「・・・・・・。」

沈黙！
笑顔は変わらなかったが、「君すごいね……」って顔に書いてある。
行動力カンストボーイによる磁気嵐エンカウント事件が起きそうな未来は覚悟決めながら震えて待つとして。

その後の回答を全て聞いた使用人は、小さく息を吐きだした。

「……カストル殿にとっては、どれもがまだ道半ば。これから分かるからこれからに期待！という感じなんだね。
…………分かった。じゃあ、当面の間は『ゲームを捨てて俺を吊ってくれればいい』なんて言わないことにする。ゲームを通してみんなが何か分かるというのなら。俺はそれを手伝うよ」

でもね。
小さく付け加える。

「途中で潰れる人が出てしまったとしたら。ただひたすらに傷つくだけの人がいたとしたら。
俺はやっぱりこんなゲーム良くないって……そう思ってしまうだろうね」

そう言葉を締め括るだろう。

「サルガス〜……」
端末越しではなく、直接。
あなたを探してやってくる。

「今いい？占いの……」

「……ん。ああ、構わない。
　どうだった？」

其方の方を見て、聞く姿勢。

昨日より緊張する。隠すことなんかできていないから、あなたの目にもそれはわかるだろう。

「昨日は……キファが、」

「人、だった」

「だから、……いや、占いの理由話すときに言ったほうがいっか。
……もうみんな結果教えてくれた？」
もしかしたら自分が最後だったかな、と思いながら。

「……了解した。理由は後程議論の場で説明して貰えれば、其れで構わない。
　他の報告状況に付いては……余り此方から言うのは良くないのでは、と判断している。
　ただ、そうだな。急かす様な真似をしてしまい申し訳ない。」

貴方の緊張の色を含んだ様子に、出来るだけ穏やかになる様努めつつ。

「あっ、そうだよなぁ〜……ごめん聞いちゃって！もう発表なのかなぁとかさ……思っただけ、だから！
謝んないで……」

更に何か口を開きかけて、閉じ。結局何も言うことはなく。
「……じゃあ、またあとでね！」
ばいば〜い、と手を振り去った。

「……。
　ああ、また後で」

疲弊しているのは目に見えて分かった。
けれど此方も何を言えばいいのか分からず、そのまま去っていく背を見送る。

「バーナード！あさ……」
部屋の前まで行って、ボン、ボン、と低めの音を鳴らし。
なにか弾こうかな、と思ったところで、気づいた。

「……バーナード？」
応答は、あるだろうか。

あなたがドアの前まで来るならば、中から嗚咽が聞こえてくるのが分かるだろう。
ギタロンの音色とあなたの声を聞いて、一度息が潜められ。

「……カストル……？」

と泣き濡れた声が投げかけられる。ドアロックは解除されているので、入ろうと思えば入れる。

「そ……そうだよ！オレだよ……入るね！」
言うが早いか、ドアを開けて部屋の中に入る。
あなたの姿を見つければ、すぐに近くに行く。

「バーナード……」
大丈夫？とは聞かなかった。ただ、心配だけを声色に乗せて。

ベッドの上に座り込み布団に包まったバーナードがあなたを出迎えた。
顔はほぼ布団に埋もれているが、赤くなった目はじっとあなたを捉えている。

「……ちゃんと、起きてるよ。後で飯も食いに行く、から、大丈夫」

普段ならそんなに心配してくれたの？なんて茶化すところではあるのだが。そこまでの言葉は出ず、ありがとうを小さく伝えるのみだ。

カストルにとって、どうしたの、も、どうして、もあまり重要なことではなかった。

「いいよ……起きなくても。ご飯なんかちょっと食べなくてもさ」
今悲しいとか、苦しいとか、あなたがそういうことを感じていることが問題だった。
ギタロンを置いてベッドの上に上がる。

「今日はオレがお兄ちゃんやったげる」
あなたの顔を隠すように抱きしめて、頭を撫でる。あなたがいつか言っていた『甘やかす』だ。

あなたの行動に抵抗も拒絶も示さずされるがまま。癖のある栗色の髪がふるふると震える。

「一回りも違うお子様が何言ってんだ……、……ああでも……お前本っ当かっこいいなぁ……。かっこよさに免じて、今日は俺が弟、やってやるよ」

ぐす、と鼻を鳴らす。布団越しにあなたの服の裾を強く掴み、再度嗚咽が漏れ始める。
あなたの服を濡らしてしまうかもしれないがそこまで意識も回らず、ただ声をあげて泣いて。

「ゔ、ううう……ッ、苦しい、つらい……！アイツ、死ぬの嫌って、嫌って言ってたのに……！」

「うん……うん、ありがとう」
相槌を打ちながら、髪に指を通し、布団に埋もれた背中を軽く叩く。
これで合ってるかな、本当の弟にはこんなことしたことはなかった。『アイツ』はシェルタンのことだろうか。今朝報せが来ていたラサルハグだろうか。もしかしたら、見たのかもしれない。そんなことを考えている。

「うん……嫌だよね」
頷きながら、同じ言葉を返して……それで、ちょっとだけ泣きそうだった。
……バーナードが苦しんでいるのが、わかる。相槌以外のことを話したら、今は謝ってしまいそうだった。

