「猫はな、嵐の前は落ち着かなくなるんだ。
　天気予報になるし、気にかけておくと便利だぞ？」

本当に突然の予感であるように笑って返した。
冗談のように、そうであれと願っていたから。

「好きなだけ甘えて、最高の働きぶりで金は返してくれ。
　ちゃんと死ぬまでつけておくからな」

あなたの事だけは信じてやりたいと思っている。
それでも、いつかの時まで誰かに裏切られても歩けるようにただ今だけは安心して眠りたかった。

「テオドロ……お前いい男だなあ」

だからこんな軽口をたたき合って観光地に来れているのだろう。
ここに来るのを躊躇していた自分がいたなど嘘のように楽しい気分にもさせられている。

「……ん？　ああ、俺は浮気はしない。
　だが――長く愛せる気もしていない。
　だから必ず三ヶ月で別れるって言ってやっている。
　急に冷たくなったり構わなくなって悲しませたくもないだろお？」

逆もしかり、言葉の端から見えるのは相手に対しての気遣いか、はたまた臆病な考えかもしれない。
それでも両方を確かに持っていて、堂々と刹那の愛情だけを男は真摯に与え続けている。

「愛って奴も情って奴も正直信じてない。
　いくら長い付き合いでも隠し事が多い奴に気なんて許しきれるか。
　だからお前ぐらい嫌みを言ってくれる方が安心する、嫌な男か？」

友情だけは別かもしれんな、と友達が少ない男は笑っていただろう。

そんな表の顔を剥いだ男は無表情のまま貴方についていく。
人気がなくなったと思えば、部屋か、たとえそこが廊下であろうとも口を開く。

「何でもいい教えてくれ、あんたの知ってること。
　……俺は……っ」

それは、思ってもこの瞬間にしか言えない誰にも言いたくない言葉で。

「……俺のせいで黒眼鏡は捕まったんだ」

「…………」

「これはで聞いた話でしかないが。
　次狙われるとしたら、お前達のどちらかだ。」

「。いつ席を空けても良いように」

「色男と美人は目立って困るなあ……」

「……はー、もう少しゆっくりデートさせてほしいね」

「楽しいドライブの予定もキャンセルだ。悪ィな」

「それとも最後と思ってひとっ走りしてくか？」

無い寄りの半分冗談を付け足して、それだけ。

「冥土の土産か？
　時間は無理に取れるぞ、だが俺にハンドルを握らせるな」

「今なら海に二人で突っ込める」

冗談か冗談でないのかわからない言葉をつけたした。

「ぞっとしない提案だな。
　直したばっかの車ダメにしたら
　アレさんがカンカンで牢から出てくるだろうぜ」

これは冗談であってほしい。
なぜなら今日この日の苦労を返せという気持ちになるので。

「ひとっ走りするくらいの時間は……まああるか
　しょうがねえな、最後に美少女とドライブでもさせてやるよ」

「ふうん。穏やかじゃねーな」

こちらも、べろりと笑顔の仮面を取れば
階級なりの表情が顔を覗かせる。

「つってもこっちも絶賛情報収集中でね。
　精々今ある手持ちの確実な情報は、
　次はお前か俺かも・・・・・・・・、ってくらいだ」

確実なのに「かも」とつく辺り、
状況の混沌具合がよく理解出来るかもしれない。

「普段より無理する事も出来んしな、状況的に。
　それで？そっちは、なにがあったって？」

「……なるほどなあ」

ため息を吐いて、さあ、どうしてくれよう。
己の持っている情報網に引っかかった監視の目はアンタだったか。
今後遮断するかそれとも通しておいた方がいいか迷ってしまう。だが、今はそんなことを考えている暇もない。

「イレネオのことを俺が調べたのは聞こえたかあ？
　それをよお、……つい昨日旦那に言っちまったんだ」

「だからきっと、何かしに行ったんだろあの人。
　そういう奴だ。自分からあいつを捕まらせるほどのことをしに行ったに違いない」

「………………あとは……まあ。
　知りたいか？」

今は怒りの感情で隠しているが、どうやら調べにいった情報が何やら相当なものだったのかもしれない。
黙っていることからして、取締法のメンバーをみつけたわけではないようだが。

男は割と思いつめると黙って消えたいような性格であった。
現に今も不条理な怒りと後悔といろんな感情で立つのが怠かった。

「へえ。そりゃあ初耳だ。生憎、"虫"の精度は高くない。
　なるほど、なるほど。巡査長をね……それを旦那にか」

くつくつ、喉を鳴らす。含みはない。
これは情報を食うのが生きがいなだけで、
常と何ら変わらない。不気味なほどに。

「俺を前に『知りたいか？』は愚問じゃないか〜？
　どんな情報でも集めるから情報チームなんだぜ？
　とりあえず聞かせてみてくれ、価値なり
　正誤なり、要不要なりは聞いてみないとな。
　……この状態で直属じゃなくても部下が減るのは、
　組織的にも痛手なんだぜ〜？だから潰れる前に
　腹の中身くらい軽くしときな〜」

さて、お喋りなこれに情報なりを喋っていいかどうか？
あなただけが持つ選択肢だ、あなたが判断するべきだろう。

「はあ……まあ、いいだろお。
　金のかかる情報じゃない部分だけ教えてやる。
　正直俺が黒、今回の法案に関わってると疑ってるのは」

「ヴィットーレとダヴィードだ。
　海より深い事情はあると思っているけどなあ？」

勘も入れた考察を。正直者はこのマフィアの中に向こう側が居ると思っていることを告げた。
苦々しい表情は確信とは言わなくとも、すでに探ったか何かを感じ取った後なのかもしれない。

「警察側は正直わからんな。
　だが――上の連中につかまってるんなら、
　ニコロ、アリーチェ・チェステ、ニーノ・サヴィア辺りに居るんじゃないかあ？」

「まあ俺も関わってると言えるのかねえ？　黙っていてくれえ。
　仲間の情報を売ってるわけじゃない上に、警察側を保護している美女とデートしているだけでね」

「どうもありがとう美少女ペネロペ。
　何方が欠けても忙しくなるだろうに」

「愛してるぜ？　これはここ数年で久しぶりに言った言葉だ」

「忙しくなるからだろ。
　こっちとしても最後のまともな休憩かもわからん」

「あー嫌だ嫌だ、これで昇進なんぞさせられたらどうしてくれんだ
　神様ってヤツが居るなら相当底意地悪いに違いねえ」

これ見よがしに溜息を吐いた。
これは現状だとか情勢だとか時代だとかへ向けた溜息だ。

「手前には愛されるより嫌われた方がよっぽど響きそうだな。
　そのよく回る舌も今のうちに回しとけよ」

ポケットから指先で車の鍵を取り出して。
キーホルダーの紐に指をかけくるくると回しながら、
「行くぞ」とだけ声を掛けた。

どうせ互いに忙しくなる。たった数十分のドライブだ。

「……俺に嫌われてもいいことはないぞ？」

悪いこともないだろうが。
自己評価は貴方達の傍に居ると上がるので素で高い。

「黒眼鏡やヴィットーレはともかく……。
　俺は連れていかれると……良いことは待ってないだろうなあ」

本格的に片づけをしなければまずい物があふれている。
あなたならもうわかるだろう男が持っている情報網も、警察署内にいる知り合いたちのことも。

「心配するな、俺は話すより黙ってる方が得意だ」

まだ無事でいられる可能性もある、悲観的な空気を流せば言葉が止まってしまう。
だから正しく息抜きとして時間を過ごそう、そう思いながらその背を追いかけた。

「お前の嫌そうな顔が見れるだろ」

半分以上は冗談だ。
この猫被りは誂う事こそ好きだが、同時に対立を嫌っている。
嫌そうな顔が見たいだけで嫌われたいわけではないだろう。

「色男もサツや看守の前では形無しか。
　お得意の金もあの法案が通っちまう今じゃ効きも悪いだろうな。
　ま、ボスが戻るまでの辛抱だ」

叩けばあちらこちらから埃の出るあなたの事だから余計にそうだ。
とはいえとっ捕まれば良い事は待っていないだろうが、
それが確実になったわけでも、まして永劫に続くわけでもない。

ちゃっかりと人気のない道を選んで行く。
車を留めている所まで来れば、キーを差して運転席に乗り込んだ。

「どうぞ、助手席でも後部座席でも？
　何ならどっか送って行ってやろうか、寡黙なルーカス君」

直ぐに燃やすでもして捨ててくれと言われた紙にはいくつもの名前が連なっていた。
そこの中でもいくつかの名前が浮かび上がっている。それが、執行役の予想だ。あくまで確定ではない。
先日告げた上司の名前には執行役ではなかったという印が刻まれているが、男の表情は何やら暗そうに感じただろう。

