「ヌンキ〜……ヌンキいる〜？」
そこそこの声量であなたを呼んで探している。
が、追いかけたのはあなたが去ってすぐではなく、時間が経ってからだ。
どこへ行ったのか、あちこち闇雲に走るだけなので、見つけられないかもしれない。
見つかるまでしばらくは探し続けるが。

「やあカストル殿！俺をお探しかい？」

貴方が探している相手の部屋付近に来ると、扉が静かに開くだろう。
貴方が今まで見てきたものと何一つ変わりない様子で貴方の目の前に姿を現す。

「ヌンキ！」
あなたの顔を見れば嬉しさを隠しもせず出す。

「お腹空いてるかもと思って、持ってきた！」
まず渡そうとするのはマフィンだ。もしかしたらあなたが用意したものかもしれない。

「……大丈夫？あの、さっきさ……ケンカになっちゃったっしょ？」

あなたのもとにどこかの時間帯でメッセージが届く。バーナードからの端的なメッセージだ。

『処刑の時のこと、ごめん。お前や皆の反応が正常って知った。お前にめちゃくちゃ最低なことした。許さなくてもいいけどそれだけ伝えておきたくて』

『なんで？』
反射的に送られたのか、まず短い返事。

『バーナードは助けてくれたと思うけど』

『バーナードはあれやるの嫌じゃなかったってこと？』
思いついた順に送っている。

「俺に？ああ、悪いね。本来なら俺が使用人として君にもてなさなきゃいけないのにね。ありがとう、喜んで頂戴するよ」

にこりと微笑んだ。そのままマフィンを受け取る。
今日はまだ使用人の仕事を始めていないのでマフィンはきっと船製だ。

「大丈夫？俺がかい？俺なら平気さ。むしろテレベルム殿のほうが心配だよ。随分怒らせてしまったからね。死ねなんて直球で言われちゃったよ。心配なら彼にしてあげるといい。
……もっとも、君の気遣いはとっても嬉しいけどね。俺には不釣り合いなほどの優しさだ」

『嫌じゃなかった。正確に言うなら、嫌なことか分からなかった』

一度それだけ送られて。

『だってそうじゃん。生存本能とか死への恐怖とか仰々しい目的はあるけど、これはゲームなんだから』
『ゲームになっているくらいなら、自我とか精神とか壊れるようなつらいことじゃないんだろって思ってた』
『こんなに気持ち悪くなって苦しくて嫌なことだと思わなかった』

「ヌンキ働き者の気配するよ！たまには休んでいいよ〜」
軽めの調子でそう返してから、うつむき気味に。

「テレベルムも心配だけど……でも、後で言いに行くよ。ヌンキは心配してくれただけだって。
そしたら許してくれるかもしれないし……ごめん、みんなもだけどさ、オレもヌンキにすごい心配かけちゃったよな〜……だからああいうこと言ったのかなと思って、それだったら大丈夫って言わないとと思って」

「……大丈夫ではないかもだけど。オレもなんでこういうことするのかまだわかんないし……」

「…………。カストル殿、君こそ優しいね。
でも。テレベルム殿が許してくれるかは分からない。もしかしたらきっと、ずっと許してくれないかもしれない。皆を怒らせたり悲しませたりした理由に納得や共感、理解できない限り」

貴方が視線を落とすのを目の当たりにして、使用人の声は少しだけ穏やかで柔らかいものへと変わった。

「俺はさ、分からないんだよ。どうしてこんなゲームをするのか。皆苦しそうにしている。死にたくないと言う人も既にいる。俺みたいに何か学ぼうと思って喜んで死にたいと言っている人もいないみたい。

死にたくないって既に思えているのなら、もうやる必要ないんじゃないかと思うんだ。
……ねえ、カストル殿。君はハマル殿を手にかけて、沢山頭を使って、『生きたい』って思えるようになった？どうして君は、こんなゲームを続けている？」

まだ分からないと回答を貰っていながらも、問いかけざるを得なかった。だから、何もかも分からないと返ってきても使用人は決して失望したり憤ったりしないだろう。
ただ、貴方の素直な感想を求めているようだった。

「……それもまだ『かも』、だし。まだわかんなくても……そうしたかったわけじゃないように、オレには見えるよ。
許してくれなかったら反省会してチャレンジしよう、手伝うよ。ほら……オレ優しさも天才だから！」
少し明るさを取り戻した声を出して、それから、あなたの質問への答えを考え始めた。
少しだけ、あるいは長い間。どちらに感じるか、丁度中間くらい。

「……生きたい、って思うために、続けるのかな。それがわかったら終わりでいいのかな？」
質問へ質問を、というよりは自分への問いに近い。

「オレは参加する前から、多分なんとなく生きたかった気がする、けど……でも参加する前は死ぬのが大変だって分かってなかった。
でもシャトの……見て、ハマル……、やるまでもわかんなかったし、どういうことかも分かんなかった。
……分かんなかったから始めちゃっただけ、だからやめられないだけ、かもしれないけど……」

ふ、と何か思いついた顔をして、視線だけがそちらを向いた。
「……分かんない人がまだいるから、かも。みんな分かったからっていなくなったら、一人じゃ、きっと分かりたくても解れないよ」

『おれも』

「オレも！」
文字だけが送られたあと、すぐに通信が入る。録音されるか、直接聞いてもらえるかは分からないまま喋る。

「オレも参加するまで、分かんなかった！みんな普通に参加してて、普通にできることなんだ〜って」

「でも全然違ってて、びっくりしたよね」

「だからさ〜……なんか、オレはイヤなこと押し付けられたみたいには、思ってないよ。
やんなきゃいけないって決めたのはバーナードじゃないし、やんなきゃいけないのを手伝ってくれただけで……だから、ありがとう！」