バーナードにきょうだいと呼べる人間はいない。だからこれが兄から弟にする行為である確証はないけれど、痛みを和らげる行為だとは知っていて、実際に今痛みがほんの少しだけ和らぐのを感じている。

「誰だってしたくないし、されたくないじゃん、こんなの……シェルタンも、怖いですよって笑ってたよ。怖かったろうなって、思うよ。……アイツも、ラサルハグも！死ぬのが怖くて、嫌で、碌に寝れてなくて……怖かったろうなって、」

シェルタンのことも、ラサルハグのことも痛いのだ。ラサルハグに至っては懇ろにしていたから更に痛い。
泣きながら呟く言葉には嫌だのクソゲーだの苦しいだのやめたいだのクソゲーだのと言ったワードが挟まれつつ、暫く泣いて落ち着いて来たのならばおずおずと服の裾を引っ張り。

「……その。なんだ、……ありがとう」

これはシェルタンが皆様へと起床の挨拶を送る前。
そして、今宵の処刑までの何れかの時空のお話にございます。
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シェルタンはカストル様が心配でした。
ですから探しておりました。

鈴を返す という建前に心配という本音を隠して。
探しておりました。カストル様を。

あなたが落ち着いてから、仕上げとばかりにぼんぽんと頭を叩く。

「どういたしまして〜……あのさ、二人帰ってきたらまた昼寝とかできたらいいかも。ね！」
できるだけ楽しいときのことを思ってほしいからそんなことを言い。
こちらの顔を見られないうちに袖で目をこすった。

「あと……、え〜と、……また必要だったら、言って！」
ヒョイ、とベッドから降り、背中を向けてギタロンを拾った。

カストルを見つけるのは、そんなに難しいことではない。
彼の手遊び程度に鳴らす音がいい目印になるだろう。

カストルは白紙の楽譜を前に、曲でもなんでもない音をただ鳴らしている。

「はは、そうだな。昨日みたいに皆で昼寝してさ、……昼寝と言えばお前ギタロンで睡眠BGMは面白すぎだよなんだアレ」

眠りに落ちる前に聞こえていた低音は心地よかったけれど、それはそれとして面白かったのでそう笑う。先程よりも幾分か元気になった様子だ。
あなたがベッドから降りるのならその背を視線で追って。

「おう、どうせこのゲーム中はビービー泣くだろうからな。……あ、でもその言葉はそっくりそのままお前にも返すよ。必要なら言え、情けない大人がお届けされてやるからさ」

「バーナードだって歌ってたじゃん！ノリノリでさ〜〜！」
ベベベボン。子守唄の出だしだけを演奏しながら振り返る。

「じゃあ泣き虫バーナードって噂が広がってもオレのせいってことにはなんないんだな〜よかった〜安心して言いふらせる！」
あ！悪い！

「あとね、そんなこと言うと毎日呼んじゃうからね！ほんとに！
オレは自慢じゃないけどこまったときはすぐこまったって口に出しちゃうんだ〜……」

「それはほら？ボーカル候補たるものいつでも歌えないとと思い……ってちょっ泣き虫バーナードはやめろ、マジでやめろ恥ずかしいから！いやまあムルイジにもバレてっから別にいいんだけど、どんな顔でいたらいいか分からなくなるから！！」

めちゃくちゃ必死である。まあまあ普通に恥ずかしいのでわー！？になっている。わー！？

「おう、毎日呼べよ。困った時に困ったって素直に言えるのはいいことじゃん、周囲に助けを求めることができてえらいぞー」

「いいこときいた！じゃあムルイジと盛り上がっちゃう〜〜〜〜」
u〜↑

「やった！ま〜それほどでもあるけどさ！バーナードもえらくなってね！じゃ！またあとで！」
ぶんぶん手を振り、えらいので出ていくときにきちんとドアを閉めていった。シュン！

こうしてカストルはムルイジを娯楽室に連れ込んだのだった。
きっといろんなゲームがあるしホログラムでピクニックとかできちゃうのだ。

「2人でできるヤツじゃないとだよな〜。
なにしたい？ボール投げる？」

連れ込まれたオネエです。

「あら……思ったよりずっと色んなことできるのね」

試しにホログラムの青空を映し出したり、一通り見て回ったり。

「キャッチボール？母星にいた頃はやったけど、100年くらい前だから……今できるかしら……」

ムルイジは、基本的には貴方の提案に乗っかる姿勢。

くっついて見て回ったあと、機械を操作する。

「ひゃく！じゃあ忘れちゃってそう〜……ちっちゃいほうがいいかな？」
ホログラムの球体が現れる。シャトの顔が描いてあるボールだ！
拾って真上に投げるような動作をすると手の動きのとおり追従する。これの便利なところは、