消している者は、と男は言った。

そんな中でも、紙面をなぞる間女の瞳に安堵が浮かぶことがあった。
ひとつの名前が消えていたからだ。

同時にひとつの名前を指さした。
浮かび上がった上から3番目、ニコロ。

――どうやら、次の目標とするらしい。

「あんたよりかはね、ルチアーノ」

棘のない、緩い口角の上げ方からして、
こちらとしてもやはりそれなりに悪くは思っていないようで。

「……気持ちは分かる。
　俺もこんなで誰かを男らしく背負っていられる気がしないんで。

　三ヶ月と最初から期限を提示するのは、
　ある意味で誠実なんだと思いますよ。女泣かせには違いないでしょうが」

それだって、自分とはまた別の割り切り方だ。
咎められることは何もない。此れと彼れに線引きをすることに、何の謂れがある。そんな共感が滲むような物言いだった。

「嫌な男なのはお互い様です。
　おそらくはそれくらいが丁度いい。俺たちなら、が付くが。
　……あんたに対してとは言わないけど、別に俺だって隠し事の一つや二つありはするんですけどね？」

敢えて突き放すような言葉は吐く。
それでも懐には入れている。選ぶ言葉はそれが滲んで。
友達が少ないものだから、だからこそ法よりも遊びの約束を優先したのだと感じた。

「素直なソルジャーは出世するぜ〜？」

へらりと笑い、考察を聞く。
変わらぬ笑みがほーん、と少し意外そうな声を放った。

「ヴィットーレとダヴィードか。
　なんで……いや、まあいい。続きを」

それから、警察側の方も考えを聞いてみて。

「ニコロは……よく会う奴だな。顔しわくちゃで人気のある。
　アリーチェは……ああ、ババアに金せびられてた奴か。
　ニーノは……猫のガキ、と。ふうん」

警察に関してはお得意の虫を
仕掛ける訳にもいかないからだろう、
雑な覚え方をしている。ともすれば直接遭遇した事もない、
そんな相手も一応記憶しているだけマシではあるが。

「はーん。まあ詳細を聞いておきたい所だな。
　それで、幾らで売――」

なんて口にして、

そして、最後の情報にすっと笑みが消えた。

「……まあ、詳細情報を買う買わないは値段次第として、だ。
　俺の知る限り、この件に関わってる中で野郎のお眼鏡に適うような美女ってのは結構少なくてな」

一度切って、深く息を吸う。関わりが深い者だったら知っている、『逃げた方がいい』合図だ。つまり――

「まずバーのマスターなだがアレは中立だよって警察の保護なんざしねえよなだから除外だ次にフィオレあいつもお前の直属みたいなもんだし警察を保護する理由がない除外俺はお前とデートしてねえしそもそも美女じゃねえから除外ペネロペ？あれはまあノーカンだろ除外ヴィットーレも美人と言ってもいいが直前の情報からして除外」

――カンターミネが「お喋り」になる合図だから。
その中で指折り、女性……ところにより変身する同僚や女性の心を持つ同僚もいたが、ともかくそれらをカウントしていく。
ひとり、ふたり、さんにん、よにん、ごにん……そこでようやく、勢いが止まった。口は止まらないが。

「……そうなると、俺の知る限り候補は二人しかいない。
　アリーチェ・チェステか、ダニエラ・エーコ」

折っていた指を一本、二本と立て、

「どっちも表向きの性格上は『保護』しそうだし、
　美女で、かつ押されればデートに行きそうだ。
　しかしお前の直前の発言を鑑みれば……アリーチェの可能性は低い。となると、」

一本指を折る。

「ダニエラの可能性が高い訳だ。推測上は。」
「さて。ここで俺は情報がひとつある。
　そこで、取引しよう。俺の情報を先に教えてやるから、
　今の推測が当たっているか答えて貰いたい。どうだ？」(2/2)

「最近話してなくて行動が不明瞭なやつがその辺りなんだよ」
「最初は気分悪かったが、もう吹っ切れた。
　白だったらそれでいいわけだから、疑ってなんぼだ」

マフィア側の人間に対して、彼ら自身の人格や性格を疑っているわけではないという。
ただ事件があり、アリバイも最近の動向も知らない人間が犯行を行える可能性があるだけの話。
そして名前を出していない人間に関してはそこそこ把握しているという。

「俺の情報は良心的だぞ？　まあ、女にはサービスするから……。
　……どうぞ。それでいい、何でも言ってくれえ」

ちなみに金額はピンキリではあるが一人の情報に付きご家庭に一台あれば嬉しいコンピュータを二台分程だ。
安くもないが法外ではない、何度もやり取りをすれば流石に厳しい値段だと言えよう。

「……んー。まあいいか」

なんだかなあ、貴方の引っ掛かり方に少し違和感を覚えた。
男は協力者もといデート相手の情報は調べずにこれまでを過ごしていたので。

「はーん。まあいい。腕がいいのはわかった」

そしてあなたが了承した途端、破顔した。

「あ〜圧かけといてなんだけど大した事じゃねえんだわ。
　俺の情報は実に簡単、ダニエラって昔の友達でね。
　デートっつってマジで手ぇ出してたら
　だけ。
　トーゼン出してねえよなあ、まさか？」

……何の事はない、昔馴染みを"お手付き"されたら嫌。
ただそれだけの事だったらしい。圧をかけて名前を出して、
それで分かりやすく動揺したらその場で黒扱いする……
そんなつもりだったのだろう。

助手席に向かって扉を開けた。
今なら後部座席で寢れてしまう気がしたから。どつかれる。

「どっか、……」

そう問われて思わず第二のアジトの場所を告げそうになって黙り込んだ。
気が緩みすぎている、否、今この空間と貴方のことは信じられると男の中で確定づいたからだ。

それも、ほんの少しの間だけ。
この事件の裏切り者ではないというだけだが。

「……死にたいときってどうやって人は死なんようにしとるんだ」

怒りや喪失感はどうにか抑えてきたが、後悔や失敗を清算する方法がいまいち良いものが思いつかないと。

人は図星をあてられると沈黙をし肯定を示すと言われているが今回ばかりは違う。
言われた内容に唖然としていただけであるし、その後告げれられた内容にも冗談を感じなかったからだ。

「は、いや、飯は食わせたが外出も……。
　
　だが無防備すぎてどうにもかなわん、
　あんたら知り合いならもう少しそこらをなんとかしないか！？」

俺は悪くない、男はそう言った。
眼の前でネイルをし始めたり視線を合わせなくとも二人きりのホテルでのんびり過ごす女をスルーしてることを褒めて欲しい。

「そもそもあんた達は男に対してがさつなんだ、
　片方はがさつと言うよりは知識がないだけだが……あーー。
　俺じゃなかったらあんなの、食ってくれと言ってる……。

　……違っ、丁重に扱ってるからその笑顔はしまってくれ」

無実であるとは思いたいので、言いたかったことをこの際全部いってやった。
お節介の気はある、あなたもそこそこ男に対して筋力勝負では敵わないことをわかっている人間であろうし。

薬を盛る話には苦虫を噛み潰したような気持ちになった。
そんな特効薬でなくとも薬品が全部効きやすい性質にある。
少しでも危ないものは絶対手を出さないと決めているのだ。

ダニエラに手を出すと女にされる。
……この情報を手に入れたことが一番の価値であるように思えた。

「さてなあ、死にたくなった事が無いからな」

エンジンを掛け、シフトレバーを引く。
足をアクセルに掛け、ゆっくりと景色は動き出す。
特に目的地も無いのであれば、本当にただのドライブとして。

あなたの見立て通り、
ペネロペ・ベリーニを名乗る男はファミリーを裏切らない。
多少気を抜いた所でこいつ気抜けてんなと思われるだけだ。
寝ていれば叩き起こされるはめになるだろうが。

「生きてないとできねえ事でも考えてみたらどうだ。
　アレさんの横っ面張り倒すのは生きてねえとできんぞ」

すっかり昔のようにしょぼくれた様子を見て、
これはマジだな、と内心思うなどしつつ。

随分機嫌を崩していた事から名前が挙がるのはその人だ。
とはいえさて、それで後悔や失敗が清算できるかと言えば。

「手前さえ生きてりゃ手前の可愛い部下が路頭に迷いもしない。
　俺に任すだとか甘えた事は抜かすなよ、最悪の場合だけにしろ」

「死ぬ度胸があんなら何だってできるだろ。
　死ねばそこまでだ。死ぬならもう何もしたくねえ時にしときな」

結局の所、繋ぎ止めるものは自分で探すほかない。
同期とはいえ他者にできる事はそれらしきものを挙げるくらいだ。

「あ〜手ェ出してないんならよかった〜。
　出してたらマジで女にしてた。
　丁度この前調合したのがホルモンバランス弄る奴でさあぁ」

言っている事はともかくめちゃくちゃにホッとした顔だ。
実情を知ればえらい！と褒めまくり、
なんなら情報も無しに金払いがよくなりそうな程に。

「あっはっは。無防備な瞬間を見るなよ、。」

何をとは言わないが。
……どうも、ダニエラが関わるとかなり過激になるようだ。

言われた言葉に関してはあーうんうん、と雑な相槌で、
本当に分かっているのか怪しいものだが。

「まあ今度会ったら適当に言っとくわ、多分な。多分。
　いや〜にしても本当にね、よく手ェ出さないでくれたよ。
　えらいね。偉いから今度ご飯でも奢ってあげよう。
　それとも融資の方がいいかい？君の場合は」

