[　つられるように流した視線。
　 きっとそれだけで、相手が誰かも悟られるかもしれないが。

　 最後の一撫でをにこにこご機嫌で受け取って
　 "早くが咲きますように"と
　 その背中を見送るのでした。*　]

　

[　大咲が速崎からの返事を受け取ったのは、
　 店長への言付を依頼した翌々日のこと。
　 便箋のサイズと比べれば短い簡潔的な返事でも>>4:172
　 "縁は切れない"ことを実感出来る内容に
　 どこかほっとした面持ちで読み終えてからは
　 少なくとも、仕事中のやり取りが微妙な空気になったりとか
　 そんなことは起こらなくなった。

　 ────そして鴨肉の日、うさぎの穴にて
　 白うさぎたる大咲は、あまり厨房には立てなかった。
　 決して自信喪失などではなく、理由は幾つかあるが。　]


　　（　だ、大丈夫かな、美澄くん……　）


[　>>4:141 ちらっと縋るように此方を見る新人うさぎ。
　 絡む視線に色濃く滲む不安の色。>>4:148
　 ひとつめの理由、即ちカクテル作りの独り立ち。　]

　

　

[　「作って良いよ」とカクテル指導役の大咲は言ったものの
　 そんな子犬のような目で縋られると、つい。
　 付かず離れずの距離に立ち、谷底へ子ライオンを落としつつ
　 カクテル作りを見守っていた　…が。

　 どうやら、先日のような惨劇は起こらない様子。
　 ソーダできちんと"割る"ことを覚えたうさぎ一羽へ
　 零したのは安堵の息。　]


　　セーフ……。


[　雲行きが怪しければ即座に止めに入るつもりだったが、
　 今後もその心配はせずに済みそうだ。
　 　]

　

　

[　見守りを終えた白うさぎは、お客様に捕まることが多く
　 神田の来店にも暫くの間気付けなかった。

　 ランチが美味しかったから夜も来ました、と言われたなら
　 笑顔で礼を返し、夜営業の説明をして。
　 そうしているうちにオーダーが別卓から入り
　 一押しの具材は？　どんな調理がオススメ？
　 お姉さんが好きな料理は？　なんて名前なの？　…とか
　 一個一個丁寧に聞いてくるなぁこの人達……と思いつつ
　 律儀に接客していたら気付けなかったという有様。


　 しかし、実った恋へご機嫌な大咲は、
　 無意識に全ての「ワンチャン狙う客」を絶妙に躱した。
　 ある意味"魔除け"の効果である。

　 高野と食事をする神田の姿をふと見捉えた時、
　 「あ」と微笑んだのも一因かもしれないが。　]

　

　

[　過日の車の中、「もう大丈夫」と口にした大咲に対し
　 彼は大丈夫か問うことをせず、未来の話をしてくれた。>>+169
　 "一緒に作る"なら、きっと大丈夫。
　 作りたいと思う気持ちを尊重してくれる優しさに甘え、
　 「えへへ、楽しみです」と大咲は微笑んだ。

　 どれだけ時を重ねても、あの記憶は良い思い出にならない。
　 代わりに大好きな人と素敵な想い出を作るのだ。
　 ケーキ作りの最初の一歩は、彼と。　]


　　未来の約束ができるのって、……しあわせですね


[　急がなくても時間はたくさんあるから。
　 ひとまず直近の昼間が休みの日だけを教えることにして
　 お揃いを買いに行くお誘いへ、頷いた。>>+171
　 選ばせてくれるなら、彼の服も勿論見立てたい。
　 それに合わせたデート服を新調するので。　]

　

　

[　そんなことを不意に思い出しながら。
　 貝沢と栗栖が退店するのをしっかりばっちり見送って、
　 おや、あの感じは……？　と訝しみつつ
　 大咲は白いリボンを揺らし、まなじりを緩めた。　]


　　……春だなぁ


[　グッドラック、といつぞやの貝沢が葉月の背を押したように
　 今度は大咲が心の中、頑張れ、とエールを送ろう。*　]

　