「やってみよとりあえず！は〜い！」
たたたと離れると、すぐにぶん投げた。カストルのノーコン度は16％。

「テレベルム、これどう思う？」

近くにいた（確定ロール）あなたにパウンドケーキの乗ったホールケーキの感想を求めた。

「……天才のことを問うているのか？では語ろう、ある星に生まれたプリミティブ《遺伝子操作なしの》・パティシエの話を……」

あなたはすごいドラマティックな天才パティシエの話を聞かされた。パウンドケーキ乗せホールケーキの考案者の歴史だった。界隈ではメジャーな形態らしい。なに界隈？

感動した。たかが17年の人生でも歴史に感動できる感受性はある。

「食べよう！」
でも結論はシンプルだった。これ以上放置するとケーキが常温になってしまうし。

「貴方のいう通りだ。彼の意思を尊重するためにも、我々は美味なるうちにケーキを食べるべきだな」

小型ナイフがみるみるうちにケーキを切り分けていく。フォークが危険を伴わない程度の速度で飛来し、背後では勝手に湯が沸き始めている。

甘党にとって磁気嵐の能力とは非常につごうのよいものなのだ。

「貴方は甘いものが好きなのか？そうでもなくこうしたメニューを見つけるというのは、なかなか筋が良いようにおもうが」

店を開くとかではなく、なれる。
落ち着かなさそうにきょろきょろ視線が湯とフォークと湯とナイフとフォークとナイフと湯。

「好きだよ！好きだけどテレベルムみたいに詳しくないな〜。
なんか、もらえるやつを、たべる」
貰い率が高い人生を送ってきた。餌付けしやすい振る舞いだからかもしれない。

「店に……」

退役後の進路候補に加えた。
そうこうしているうちにあなたとわたしの前には天才の落とし子が美味そうに横たわっているのだ。いただきまーす

「知識量と感情は直接的には関わらない。だが、知ろうとした時に、好きなものの方がより楽しいと感じられるのは確かだ。だから貴方はこういうものを見つけられたのかと、…………うまい」

うまい……………………
数秒、無になった。

「カストルは、学生だったか。菓子の分け合いがよく行われる世代だな」

「そうねぇ、割と運動不足な職業だしスポーツなんて久しぶり…あらやだかわいい」

シャトボールに顔を綻ばせる。
そして離れていく貴方を眺め……すぐに飛んできたボールにちょっとびっくりした。

「きゃっ、ちょ、ちょっと待って……！」

待たれない。ボールは飛んでくる。53が16を下回っていれば取れるだろうし、上回っていればボールはホログラムの向こう側に飛んでいくし、20以上数値が離れていればヒールのせいで転ぶ。

最初の一口目は大きめに。いただきまーす。

「もんぅは」
頷いている。わかる。好きな事は楽しい。
カストルは好きなものしか知識が伸びないが……

「……うん！ていうか先生も持ってくる。おからドーナツ^sweetとか。
テレベルムの……職場？職場は？」

慌ててやんややってきた。
「……運動向きの靴じゃなかったかも！
運動じゃないほうがよかったね〜……ごめん！」

シャトボールはお出かけしてしまった。

「教師も……？　 聞いているより、賑やかそうだ。
　私の生育環境は、支給品があるのと、嗜好品は通販で得るものが主流だったので……貴方とは環境が違うかもしれないな。消費エネルギーが大きいからか、菓子類を好むものは多いが」

袋菓子を分け合うと一瞬で無くなる。
甘党修羅の国だ。

「学生の日常というのは、輝かしい経験を得られると聞く。青春とも呼ばれると。貴方にとってもそうなのか？」

カストル様の姿を見つければ、駆け足で傍に。
鈴を手にしております故音が鳴るかもしれません。

「･･･カストル様」

貴方様の名を呼び、処刑時と変わらぬ笑顔。
シェルタンはいつも通り 笑顔なのです。

「びゃっ」
思いのほか大きい声にさらにビクッとした。

「え……ああ、あのお菓子ですか？　別に大したものではないですし……」
「いえ、私は全然気にしていないので！普段から色々な性別の方と共に生活してるので、見るのも見られるのも慣れてますし……
性別の差なんて大したものではないですし……いや少なくとも私は全然、大したものではないと思ってるので！」

とてもうろたえている。

「あっ……
秘密ね！」
別にここではこっそりしなくていいが、こっそりした。

「え〜オレ青春なのかな？う〜ん……楽しくはある！
バンドたのしいし！」
当事者の認識などその程度だ。よくわかるのは過ぎ去ってからだろう。

「そういえばボーカルにバーナード入ってくれそうなんだよ」
新情報。

ヒールでバランスが取れなくて、後ずさった際に普通に尻餅をついた。
ヒールが運動向きじゃないのを忘れていたくらいに、運動不足。

「いたた……えぇ、怪我はしてないわ。痛いだけよ……ごめんなさいね、アタシもうっかりしてたわ…」

おでかけシャトボールを見送る余裕すらなかった。しょんぼり。

「ダーツとかトランプとかの方がいいかしら……？」

「……えっ、」
鈴と足音より遅れて。名前を呼ばれるより少し早くそちらを見る。

「し……シェルタン！どうし……あっ！あぁ〜」
椅子が倒れる音。勢いをつけて立ち上がりすぎてしまった。

「えっ！？そういうもの……そういうものなんだ！？
だって普通覗いたりしたら怒られ……や！オレは覗いたりしないけど！けどね！」
何やらわからない弁解が交じる。

「じゃあ大丈夫なの……？そういえばお風呂分かれてなかったもんね……？え……？いいんだ……？
なんか……見せてくれてありがとう……？？？？？」
何やらわからない感謝まで交じる。