へらりと笑ってそう聞いた。
どうにも、先生は絶好調のようであった。

「褒められたことじゃないのになあ、たまに言われるよ。
　そんな真面目なのにどうして性根が悪い奴なのかしらってね」

遊ぶ女達はこの男の妙な誠実さだけは理解してその甘い蜜を吸っている。
短い期間だけでも愛されたい、そんな人間が彼の周りに集まっていたりするのだ。

「はっ、隠し事がない男なんて魅力がねえよ。
　だからなあ……俺が本当に気に入ったやつには覚悟してもらわにゃならんことがある」

他人を心から信用したいと願うのに、酷く矛盾した言葉。
自身の不安を打ち砕く術は既に持っている、持っていて敢えて行使をしていない。
それは一歩踏み込む勇気がないからと、相手からの自分への好意を裏切りたくないからだ。

（1/2）

「……いつかその時、お前がどれだけ嫌がろうと。
　俺はテオドロ・アストーリという人間を本気で知ろうとするだろうよ」

たとえ友人関係にヒビが入ろうと、やりたいもんはやる。
全裸になって言うような台詞でもないなと内心笑いながら口調は真剣であった。

「その誠実さも素直じゃないところも、なんだって調べてやる。
　俺に気に入られちまったから仕方ねえな？
　見つけられたくない自撮り写真があったら消しとけえ、何から何までとことんやってやる」

まるであなたの家にガサ入れをするかのような例えを使って大袈裟に嘯く。
こんなにひけらかして言ってやったのは初めてだった、今この瞬間に帰られても仕方ないかもしれない

「そこまでして、俺が納得するまで調べ上げた、
　心から安心できたやつと酒を飲めたら……」

どれほど喜ばしいか、一人ぐらい欲しいもんだ。と口を滑らせた。

いつかの時間あなたのもとに連絡をした同僚がどうしても会いたいと行ってやってくる。
場所は外でもアジトでも何処でも良いと指定があった。

「ロメオー。あのときの数字だがあ」

「結果的にはよかった」

良かったらしい。そんな報告。
しかしなにか喜んでいるような言い方ではなく、あなたが少しでも感情に機敏であれば、ルチアーノはあの選択をさせたことに罪悪感を持っていそうであった。
直接顔を合わせに来るほどに。

「……何もしたくない」

死にたいではない、根底にある怠惰がまろびでてくる。
それが許されるようなら人間はまともに生きていけない。
だから何もしない人間は死んだほうがマシなのだと言う。

「イレネオが人を選ばない無法者だってアレにいった……。
　その直後にこれだ、……知り合いだったのかあ？
　本当に何しに行ったんだ……その上自分も捕まるだとか」

知っていたら言わなかっただろうか、とか。今更だが。

「部下は……だから俺に部下はいらんと……。
　余所にやれんなあ……早く昇級させるかあフィオレあたりは教養をつければすぐにソルジャーまでなれるだろお」

いつまで経ってもメイドマンにならないのは警察と関わってる噂を自分で流しているから。年功序列なんて関係ない縦社会にちょうど良すぎる。

「……ペネロペ、ダヴィードはお前から見てどうだ。今回の件」

最期のこれだけは声色がはっきりと戻った。真面目に聞いているらしい。

夜。
アジトに結局顔を見せなかった部下の女は、あなたに一つのメッセージを送っていた。

『あの日、逃げる場所の話をしていたでしょう』
『何が起きるか、知っていたの？ルチアーノ』

メッセージは比較的すぐに返される。

『ある程度はな』
『法の執行があることは聞いてた。
　あんな風に身内が引っこ抜かれるとは思ってなかったがなあ』

「おう、相当重症だな」

以前のそれは、時間が解決してくれたのだろうが。
今は状況が違う。そんな悠長な事は言っていられない。
何もしない事も死ぬ事も、
選ぶにはあなたの手の中にあるものは多すぎる。

「さあ。あの人の所には当然情報も集まるからな。
　自分で探し出したのかもしれん。
　過ぎた事は本人にでも聞かねえ限りはわからん事だが」

裏の物流を取り仕切る元締めの元には情報も集まる。
至極自然な流れと言えるだろう。

「ただ、イレネオの野郎が槍玉に挙げられたのは……
　A.C.Aつったか。どうも連中の目論見通りだったらしい
　勧善懲悪が過ぎて身内からも睨まれるとはな」

そこに属しているのが警察ばかりと限った話でもないのだが。
全部は教えてくれないのが夢の不便な所だな、と溜息ひとつ。

「……ダヴィードか」

挙げられた名前には、苦々しい声で。

まだ年若いアソシエーテ。
子どもの頃からこちら側に身を置いているとはいえ、
我が身可愛さに身内を売ってもおかしくはない立ち位置。

「俺ぁ昨日あいつに言ったよ。
　『尻尾巻いて足抜けするなら今のうちだ』ってな」

「そしたらあいつ、自分の命は俺とアレさんのものだってよ。
　身内の贔屓目が無いとは言わないが……
　素面であんな馬鹿な事言える奴が裏切者黒だとしたら、
　あいつは俺以上の演技派だな」

もう一度、溜息。

「A.C.Aの主導連中は俺にもわからん。ちっともだ。
　何せあいつら殆ど名前も声も出しやがらねえ。
　ディスプレイでのやり取りだから覗き見はできたが…
　文面にも個性がねえ。徹底してんな、まったく…」

メッセージは、ゆっくり間を置いて返ってくる。
表現が合っているのかわからなかったから。

『選ばれる理由とか』『基準？とか』
『そういうのは』
『わからない、のよね？』

『私の家族が、捕まったの』

連絡を受ければすぐに向かい、

「あ、なんだ。良かった」
「気になってたんすよ。
　なんかヤバイ事だったらどうしようかって」

分かりやすいくらいに安堵の様子を見せた。
わざわざ教えに来てくれたんだな、と貴方の表情を見れば
なんだか喜ばしい感じでもなく。

「……結局何だったんすか？」

問う事にした。無論答えなくても良い質問だ。

少しの間をおいて、

『一部はわかる、後はわからんかった』
『だが今となれば方向性はわかってきたな』
『フィオレの気に入ってたやつはどいつだったか』

全てを把握していなくとも大体はわかっている、敢えて聞いたのは己のため。

『幻滅したか？言わなかったこと』

『まさか』
『幻滅なんてしないわ』

『ただ、ちょっと拗ねてるだけ』

それほど気にしているわけでもない。あなたが隠していたことについては。


『警察側の…ニーノって子。それから、カポ・レジームも』

「本当に愛されてんなあのガキと老害」
「片方今のうちに好感度下げておいてやろうか」

『なるほどな、概ね予想通りだ』

それぞれと顔見知りであることは知っていたし、仲のいいことも程々に。
それでも男は貴方の身の回りを隅々までは把握していない。
貴方が伝えてくれる分だけ、その知識として持っている。

『これ以上裏で起きてる事を知りたいってんなら部下でも金を貰う。
　俺は少しだけ隠れた便利屋でね、関係者と話が出来た』

『だから起こることを知っていた。
　こんな言い訳で信用できるかは知らんが、機嫌は直してくれ』

「ダヴィード、ちょっといいか」

「時間は取らせん、ちょっと聞きたいことがあるんだ」


ソルジャーがアソシエ―テの一人の足取りをたどるのは比較的たやすい。
もし貴方が連絡が受け取りにくい状況であれば、周りのアソシエ―テからルチアーノが探していると連絡網が回されるなんとも威圧的な状況が起こったかもしれない。

年齢と所属している年数の割に昇級をしていないソルジャー。
そんな男がやけに仲が良いのはペネロペと黒眼鏡、そして部下を溺愛してるらしい。

そうして顔を合わせたか通話になってしまったか。
忙しなく歩き回っている猫は合間を縫ってあなたに話しかけた。

「自ら友達を無くしにいくなんて。
　理解はできますが到底無益な行動だと思いますよ」

それは尊重と諦念を交えた言葉。
自分のことを調べつくしたならきっとあなたは失望するだろうという、後ろ向きでありつつ、己の感性に基づいてそれを許容するかのような。

「テオドロ・アストーリは見かけ以上に、
　どうしようもなく自分のことしか考えていない、
　まともに人付き合いが出来やしないひねくれ者です」

「後ついでに言えば、
　自撮りのしようもないくらい写真写りが本当に悪い」

おどけたようにほんの軽く指折り数えて、
それでいて真正面から丸裸にされることを受け止める気でいる。

「それでも安心できるような物好きだとしたら。
　癪なことに、俺はその時もあんたと酒を酌み交わしているんでしょうね」

そして、そんな未来は想像もしたくないと。
嫌味以上に挑発でもするかのように暗く笑う。

あんたのことはそれほど好きでもなんでもない。
裏切られる余地も、関係が崩れる憂慮すらも要らない。
建前を並べることしかできない、不器用な姿勢だった。

「……はい、なんでしょうか。
　俺に話せることなら、なんでも」

足取りを辿れば、男は特にどこかを彷徨くでもなくアジトの片隅でぼんやりと座っていた。貴方に声をかけられれば慌てて立ち上がり、礼を取る。
幾度か顔を合わせたことはあったかもしれないが、直々に話しかけられるのなんて数えるほど。

