙腺弱くなったかも」

「お疲れ様、ありがと♡」

バトン……確かに受け取ったわ……！

箸を手に、急ぎ目で手を合わせて。貴方が座るのを一応待ってからラーメンに取り掛かった。
なお、走ってきた人がすぐさまラーメン啜れるのか？は考慮していないので、貴方が座ったあとは勝手に食べ始める。ズゾゾゾ……

「ふ〜〜〜〜つかれた〜〜〜〜」
ぱたぱた顔をあおいでから、落ち着いて急いで食べ始めた。
ムルイジよりちょっとのびた麺になったかもしれないが、一口が大きめなので食べ終わりは問題ないかも。
ズゾゾゾ……無言……

「グェッ」
ごほごほ。ちょっとむせた。

手を離されれば一瞬だけ ほんの一瞬だけ寂しそうに笑います。
温もりというものは、心の支えになるのですね。

「私が ムルイジ様に･･･」

強請られたことに、少しだけ驚きを得ました。
ですが、直ぐに嬉しそうに笑顔を見せるのです。

「ええ ええ お任せ下さい
今から何がいいか 考えておきます」

約束ふたつ。･･･シェルタンはそれがとても とても。
幸い自分には今考える時間が多くありますから、その間にでも。

見た分には、ムルイジにおかしな様子は見えないだろう。衰弱している様子もない。
いつも通り、だ。

「あぁ……そんな話をしていたの。
……みんな怖いわよね、そりゃそうよね…」

握られる両手に視線を落とす。
それからまた貴方の顔を見る。

「………優しいわね。優しくて、感受性が強いのね。
アタシ、……アタシね、死ぬのは怖くないわよ。だから」

その後の言葉は続かない。気にしないでなんて口が裂けても言えない。気にするべきだ、そういうゲームだ。
でも、自分が死んだときは、誰かその涙を拭う人はいるのだろうか。それだけを少し、考えた。

そんなに食べるのが早い方じゃないから、もしかしたらちょうどいいかもしれない。
ズゾ……ズゾゾゾゾ……ラーメン食べると無言になりますよね。なっています。暫く麺を啜る音をお楽しみください。

「あっ、大丈夫？」

むせたところでやっと喋った。背中をさすりにいこう…。

寂しそうな顔は一瞬でも分かる。離す手が少しだけ名残惜しむのを、悟られないように平然と離した。

「ふふ、楽しみにしてるわ。食事も、アナタからのプレゼントも」

言い終われば、ゆったりと立ち上がる。
飛びつかれた勢いから、きっと目覚めてすぐ来たんじゃないかと推測して。

「ほら、ロビーに行きましょ。みんなに顔見せてあげて」

そんなふうに促し。