「よかった、ケガしてたらシトゥラんとこ行かなきゃだもんな〜。よかったよ！よかった！」
元気をだしてほしい……う〜ん、と考え。

「ダーツってアレっしょ、シュッて投げてダッて当てるやつ。
ムルイジ得意？教えてほしい！」
得意な遊びだったら楽しいかな〜にたどり着いた。

「カストル様に 会いに来ました」

嘘ではございません。心からそのように。
足音を鳴らし傍まで来たところで倒れた椅子を元に戻します。

「･･･カストル様 手を握っていただきありがとうございました」

返せなくても確かに感じたものへの感謝を。
シェルタンは、嬉しかったのです。ほっとしたのです。

だから、お礼を言いました。

「そっか……そっか……！」
もう既に半分くらい泣いていた。

「おかえり……ううん、あれくらい、ちょっとは……なんかしたかったから……」
ギタロンはテーブルへ置いた。それどころじゃない。

「もう大丈夫……？」

「ダーツはたまにするわ、得意ってほどじゃないけど好きよ」

よいしょ、と立ち上がる。ヒールが折れたりもしてないので無事です。

ダーツの台まで向かう。バーチャルなものではなく、従来の、アナログな。矢をひとつ手に取り。ボードを指さす。

「点数書いてあるでしょう？広い面に当たればその点数、外側の枠の中に当たればその二倍、内側の枠の中に当たればその三倍。真ん中に当たれば50点よ」

細かいルールもあるが、まぁまずは投げてみましょう、の姿勢。
貴方にも矢を差し出して、持ち方と投げ方を教え。

「ああ カストル様

よしよし 泣いてもいいでございますよ〜」

受け止める覚悟をして来ました。
優しい貴方様は笑っている方が素敵です。

「･･･私は もう大丈夫でございます

ええ ですから 触れてもよろしいでしょうか」

腕を広げて、ハグをしたいですの主張。
少しの優しさが、人を救うのですよ カストル様。

「……どこにでも規律破りの上官が居るものだな」

覚えがあるらしく、僅かに笑った。
正確には上官ではないのだが、彼にとっては似たようなものだ。

「バンド、というのは音楽の演奏だろう。多趣味なのだな。器用なものだ……」

感心したように頷き、ケーキを食べ進める。自分は趣味といったら『これ』くらいだが、彼は若いのに色々なものに興味を示しているように思う。感性が豊かとはこういうことをいうのだろうか。

「……バーナード。彼も器用だと自称していた覚えがある。なるほど、違和感はないな」

バンド=器用　とインプットされつつある。

「やった！」
ガッツポーズでついていき、説明をふんふんふん、と聞いた。

「……なんとなくわかった！かも！じゃあ……こう？で、狙うんだ。わかった！
やるよ〜〜〜」
とりあえず3本試しに投げ、(1)^1d3本刺さった。ぎりぎり真ん中じゃない内側広いとこ

「……結構難しいな〜！
あんま刺さんない」
刺さらずに落ちた矢を回収している。

何事か言いながら、ば！と腕を広げて飛び込んだ。シェルタンのほうが……大きい。

「なんか、う、ごいてるとこ見るとやっぱ安心するよぉ〜……あんな、大丈夫？痛くなかった？
でもシェルタンはもうあれで終わりだから……終わりで良かった……」

「生活違うとみせかけて意外といっしょなのかな。よく考えたらオレも配られる、授業用端末とか。通販もする」
絶対そんなことないよ。

「そうそう！演奏と、曲書くのが好きなんだ。歌はぜんぜんだけど。
……テレベルム、歌ってみたら超いい感じになりそうじゃん？歌ってみふぁい？」
喋りながら食べるという大罪を犯した。

「……バーナードが器用なのは、そう！メンバーぜんぜんいなくてさ、ギタロンとキーボードでやってるんだけど、必要な楽器あったら練習してくれるって！」

「あら、でも一本刺さったわね。大丈夫大丈夫、初めてだと一本も刺さらないとかザラだから」

言いながら回収を待ち、自分も投げる。
(3)^1d3本刺さる。ダブル。

「……ふふ」

いっぱい刺さったし二倍だしでちょっと嬉しくなっちゃったオネエ。回収に向かう。

「じゃあオレうまいな」
ドヤめいている。

「でもムルイジはもっとうまい！すごい……え〜と……点高いとこだよね、そこ！」
称賛のハリケーンを作っている。

無事 受け止めました。よしよし。
そのまま背に腕を回し 背中を撫でます。

･･･バーナード様 泣き虫なのですか？
そんなことを思いましたが今は置いておきます。

「はい 皆様の優しさで私は特に問題なく」

特にシトゥラ様の薬がよく効いていたのでしょう。
痛くも苦しくもありませんでした。確か。

「ああ カストル様･･･その優しさが嬉しいです
ですが私 私は カストル様のことが」

心配で。･･･続きを言わず抱きしめる腕の力を少しだけ、強く。
痛くはしません。絶対ですよ。

「そうよぉー、上手い方よ」

ドヤめきを肯定。

「うふふ、ありがと♡そう、点数二倍になるところね。なんだかんだ初心者じゃないものー」

褒められた。嬉しいのでウインクを飛ばした。ばちーん。

「そうなのか？そうか、教育の場はある程度平等に環境が整えられるように働くという……我々の訓練も、年齢が近いものが似たようなカリキュラムを組まれる。なるほど、軍と近い性質もあるのかもしれないな」

ほんとにそうか？しかしお互いにお互いの所属場所に詳しくなかったので、なんかそういう共感を得てしまった。

「歌？………………
　……考えたことがなかったな。その、歌というのは、……生体の持つ叫び、……我々の感性では、あまり注視されなかった文化だ。我々は、機械の声ばかりを聞いてきて、それを良しとされて…きたから……」