何くれと先達に世話を焼かれていることが多い男にとって、緊張する相手であることは間違いなかった。

そんな猫の尻尾を掴んだ警察が一人、名をGasparo[ガスパロ]。
ガスパロが普段から隠れ潜む便利屋を見つけられたのは、
彼がよく使う駒人材が警察署内の人間を調べていたからに他ならない。

ターゲットになっていた警官は、

便利屋はヴィンセンツォを調べている最中にガスパロによる妨害に遭いトラブルに見舞われる。
即座に調べるのを取りやめさせたが、もう既に尻尾は掴まれており検挙されるまで秒読みというところまで追い込まれてしまった。

そう、思っていた。

「……動きが無いな」

依頼人には理想の資料を用意した、後はこのまま身の回りを片付けて証拠を消すだけになっている。

「そろそろ何かあってもおかしくないと思っていたんだが……。
　己惚れだったか？　ん」

Trrrrr……着信音が鳴り響く、何か嫌な予感がしつつ電話に出れば
『ヴィンセンツォを検挙しようとしている動きがある』と予想もしていなかった知らせが駒の一人から告げられた。

「はあ？　……どうして、……」

自分の行動でまた誰かが危険な目に遭わされた。男に過ったのはそんな考えだ。
マフィアに狙われた上級警部など格好の的、別の理由があるかもしれないが今ならまだ間に合うかもしれない。
それに、彼は確か。

『ヴィンセンツォは黒眼鏡と昔から交流が――』

「それはもう知ってる！　もう切る、お前達はもう動くんじゃない。
　尻尾丸めて引きこもってろ！！」

やるせない怒号を受話器に向けどうしてくれようと深いため息を吐く。
時間は刻一刻と迫り、決して鈍間を待ってくれやしなかった。

『Buongiorno、勝利の君。
　……──突然ですまないが、貴方は【A.C.A】に狙われている』


外部からの傍受のリスクを最大限に抑えた通信で掛けたのはヴィンセンツォの携帯だ。複数台あるのならいずれかの。
それは随分と怪しい連絡になってしまったが、遊び人の放浪息子が直接会いに行くよりはよっぽどマシであったように思えた。

「座ってていいぞお。　
　まあその様子なら、」

もしかして用が済んだのかもしれない。
といいつつも流石に呼びつけておいて何も言わないのはまずいかと、話題を探すように携帯を取り出した。

「……お前、黒眼鏡の旦那に何か欲しい物言えるか」

視線は携帯に向いたままだ。

「あれかあ、あれはなあ。カンターミネかネロだった」

何がとはすぐには言わなかったが、猫の件もある。丁度その分の借りを返そうか。

「法案に関わってる人間を調べていてなあ。
　どちらにするか決めあぐねたから、お前に決めさせた。
　お陰で大分視界が開けたし、内部犯が居るかの目星もついた」

「どうもありがとう」

殴られてもおかしくないなと思いながら正直に告げた。

海外のルートを潜って社会の裏側に潜り込み、通信は調査局の難を逃れる。
ともすれば直接顔を合わせるよりも安全な一般の電話は、平時とは別の意味で男を驚かせた。
電話越しの声はわずかばかりの焦らすような間を持って、『いい警官』が語るよりも些か低い声で返った。

「……そういう親切なお前はどこの誰だかな。
　それとも嘲るのが目的だったか？
　予見していたよりかは、随分若い声をしているな。
　俺のことを知ってるならてっきりもっと年寄り連中かと思ったよ」

電話越しの応答は市民に向ける其れよりもずっと冷たい。或いは、此れが素顔なのかもしれない。
姿の見えぬ連絡主とは、お互いに知らぬ顔だろうから誰と聞いて見知ったわけでもないが、
直接会う必要性を感じるかどうかは貴方の自由だろう。
誰とも知らぬ人間に声ばかりで伝えられることは少ない。

「天才に金が渡るととんでもないものを生み出すんだなあ。
　……本当にやらかした時には黙って受け入れるが冤罪はごめんだ」

そこは腐っても色男を自称する男、貴方の逆鱗に触れたのならば逃げ切れると思っていない。

「向こうが見せてくるんだよ……！　まったく」

随分と潔いのは本来の性根もあるのか、プライドがあるのは最低限の女性の扱いだけのようだ。
元々粗雑な部分は誰かさんをまねしたものだ、本音は丁寧な暮らしをして眠って暮らしたい。
しかしこんな仲間たちに囲まれてしまっていれば穏やかな暮らしなど夢のまた夢である。

「金はいくらでも欲しいが、あんたとなら食事の方が嬉しいね。
　いつになるかわからんが約束をしてくれるか。
　今日にでもどちらが連れていかれるってんなら退所祝いだ」

退所祝いに金を払わせる可能性があるがそれはそれ。
無事に帰ってくるつもりでもあり、帰ってこさせるつもりでもある。

さてどこまで、いや、直接会いに行ったほうが伝えられることは多い。
その上通信は短ければ短い程リスクが無いのを知っている。

「……ルチアーノ、黒眼鏡の元部下だ」

少なくともその術で誰かを救いたいと願ったのなら、苦々しくも手の内を明かすしかなかった。
貴方達がどこまで仲がいいかも知らなければ協力体制を敷いているかもわからないが身分としては一番身近だろうと。

「あんたが良ければ直接会えるが、このご時世。
　無理にとはいえん、だが」

逃げてくれというには随分年上であることとその声の威圧感だけでも憚られる。

「……無罪の輩が放り込まれるのが見過ごせんのだ」

そういえば。誰かが貴方を“怖いおじさん”と言っていたことを思い出して苦笑いをした。

「
　え、あ、はい……」

すとん、と素直に座り直す。
その様子？どの様子だったんだろう。
疑問が頭を巡るが口に出すわけにもいかない。
はてなを頭上に増やしているうちに、貴方の口から出た人物の名にきゅっと眉尻を下げた。

「欲しいもの……ですか。
　今欲しいものなんて、無事に帰ってきてくださいって……
　それくらいで」

この返答であっているんだろうか。
もしかして今連絡がつくのか？という意味だったんだろうか。
または今まで甘え過ぎたことを暗に戒められてたらしたらどうしよう。
はてなの代わりにどんよりとしてきた。

「え？」
「あぶねー……」

「え？本当に大事な事じゃないすか？それ。怖……」

いい方向に動いて本当に良かった……と、
改めて胸を撫で降ろした。
殴りはしないが顔をくしゃ……とさせていた。

「どういたしまして……？」
「てか内部犯とか居るんすか。やっぱいなかったんすか」

それからハッとして、
聞き捨てならないことについても質問する。

「だよなあ……。それぐらいしか言えんよな」
「もう少しあいつに関わる人間が我儘な方がからかえて面白いんだが、そうさせないんだよな旦那は。
　金や物ばっか何でも寄越してくる」

連絡は出来ないから直接会いに行け、と言いたかったが。
流石に警察の知り合いは少なかったかと顔を上げる。

「会いに行きたいんなら向こうのサツと融通利かせてやるぞ。
　俺は顔も見たくねえからな」

「それとついさっきまでお前が内通者じゃないかと疑ってたんだ。
　もうよくなった、だからビビらなくていいぞ」

「んーいるなら……一人、なあ」
「……お前は違うだろ？」

その瞳は信用もしていないが疑ってもいない顔だ。
何も調べていないのに分かり切っているというように。

「そいつ以外は警察の人間が動いてるよ、俺の推測通りならな。
　後黒眼鏡の旦那は絶対自分から勝手に捕まりやがったし、
　この先も俺たちと警察の奴らが一人か二人ずつ連れていかれるだろうよ」

「まあ、ロメオはもう少し平気だろうがなあ」

「だった……はあ。なるほど」
「まさか。自分で縄張り潰す様な面倒しません」

ぱ、と両の手のひらを上げて貴方に見せた。
ホールドアップ、手の内明かし。
そこには何も握られていない。当たり前だ。

「……旦那も無茶しますね。
　トロイの木馬の真似事でもしようってつもりなんすか？」
「本当になんの為の法案なんだか……、
　あんたも自分から行く気はしてないでしょうね」