[　デザートの担当者は、現状のうさぎ穴では
　 主に黒原、いなければ大咲以外で作れる面子が。
　 といった具合だが　あのクッキーの日を切欠にして
　 「クッキーはもう平気。それ以外は、きっと近いうちに」と
　 出来る範囲でデザート担当の機会を増やす話は出ていた。

　 それでも、例えば。
　 他の人のデザート準備を少しばかりでも手伝ったり。
　 デザートプレートの仕上げのデザインを考えたり。
　 そんな些細なことだが、それさえ今まで避けていたこと。

　 クッキーは、もう一人でも準備出来るようになった。
　 長年続いてしまった苦手意識の克服の為に
　 まずはクッキー系のレパートリーを増やそう、と
　 そんな話も兼ねての、デザート担当機会を増やす計画。

　 それ以外も、少しだけでも手伝えているのは
　 一から彼へのケーキを焼いた時、
　 彼に美味しいと思って貰う練習も兼ねたいから。
　 ……何せ、何年も作っていないので。初心者なのだ。　]

　

　

[　彼氏、出来ました。と打ち明けた瑞野には
　 そんな心情も話していた。
　 ソースアートのコツを教えて貰うおねだりもして。　]


　　（　……？　）


[　不意に視線が瑞野から飛んできたのを受け取れば>>+242
　 首を傾げ、にこ、と微笑みを返して手を振った。

　 丁度その時は新規に近い男性客二名の接客対応中。
　 てててっと話へ混ざりには行けなかったが。*　]

　

[　カクテルのオーダーについ目を配ってしまったり。
　 常連様よりは新規様の対応が長引いたのもあり、
　 大咲が神田の方へ近付けたのは閉店間際だった。

　 白いリボンとうさぎの耳を揺らし、
　 ひょこり、カウンターの方へ近付いて　]


　　神田さんっ、こんばんは！
　　さっき瑞野さんたちとなにかお話してました？


[　鴨肉美味しかったですか〜？　と、明るい声音。
　 名前で呼ばないのは、まだ今はお店の中だから。

　 夜にお店へ来ているということは、今日は無理じゃない日。
　 早く手を繋ぎたいなぁと思いながら
　 「店員の白うさぎさん」は何気ない調子で問いかけた。*　]

　

[　車で彼に家まで届けて貰った、その後のこと。
　 ランチタイム営業に客として赴く気分でもなかった大咲は
　 "特別な人と一緒に住む"未来を想像し、
　 いつもと変わらない筈の、からっぽの自宅を見渡した。


　 ──…実家、か。
　 想いの糸を結んだ日に交わした何気ない会話の中で、
　 実家というものを曖昧に答えたことを思い出す。
　 まだ母がそこにいるのか、分からない。
　 もしかすれば再婚のひとつやふたつ、しているのかも。

　 実家を出たあの日、大咲は新しい住所を教えなかった。
　 母も最後まで尋ねては来なかったから
　 別に今更、大咲が恋人と同棲しようと何をしようと
　 肯定も否定も寄こされはしないだろう。　]

　

　


　　────────……向き合わないといけないのは
　　こっちも、だよねぇ……。


[　大咲真白は、母を嫌っても恨んでもいない。
　 どんな最終回答が来ても、
　 高校まできちんと卒業させてくれたことを感謝している。

　 ……大咲はその日の昼。
　 とある番号へ、ひとつ、電話を掛けた。*　]

　

[　あんまり喜ばしくない花丸ではありますね。>>+153
　 そして先生も無事に赤点決定なので、
　 めでたく（？）クビになってしまうわけですが。　]


　　えっ　


[　鈍感天然同士ってことですか！？
　 事実どころか大咲の方が多分鈍感だった気もしますが
　 いやでもそれはやっぱりちょっとご遠慮したいな！？

　 大咲はちゃんとあの日、気付いて一回遠慮しましたので。
　 しっかりノーと言える大咲真白を示しておいて。　]

　

　

　　……ん。ありがとう。
　　そうだね、栗栖くんになんかアドバイスしてたもんね？


[　残念ながら所々のワードが、その、…アレだったので
　 大咲は会話の全貌を実は知りませんが。
　 言葉のインパクトしか覚えていない。　]