珍しく。
テレベルムは戸惑って、視線を落とした。初日に、シャトの『肉体の叫び』に当てられた記憶が蘇る。自分は死の瞬間にも叫ばなかった。意思を、声に乗せることの重みが、まだ、わからない。それは途方もないことのような気がして、全貌が見えない。

「……貴方たちは、凄いな。挑戦の意思が……輝かしく、感じる……」

ぎゅ〜としがみついている。服はちょっとシワシワにしてしまうかもしれない。
ぐずぐずと鼻も啜る音を立てる。

「うん……よかった」
シトゥラは苦しめないように頑張ってくれてて、それが実を結んだなら本当によかった。
と、言葉の続きを聞き。

続かなかったのを認識し。
「……………………………………えっ、」
精一杯の想像力は明後日の方向へ向かっていた。

「オレもムルイジくらい上手くなろ〜〜！」
カストルもウインクをバチーン！このザマである。

そして、もう一度チャレンジする最中。
「あのさ〜……明日とか、ひま？」
おそるおそる聞きながら、新しい矢を構える。投げ……外れて落ちた。

「……日付変わる前、とか。誰かと約束あるならいいんだけど」

「ふ、ふふ、両目瞑ってるわよ」

ダーツよりウインクの練習が必要なのでは？

「……あら、どうしたの？特に予定はないけど…」

矢を構え、投げる前に質問を受け取る。
手を、ゆっくりおろした。　明日。明日か。予定はない、に嘘はない。
用事に因る、とは言外。首を傾けて貴方を見た。

「学校は軍で軍は学校……」
過ちを覚えた。

「……叫び？叫び……叫び……」
ぱく。ぱくぱく。ケーキがどんどん口に運ばれていく。

「……うまい。テレベルムうまいって言ったっしょ。
多分そういう、思ったこと言うのと一緒だと思う……それに音楽つけてさ。う〜まい、まい、まい〜……」
うまいのうたを考えようとしていたが、うまくいかなかった。
「……やっぱちょっと難しいことなのかも。前言撤回……それとさ、テレベルムもすごくない？
なんかさ〜……」

「言い方が眩しいかんじ。オレ、すごいことしてる気になってきた。スポットライトみたい！」

「……うん。無理だね」
何度か顔を中央に寄せ集めたあと、早々に諦めた。

「たいしたことじゃなくてさ、明日もこんな感じで遊べたらいいな〜、って。……ムルイジが楽しいならね！
あと、後から他のだれかと一緒に遊ぶの決まったらこっちはキャンセルでよくてさ！」
もし予定通り、ゲームが進むなら。"直前"に空白の時間があったら、自分ならいやだなと思った。
でもあなたもそうかは分からない。だから断られるなら、それはそれでよかった。

「………、そうねぇ。じゃあ、おやつでも一緒に食べる？明日、日付が変わる前に。こっそり二人で、健康に悪ーいジャンクなものとかね」

きっと、空白の時間があっても自分はそこで色々考えて、それはそれで有意義と思えるような時間を過ごせるのだろう。
けれど、なんとなく。どういう意図で貴方がそれを発案してくれているのかが伝わった気がしたので。

二人きりの空間のくせに声を潜めて、悪い内緒話でもするかのように言った。

「え……すごい……」


楽しくさせる前に、圧倒的に楽しくなってしまった。


決行場所の悪巧みを、合わせて小さな声で行った。

「ふ、ふふ。何が好き？甘いもの？ポテトチップスとかも王道だけど罪深いわよねぇ……」

乗ってくれたのでこっちも楽しくなってきてしまった。



こそこそ。なんとなーく身も縮めながら。

「……ありがとうね」

「あ〜〜何もかも好き」
全になった。

「ン〜〜……パウンドケーキをのせてるケーキおいしかったよ！おすすめかも？
あと……麺。麺は罪っしょ」
着々と計画が建てられる中、かけられた言葉には。

「……？どういたしまして！」
とくにピンときていないまま答えるのだった。

「何もかもはお腹に入らないわよぉ。
ケーキの上にパウンドケーキが……？ボリュームありそうね？
あっ、麺は確かに強いわ。ラーメン……。ラーメンの後に食べるアイスクリームも罪よ」

よくわかっていなさそうな返事に、少し笑う。それでいいか、と思う。

「じゃあ…明日の夜ね。約束よ」

「私たちは……生体から生じる叫びにあまり上手く適応できない。だから、戦場で同類に負荷をかけないよう、声を荒げたり、叫んだりしないような……訓練をしているものだから、……」

なんと伝えるべきか。
首を傾げ、咀嚼して。

「……貴方が時折、感情のままに声を出すのを、貴重に思っているのだ。歌の巧拙はわからないけれど、それは我々には難しいことだから。例えではなく、すごいことをしていると感じている。貴方がたのような人を守るために軍があるのだと、納得ができる」