ジト、とその瞳を見つめて。

「道具は一人で動けませんよ」
「使い手がいなきゃあオレぁ独活の大木なんで……」

だーれも減らないでほしいなあ、と億劫な顔をした。

「よく分からないものとか……珈琲淹れてくれたりとか？
　この前は車渡されそうになりましたよ」

まだ免許も取れない年齢なのにと苦笑する。
ねだれば際限がなさそうだから周囲の人間が自制を効かせてしまう、不思議なものだ。

「本当、ですか。
　…‥お願いします。あの人に会わせてください」

男には頭を下げることしかできない。
事情も詳しくは知らない。拳を振るうことはできても、本質的には狭い世界で生きる子どもであるからだ。

続く言葉には何も言わなかった。
近しい場所にいたのは本当で、疑われるのは当然だと心のどこかで思っていたから。それは痛みを感じないことにはならないが、それでも。

直接伝えてくれる分、貴方は優しい人なのだと思った。

『ニーノは可愛い弟みたいな存在で、アレは私たちのお兄さんだったから』
『逮捕される謂れなんて、アレはともかくニーノには』
『ないはずなのに』

ずいぶん長い付き合いがあるようだ。強い思い入れがあるように感じるだろう。

『いくら？』
『これ以上、大事な人を奪われたくないの』
『ルチアーノのことも、そうよ』

『知ってることがあるなら、知りたい』

ちゃんと教えてくれるなら、機嫌を直してあげる。というのはちょっとずるいかな。

「俺はヘマをやらかしたんで、連れてかれそうなのと……。
　まあ次の候補らしいぞ」

だから部屋は片付けてると笑ってやる。
そうだ白猫もまだ貰い手が見つかってないとも。

「勝手にどっかに行くつもりはないが、どっか行ったらそういうことだ。
　あと俺が死んだら犯人はカンターミネだ。よろしく頼めるか」

何かをよろしく頼もうとしている、何もそこに明確なものはない。
あなたの言葉と態度に満足いったのかへらりと笑う姿は何処となく力が抜けて安心しているように見えた。

「まーた車渡してる、……貰っとけえ。
　後で金になるし孝行するときにも便利だ」

「……今俺に疑われた理由考えていただろう。
　気にするなよ俺は疑っていた、。
　なんならこのアジト内で一番初めに疑って噛みついたのが黒眼鏡の旦那だ、あのときはぶっ殺されるかと思ったね。
　昔の剣幕でキレてきて、……あーお喋りがすぎたな」

グダグタと雑談をしにきたわけではない、否、あの男の話になるといつまでもできるから困ったものだ。
　　
「……それとな。
　あいつを務所に送った原因は俺かもしれん。
　だから恨みは向けても感謝はいらんぞ、ダヴィード。
　お前はお前らしく好いてる彼奴等のそばにいてやってくれ」

携帯から貴方にメッセージを送った。
そこにあるのは貴方の知らない警官の名前であったが、捕まっている彼らと面会の時間を融通してくれるそうだ。

「俺ももう少し余裕があればなあ」

お前を可愛がれたのにと、なかったことをつぶやく。


「捻くれ者より素直な方が得だ。
　何でも使えるものは使って、頼れるものは頼れ。
　欲しいもんは欲しいと言え、そうしたら手に入るチャンスが貰える。
　先輩からのありがたいアドバイスだ。覚えとけ」

『仕方ない、つけておいてやる。払えよ』

そう言って公務員の給料二ヶ月分ほどのあまり安くはない金額が告げられた。直ぐに払えとは言わなかった。

『黒眼鏡はほぼあいつの自業自得だ、気にするな』
『ニーノは』
『騒動に巻き込まれる前に保護の目的で検挙された。
　法の執行役として働かされているなら止めるためにもだ』

『納得しろとは言わん、だがそこに悪意はなかった。
　それだけは保証してやる』

『俺はなあこうして派手に嗅ぎ回ったもんで。
　もしかしたら狙われてるかもしれん、覚悟しておいてくれるか？』

「」

素っ頓狂で大きな声が出た。
ほとんど前髪に隠れた翠の瞳が、
重たい瞼を上げて今回ばっかりは大きく開かれる。

「………………………………」「…………あんたが、」
「今度逮捕されんなら、あんただって？」
「ふうん、　そう……」

ロメオにとって、
サラリと告げられるには重たく、頭が痛くなる言葉だった。
動揺と一緒に貴方に差された人差し指を、
ゆらゆらと振って握りこむ。

「猫、猫は…………預かります。オレが飼います……」
「あの白いやつでしょ。いいですよ」

「あと何をよろしくすればいいかわからないんですけど。
　殺されるんならせめてちゃんと抵抗してください」
「やりますけど。頼まれますけど」
「あんたが言うなら……」

そこまで言えば、むっと口を結んだ。
怒ってはいないのだけれど。

「まだ決まったわけじゃあないし、順序は……あー。
　候補にいるだけだから心配するな」

男はこの日危ない橋を2つ渡っている。
どちらも渡りきれば無事であるのだ。遅かれ早かれ捕まると思ってるが。

「あと殺される理由は」
「」

突然の殺害され予告はかなりの別件らしい。

「いつも迷惑かけてすまんな。
　俺は俺なりに一人でやれることはやってきたんだが、
　……どうもお前にはふざけたことでも言いやすくてなあ」

「そうだ、改めて俺に頼みたいことはないか。
　あの店のパンでもなんでも買い占めてやるぞ？」

金ならあるからなと、貴方が何も言わなければまたふらりと何処かに出歩くつもりで踵を返した。

「……良かった…」

返信を見て、身体から力が抜ける。
保護されたのなら、あの子が理不尽な目に遭っていないのなら、それ以上のことはない。

『本当に安心した』
『悪意に晒されたわけじゃないことが分かったから、それで十分』
『アレには、自分から聞きに行ってみるわ』

自業自得、だなんて。心当たりがないわけじゃないし。

ちゃんと揃えて払うわ、と打ち込んだのち。
最後のメッセージで手が少し止まって。

『……出来るなら、ちゃんと逃げてね。私、ルチアーノがいなくなったら泣いちゃうかもしれないわ』

約束はしてくれないだろうから、見えないところで祈るだけ。

「しますけどお……？？」
「候補にいるだけで十分懸念材料ですけど？？」

拳の中にしまった指をまた出して差した。

「…………はあ、もう」

それからわしわしと頭を掻いて、
だらんと腕を下ろす。

「…………迷惑じゃないす。頼まれんのは好きだから」
「便利に使ってもらうためにここにいるんで……」

「……………………」
「じゃあ連れてかれんならちゃんと帰ってきてください。
　大丈夫ならこれからも猫のこと手伝わせてください」

拗ねたみたいに唇を尖らせてはそんなことを言って、
踵を返した貴方の背中を見る。

「あんま無茶しないでくださいよ」

なんて一言、その背中に投げて。
貴方が行くのなら、ロメオもこの場を後にするんだろう。

「次は、もらうかもしれません。
　この前のはペネロペさんが貰ってました」

来年は。次は。免許を取ったら。
いつかは2人を車に乗せて。

「……それは、なんとも。ええと、怪我はないですか？
　結局悪いのはあのよく分からない法を作ったやつでしょう。
　かもしれない、で恨んでいたら体力が足りなくなります」

少なくとも、男の中では一旦そういうことで決着をつけているらしい。


「気が向いたらお話をしてくれるだけでも嬉しいですよ。
　俺は寂しがりやですから」

「……はい。ありがとうございます。
　欲しいと言って、よかったです」

寂しがりやだから、貴方がどうとも思わず起こした行動でも勝手に好意を汲み取るかもしれない。逆もまた然り。

「俺は帰ってこれるのかね……」

そこそこ弱音が混じったのは、如何せん罪の数が多すぎるから。
今回のことがなくても一度捕まれば厄介なことになる自覚があった。

「一端のソルジャーなんぞ捨てやすいと思うが」
「……ロメオに言われちゃあ戻らんとな、猫も子猫ちゃんも待ってるし」

それでもこうやってついてこようとしてくれる仲間がいることが酷く恵まれていて、名残惜しく感じる。
失った人間も縁もあるが、その分を埋めて溢れるほどのものが手に入っていて、十二分に贅沢をしてしまっていたと思う。

「無茶なんて」

どら猫がどこで一匹でくたばろうと誰も気にもとめないだろう。
足を止めて振り返る、貴方が心配するようないつもの顔を見せてやる。

「俺は楽になりたいわけじゃないんだ」

それは、皆に言う男の一つの嘘だった。

どれだけの罪を重ねていたとしても帰って来てほしい。
そう思うのは現実の見えていない我儘かもしれない。
事実返ってくるのは難しいのかもしれない。
でも、それでも。

「……だって」
「あんた、ノッテ『ファミリー家族』でしょ」



何回かは聞いた事があるかもしれないその言葉。
それを聞いて、緩慢に振り返り。

▷

▷

「……なんて」

また背を向けて、歩いていくのだ。

「生憎、天才じゃないから徹夜だのカフェインだの
　色々手ぇ出してるんだよ俺は。冤罪じゃないといいな〜」

いいな〜。色男の脇腹を指でつんつん突き始めた。

「見せてきても見るな、自ら目を潰すくらいの気概でいろ」

一方でこちらはジョークであっても暴君が如くであった。
潔く認めたあなたへはそれなりに気分がよくなったようで、
どこぞの夢の国のパレードを鼻歌で歌い始めた。

「ふんふふふんふ……ん？そりゃ随分意外だな。
　金を選ぶと思ったが、まあいいか。
　つっても俺と食事したいって言う奴の9割は
　メシ中に寝ちまうんだけどな。急に。なんでだろうなあぁ？
　ま、お望みならしょうがない、約束しようじゃあないか。
　退所？出所？祝いとして楽しい食事会にするとしよう、
　ま〜あどっちも連れてかれないのが一番いいんだけどな〜」