　　うーん……おもちねぇ。
　　栗栖くんには妬いたりしない……と、思う、けど。
　　だってデートの相談乗ってたの、聞いたもん。

　　でも、栗栖くんとも貝沢さんとも
　　せっかくの"素敵なご縁"、続けていきたいからさ。
　　妬かせちゃったら、ちゃーんと好きって伝えるよ。


[　自分の嫉妬心はちゃっかり棚上げしながらも
　 元・赤ペン先生がこんな会話を繰り広げたのは>>+154
　 きっと鴨肉の日より後日のことだっただろうね。*　]

　

　

[　カクテル教育は大咲もここ別の意味でハラハラしていた。
　 何せ初手度数18度、ぐでんぐでんに酔い潰れた葉月という
　 地獄の様相と文化圏の違いを思い知っているので。
　 甘くて飲みやすいカクテルが
　 "レディ・キラー"と呼ばれることの、良い説明例だ。
　 故に遠藤もスパッと言うべきところを言ったのだろう。　]


　　はい、もう落ち着きました！
　　今日はちょっとなんか、料理の余裕あんまりなくて。

　　美味しそうなの食べてるのは、見えてたんですけど。


[　瑞野の鴨南蛮は大咲も食べたい。
　 今度賄いで似たようなものを作ってくれないだろうか。
　 いやそれ以前に、ここでは白うさぎとはいえど
　 彼に軽く一品くらいは作りたかった。

　 そんな後悔を声音に乗せて。　]

　

　

　　メロン！
　　今日の店長のおすすめですよね、食べたいです！


[　シェアするのは珍しいことではない。
　 が、ピザの時のように店員としての遠慮を示さず、
　 素直に食べたいとねだるのは恋人だからだ。

　 合間に話をしていた内容を聞けば>>+267　
　三つ目には「ぁー……」と
　 思い当たる節がないわけでもない大咲は
　 むむ、と悩ましげな声を上げ　]


　　もっとスマートにお断りする練習、します…ね…？


[　彼氏が出来てから、自分磨き、というものを
　 更に努め始めた効果がちょっと、良くない方にも
　 作用していたりするのかもしれない。　]
　

　

　　視線の強さ……は……よく分かんないです、けど
　　神田さんのために可愛くなりたくてああなっちゃうなら
　　今度から、神田さんのものだって印で　も　　……


[　──いや待ってください大咲流石にこれは気付きます
　 自分でもなんか言ったなって分かります。
　 差し出されているメロン一切れが
　 新しいカトラリーではなく、貴方が使っていたものだとも
　 しっかり気付いているんですからね　]


　　…………メロン、ください……。


[　小さく口を開けて、あむ、と。
　 彼の手を引いて自分の口元まで運び、そのまま口に含んだ。
　 ここだと何かしら料理してしまうことが多いから、
　 メロンそのままの味もシンプルでとてもおいしい。
　 果汁が喋って乾いた喉を潤してくれる。
　 そのままさっきの言葉も流れますように。　]

　

　

[　苗字で呼ぶというけじめを付けているのに
　 彼の手ずから、同じフォークで一口食べるなんて
　 閉店間際で客も疎らとはいえ、これは境界線超えだ。

　 でもなんだか　マーキングしてくれているみたいで
　 不謹慎だけれど、ちょっとうれしい、と
　 思ってしまったものだから　]


　　私、そのままの神田さんが好きですよ
　　


[　まあ、春は出会いと別れの季節とも言う。
　 一過性のものだろう。たぶん。
　 見た目で彼を好きになったわけじゃないから、
　 鍛えたいと思うなら止めないが。

　 それより先に、例えば、……帰る場所が同じになれば
　 お互いの香りが移り合って、虫除けにならないですか。　]

　

　

　　今日、賄い食べずに帰るし仕込みもないので。
　　一緒に帰りましょう。


[　待っててください、と紡いで微笑めば
　 鴨肉がまたもやバズった日の帰り道を
　 今日も手を繋ぎながら帰れるはず。*　]

　

　