服のシワはどうとでもなります。
そうしたことは気にする必要がございません。

とん とん と一定のリズムで背を叩き、擦り。

「･･･おや」

告白、と言われて否定もせず。肯定もせず。

愉快なことになりましたね。
と心に思いながら、くすくすと笑い声を漏らします。

「ケーキとラーメンとアイスとポテチ……う〜ん、絶対入らないね！」
どれをあきらめよう〜……と考え込んでから返事をする。

「うん、約束ね！」
このとき考えていた状況は、夜には大きく変わってしまっただろうけど。でも、約束通りの行動はするはずだ。

「うん……うん」
あなたの言葉に頷きつつも、理解するまでは少し時間がかかる。
叫ばないようにする訓練というのが想像できないのもあるし。



「けど、そっか〜……ふつうってわけじゃないんだ。
テレベルムの話は知らないことばっかだ。なんか、……軍とか、遠いことだと思ってた。守ってもらってたんだ」

「…………エッ？！」
違うよ、と返ってくるよね？と思ってたのに。
もしかして……になった。

「へ……えと、なに、えへへ〜……」
滅茶苦茶照れているが、それより超恥ずかしいことになってるのに気づいていない。哀れ。
この体勢のほうが恥ずかしい気がして、スススと離れた。顔を服で思い切り擦っている。

状況が変わってしまった今日、日付が変更される少し前。

貴方に教えてもらった小さな部屋で待っているだろう。
いつも通りの様子で。

「…………ここだ！いた！」
カストルは両手でラーメン2人分を持って、部屋に現れた。

「オレのが遅かったね〜！ごめんごめん〜……待った？」

声より先に匂いで気付いた。ラーメンだ！

「うふふ、今来たところよ」

待った？に対してのありがちな返しをしつつ。　

「……ラーメンの匂いってこう…暴力的ね……お腹空いちゃう…」

「ね！やっぱ初めはイエ〜イなやつから食べたほうが盛り上が……ッア！！！」
テーブルに置いて早速食べちゃおうとしたら……

「のびちゃう！」

「シトゥラー……？ここかなー……」
あなたをもうしばらくロビーで見ていないような気がして、医務室と、あなたの自室を訪ねていく。

いなかったら諦めるし、他の誰かが一緒にいるような様子でも、やっぱり諦めるだろう。

離れていくその姿に笑い声をひとつ ふたつ。

「･･･心配でした それだけですよ」

それから素直に告げました。
隠すものでもございませんしね。

照れるその様子もまた声を漏らす要素の1つでした。
純粋な反応 カストル様らしいですね。

「な、なんだぁ〜……なんだぁ！
だって、ちょっと……違うってすぐ……
も……もう！笑うな〜！」
今度は恥ずかしさで赤くなっている。
冬眠カプセルがあったら入りたい。

「……心配ありがとう……」
消え入りそうな感じで最後につけたした。

「あら、あらあら」

ラーメンでお箸がないのは致命的。
探したらないかな、とその辺を探し始めた。何もない。

自室で誰かが来た気配を察した。
摩耗した精神は限界に近く、すでに部屋を取り繕うという発想すらわかない。

よろよろと立ち上がり何度か転びながら訪問者を迎える。

「あ、ああ、あ、か……カストルくんか、ど、どう……どうし、た、の？」

この間にもラーメンはのびのびと育っている。

「あぁ〜……あぁ〜……とってくる！
待ってて！」
カストルは走り出した。すぐ見つけたけど帰り道でちょっと迷った。

「シトゥラ……シトゥラに会いに来たんだ」
前の処刑のとき、あなたがしてくれたように、あなたの手を取った。
大丈夫じゃないことは見てわかった。きっと今の気持ちの一端くらいは分かってあげられるような気もした。

「一緒にいてもいい？ちょっとだけでもいいから」

「バーナードさ〜……」

それまでのちょっといたずらしちゃおう、というような喋り方とは違った。
「……ほんとは、全然このゲーム平気じゃないんだ。みんなが死んじゃうと、本当に悲しいみたいだから……」

「ヌンキがさ……戻ってきたら。バーナードが元気になれるようにさ……」


やっぱりちょっとふざけて、そう言った。泣き虫って言うとわーってなるので。

使用人は笑みを浮かべたまま。けれど、貴方の話を聞いても少しだけ返答に時間がかかった。

「……。やっぱり、そうだったんだね。
うん、分かった。それじゃあ遠慮なく言っちゃおうかな！」

つられるように明るく声を紡いで、なんて事ないように貴方から離れようとし……やっぱり、もう一度貴方に耳打ちするように詰め寄った。

「……君はさ、無理していない？」

「いってらっしゃーい♡」

どれだけ麺が伸び伸び育つかは貴方の足にかかっている！

貴方が迷子になってる間、暖かな湯気とラーメンの匂いにちょっとそわそわしていた。そわそわ。
それはそうと、そこそこ伸びたかもしれない。デロデロではないかもだが。

「よかった……う〜ん、オレは……してるかな！
なんか、ぜったい無理っていうか……すごい頑張ってる！」
素直な意見がすぐに出てくる。

「無理しないとこんなのできないよ」
ちょっとだけ困った声。きっと無理しないで、と言いたいのだろうから。

「ヌンキは……？」

「……ぁぁぁぁあっったよ！！！！！！」

急いで食べればギリギリセーフ！
箸とカストルがあなたの目の前に飛び込んだ。箸というバトンをラーメンというトラックに繋いで欲しい。

「うん、そっか。いや、そうだね、既に沢山沢山頑張ってる。頑張りの天才でもあるね、カストル殿！」

にこりと微笑んだ。表で張り付けているものより、ちょっと柔らかなもの。

「やっぱり、皆そうなんだね。
…………俺はね、無理していないよ。どれも受け入れることができる。
…………でもね、皆のように頑張っていて、苦しんでもいる人達へどうしたら力になれるのか……少しだけ、迷っているところ」