一息に喋る。……なんだか嫌な祝いの席になりそうな。
ともあれぎゃはは！とけたたましく笑う。
どうせ叶わぬ夢であろう、明日にはどっちか、下手すれば
両方が檻の中なんて事もありうるのが今の街なんだから。
それならせめて笑っていた方がずっといい。

「そしたらその時は黒眼鏡の旦那も同席させようぜ。
　面白くなりそうだし。珈琲も淹れて貰えそうだ」

なんとも、欲に塗れた提案をして。
OKが出れば笑いながら立ち去る事だろう。

ああ、と。間を置いてから通話の向こう側に取り落とされたような声に混じるのは悲痛だった。
海の只中に浮かんだ観葉植物の葉のような場違いの静けさは、次に言葉紡いだ時には失せていた。
たったひとつきりの溜息なんて、どう解釈するかどころか聞いてなくたって仕様のないものだ。

「いいさ。……俺が狙われてるっていうんなら、むしろお前の方が危険かもしれんがな。
　だが、そう、伝えておくべきことはむしろ俺の方にありそうだ。
　場所はそっちで決めてもいいが、……昔ペットショップだった廃家が郊外にあってね。
　他の意見がないなら、そこで落ち合おう」

曲がりなりにも警官であるのは変わらない。何かしらの罠を想定されてもおかしくはない。
袋の鼠はどんな暴れ方をするかだってわからないものだから、選択の余地を貴方に残して。
電話越しの声は、気遣うみたいな貴方の言葉に対して僅かばかりの嘲りさえ込めた。
その矛先が貴方であるとは、限らないが。

「それにしても、無罪……ね」

返答の如何を聞いたならば電話は切られる。
長引くほどお互いを危険に晒すのは、こちらも承知していてのことらしい。

「」

想像しうる様々な可能性を遥かに超えた回答が返ってきて、一瞬口元を引きつらせてしまった。これは両方かもしれない。

都合なんて悪いことばかり、酒癖は悪いから口を滑らしても良いように個室の店をわざわざ選んで、話の内容と裏の顔の格差はどんどんと開いていて。
関わるだけ損で、いつかは貴方のために縁を切らねばとも考えたこともあったか。

「不器用なのは同じなんでね。
　……なんだ……避けもしないのに写真うつりが悪いのか。
　教えてやろうかあ？　色男に見える角度ってのがある。
　今のうちに撮っておくのも悪かないな」

実際はここに損得なぞ存在しておらず、無くなるものがあるとすればそれこそ話す機会だけ。
法案の件がなくとも、諦めるつもりはこの瞬間になくなっていた。

「たまには懐いてくれてもいいんだぞ、猫の扱いには慣れてるが」　
「俺はいつでも世話焼きの愚痴を聞くのを楽しみにしているからな」

男にとっての裏切りは、貴方の前から姿を消すこと。
裏の顔を考えれば当たり前で、誰かにとっては些細なことになるのかもしれないが。
たとえ裏切ることになっても変わらず貴方らしく生きてほしいと願うのは酷く傲慢なのだろう。
だから甘えは之っきりにしようと決めたのだ。

「さ、逃げも隠れも出来ない場所だ。
　観念して正体明かすんだな」

お互いに、なんて。そんな明け透けに語らうまで仲良くないが、やはりこのぐらいで丁度いい。

「そうかい、ダヴィードが掌を返してお前らの為に気が変わらないってなら。
　俺から見たこちら側の黒は――ヴィットーレだけだ」

残りのマフィアは白だと、他人を信用しきれない人間は言い切った。
わざわざ名前を出すのも彼だけだ。残りは無条件かそれなりに。

「……連中はマフィアをねらってるだけじゃなかったんだったか。
　そこそこ……絞れはしてるんだがな」

これも、全て勘だ。警察の知り合いが多すぎる男はある程度の人柄をその目と耳で聞きに行っている。
だから嫌でもわかってしまう、眼の前の人間が自分にどれだけ心を開いているかも。

「遺言でも置いといてやろうかあ……？　そうだなー……。
　まー、予想があたってんなら。
　明日にその主導がひとりは飛ばされるんじゃねえかな。
　……ここまで来たら一部隊解体させてやるからな本気で……」

そいつは俺の顔見知りで、彼自身の幼馴染のことで心を痛めていたはずの男だったか。
死んだ魚のような目をしながらやる気のなさそうな声で殺る気のありそうなことを呟いている。

「……あいつの親は、サツの撃った流れ弾で死んだ。
　その後も引き取られた先で散々な扱いを受けて、
　保護者がアレさん達にシメられて漸くこっちに転がり込んだ」

彼の面倒をこの男が見る事になった経緯には、
この男の父も関わっている。
だから父伝いに、或いは自分で、それらを知る事は容易にできる。
彼がマフィアに恩義を感じている事も。

「あいつももう自分で考えて動ける歳だ。
　ある程度は…手前の親がどうして死んだのかだって。
　調べる事だってできるだろう。」

「知っているとしたら、少なくとも身内は売らねえだろうよ」

少なくとも、自らの意思では。
それが彼が裏切者ではないと判断できるもう一つの理由。

「…ヴィットーレちゃんか」

その名前はまさに今日姿を消した人物のものだった。
そこに何の思惑があったかは、今は推し測る事もできない。

「俺から見ても連中から名前の出た手前らと
　ロメオ、フィオレは『違う』な。他はグレーだが……
　俺としちゃ遺言よか生きて働いて欲しいもんだがね」

「おう、その意気で気張れよ。
　ボスが戻ってくる前に連中解体して機能不全にしてやれ」

無理難題を言う。
とはいえ現状こちらに取れる手段と言えば持久戦かのどちらかだ。
ある程度的が絞れている現状、それも多少は現実的だろう。

「……もう危険な目に遭う覚悟はできてるさ。
　こうして連絡してしまった時点でな」

間違って後悔の色を混ぜた声にならぬよう最大の配慮をしつつ、その場所へ向かうと返事をすれば短い応答の末通信を切った。

声は震えてなかったか、俺のせいだと言うのも烏滸がましい。
今から会う相手には自分の事情など一切関係ないのだ。
だから引き締めなければいけないというのに、緊張で普段通りはできそうになかった。

「お人好しの馬鹿野郎と思われたほうが気が楽か？」

一体何様のつもりで俺はと電話の向こうにいた主のことを考える。
心は処刑台に向かう気分でその待ち合わせ場所に向かっていった。
勿論誰にも知らせず嗅ぎ付けられないように、行き場所の情報は徹底して隠しておいて。

「若いな。相手が何者かも知れないってのに」

溢した声には多少の笑いが含まれていた。それを無礼と取ることも出来るだろう。
声音からいくらか相手が年若いことを見て取ったのが一つ、
こんな施策を振るう側であるのは違えない警官を相手にして尚案ずるほどの、
優しさ、あるいは俠気だろうか、それを懐いている姿勢に対してが一つ。
少なくとも警官のほうは、警戒ばかりを電話口に向けているわけではないようだった。

数刻。

入念に監視の目を欺いて追手を撒いて、待ち合わせ場所へと辿り着く。
貴方の前に現れた男は、長いコートを着込んではいるものの丸腰であるようだった。
拳銃の一つも提げてしまえば、あるいは防弾ベストなんて着込んでしまえば、
きちんとした仕立てのスーツは見かけの型が崩れてしまう。
一般人にはわからない違いだろうが、部下を率いるソルジャーの立場、
有望だろう貴方であればそうした違いは見た目でわかる範疇のことかもしれない。
片手にはアタッシュケースを持ち、小暗い廃屋の中に座る。
かつては待合席なりだったのだろう破れたソファの上に、男の姿はあった。

「……どうも。
　少なくともここに押し込みが来ることは無い筈だ、安心しな。
　確か話じゃ、俺が狙われてるってことだったが。どうしてお前がそれを知らせる。
　俺が多少お前たちについて、口利きしてやってるからか？
　今じゃあいつが捕まっているんだから、その利点もお前たちにあるかどうかわからんがね」

まずは、貴方の言葉に耳を傾けるべきだろう。
とはいえどこまで話すべきかなんてのは、貴方の立場を思えば難しいことだろう。
それとなく、己の側で思い当たりのあるところをぽつぽつと挙げる。

誰も訪れることがなくなった建物に、乾いた音が鳴り響いた。
時間が止まったようなその空間で長いコートは翻される。

その整ったシルエットから導き出された身軽さの違和感に気づけば疑念で眉をしかめつつも、
その出で立ちに圧倒されてしまった男は安々と席につくことなどできず、がら空きのソファを眺めるだけしかできなかった。

「どうも、ご丁寧に。
　……どこに行っても安心できない中嬉しいね」

「さてどうしてだって？
　言ったとおり無罪のやつが放り込まれるのが嫌だったからだ。
　でも其れが一番じゃあない」

「俺は例の法案の実行役を見つけるために情報を漁っていた。
　その時にあんたの名前をあげたんだんだが……」

男の口から語られたのは貴方の身辺を詳しく調べようとした事実だ。
しかし妨害に遭い調査は中止、いくつかの連絡先は手に入ったが目立つ情報は集まらなかったという。

そして、あくまでも確率が一番高いとされる推測を男は続けた。
悪事を裁く執行の目がいつの間にか自分ではなく、貴方にターゲットを移したこと。
もし、自分が貴方を調べようとしなければ貴方は危険にさらされることなんてなかったのではないかということ。