[　ところで、本日の絶妙ラインを攻めてくる人に関して。
　 そろそろ「お客様」を強調するかぁ、と考えていた大咲を
　 面倒事からさらっと救ってくれたのは
　 兄のように慕う瑞野の、視線の先にいる人物。>>+274　]


　　──　ぇっ


[　あのMVが瞬時に脳内再生され、瑞野の顔を思い出し、
　 まさかまさかと心が湧きたつ心地がした。
　 お客様方にはそれが「イケメンに照れる店員」と見え
　 ついでに、格好いいセリフをするりと零せる
　 高野にも敗北感を覚えたらしい。静かになった。

　 聞きたい。ものすごく聞きたい。
　 どうかその相手が、優しい紺色うさぎでありますようにと。

　 が、目が合った彼が人差し指を立て、紡ぐ台詞に。　]

　

　


　　…………ッな、ないしょに、します……
　　がんばってください……


[　拝啓、瑞野お兄ちゃんへ。

　 もしかすると、貴方が見つめながら微笑んでいたこの人。
　 料理名をあんまり覚えらない時の柔らかさだけではなく
　 実は、色々すごい人かもしれません。

　 助けてくれたお礼と、桜咲け、のお祈り両方。
　 大咲は思わず胸の前で掌を握った。*　]

　

　

　　なるほ、ど……？
　　物理的に……。


[　彼の目論見通りシェアと言われれば迷わず飛びつきつつ、
　 「悪くない」と投げられた言葉へ小首を傾げた。>>+295
　 あ、さっきの高野さんみたいな助け方ってことか、と
　 思い至るのに少しの時間も要しただろう。
　 高野への礼は、もし予想が当たっているのならば
　 今度会った時にちょっとした形で渡そうか。　]


　　んむ。
　　……次からはメロンのシェイクとかもいいなぁ……。


[　そんな風にメロンの使い道を突然考え始めたのは、
　 零れてしまった羞恥方向の失言を流すため。
　 ……しっかりばっちり届いてしまっているけれど>>+296
　 　]

　

　


　　────……


[　何度目か分からない"待て"の合図。
　 うさぎのクッキーからずっと待たせている自覚はあるし
　 線引きしようとして、
　 でも想いがどうしても溢れて、出来ていない自信もある。

　 つけてほしいんです　しるし。>>+298
　 ……とか、さすがに我慢させ続けてこれを言うのは
　 自分でもちょっとどうかと思うのは、自覚済みです。　]

　

　

[　そして。
　 助けてくれた高野にも彼が餅を黒くしたとは露知らず
　 組まれた同盟も与り知らぬところではあるものの。

　 なかよしだねぇ、と存在感を消してくれようとしている
　 高野にようやく気付いたのなら。>>+309　]


　　──────……　ッぁ、ぁの、

　　ご　ごめんなさい本当に気付かなくてっ
　　いま完全に夜綿さ……っちが、神田さんに意識が、
　　わ、わたし、わたし……ぁぅ……


　　……っ店長に呼ばれた気がするのでいってきます！！


[　瞬時に顔と耳を赤く染め、
　 特技の脱兎を久しぶりに披露する羽目になるのだった。*　]

　

[　流石にクローズ作業を終え、仕込みも順調にクリアし
　 後は店長業務のみとなれば顔の熱は引いていた。
　 待ってくれていただろう彼に
　 「今から向かいます」と連絡し、足早に歩いた。

　 もう夜でも随分暖かくなってくる季節だから
　 今日はオープンショルダーのフレアワンピース。
　 デコルテ部分がホワイトベージュのニット生地で、
　 風が吹いても寒くはない。

　 ただの通勤なのに、こんなに可愛い服を選ぶのも
　 全部彼の為だけだ。
　 いつ見ても　かわいいって思われたいから。　]

　

　

　　夜綿さん。
　　この前言ってたお買い物デートの日なんですけど、
　　一番近い日だとここが一日オフで──


[　さっきの店内での発言はすっかり忘れました、みたいな。
　 寧ろ何も言ってませんよ？　という風に
　 買い物デートの約束の話を繰り出して。

　 空いている日を教えながら、そっと
　 今日の帰り道も、貴方のあたたかい手を握ろうと。*　]