声もまたいつも通りだ。でも、ちょっとだけ力なく聴こえるかもしれない。

「やった！また天才になっちゃった〜」
に、と笑い返す。今の顔の方がいいなぁ、と漠然と思いながら。

「う〜ん……難しいよね。オレも何してあげられるかわかんないし……いっぱい考えてもさ」

「わかんないけど……ヌンキのごはんはおいしいよ！暗い気持ちのときでも！」
誰にとって何がいいか、は分からない。から今、助かっていることを伝えた。何かの参考になるといいな、と思うので。

「カストル殿はもう既に沢山頑張っているよ。俺だけじゃなく、色んな人のところに行って話を聞いてあげたりしてるんだろう？
人は抱え込みすぎると潰れてしまうこともある。話を聞くことで救われることだってあると思うんだ。それもまた才能の一つさ」

そう軽やかに返して、代わりにアドバイスを受け取る。
ぱちぱちと瞬きを繰り返した後、そっとはにかみ笑顔を咲かせた。

「成る程ね。それじゃあ、これからも俺はご飯を作り続けようかな。
…………ああ。そういう何をしたらいいのか分からないものの答えもまた、このゲームの中で探すべきなのかもしれないね」

ありがとうカストル殿、と最後に付け加えて今度こそ離れて仕事に戻ろうとするだろう。

「え〜オレはそんなにみんなと話せてるわけじゃないよ〜……でも、ありがとう！」
うん、と頷いた。話をきくことで助けられているのなら、ならもうちょっと頑張っていける気がする。

ばいばい〜と手を振った。今はローストビーフ丼に集中する時だ。

「お疲れ様、ありがと♡」

バトン……確かに受け取ったわ……！

箸を手に、急ぎ目で手を合わせて。貴方が座るのを一応待ってからラーメンに取り掛かった。
なお、走ってきた人がすぐさまラーメン啜れるのか？は考慮していないので、貴方が座ったあとは勝手に食べ始める。ズゾゾゾ……

「私も、正直なところ。貴方たちのような生活は遠い世界のことだと思っていた。民間の平和を守護するなど、大義名分でしかないのだと。数多く作られた機械を、間引くような感覚で……我々は運用されているのだと」

もぐ……
フォークをくわえて思考する。

「けれど、貴方たちは、例え再び目覚めると知っていても、死をあれほどに恐れる。行動決定を忌避する。貴方がたの持つ穏やかな灯りが曇ってゆく。……私はそれを見たくない。あなたたちの生活に、何かが危険を及ぼすことがあってはならない、……と、思う。思うように、なった……」

「ふ〜〜〜〜つかれた〜〜〜〜」
ぱたぱた顔をあおいでから、落ち着いて急いで食べ始めた。
ムルイジよりちょっとのびた麺になったかもしれないが、一口が大きめなので食べ終わりは問題ないかも。
ズゾゾゾ……無言……

「グェッ」
ごほごほ。ちょっとむせた。

赤くなるその様子や小さなお礼。
それに堪えることが出来ずお腹を抱えて笑いだしました。

「･･･カストル様は 大変可愛らしいですね」

様子を見に来て、元気をもらったのは私でしたね。
カストル様 どうか無理だけはなさらず。

私はカストル様をいつだって 受け止めますから。

「え、あ、ああ、い……いい、いいよ。ち、ちらか、ってるけど、それ、それでよ……け、れば」

あなたが握った手は指先まで冷たく

「あ、なななにも、ない、けど。ど、どうぞ」

通された部屋は薄暗く最低限の調度しかない。
ただ、部屋中に散らかった錠剤のシートが異彩を放っている。

「お、おおおおかし、テンガンからもらった、お、おかしある、けど、それそれでいい、いかな？」

「へへ……へへへ……なんかさ、そういうとこがテレベルムの参加してよかったとこかもね。遠かった場所同士が近づける、みたいな」
カストルにとっては、あなたを知るのにこのゲームでなくてもよかったんじゃないか、とは思うのだが。
あなたにとってはこのゲームでなければいけなかった……気がする。

「オレもなんでそんなにこわいのかはわかんないから説明できないけど……確かに、また起きれるのに。起きてるとこも見たしさ。
……何でだろう？」

「あ〜〜〜〜！見たことないくらい笑ってる！」


対象が自分でなければ素直に喜べたのに。

「オレかわいくないもん！シェルタンのほうがかわいい！ほら〜……名前とかさ！」
とわめく間は、開始前のときのようにはしゃいでいられるが。
きっと無理せず、は不可能だ。
このゲームが続く限り。

頷いて部屋に入って、一瞬足が止まる。
冷たい手を離さないように、あなたについていく。

「うん、いい、いいけど……ううん、おかしはあとでいいよ。
ね、あれ、なに？どうしたの……？」
薬剤のシートを指す。
そして部屋を見回して、椅子があればそちらへと引っ張って、座るようにとそっと肩を押すだろう。