「妨害を起こしてきた輩とあんたを嵌めようとしている警官は同一人物だ。
　タイミングが良すぎる。その上で俺は……矛先が向いたのを自分のせいだって思っている。
　これで捕まりでもしたら目覚めが悪い。
　だから……こんな偽善、全部自分のためだ」

「……なるほどなあ、だからあんなに可愛がられてんのか」

自分が黒眼鏡の管轄から離れたあと、面倒を見られている子供がいる噂は聞いていた。
ペネロペの家族まで関わっているのは詳しく知らなかったが、見ていれば懐いているのもわかる。
経緯を知れば万が一もなさそうだと納得した。

それはそうと、一度顔を見ないと信用はしないが一瞬で終わるだろうとも思った。

男は後で結局そんなアソシエーテの一人をビビらすことになる。

「死ぬ気はないさ、死んでもいいだけだ」

あまり変わらないだろうが大事なニュアンスであることを此処の連中は知っているだろう。
だが誰かに命を捧げるという言い方は敢えて誰にも言っていない。


しばらく静かな時間が車内に流れる。

男は昔の話が出たついでにいつかの頃の自分を思い出していた。
黒眼鏡の上司の突然の事件のあと、新しい上司に変わって暮らしも見える景色も何もかもが入れ替えられたような感覚に陥って。

「っ、……ぁ……？」

息苦しい、そんな感覚に陥れば自分の胸元を押さえて息を整える。

それは、今のルチアーノにとってそれはおかしいことであった。

「なん、で」

何故ならあの姿を思い出す暇なんて無い程、この時間や皆との暮らしで自分は十分満たされている。
ましてや今の今で誰かをぶち殺したい感情には目覚めど、昔の誰かで悲しむ隙も情もない。

「すまん、車停めて少し休ませてくれるかぁ。
　5分でいい。……信じられんと思うががおかしくなってきた」

「？　ペネロペ……俺、大分お前らのこと好きだよなあ」

『そうかい、ならよかった』

他にもつかんでいる情報はあれど不安にさせるものばかり。
何でもかんでも話してしまうのは悪手であるとその身をもって学んでいる。

『逃げる準備をしてるから部屋も片付けることにしている』
『だから驚かせると思うが名前が上がらんことを祈ってくれ』

こんな時に突然抜け出したソルジャーとでも笑われてしまうかもしれない。
それでもやれるだけのことはやってあなた達に降りかかる被害を避けたいと考えている。

『お前いつかティラミスが気に入ったケーキの店があっただろ。
　なにかあったらそこのお嬢さんに手紙でも物でも渡してくれ』

『捕まってなかったら俺に届くようになってる。
　そしてお前宛にもなにか用意しておくよ』

泣くなとは言えないのは情けなかったが。
もうあなたのことは端から無条件に信じていたのだ、これぐらい許して欲しい。

『フィオレ、俺はお前を置いていかん。信じろ』

男は静かにあなたの言葉に耳を傾けていた。
此処まで足を運んだ労力を無碍にするわけでもなく、経緯を聞き取る。
しかし、最後まで聞いたならばやはり男は低く唸るように笑った。
他人ひとを青く見たような、威圧的で尊大な態度だ。
表立っての上級警部殿、の振る舞いとはまるで違った陰険さを男は持っていた。

「……確かに道理は適っている。矛先が向いたのは、お前のせいかもな。
　けれども残念ながら俺は無罪の輩ってわけじゃあない。
　大方、こっちを挙げたほうが成果になると踏んだんだろうさ」

立ち尽くす侭の貴方に対して、アタッシュケースが差し出される。
受け取らないのであったとしても、押し付けるように足元まで蹴り出された。
慎重に扱うべきものにしては、その扱いはぞんざいだった。

「このまま俺が持っていれば警察の手に渡る。
　どうせ仔細に至らない程度には調べ尽くされているだろうが、
　それじゃあお前たちの手には渡らなくなっちまうからな。
　何、物騒なもんじゃない、唯の情報だ」

葉巻の一つでも吸おうかとポケットに手をやって、やめた。
閉鎖空間で目立つことはないだろうが、

「俺のことが知りたけりゃ古株の――……そう、オルランド辺りにでも聞きゃよかった。
　それで俺がどんな奴だかわかる。

　お前の上司の"港"を荒らした、ニ年間とおまけの記録だ。受け取れよ」

眉を顰める。決して鈍感な方ではない。今の答えが満足いくものかはともかく、何か琴線に触れたことくらいは察して、やはり物好きめと密かに心の内で詰る。

「裸の付き合いや同衾を通り越して、
　更に裸でいるところを撮られるとなると……
　法外な金額でも貰わないと割りに合いませんね」

それならそれでいい。
人に好かれる性質ではないと認識していれど、
肯定されることが嫌いなわけでもなかったから。

「愚痴というか、苦言をそっくりそのまま言ってやっても別に構わないんですが……」

「少なくとも、あんたが扱い慣れているであろう、
　女でも猫でもないことは確かだな。
　逃げも隠れもしないさ、俺はただ選んでここに居る」

最初から変わらない。その報いとして何をされようと後悔することだってきっとない。
どうせ今更逃げ切れるものでもないのだ、なるようになればいい。

「怪我は特に無いが……。まあ、そういうんなら。
　ちなみにペネロペからもお前は大丈夫とのお墨付きだったんで喜んどけ。
　今のこれは口を滑らせたんで本人には内緒な」



「何と言うか、ダヴィードにはそのまま過ごしてほしいね。
　俺がお前ぐらいの頃は……」

そう話しているとふいに口元を抑え言葉を止める。
なにか驚いているように何度が瞬きすれば深呼吸をして。

「……？　ん、すまん気分が悪くなった。
　水飲んだら治る。というわけで面会や後のことは頼んだ。
　……今のうちに俺に聞いておきたいことや相談はあるか？」

「多分俺はしばらく顔を見せん、これは明日には通じない俺の個人の連絡先だ」

何故か明日には通じないプライベート用の連絡を渡して苦笑いをした。

「ああ、よかった。
　……内緒にしておきます。俺は何も聞いてません」

何か企んでいたらすぐに露見する距離だからだろうか。
それとも俺はそんなにわかりやすいんだろうか……
そんなことはありえないと信頼されているのなら、それが一番嬉しい。



「……お疲れでしょうから。お大事にしてください。
　それと……相談、ではないんですが」

一人の女性の顔が思い浮かんだ。
何かと優しくしてくれる人で、ここ数日は忙しさもありあまり言葉を交わせていない。
昨日の食事会での様子を見るに貴方とは親密そうであったから、一言くらいはお願いしてもバチは当たらないだろうか。

「フィオレさんに。
　『ちゃんとご飯食べて、寝て、元気でいてください』と。
　……会うことがあれば、お願いできますか？」

連絡先を受け取って、そんなことをぽつり。
明日には通じないということはどこかに身を隠すのかもしれない。
少なくとも、貴方が無事でいてくれるなら良いと思った。

「ま、覚悟が決まってんのは良い事だな」

死ぬ気は無いが、万が一の際死ぬ覚悟は決まっている。
そういった人間は、こちら側の世界には少なくないだろう。
この男も例外ではなく。

「おう」

短い返答の後、車は静かに路肩に停められ、一時停止。

「何だ急に。俺はお前じゃないからわからんが。
　まあ……それなりに情はあるんじゃねえの。
　あんな法案にしっちゃかめっちゃかにされて荒れる程度には。
　少なくとも俺は軽口叩き合える程度の仲だと思ってるが」

「お前も所属して長いしな。
　俺にとってファミリーがもう一つの家であるように、
　お前にとってもそうなんじゃねえの」

知らねえけど、と無責任に付け足される。
それが合っているのか間違っているのかは、
あなたにしかわからない事だ。
けれど、合っているか間違っているかのどちらかはわかるだろう。

上部層にいるわけでもない一端のマフィアと、上級警官である貴方を捕まえるのならたしかに旨味の軍配はそちらに上がるだろう。
高圧的だが不動たる貴方が揺れる姿を望むものは多いように思えた。

「オル……あの人は今、
　―――は？　それ、は」

ボスは今はバカンスだとはっきり言いそうであった愚か者は、その差し出されたものに息をのんだ。
アタッシュケースに目を見開いてから改めて貴方の表情を見る、中身はこの際関係はない、続く言葉を聞いた瞬間にそれは大きな意味を持ってしまったが。
反応が遅れてぞんざいにされたそれの動きまで様になってるなと、場違いな感想を持つほどにこの行動を理解することが出来なかった。

「なんで……。
　あんたは今ここで俺をしょっ引くことぐらい余裕なのに」

あくまで警察だ、殺されはしないと踏んでいたが何らかの処罰や拘留は覚悟していた。
もしかしたらまだこれからこの事実を告げられるのかもしれないが、今渡されたのは手土産のように思える。