あなたが通信を入れたのならすぐさま通話が繋がる。あなたの言葉をちゃんと聞きたかったので。
……ちょっとだけ通話向こうの声がぐずぐずかもしれない。

「……お前めっちゃくちゃかっこいいなあ……あっぶね、俺が純粋無垢な未成年女子だったら惚れてたわ」

ぐずぐずでもちょっとふざけることは止めない。

「こちらこそありがとう、ちょっと救われた。……また処刑があるって思うとマジで嫌だけど、マジでやりたくないけど、俺も頑張ってみるわ。お互いに頑張ろうな、カストル」

「そういうバーナードはめちゃくちゃかっこ悪くなってる〜……」
ふざけ返したが、ぐずぐずのうちぐずくらいが伝染ってきた。

「がんばれ〜、オレは……あんま頑張れないかもしれないけど……投票もまだ、だし……」

「反省会。チャレンジ。
……もう一度、話すことって、許される？」

目を丸くして貴方が出したフレーズを繰り返す。まるきり考えたことなかった、そんな様子をありありと顔に張り付けて。

「……『生きたい』と思う為に続けている……。『死にたくない』と違うんだね。ゲームを完遂して、ずっと傷つき続けてももなお分からない可能性だってあるのに」

貴方の瞳がこちらを向いたことに気がつき、そして最後の回答を聞いた後。幾ばくかの空白が流れる。
少しだけ、あるいは長い間。どちらに感じるか、丁度中間くらい。

「……分かんない人がまだいるから……みんなと……」

『処刑』は"全員"で行わなければならない。
議論は"一人で"出来ることではない。
このゲームは、必ず誰かと共にある。

何かに気付いたのか、或いは思うところがあったのか。
貴方を見つめていたライムグリーンの瞳が伏せられた。

「…………。……それは……、それなら、…………。
」

「うるせー……知らねー……」

最後の幻想ではない。そちらがぐずくらいになっているのを聞いて少しだけ笑って。

「頑張れないなら周囲を頼れよ、なんて俺がいうのもアレだけどさ……皆優しいから大丈夫。投票だって誰かに委任したっていいんだし、な？
……無理すんなよ。お前、色々大変な役どころなんだしさ」

「　ななな何だ何だ何だ！？」

叫び声が聞こえてびっくりした。
何事かと思って声がした方に飛んで行ったら、つい先ほどメッセージを送ったばかりの相手がいた。
正直気まずい。

「あ、カストルさん……
あの……その、昨日はすみませんでした」

「じゃあバーナードにたのむ……」
すっすっ。流れるように委任した。

「優しいのは知ってるけどさぁ〜〜……よ〜く考えたら、丸投げしちゃいけないのくらいわかるし……」

「…………許すかどうかはテレベルムによるかも……無視して逃げられちゃったら、おわり」

「でもそしたらオレ回り込んで止めるよ！任せて！その間に話して！」
嫌な可能性も言う。そして行動がモンスターに近い。

「……あっ、違うのかな？う〜ん……」と、こちらに関しては言い分けた自覚はなく。意識していない部分で違う、と思っているからか。

待つ側になると長く感じるような、けれども小さくなった声が最後まで聞こえるまで待って。
「やった！じゃ、もしかしたら答えに近い……かも！近づいてたりしないかなぁ……？」
これだ、と言い切ることはしない。
だってまだ考え続けるべきことなのだ。

「おっけー任せろ。投票先はシェルタンであってるな」

再確認。委任されたのにうっかりサルガスに投票するなんてミスはあってはならないので。

「丸投げできない処刑って時間が嫌でも来るんだ、それ以外で負荷を軽くできるならいくらでもやりゃいい。……いやー俺占い師じゃなくてよかったーその辺の悩み諸々すっ飛ばせる♡」

あ！最悪の発言だ！なおわざと明るく言っている。

「」
うるさい！カッコがついてこないくらいうるさい。

「え〜と……え〜〜〜〜………ありがとう！！！」
まずはクッキーのお礼から攻め込んだ。クッキーありがとう。クッキー大好き。

「あの、なんか、なんか、全然、見てないからね！ほんとに！
ほん……なんで謝ってるんだよぉ〜！？謝るのこっちじゃ……ない！？」

「あっ……てる……そうだ〜、そのとおりに投票するよって言いに行かなきゃ……あ〜あといっぱいはなしすすんでる〜……あ〜〜あ〜」

アーになった。

「バーナードいまから役交換して」
無理なこと分かっていってる。

「話がめっちゃ進んでてビビるよなー、俺もう返事してからほとんど見てないわ」

アーになっているのを見てしれっととんでもないことを言った。だって……これ以上俺の考察伸びないし……。

「役交換できたらよかったんだけどなー、残念残念。交換できない分必要なら甘やかしてやっから許して♡」

羨ーにもなった。

「何だよ甘やかすって〜宿題全部やってくれるとか？」
そんなにあるのかというと、ある。

「宿題全部ってどれくらい量あるんだよお前。協力はしてもいいけど俺の筆跡じゃバレるだろ、最終的にお前が書く必要があるんじゃね」

まあ筆跡が見えるタイプの宿題なのかは分からないが。マーク式なら楽だしね。

「後は抱きしめてよしよししてやったりとか？逆に宿題以外でどう甘やかされたいかとかある？」

「ア〜……らくができない……」
カストルは、かなしんだ。

「オレそんな……ち〜ちゃい子供じゃないし！
う〜〜ん………………考えとく！またあとで！」
今はあんまり思いつかなかったので、もういい時間だし、と通信を切った。きっとすぐロビーででも会うことになるだろうが。