「……そうだな。私にとっては、そうなのだろう。糧に……なっている。なってしまっている、という方が、適切なのかもしれないけれど」

それは少なくとも、多くのものの恐怖から出来た糧だ。
手放しには喜べない。けれど、無にならずに済んでいるのは、安堵するべきことでもある……

「……本能とは、そういうものなのかもしれないな。
　あれほどしっかりと嘘をつけるという点で、私は貴方が恐怖を抱きながら偉業を成しているとおもっているけれども……」

テレベルムは『死人』なので、盤面はだいぶ判明している。
目の前の彼が『嘘吐き』なのは、少なくとも理解できている。彼をそうしたのは死への恐怖だろうか？

「少なくとも私はそう思っていますので……　と、都会の文化は分からないですが！
肉体の性別でお風呂場が分けられていたり、覗かれるのを嫌がるのが普通なのですね……！？私も他の方々に嫌な思いをさせないように気を付けなければ……」

都会とかそういう問題ではないのだがキファは気づいていない。

「私はただお風呂をご一緒しただけで、何もしていないですが……ど、どういたしまして……？
あ、で、でも他の女性体の方には叱られるかもしれませんので……　そこはどうぞ、お気をつけて」

なんにせよ、占い師の大役をもらって大変だろうカストルが喜んでくれたなら良かったな、と思った。

「ふふ そうかもしれません」

この船の中 初めてこんなに笑った気がします。

「いえ いえ カストル様は大変可愛らしいですよ
･･･おや 名前を褒めていただけるのは嬉しいですね」

分かっております。ですから声にはしません。
できません 自分はもう、ゲームから外れているのですから。

･･･そんな自分が 口に出すことは許されません。

それでも、貴方様が苦しいときに、この手を。

「それは……あぁそっか、それなら、ちょっとうれしいことかもしれないな」
くるくる、なにもない皿の上でフォークを回す。
昨日だったか、会話の中で見つけた"続ける意味"かもしれない一つの話。

「怖いってこと、わかんない人がいるんだ。それでなんとなく思ったんだけどさ、このゲームの目的の……あるじゃん。
それ、オレだけが分かればいいんじゃなくて、みんなが分かるまで一緒にやることにも、意味があるんじゃないかって。
やんなきゃいけないからって決められてるだけじゃなくて……わかるまで一緒に、って」

「……何かわかんなくなっちゃった。オレ、ちゃんと嘘つけてる？」
まだ言葉にするには不十分な理解で、だから言葉は途中で霧散してしまった。それに、嘘をつくことにも自信はない。

「うれしいの！？う〜〜……からかわれてるきがする……」

直された椅子の上に座って、テーブルの上にでろ〜んとのびた。
でろでろでろ……

「……もうシェルタンがたのしそうだから、いっか……」
諦めた。

「嬉しい……か。……貴方は初日に強く動揺していたけれども、……とても、強い人なのかもしれない、と思い始めている」

だって。
彼はまだ、ゲームの中にいる側なのだ。それはとても恐ろしいことではないか？……テレベルムに掴みかかったっておかしくはないのだ。『さっさと解放されやがって』────そんな判例を、読んだことがある。

「……同胞とは、この場合。共鳴者たるサルガスだけではなく、あなた方の全員を呼ぶのかもしれないな。カストル……は、すごい。本当に。学生だというのに、あなたは、本当に……」

知らないことばかり、口にする。
師のようにも思うのだ。カストル自身は否定しそうだけど。

「つけている、と思う。あなたは、信頼するに安定感がある。……我々としては困ったことにな。だが、貴方は相談する相手もなく……一人で活動している。客観的に評価するのは、難しいのだろうな」

「名は大切ですからね 半身のようなものです」

ですから、嬉しいですよ。
でろでろになるカストル様を見てとても笑顔にございます。

「･･･ふふ 許されました ありがとうございます

ああ そうでした そうでした」

お礼を言った後に目的を思い出しました。建前の。
テーブルの上にお預かりしていた鈴のハンドベルを置きます。

「こちら お忘れ物にございます」

お返し致しますね カストル様。

そんなに食べるのが早い方じゃないから、もしかしたらちょうどいいかもしれない。
ズゾ……ズゾゾゾゾ……ラーメン食べると無言になりますよね。なっています。暫く麺を啜る音をお楽しみください。

「あっ、大丈夫？」

むせたところでやっと喋った。背中をさすりにいこう…。

「……どうかな。最初の日から何も変わってないよ……けど、ありがとう！
……へへへ、あんますごいすごい言われると……てれるな……！」
慣れたとか、受け入れられたとか。全然そんなことはない。
促されないと、手が動かない。投票も今日まで、ずっと委任で行っているくらいだ。
今日からは違うけど。

「確かにゲームのこと相談できる人、はいないね。テレベルムにそう言ってもらえてよかった！
あんまり相談してそうじゃない、って言われちゃってるのが……ゲームとしては、すごく困るけど。……」
処刑からは逃れられるのかもしれなくて、それがちょっと複雑で、曖昧に笑った。

「……」

言葉になりそこなった息が漏れる。

「あああ、あれ、あれは、さ……さぷりの、さぷりのよ、ようきだ、から。きききにし、きにしない……で」

なけなしの理性があなたを不安にさせぬよう嘘をつかせる。


「い……いす、すわ、すわ、る？」

よくわからないまま椅子に座っていたことに気が付く、あれは君が座ろうとしてたのでは？と思考がグルグル回る。