「今ならまだ身を隠せば捕まらんかもしれないだろ！
　捕まったらどうせろくな目に、たとえ……くそ……っ」

ああ、貴方は何処にとっても何か仄暗いものを持っている男であったのか。
自分の敬愛する上司の事件にも関わっていれば、十二分にマフィアとの縁も捕捉されている。
その上自分はすぐに恨み言すら吐けない甘ちゃんだ、たしかに無罪とはもうこの口から言えなくなってしまっていた。

「……黒眼鏡もあんたが務所にぶち込まれて喜ぶやつじゃないだろ」
「どうにか、ならんのか。ただ俺は……」

一番誰かを責めたいのは、此処で理不尽な目に合うのは貴方だと言うのに。
男は貴方が検挙されることを愚図って嫌がる子供のように意味もない言葉を吐いた。

街が法の施行でざわめきたち
空模様もどんよりと落ち込みつつある日々の何処かで。
貴方の幾つかある携帯端末の1つが着信を告げるだろう。

画面には、以前に飲みに行こう、と誘っていた
巡査部長である男の名が表示されている。

飲みの誘いかな、という事は分かるだろう。

その日の男も忙しなかった。
しかし他でもないの誘いだ、勿論と言って快諾した。

此方のおすすめの場所でよければ個室が充実しているバーを紹介される。
勿論貴方の行きつけの場所でも構わないが気分は個室だったらしい。

そうして時間通りに訪れれば、その男は既に黒革のソファーの席につき足を延ばして寛いでいただろう。

「おう、やっと来たかニコロ。好きな酒を頼め。
　今なら気分がいいから半分の金を出してやっていい」

どうやら本日は飲めば飲むほど相手に金額を上乗せできるシステムだ。

快諾して貰えたならば勿論、と
特に何か店を決めている訳でもなかった男は二つ返事で応じる。
個室が良いのならば、此方としても好都合だから。

「悪い、色々こっちもごたごたしててな。
そっちも忙しいんじゃないのか？」

好きな酒を頼め、と言われれば
アリアニコを頼むのだろう。
気に入りの赤ワインだ。ここぞという時に、飲むもの。

「色男と美女とのデートで忙しくてなあ」

毎度言うこの台詞が本当に嘘ではないのをあなたは察せられる。
本当にデートと言えるほど遊んでいるか語らっているので。

「おー、ワインか。帰り道はちゃんと歩けるようにセーブできるか？
　俺は飲んだくれを運んでいってやらんぞ」

「羨ましいねえ、こんな時勢だってのに。
流石のルチアーノも黙ってないんじゃねえか、なんてな。」

含みを持たせた物言い。
まるで貴方がマフィアだと、分かっているかのような…

「大丈夫だよ。
明日も仕事だからな。程々にするさ。
それより次いつ飲めるか分からねえからな。
今のうちに飲みたいものを飲んでおくさ。」

なんて、笑いながら言うのだ。

「フィオレに？　あー……」

もしかしてあいつはちゃんと食べてなくて、寝てなくて、元気でいないのだろうか。

「…………」

二度言った。そんなことない気がしていたんだがな。
何かこの俺が自分の部下の調子を見逃しているとでも言うのだろうか。もしくは眼の前の貴方が心配性なだけかもしれない。

「ほお、そうかそうか。ちゃんと伝えておいてやる……。
　今はあいつも混乱してるんだろ、そんな風に引っ込んでないで話しかけてやってくれ。
　同じ寂しがりやだから、会えたほうがほうが喜ぶ」

自分と違って交流が広い彼女のことを思いながら頬を緩ませる。
出生からして貴方も彼女もこのファミリーを裏切ることも離れることもないだろう、だから更に微笑ましく思えて。

「それじゃあ、そろそろお暇しよう。時間を取らせた。
　またなにかがあったり金が借りたくなったら言いにこい。
　俺の貸す金は旦那の金じゃねえからな」

話の端々でわかったかもしれないが、男の取ってつけたようなプライドとこだわりの間には妙な甘さが残っている。
その上そこそこ誰かに、ここでは例の上司に貸しを作っていることも嫌なことであるようだったそうな。

こくこくと頷いてから、頰を掻く。

「心配している……と言うと、心を痛めてしまうかなと。
　こういう時にどう言えばいいか、分からなくて」

彼女は優しくて顔が広いから、気にかける人は沢山いるだろう。
それでもやっぱり心配で、何か言葉をかけたくなってしまう。

「はい。また会ったら俺からも伝えます。
　……ありがとうございます」

さまざまな苦難は絶えず襲い来る。

友人とも仲間とも言い難い関係のことを、未だなんと呼んでいいのか測りかねている。
失ってから名前をつけるのでは遅すぎるから、声が届く間にまた会いに行こう。

「借りなくて済むよう頑張りますよ。
　また、いろいろ教えてくださいね」

その甘さを優しさと捉え、勝手に感謝を送っている。
そうして去り行く貴方の背を見送った。

「俺はお前のことを見くびっていたよニコロ。
　思ったよりやんちゃして遊んでるのはそっちじゃないのか？」

適当につまめるもの、と言いながらここからここまでと雑に頼んだ。
面倒くさがりだ。酒も飯もここのは美味い。

しばらくして届いたグラスとボトル。
注いでやろうかとコルクを抜けばあなたの方へと注ぎ口を傾けた。

「。
　俺みたいなちゃらんぽらんと違って精が出るなあお巡りさん」

「どうだろうな。
俺は為すべき事を為しているだけに過ぎない。
ただ、お前がそうだとは思わなかったけどな。」

注ぎ口を向けられれば、グラスを向けて。
入れてどうぞ、と促す。

「別に俺らはそっちにゃまだ何もしてねえさ。
A.C.Aとは別に動く奴らも居るみたいだしな。
おかげで、署内はてんやわんやだ。」

分かっていて喋っているのか
それとも、ただ口を滑らせたのか
分からない表情でそう話す。

「俺も何処からも狙われる人気者らしいからなあ」
「しかし美人と色男天秤に乗せたら、そりゃあ美人に傾くよな」

何の話と言う訳でもなくただただ赤い液体と一緒に言葉を注いでいく。
機嫌は悪くない、もうこちらも片付けは済ませているから。

「ふーん……大変そうだねえ。
　野良猫でも署内を駆け回ってるんじゃないかあ？
　ちゃんと捕まえてゲージに入れるか首輪でもつけてやらんと暴れるぞ」

「かもな。
まあ大体目星はついてきてるから
そう遠くなく首輪でもつけられるんじゃないか。」

適当にそんなことを言う。

「近々俺の妹分がそっちに行くかもしれねえ。
その時は頼めるか？」

注いで貰ったら今度は此方がそのボトルを預かって
注ぎ口をそちらへ向けた。飲むだろう？と。

「今なら本気で金を払ってやってもいいな。言い値で買おう」

無事を祈るような野暮なことはしないし、とやかくうるさく言うことも思いつきはしない。
ただ大怪我をされると勝手に友人面をして喧嘩をふっかけに行ってしまうかもしれない。

「……まあ文句は聞き入れられるかはわからんが？
　他のやつよりは俺は融通がきくんでね、口説き文句だけ封じてくれるな」

考えれば考えるほど、共に歩いて話している姿は周りからどう映るのか見ものだ。

「お前ってやつは。
　そうやって何人落としてきたんだが」

この瞬間だけは信じてもいいだろう。
何でもかんでも判定が甘くなって行く気もするが。
自分にとってはしばらく味わえない最後の長い息抜きだ。

だから、その手を掴むのはきっとまた違う形で。

たとえ何処へ行こうと、また知りにいってやろうとその日男は心のなかで決めたのだ。

「そんな大事なお方お断りだね」

酒は注がれながらくつくつと笑う。
貴方もそんなに調子が良くて良いのだろうか。

まあ、気にしたほうが今は負けかもしれない。

「……あーそうだテオドロのことだが。
　別にお前のことは嫌いじゃないってよ」

直接聞いた訳では無いが、何が話すことはあったらしい。

「そうだな」
「俺の"家族"ってやつはここだ。……だが」

この男、実の家族というものには情はもうなかった。
ではこのノッテがもうファミリーであるというのは？
無論即答ができる。

それ以外だ、例えば共に育った知人や友人、または恩人を特別な家族として扱うことがある。
どうもそれを考えると頭に霞がかって仕方ない、こんなにはっきりしないことがあっただろうか。

「……」

此処にいない、恋人でも家族でもなんでもない人間の名前をつぶやく。
虚ろ目に、なにか忘れてることがあるようなそんな錯覚を覚えて暫し目を閉じる。その症状はついぞ治ることはなかった。
気分の悪さ自体は治ったが。

「とうとう化けて出てきたか……あの真っ白野郎。
　そろそろ歳だな俺も、幻覚の類が見えてた。
　最悪だ、黒眼鏡に言われていたとおりになってる。健康診断行かにゃならんかもしれん。今度のデートはそこにするかペネロペ」

あいつにもお前も年を食ったと言われ同じモノ扱いされた。
つまり貴方ももう年を食ったおじさん扱いだ。